唯のためにつくるチョコレート――と言ってもさて何にしようか？

ストイックにハート型のチョコレート？
ちょっと手を加えてトリュフチョコ？
もっと頑張ってガトーショコラとか？
ザッハトルテなんて作ったらきっと唯は驚いて、喜んで、そして――

『澪ちゃん、ありがとう！』なあんて言いながら――抱きついてくれるかな？

……ふふふ

でも、ザッハトルテってどうやって作るんだろう……？

そんな時は本屋へ行けば、今の時期チョコレート関係の本が沢山ある――と思うんだけれど

今日、寒いし……
今の時代、パソコンで少し調べればすぐにレシピくらい出てくるはず
それに、時間だって限られているんだから時間も節約、有意義に使わないとな

私はパソコンのブラウザを立ち上げて検索をかけます

「ええっと――『ザッハトルテ』『レシピ』っと」

ほうら出てきた！
幾つもあるページを観て、簡単で手軽でそして早く作れるレシピを探します
もう、そこに乗っている写真を見るだけで
それを唯が食べている姿を想像するだけで――
そして、喜んで抱きついてくる唯――

ふふ……ふふふ……

待っててね唯……頑張って作るからね……

「うん、これがいいな！印刷、っと」

「キラキラひかる願ぃ～ごとも～♪」

包丁で買ってきたチョコレートを細かく刻みます
ちょっと硬くて大変だけれど……
できるだけ細かく、細かく――

「ぐちゃぐちゃへたる悩みぃごとも～♪」

そしてお湯で温めたボールへ、その刻んだチョコと、ちょっと値が張るバターを入れ
湯煎しながらかき混ぜ、溶かします

「そうだホォチッキスで～とじちゃお～お～♪」

そしてここで登場！唯のために買ってきた、珍しい取っておきの卵！
そう、烏骨鶏の卵を！そして砂糖をを！入れて――

「はじまりだけは軽いノリで～♪知らないうちに熱くなあって～♪」

しっかりと泡立てます
自動の泡だて器を使ってもいいんだけれど、やっぱり手作りというからには自分の手で
混ぜて、混ぜて、混ぜて――

「もう、はりが、なんだか……とおらな、いっ！」

中々泡立たないけれど、唯のために、自動泡だて器は使わないんだ……！
私の手で、最後まで、私の手で作って―――

「らら、またあしたぁ！」

唯の笑顔を、見るんだ……！

「――ララまた明日ぁ！っと！」

ふう……これくらいで大丈夫かな？
うん、上出来上出来、結構泡立っているし、もう十分なはず

それにしても……あー、腕が痛い、いたい
普段ベース弾いていても、やっぱり腕力足りないのかなあ……

腕力――私の、手
……以前、唯に言われた言葉を思い出します

「澪ちゃんの手、大きいね、かぁ……」

唯の手、小さくて可愛かったなあ……
私の指を、ぷにぷに、ってぷにぷにって触ってくれた唯の指もぷにぷにしていて可愛かったなあ
あれからもう大分経つけれど、唯の指は硬くなったのかな？
もう、ぷにぷにした可愛い指じゃあないのかな？

それにひきかえ、私の手は――あれから変わらず、大きい手、固い指……
唯より大きいのに、30分間泡だて器をかき回していただけで痛くなるんだよ？
おにぎりなら、役立てたのに、今回は役に立てなかったよ、私の大きな手……

「うう……ごめんね、唯が折角褒めてくれた、私の手なのに……」

ごめんね、唯……

「――ひぅっく……んっ……」

涙を拭うと、テーブルに置いてあったキッチンタイマーの時計が目に入ります

「あ……もうこんな時間……」

そうだ、泣いてなんかいられない
早く、唯のために唯のザッハトルテを作らないと！

「唯……待っててね……最後まで、頑張って、作るから……」

ふわふわに泡だったそれを、チョコレートを溶かしたボールへ
少しずつ、その泡を崩さないように入れていきます
ゴムベラを通すたびに、サク、っと音が出そうなくらいに綺麗な泡
ふわふわの、泡――

