「遅れて、すみません。」


ガチャリ、と入るとそこにはいつもの光景。
むぎ先輩が紅茶をいれていて、唯先輩はケーキを食べていて。澪先輩は律先輩の頬についた生クリームを拭き取っていた。
………本当に、変わらない。
まるで世界が終わることなんて嘘のように思えて、つい笑ってしまった。

「おっ、なんだよ梓？うりゃうりゃ～！」
「なっ、律先輩止めてくださいよー！」

律先輩がこちらに駆けてきて、頭をぐりぐりとしてきた。一応止めて、なんて言ってみたけれどこれも最後なんだ、と思うと何だか、離れがたい。

「やっぱり皆さん、来たんですね。」
「律がどうしても！ってな。」
「な、澪ちゅわんが寂しがると思って私は部長としてだなぁ！」
「うふふ、でも皆に会えて良かったわぁ。」
「夜になったら帰んなきゃだけどねぇ。」


最後はやはり、家族と。
時計を見ると、午後二時。七時ぐらいまではいれるだろうか。幸い、学校にはこんな日だからか先生も守衛さんもいない。来ている生徒も私たちしかいない。つまり、何をしても許される最初で最後の時間だった。

特に、やることはいつも通り。お茶飲んで、ケーキを食べて……多分、練習。
意味がない？うるさいなぁ、これが放課後ティータイムなんだって言えば、納得してもらえる？

むぎ先輩がとっていてくれたバナナのタルトを自分の前に置くと、まず一口。バナナの甘みが口の中に広がっていって美味しい。
もぐもぐと食べている間も、会話はどうでもいいことばっかりで。
唯先輩が憂と夜中にコンビニへ行った話とか、むぎ先輩が初めて駄菓子を食べた感想とか。
そんな話をしてあはは、と笑っていたけれど、………いつの間にか、静寂が部屋を包む。あのいつも元気がいい唯先輩や律先輩でさえ、悲しそうな顔をしていた。

終わるのだ、何もかも全部。
不条理に、全てを奪い取られていく感じで。
これを人は公平と言うだろうか、それとも不公平と言うだろうか？
今日、天寿を全うして氏んだ老人も、今日この世に生を持った赤ん坊もいるだろう。
………駄目だ、こんなこと考えちゃ。
とりあえず、私はまだ生きている。
生きていて、こんな素敵な先輩たちといる。だから、こんなことで。

私はフォークを置くと前を向いて、改めて先輩たちを見渡す。そしてここに来る前から考えていた、一つ聞きたかった質問を、した。


「皆さんの夢は、なんですか？」

未来は、もう来ない。
そんなこと、嫌ってほど分かってる。
だけれど、だからこそ聞きたかった。
先輩たちの反応が気になったけれど、………話にのってくれるらしく、まず律先輩から口を開く。


「そうだなぁ……なんだろう、意外と保母さんとかやってみたかったなぁー。」
「………律は宅配便とかしてそうだけど。」
「なにおう！？澪はOLとかそんなんだろー！！」
「な、わ、私は………お嫁さん、とか……。」

「私は一度、さわ子先生みたいに音楽の先生をやってみたかったの～。」
「私はやっぱりミュージシャン！ギー太の可愛さを世に伝えるんだよっ！」
「あ、そういや聞いた梓はでうなんだよ？自分だけ言わないのは不公平だからな！」
「私ですか？私も勿論、ミュージシャンです。音楽に身を捧げて生きていくつもりですよ。」

話がさっきみたいに、どんどん弾んでいく。
スタッカート、フォルテ、クレッシェンド。
この会話に記号をつけるならこんな感じだろう。
笑って笑って、………笑って。来るはずのない未来に、希望を乗せて。

弾いている間は、何と言うか、もう……夢中だった。
相変わらず律先輩のドラムは走っていて、唯先輩は間違えるけれど。
よく昔に見た特撮で、ヒーローが地球の危機に立ち向かう───そのヒーローにさえなれそうな気がした。

