「もう何年も同じ物頼んでるんだから、いいかげん店に置きなさいよ。」
頬を膨らませ、上目遣いで私を睨む。ホットワインのカップを両手で抱えるオプション付きだ。
「その手が通じるのは15歳以下の少年少女のみだ。お前がやったって気色悪いだけだ。」
ひどーい、女の子に言う台詞？などの言葉が耳に届いてはきたが、洗い物の音で聞こえなかった事にする。

カチャカチャと皿がぶつかる音、フーフーと化け物がホットワインを冷ます音。私はその心地良い音楽に没頭する。何時までも世界はこの様に柔らかく在ればいい。しかし手に触れられる範囲の世界は、目の前の女が人差し指で弾き飛ばした。
「で、店主。いつもの質問の返事は？」
小さな世界を壊された苛立ちは存外にも顔に出ていたようで、目の前の女は不思議そうな顔をする。何でもないと手を払い、洗い物に戻る。
「して、店主。如何なものだろうか？」
女は答えない私にもう一度問いかけた。
なんて馬鹿な女なのだろう。この女の求める答えなど持ち合わせていないのに。
頭のネジが飛んでいる化け物は私に問い掛ける。

「お前も吸血鬼にならないか？」

と。

「いいかげん学習しろ。答えは否だ。」

何年間、この言葉を吐かれてきただろう。何年間、この言葉を吐いてきただろう。何年間、この言葉達を交わし続けるのだろう。

否定の返事を受け取ったにも関わらず、女は笑みをこぼした。
「まだ駄目か～。もう、いいかげん折れなよ店主も。こんな良い女が誘ってるんだぞ。」
二の腕で胸を強調し私に迫る。頭に来るくらい形の良い乳だ。
「お前もいいかげん諦めろ。色でも何でも使って、他の奴を誘ったら良いだろ。」
女の頭を軽く叩いた後、皿を拭く布巾を取りにその場を離れる。
店主が良いんだけどな～っと溜め息混じりの言葉は、再び都合良く耳に届いていない事にした。

白い布巾を何枚か持ち、再び女の前に立つ。最初に与えたホットワインは飲み干したようだ。
「店主、ホットブラッドを頂戴？」
カップを持ち上げ、性懲りもなくいつもの言葉を吐く。
「お前は頭のネジがいかれているようだな。」
カップを受け取りつつ、今度ははっきりと言葉にしてやった。
そんな事無いのにな～と女は笑顔。やっぱりこの女は頭がおかしいと確信しつつ、私は二杯目のホットワインに取りかかる。

二杯目は一杯目よりも蜂蜜を少なめにし、シナモンを加えて出してやる。
女はカップから香るシナモンの香りに、目をキラキラさせながら笑顔を作った。何年お前にホットワインを出してやってると思ってんだ。

一口飲み、二口飲むと、ほっ…と幸せそうな顔をする。大切そうにカップを抱えてホットワインを飲む姿は、女が化け物だという事実を忘れさせるほど愛らしい。
知らず知らずの内に目元が緩んでいたらしい。
「店主、笑うと可愛いのにな。」
女に指摘されるとは不覚。
「お前もただ一つの欠点さえ無ければ、見れたものだと言うのに。」
布巾と皿を持ちつつ、肩をすくめる。
そういう所は可愛くないなぁと女が呟く。余計なお世話だ。

フンフンフンと聞き慣れない音楽が私の耳に届く。
「それは？」
余りにも優しい音楽は、不覚にも私の口から女へと話題提供をさせていた。
しばしばと長い睫を瞬かせ、女はこちらを見る。
「珍しいね、店主。」
そう言い、微笑んだ。
五月蝿い、とりあえず話せとでも言う風に私は女に手を向ける。
了解と頷き、口を開けた。

「隣の隣の隣の国の歌。氏に行く人が歌っていたんだ。」

まぁ、私が頃したようなものだけどね。そう聞こえた気がする。気がするだけだ。私の耳は都合良く出来ている。
「その人は氏を覚悟して、微笑んで言ったのよ。せめてこれだけ歌わせてって。」
懐かしむように目を細める女。まるで遠い友人を思い出しているかのようだ。
この女は取り返しのつかないくらい、どうしようもなく頭がおかしいのだろう。いや、化け物にとっては正常な思考回路なのだろうか。

「その時の歌が余りも綺麗だったから覚えたの。」
そう言い、音楽を続けた。

どんな場面で覚えた音楽にしろ、美しいものは美しい。目の前で歌う化け物が二つ瞬きする間だけ、聖女に見えた。

さてと、と言いながら女は立ち上がる。
「もうすぐで朝だし、お暇するね。」
カップの横にホットワイン二杯分にはやや多い金額の札を置く。
「今度このワインが飲めるのは何時かしら？」
そう微笑み、化け物は出口へ向かう。
「朝日に溶けて、もう来れなくなると良いな。」
私の軽口に、ひどーいと答えながら女は扉に手をかける。
「店主、次は良い返事を待っているわ。質問にもホットブラッドにも」

そう残して、化け物は暗さの残る空の色に溶けていった。

ギィっと音が鳴り、扉が開く。
「店主、ホットブラッドを頂戴」
化け物は久しぶりにしては随分な挨拶を言葉にした。
「まだしぶとく生きていたのか。」
あと少しで顔も忘れる所だったのになぁ、と私は呟きホットワインを用意する。
相変わらず店主はひどいなぁと笑いながら、女はカップを受け取った。
これよ、これ。そう呟きながらホットワインを啜る女を見て、改めて私はこの女が化け物なのだなと実感した。歳をとっていないのだ。