「ふわふわたぁーあいむ、ふわふわたぁーあいむ♪」

綺麗な白とチョコレートの黒が混ざり合うのを見ていると
見ていると――

「ふふ……なんだか、私と唯みたい……」

なんて想像してしまい、つい笑みがこぼれてしまいます

「……まだかな？」

オーブンの中を覗き込みますが、まだあまり膨らんでいないみたい
横に付いているタイマーを見ると、まだ中に入れて9分しか経っていませんでした

生地が焼き上がるまで待っている時間――この時間の流れがとても永く感じます
いつも部活で唯や他のメンバーと一緒に居るときは時間が足りないと思うくらい、時間の流れが早いのに……

「……」

オーブンの中を覗き込みますが、さっきと殆ど同じで膨らむ気配がありません
横に付いているタイマーの表示は11分を示していました

本当に、永い……

「……」

オーブンのタイマーは12分
暖かい部屋の中、オーブンの前で待っていると……
なんだか……眠くなってしまいそうです

「はい、これ私から皆へ、ハッピーバレンタイン♪」

部室でいつものティータイム、今日ムギが出してくれたお菓子は――

「わあ♪美味しそうなチョコレートケーキだね！」

――そう、チョコレートケーキでした
それを見た唯はとても嬉しそう

……ムギのケーキを見て、笑顔で喜ぶ唯は、とても嬉しそうでした

「今日は家の余り物じゃなくて、有名なスイーツのお店から取り寄せてもらったの♪」

そう聞くと……なんだかいつものケーキより美味しそうに見えます
といっても、いつもムギの出すケーキが美味しくなかった時なんて一回もないんだけれど

「いただきまぁ～す♪はむっ♪」

そのムギのケーキを唯は一口食べて――

「うまい！」

ああ、そしてこの笑顔……
唯がこの笑顔の時は、本当に美味しい物を食べた時の笑顔だ……

……ムギにはそんな気持ちはないんだろうけど
無いんだろうけれど――なんだか、悔しい

「ほら、澪ちゃんも食べて？きっと美味しいと思うの♪」
「あ、う、うん……」

……そんな私の考えを後ろめたくて、私はそのケーキを一口――

「――沢庵入り！？うおぁっとお！？」

バランスを崩して、椅子から床へ転びそうになりました
あれ？……夢？
ああ、私、いつの間にか寝て……あ、なんだかいい匂い――

「あああっ！？」

そしてオーブンのタイマーは、そのいつの間にかで『0』になっていて
焼き上がりの一時間を過ぎて止まっていることを示していました

中を確認するまでもなく、オーブンの扉を開けて、直に中を見ると……
そこには――

「……よ」

ふっくらと、綺麗に焼きあがったチョコレートの生地がありました

「よかったぁ……」

ちょっとだけ、焦げているような匂いがするけれど……見た目には問題無さそうです
順調、と言って良いのではないでしょうか

「うんうん、唯の喜ぶ顔が見れるまで、もう少しだ！頑張れ！私！」

「ふでぺぇんふっふぅ～♪」

瓶に入っているアプリコットジャムを、スプーンですくって――

「ふるえぇるふっふぅ～♪」

二枚に切ったチョコレートの生地の、それぞれ片面へと塗っていきます
ぺたりぺたりと、ムラの無いように――

「はみだぁしちゃああっと……ああ、本当にはみ出しちゃったじゃないか……」

少しだけ横にこぼれたけれど、後でチョコレートでコーティングするから大丈夫、大丈夫！

「――よし、いよいよこれが最後の仕上げだ」

手に持っていたボールを机に一旦置いて、深呼吸

「すぅ……はぁぁ……」

コーティング用のチョコレートも完成し
あとはこれを重ねた生地へと流して表面を整えるだけ

整えるだけ、なんだけれど……
もし、ミスしてしまったら――なんて思うと、ボールから流すその一歩が、中々踏み出せません

生地を作るのには時間が掛かった
コーティングのチョコを作るのだって、何度もステンレスバットに出して、伸ばして、冷やして、戻して――
本当に手間のかかる作業だった

それを、もしここでミスしてしまったら――

……また最初から作っていたら時間なんて足りません
失敗してしまったのをそのまま唯に出すなんてことは――私自信が許せない

唯の笑顔が見たいから、そしてその笑顔は私だけに向けてほしいから
中途半端な出来だったら……

他の、唯にチョコレートを贈ろうとしている人――
高級スイーツを持ってくるムギや、完璧超人の憂ちゃんに負けてしまう
唯の笑顔が、唯の温もりが、他の人に盗られてしまう……・