ふわふわ時間、ホッチキス、Ｕ＆Ｉ………一体何曲演奏したのだろうか、気づいたら汗がもうだらっだらで、楽譜なんか無視して即興で弾いちゃったりして。それでも楽しかった。観客もいないし、広いステージや夢の武道館でやったわけじゃないけれど。
曲が終わったら誰かが弾き始めて、それに応えて。ねぇ、世界が終わるなんて、嘘でしょ？

「………もう、帰らなきゃ。」

誰が言ったのかなんて分からない。けれど、その声に合わせて時計を見る。午後、七時。
ここまでか。皆黙って、片付けを始める。
……今までありがとね、むったん。そう感謝しながら、私はむったんをケースの中にしまった。
これで、放課後ティータイムの活動は終わり。私たちの人生も、全て全て全て。
唯先輩のだらしないけど頼れる背中を見るのも、律先輩のぴかぴかなおでこを見るのも。
澪先輩の優しく指導されるのも、むぎ先輩の可愛い笑顔を見るのも。
これで、終わり。ジ・エンド。


「………、あずにゃん？」

「………、あずにゃん？」
心配そうな顔をして、私を見つめてくる。
やだなぁ、そんな顔しないでくださいよ。
あ、唯先輩だけかと思ったら先輩方、全員じゃないですか。
ほらほら、笑って終わりましょう。
最後には笑って、……いえ、最後じゃなくても全部、笑っている。
それが放課後ティータイムじゃないですか。

「だからっ……！！」

こんな涙なんて、見ないでください。

顔を見せないように、と両手で顔を覆う。
先輩たちだって泣かないように頑張っているんだ。
なのに、私は。
早く止まれ、涙。
でも次第には嗚咽も出てきて、もうどうしたらいいのか分からなくなってきたとき。
……身体が、暖かいものに包まれた。

「おー、よしよし。」

そんな声が聞こえた、と思うとさらに暖かみが増す。
律先輩、澪先輩、むぎ先輩。
先輩たちも抱きついてきて、私の頭や背中を優しくそっと撫でてくれた。

「放課後ティータイムはまだ終わらないぜ？終わらせてたまるかってんだ。」
「またお茶やケーキの準備もしとくからね？」
「そして、武道館にも行って、」
「皆でね、これでもかっていうほど演奏するんだよ？」

だから、だからまだ終わりじゃないから。

帰り道。
私達は黙って歩いていた。
外の寒さに震える。けれど手だけは暖かい。

「さむい、さむい、」

律先輩が繰り返して言う。
それが涙を隠すための言葉とは、誰も言わなかった。
澪先輩の手が私の手をぎゅっと握る。
怖がりなはずなのに、今日は何も言わなかった。
唯先輩はまっすぐと前を向いている。
まるで、何かに立ち向かうかのように。
むぎ先輩は、…私が見ていると分かるとふんわりと優しく笑ってくれた。
これが、放課後ティータイム。

「もう、さよならなんだな…。」
「悲しいこと言うなっつーの。ぐずっ……大丈夫、またバンドできるよ。」
「ギー太もちゃんと持ってかなきゃね！エリザベスも、むったんもだよ！！」
「唯先輩じゃないんだから、忘れたりしませんよ！」
「うふふ、じゃあ曲も用意しておかなきゃね？澪ちゃん。」
「あ、うん！実は新しい歌詞が出来てるんだ……。」
「楽しみにしてっからなぁ？じゃあ、」
「うん。」
「すぐにね、」
「あっという間だから、」



「また、会いましょう。」



end.

終わりました。読んでくださっていた方、いましたらありがとうございました。
本当は唯梓にしようかな、とか考えていたのですが時間がなくて。
またいつかチャレンジしたいと思いますｗ(その時はすごいとち狂ったのでも書きたいです)。
では最後に。むぎゅううううううううう！！！！

むぎゅううううううううう

短いなおい！乙