「一体今更何の用なんだ？」
私は久しぶりのこの女に問いかけることにした。
相変わらず、両手でカップを抱えた女は嬉しそうに顔をあげた。

「店主、吸血鬼にならない？」



見てるかどうかわからないが、遅筆で済まない。もう少しで終わり何だが、眠気で氏にそうだ。

いつもの、だが久しぶりの質問を私に投げかけた。若干の懐かしさに浸りつつ、私は、いつもの、だが久しぶりの答えを女に吐いた。
「本当に学習しないな、お前は。答えは否だ。」
私の言葉を聞いた女は少し寂しそうな笑顔を向けた。店主はそれでいいの？否でいいの？と女は小さく呟く。私は答えるまでも無いと、いつの間に空になったカップを女から取り上げる。取り上げる予定だった。
シナモン入りのホットワインを作るはずだった私の手は、女に掴まれカップを取り上げる事も出来ない。

相変わらず失礼なやつだ、と抗議の声を上げようとした私は女の顔を見て止まってしまった。

「店主、ホットブラッドを頂戴」

初めて見る、悲しみで歪んだ女の顔だった。

今にも涙が溢れてしまいそうな女の顔は、何年と付き合ってきた中で初めて見る表情だった。
「何年も待ってた。店主がうんと言ってくれるのを。」
唇をぶるぶると震わせて、女は言葉を吐く。私は初めて見る女の表情に参っていた。どうしたら良いのか、どうすれば良いのか。
「私は店主に、ずっとホットワインを作っていて欲しかった。」
今にも決壊しそうに、女は涙を溜めている。
「出来れば、店主にずっと隣に居て欲しかった。」
スビっと鼻をすする。
「でも、店主は私のような化け物になるとは言ってくれなかった。私も出来ればしたくなかった。」
あぁ、やめてくれ。その表情を取っ払ってくれ。
「だけど、一緒にいたかった。だけども私の望む答えは得られなかった。最後の時にも。」

私はこの化け物の笑顔しかしらなかった。私の作ったホットワインを啜りながら、他愛のない雑談をする幸せそうな顔しかしらなかった。

だから店主…と次の言葉を紡ぐ女の口を止めさせた。戸惑う女に流れる涙を拭ってやる。
あぁ、そうだ。私はこの女に
「笑って欲しい。」
そうして欲しかったのだ。

どうして良いかわからない顔をしている女に、続けて言葉を紡ぐ。

「ホットブラッドなら準備出来そうだ。」

だから笑ってくれと。

「私はもう、こんななりだ。お前の仲間になったってどうする事も出来ない。」
私は続ける。
「だから、せめてお前の中でお前と一緒にいさせてくれ。」

馬鹿な事を言っているとわかっている。意味の無い事だともわかっている。
ただ、最後に見るあの女姿が笑顔であればそれで良いのだ。

目をこすり、女は問う。
「…店主はそれで良いの？」
正直、今私では良いも悪いも正しい判断は出来ないだろう。ただ、最後に一つくらい間違えを冒してもてもいい気はしている。
「気が変わらないうちに早くした方が良いぞ？」
からかうように笑ってみせる。

うん。と頷き、女はカウンターを飛び越えて私を抱きしめた。

「店主はやっぱり、笑っていた方が可愛いよ。」
言葉と共に、えへへ～と笑う女。はっきり言ってその顔は不細工だったが、その顔は愛らしかった。

後ろから私を抱きしめ、首筋に鼻を寄せる。最期の事が及ぶ前に一つ女に頼まなければいけないことがある。
お前、と女を呼ぶと不安げな顔を見せた。今更止めはしないさ。そんな事を思いながら、言葉を投げかける。

「音楽を歌ってくれないか？」

わかった。そう女は微笑み、歌い出した。それはいつか聞いた歌で、美しい音楽だった。

この柔らかな世界も悪くは無いな。そう思う私は、相当きているのだろう。
だが最期に、聖女の皮を被った化け物に抱かれているのは幸せだと感じていた。たとえ、この化け物に終わらされるとわかっていてもだ。

歌い終わった女は、私の耳に口を寄せ幸せそうな声で小さく呟く。


「店主のこと、多分愛していた。」


そうして、私の首筋に二本の何かが刺さった。


最後の言葉くらい、そこは嘘でも断言しておけば良いものを。ふっと笑みが零れる。やっぱりこの女は頭のネジが緩いらしい。馬鹿だなぁ。ゆっくりと薄れ行く意識の中で、最後に思うも女の事だった。


私は意識を、深い夜へと手放した。



終

見ていて下さった方、ありがとうございました。非常な遅筆で申し訳ないです。
即興、携帯でやるものでは無いと感じました。今度は貯めて書こう。
誤字、脱字には目を瞑って下さい。

何か質問など有りましたら、起きられる限りは答えたいと思います。

眠気って怖いな。意識を失ってたぜ。

良い忘れた事が一つ。女が最期に歌った歌は賛美歌の
「主よ終わりまで仕えまつらん」
で始まる曲をイメージしています。
機会があれば聞いてみて下さい。

乙
これでやっと寝れるってもんだ