「そんなの……嫌だ……いやだよ……唯……」

「うう……唯……」

――でも

「ひっくっ……んん……」

それでも、泣いていたら何時まで経っても完成しない
折角作ったコーティング用のチョコだって、時間を置けば置くほど固まってしまう

「……頑張ろう」

そう、唯の笑顔のために

私はチョコレートの入ったボールを手に――取る前に、キッチンペーパーで涙を拭います
そして、こんどこそ、ボールを手に取りケーキの上へと持って行き――

……唾を飲むと、ごくり、という音が体の内側から耳へと伝わります

「い、いくぞ……」

うう……や、やっぱり踏み出せない……手が震える……

「でも――」

でも……！唯に、唯に食べてもらうんだ……！
だから私は――ぐっと、息を飲んで、下に置いてある生地を見確認して

「――神様、お願い！！」

手に持ったボールをそこへと傾けると、ボールから一気にチョコレートが流れて――

「……っ！！」

その流れてゆくチョコレートの行方を、瞬きもせず、一瞬も逸らすこと無く追います

生地の表面へと流れたチョコレートはその表面を伝い
綺麗に表面を雅やかなチョコレートの黒色で染めながら、生地の端へと落ちて
そのまま周囲を溢れ落ちながらコーティングして行きます

その光景は乱れること無く、私の眼前で繰り返し続けられています

これは……順調、順調だぞ……！

そして私は次の工程のため身構えます
ボールの中身が無くなったら――

「い、いっきにナイフで……一回で表面を整えるんだよな……」

そう、『一回で』決めないと綺麗な艶を帯びた表面に仕上がらないらしい
チョコレートの流れが弱まり、その時が近づいてきます

そして、私は左手をボールから離し――

「……唯っ！！」

最後の一滴が落ちるのと同時に
側に置いてあるパレットナイフを手に取り、そのチョコレートでコーティングされた表面に添えて
一気に横へ、表面を撫でるように腕を動かします

