行動を重ね、時間を重ね、嗜好、思考、決断のスピード、その反射に至るまで。
トレースするということの意味を、発案者は考えていたのだろうか。

シンジ、シンジ、シンジ、シンジ………、シンジ一色である。

今考えれば、いささか気持ち悪い。

そして、使徒戦を勝利で飾った後の染まった意識を引き剥がすことはさらに、骨の折れる仕事だった。

どこまでが自分の考えで、どこからがシンジのものなのかわからなくなることがあるのだ。
自我を持つ人間として、畸形な一卵性双生児にも似た精神状態はいただけなかった。


いっそ多少の距離があったほうが、もっと簡単に上手く行ったかもしれない。


好きとか嫌いとか、青臭くはあるものの相手に対する気持ちをそれなりに確認した上で、向き合うことが

できたなら。

シンジが自分についてどう思っているかはわからないのに、彼が次にやりそうなことはわかるのだ。
まるで、もう何十年と連れ添った夫婦のように。
無言のまま手を出されても、そこに乗せるのが胡椒なのか醤油なのかは考えるまでもなく。
パスタにかけるチーズ、親子丼には青海苔…、etc、etc。

喉が乾いたなと思った瞬間に、目の前に飲みたい飲料が差し出されると言う状態。

居心地のいい相手。

錯覚しているのではないかと思いたくもなる。………好意を。

この混乱の製作者の一人でもあり、本来なら裁定者であるべきはずの保護者「葛城ミサト｣は、終わらぬ仕事に今日も不在だ。

部屋にいれば嫌でもシンジの存在を感じ、まるで世界に二人しか居ないとでも言うようなその空気に負けて、言い訳を探した。
冷蔵庫を覗けば殆ど空のような有様に、何故か安堵のため息をつき、「買い物に行く」と言って出てきた。
シンジが聞いていたかどうかは知らない。

食欲はさほど感じない。
コンビニで見つけた冷やし中華を二つほど籠に突っ込み、飲み物を物色する。
あっさりした物がいいだろう。
安物の中華ドレッシングと言うのは、舌に残るから。
それを洗い流せるような、きつい匂いのしないもの。

朝からずっと暑いのに、日も傾いた今になってもまだこんなに熱が残っている。


アトヲヒク。
ヒキズルネツ。


毎日毎日、どうしてこんなにも暑いのだろう。
手に提げたコンビニのビニールが照り返しに染まっている。

その色は安っぽいキャンディにも似た―――。



アスカはくるりと踵を返し、50メートルほど後方になったコンビニに再び向った。

「あー、…つめたぃ」

変な声。
アイスを舐めながら、喉の奥で笑う。
正直な発言だが、独り言を言うのはかっこ悪いとも思う。
見る限り他に人はいないが、溶けたようなゆるい声は自分で聞いていても恥ずかしい響きだった。

舌先が冷やされ、火照った体から熱が逃げていく。

ただ、単純に、

「…気持ちィィ」

頬の内側。舌の裏側。
やわらかな、喉の奥。

冷ややかな塊を、そっと押し当てる。

ぬるりと溶けて、甘く染み出すそれを嚥下する。

胸を降る頃にはもう、冷たさは感じない。

暑いから、…アツイカラ。　アイスを舐める。
欲求に率直な行為は、ひどく貪欲な感じがしてアスカは赤くなった。
引いたはずの熱が、また戻ってくる。

シンジの顔が浮かぶ。
口内に残る甘さ。

ゆっくりだった足取りが、早まる。彼が、待っているかもしれない。

何故か、シンジの顔が見たいと思った。
緊張にいたたまれず、逃げ出したのは自分だけれど。
成り行きではなく自分の意思で、たまにはシンジと関わってみてもいい。

大気と、夕日と、アスカの熱にさらされて溶けていくアイス。

雫を舌で受け止めながら、アスカはシンジを思い浮かべる。

彼も感じているのだろうか、このネツを。
ならば、この気持ちのまま貪欲に、率直に、わけあえるだろうか？
このアイスのように。

溶け出した甘さが、全身に広がる。
熱に、浮かされているのかもしれない。

………錯覚が嫌なら、触れてみればいいのだ。

舌で感じてみればわかるだろう。
それは冷たいものなのか、それとも甘いものなのか。

段々と小さくなってきたアイスを尚も貪欲に舐めながら、アスカはシンジが待つ部屋へと更に足を急がせた。　　　　　　　ｆｉｎ