「プロデューサーさん、お疲れじゃないですか？」


　千川さんが、心配そうに声をかけてくる。
　質問の体を取っているが、彼女には、私の疲労が溜まっているのはバレているのだろう。
　その証拠に、千川さんの手にはスタミナドリンクの大瓶がある。
　休めと言わないのは、言っても無駄だと、諦められてしまっているからか。


「ありがとう、ございます」


　スタミナドリンクを受け取りながら、礼を言う。
　千川さんには、いつも助けられてしまっている。
　彼女の業務内容に、私の体調管理は含まれていないのだ。
　いつか、きちんとしたお礼をしなければと思っているのだが、
そのタイミングはいつかと考えている内に、なあなあになってしまっている。


「……」


　パキリ、と、スタミナドリンクの蓋が開く音が、妙に大きく聞こえた。
　カチコチと、時計の針が進む音が、耳に響く。
　一体、どうしたと言うのだろうか。
　今まで、こんな風に感じる事は、無かったと言うのに。


「……やっぱり、無理があると思うんです」


　瓶を口につける直前、千川さんのつぶやきが届いた。
　声の調子はとても暗く、いつも明るく良い笑顔を向けてくれている、
彼女の普段の声のトーンとはかけ離れていた。
　しかし、私は、その言葉に反応出来ない……いや、しない。
　無理をしているのは百も承知で、言葉に出すと、認めてしまいそうだからだ。


「いただきます」


　今度こそ、スタミナドリンクを飲むため、瓶に口をつける。
　私のためを思っての差し入れが、私のためを思っての言葉を誤魔化す、良いきっかけになる。
　ある意味では、千川さんの優しさに甘え、利用していると言えるかもしれない。
　そんな、彼女の優しさの詰まったドリンクが喉を通り抜け、疲れた体に、活力を与えてくれる


「――ありがとう、ございます」


　空になったスタミナドリンクの瓶をデスクに置き、お礼を言う。
　この言葉は、差し入れに対してのお礼だけでは無い。


　――心配してくれて、ありがとうございます。


「……はい、どういたしまして」


　千川さんは、空き瓶を渡すようにと、手を差し出してきた。
　そこまでしていただくのは申し訳ないが……甘えてしまおう。
　スタミナドリンクの、上の蓋の部分をつまみ、千川さんに差し出す。


「……どう、いたしまして」


　千川さんは、空き瓶をきゅうと強く握りしめた。