左手に持ったパレットナイフを置いて

右手に持ったままのボールも、その隣へ添えるように置いて

私は、目の前のそれを……目の前の――

「うう……ひ……ひっく……っ」

ケーキを、見ると……

「でき、た……ぃっく……でき、たよ……」

さっきまであんなに流れ落ちていたチョコレートはもう固まり始めていて
その表面は、まるで黒い鏡のように滑らかで――蛍光灯の光で、キラキラと輝いていました

「ザッハ……トルテ……」

そう、目の前にあるそれは、私の知っているものと同じ『ザッハトルテ』そのものです
お店で売っている、ガラスケースに陳列されているような、ワンホールのザッハトルテ

「私、唯のために――」

唯の笑顔が見たいから
唯のあの声が聞きたいから
唯に――抱きしめてもらいたいから

「ザッハトルテ、作った、ひっく……作ったよ……」

嬉しくて、嬉しくて……なんでなんだろう、こんなにも、涙が止まらないよう――

「――ふあぃ？みおちゃん、どうしたのぉ……？」

数十回のコール音の後、もう出ないのかな、と思った時でした
私のかけた電話に出てくれた唯声はいつも以上に可愛く、甘い声でした

「ゆ、唯、その……」
「ん～？」

とろけそうな甘い唯の声
それを聞いただけでも、十分幸せになりそうな可愛い声だけれど……
でも、その声を聞くために電話をしたわけではないのだから――

「そ、その、あのな……」

唯へ、伝えないと

「……ゆ、唯に」
「ふぇ？」

しっかりと、伝えるんだ

「私、その、今から……唯に――」

唯に私の想いを届けるために
そのために、頑張ったんだから――！

「――唯に、そのっ！！わ、渡したいものが、あるんだ！」

「んー……」

小さな声で唸るような、少し悩むような唯の声

「みおちゃん、あしたじゃだめなの？」
「明日じゃ駄目なんだ！今がいいんだ！」

今日じゃないと、駄目なんだ！！

「唯に、今日渡したいんだ！！」
「でもでもぉ……」

何故か、いつもの唯とは違う声――
言葉も、唯の声も、肯定的な感情を含んでいない

「もう、夜もおそいよ？みおちゃんだって、もう……寝る時間じゃないの？」
「で、でも……！！私はまだ寝ないし……」

駄目なんだよ……！
今日がいいんだ！今日じゃないと、今日じゃないとダメなのに……！

「ふぁああ……ね？みおちゃんもあんまり遅くまで起きていたら風邪ひいちゃうよ？明日にしようよ？」

こんなに――こんなに唯に拒否されたのは……初めてかもしれない

「駄目なんだよ……今日が、今日じゃないと……駄目、なんだよぉ……」

なんで？なんで……？唯、なんでなの……？

「でもわたしもう眠いよ……」
「そんな……」

折角……作ったのに
唯のために、ザッハトルテ、頑張って作ったのに……

「……ごめんね、みおちゃん」

――『ごめんね』
唯のその言葉を聞いただけで……もう次の声が出なかった

「それじゃあみおちゃん、ふぁあ……また明日、学校であおうね……」

だからその唯の声に応えることもできなくて

「ばいばぁ～い」

――その別れの言葉を最後に、電話から唯の声は途切れてしまいました

「ゆ、唯……」

私の耳には、通話の終了を告げる電子音だけが響いていました

――そうだ
そうだよ、サプライズだっていいじゃないか

唯が今日はもう来ない、なんて思っていても
私が唯の家に行けばいいんだ

きっと唯は驚くぞ
そして頑張って作ったザッハトルテをプレゼントするんだ
突然の訪問と、ザッハトルテを送ることで二重に唯を驚かせることができるし

ザッハトルテのチョコレートもしっかり固まり、もう箱に入れても大丈夫かな
あ、箱も唯が好きな色にしよう

赤がいいかな？それともピンク？あ、リボンは何色が合うかな？

ふふふ……唯、待っててね……
今すぐ届けるから……

「これなら……大丈夫かな」

コートを羽織り、下はジーンズ
そしてマフラー、手袋、イヤーウォーマーも忘れずに付けて……

そして玄関の姿見で最後の確認
マフラーとコートの色も変じゃないし、他の部分も大丈夫
目の赤みだって、顔を洗ったからしっかり取れている

でも――
大丈夫だと思うけれど、折角バレンタインに会うんだから
もう少し可愛い格好の方がいいのかな……

「イヤーウォーマーはこっちの色の方がいいかも……」

予め用意してあったもう一つのイヤーウォーマーに付け替えて

「よし、これなら大丈夫！」

ザッハトルテを入れたピンク色の箱をすこし大きめのバッグに入れて
ママとパパを起こさないように、ゆっくりひっそりとドアノブを下ろしました

僅かに音が出てしまいましたが、そのまま私は静かに、玄関の扉を押し開けました

「――ひゃうっ！？」

突如顔に打ち付ける冷たい風――だけではありませんでした
頬には冷たい感触が留まります
それは……

「…………」

手袋に包まれた手を頬にかざすこともなく、それが何かは分かりました

「…………」

普段とは違う、夜を覆う静寂
そして、全てを包み込む――

「…………」

――真っ白に降り積もる、雪
全てを覆い尽くし、煌くその白い雪は――

黒く眩く輝いていたザッハトルテの黒も、全て――
全て、包みこんで白く染め上げてしまうように、深々と降り積もっていました

「唯……」

雪のふる音より大きいはずの私の声も、その白い雪に包まれて消えて行きました

「うう……唯……」

177にコールして聞いた天気予報も
携帯から見た天気情報も
部屋に戻り、立ち上げたパソコンから見た天気予報も

全て、どの予報も雪、雪、雪――

「ひっく……ゆ、唯ぃ……」

折角作ったのに……
ザッハトルテ、作ったのに……

目の前にはピンク色の箱
唯にプレゼントするはずだった、ザッハトルテの入った箱――

「……頑張って作ったのに」

唯に「美味しいね」って言ってもらいたくて
唯に「ありがとう」って言ってもらいたくて
唯に「大好き」って抱きしめてもらいたくて

がんばって……がんば、って……

「ひっく……つく、った、のに……」

でも――どうしても唯と食べたいから
唯と、バレンタインを過ごしたいから
だから私はその箱からもう一度、ザッハトルテを取り出しました――

「唯、これ唯のために作ったんだ」

黒く輝く、私が唯のために作ったバレンタインのチョコレート――ザッハトルテ
飾り毛のない、黒一色で染め上げられたそのケーキに華やかさは無いけれど

「……心を込めて、作ったつもりだよ」

ううん、違う

「ごめん、唯……つもり、なんかじゃなくて」

飾ることのないそのザッハトルテと一緒で
飾ること無くその気持を唯に届けたいから

「唯のことを想って、心をこめて作ったんだ」

……唯は、笑顔でした

「憂ちゃんにも、ムギにも負けないと思う――だって、他の人には負けたくないと思って作ったんだから」

私はザッハトルテに包丁を入れ、4等分に切り分けます

「それじゃあ唯――」

私はその4等分に切ったうちの一つを唯に、ひとつを私自身のお皿へと乗せました

「――二人で一緒に、食べよう」

ザッハトルテは自分でも驚くくらい良く出来ていました

自画自賛と言われてしまうかも知れませんが
ムギが今まで持ってきたチョコレートケーキに負けず劣らずと言っても過言では無い気がします

心を込めて、想いを込めて作ったから

「唯、美味しい？」

ザッハトルテを前にしたまま、笑顔の唯
可愛い唯――メイド姿の可愛い唯のぬいぐるみを、ザッハトルテの前から持ち上げ、抱きしめます

「ははは……がんばって作ったんだから、食べて欲しいんだけどなあ……」

ああ……また体重、増えちゃうなぁ
ワンホールで何キロカ口リーなんだろう？
折角お正月で増えた分が減ってきたのに……

チョコレートはすごく甘く、私の心をザッハトルテの生地みたいに包みこんで、癒してくれるようでした

　fin.

乙乙

メルヘンすぎて難解だよこの澪ちゃん…

乙
この少し病んだ空気が大好き

澪「えぴろーぐ！」

「みーおちゃん！おはよ～！」

翌日の朝――
あくびを噛み殺しながら、昇降口で上履きを履いていると、後ろから声をかけられました

「唯……おはよう」
「昨日は本当にごめんね……澪ちゃんの話、最後まで聞かないで電話切っちゃって……」

昨日……
結局あの後、一人でザッハトルテをワンホール食べてしまったので、お腹も一杯であまり寝れなかった

「もう、いいよ……済んだから」

だから、もう、ザッハトルテは……無い――だって、全部、食べてしまったから

「そ、そうなの……？」

曇る唯の顔――

「本当に大丈夫だから気にしないでいいよ、なんでもないから」

私は唯の顔がこれ以上曇らないようにこの話を切り上げます

「澪ちゃんがいいって言うのなら、いいけれど……あ、それとね、澪ちゃん手、出して！」

「――これは？」

唯の目の前に差し出した手に、唯は小さな物――

「あめちゃん！」

それは、200円くらいで数十個入っている、袋入りの飴のうちの一つでした

「昨日ね、夢の中で澪ちゃんからチョコレートケーキを貰った夢を見たんだよ！」
「……夢？」
「だからそのお返し！」

……？
お返し？何もあげていないのに……？

「唯、それにお返しって言ってもホワイトデーには――」

――と、私の声を遮る、朝のHR開始前の予鈴

「おっとっと、澪ちゃんはやくはやく！遅刻しちゃうよ！」

いつの間にか上履きに履き替えていた唯はそのまま駆け足で昇降口から離れて行きました
残されたのは、私と――手のひらに置かれた、一個の飴玉

「……甘い」

唯から貰ったその飴は、オレンジの香りのする、ほんのりと優しい甘さの飴でした

　～　fin　～

ハッピーエンド…なのかな？
乙