八幡「今日は確か移動の仕事が多かったな……タクシー乗る時、領収書忘れずに貰わねぇと……」



フラフラとおぼつかない足取りで洗面所へと向かい、顔を洗って歯を磨く。
朝飯を食う前に歯を磨かないと、口の中のばい菌がそのまま体の中に入ってしまうらしい。なんかの本で読んだ。
だが俺は朝飯を食った後に磨きたくなる派だ。なので朝は二度磨く。



八幡「前忘れた時は怒られたからなぁ……ちひろさん金銭面マジ厳しい」



多少スッキリした後、部屋へと戻り着替えを済ませる。
既にこのスーツも大分着慣れてきた。

ネクタイを締め、ネクタイピンでしっかりと留める。



八幡「……うし」



小さく来合いを入れ、あらかじめ昨晩用意していた荷物の鞄を持って部屋を出る。
向かう先はキッチン。



小町「あ、お兄ちゃんおはよー」



リビングの扉を開けると、テーブルの上には既に料理が並んでいた。
そしてキッチンの向こうにはエプロン姿のマイシスター。

正直、少し驚く。

八幡「小町、何で朝飯作ってんだ？　今日は休みだろ」



本日は所謂日曜日。
普通ならこの時間は両親も小町も寝ている筈だ。
だから今日は自分でテキトーにパンでも焼いて済ませようと思っていたのだが……



小町「お兄ちゃんの事だから、休みの日くらいお母さんたちを寝かせてあげたいと思ってるんだろうなーって思ってね。どうせ起こさずに自分でパンでも焼いて食べようと思ってたんでしょ」



まぁパンについては当たっているが、生憎と俺はそんなに人間出来ていない。



八幡「いや、起こしたら自分で用意しろってキレられると思っただけだが」

小町「ですよねー」



変わり身早ッ！
どうせならもうちょっと兄を信じろ。



小町「でも朝はちゃんと食べないとダメだよ？　というわけで、今日は小町が早起きして用意してあげました♪」



そう言って腰に手を当てお玉を掲げる小町。

コイツも今日は日曜だってのにな。まさかわざわざ俺よりも早く起きて朝飯作ってくれているとは。
……ホント、頭が上がらねぇ。

八幡「おう。サンキュ」



ただ素直に感謝の気持ちを伝えるのも照れくさいので、出来るだけ感情を込めずに言ってやる。
だが小町はそれだけで満足したのか、満足気に微笑む。

俺が椅子に座ると、小町もエプロンを椅子にかけ、向かいの席に座る。



八幡・小町「「いただきます」」



最近は中々休みが合わず、こうして二人での食事ってのは久しぶりだな。
それだけに何て事の無いこの食卓が、今ではとても貴重なモノのように思える。



小町「あ、それとお兄ちゃん。いくら嬉しいからって凛さんの出演番組全部録画してDVDに焼くのは、さすがにちょっと気持ち悪いよ？」



その一言が無かったらな。
ええやん！　中にはそういう事務員もいるかもしれないし！

何ともくだらない会話を数回した後、片付けを任せて家を出る。



小町「行ってらっしゃい♪」



こう言われるだけで頑張れるんだから、俺って単純だよな。

……あ、歯磨きすんの忘れてた。

＊









場所は変わってシンデレラプロダクション。

最早俺の定位置となったデスクにて、今日の予定を手帳で確認する。
そういや、元々ここって別に俺の机じゃなかったんだよな。まぁ今更どけって言われても困るけど。



ちひろ「おはようございます。比企谷くん」



顔を上げると、そこにはコーヒーを机の上に置くちひろさん。



八幡「どうも」

ちひろ「いえいえ」



そして俺の向かいへと座り、書類の整理を始める。

しかし既にちひろさんも俺が座っている事に関して何も言わないな。
まぁその為に色々と頑張ったし、許容してくれているのだろう。



ちひろ「それにしても、比企谷くんも随分早く出社するようになりましたね」

八幡「そりゃ、こんだけ忙しくもなれば早く来ますよ」

あの765プロとも共演した生放送。あれから、早くも一ヶ月が経過した。

この一ヶ月の間は中々忙しかったな。
簡単に言ってしまえば、そう。売れ始めたのだ。



八幡「あれから雑誌の取材も増えて、歌番組とか、グラビアなんかの話なんかも来てますからね」



ちなみにグラビアに関しては凛は難色を示してたな。
まぁ、確かに俺としても凛のイメージとは離れているので今は断っておいたが。
……いや、別に俺がやってほしくないとかじゃないよ？



ちひろ「CDの売り上げも凄い良かったですしね～。これはセカンドシングルの発売も遅くないんじゃないですか？」



嬉しそうにそう言うちひろさん。
お金の話をする時はホントに良い表情するなぁ。はは。



八幡「どうでしょうね。俺としては正直、難しいんじゃないかと思います」

ちひろ「あれ。意外ですね」

八幡「や、別に凛の実力がどうとかじゃなく、会社側としては他のアイドルにスポットを当てていくんじゃないかと、そう思ってるんですよ」



実際、近日中にCDデビュー第二弾が実施されるそうだ。恐らくは今回も５人だろう。

このシンデレラプロダクションの方針、いや、プロデュース大作戦の方針として、幅広いアイドルを展開していくという目論みがあるのは明白だ。
つまり少数のアイドルを推していくのではなく、大人数のアイドルをデビューさせ、競わせる。これこそがプロデュース大作戦の肝なのだろう。

悪く言ってしまえば、数打ちゃ当たる作戦だ。
だがそれだけに、売れる確率が高くなるのも事実。

俺たちとしては如何ともし難いが、まだデビューしていないアイドルたちにしてみればありがたいのだろう。



ちひろ「ほほう。やはり比企谷くんは中々に鋭いですねぇ」



ニヤリといった風に笑うちひろさん。
なんだろう。イラッとする。イラッと。



八幡「って事は、やっぱり会社側の援助は期待出来そうにないみたいですね」

ちひろ「まぁそう悲観せずにいきましょう。他の子らよりも一歩リードしてるのには変わりないんですから」



まぁ、確かにちひろさんの言う通りでもある。

つーかこの人、最近あんまり会社側の情報隠さなくなってきたな。
特定の一般Pには肩入れしないんじゃなかったの？　いや俺としては助かるんだけど。



「おはよ。プロデューサー」



と、そこで声をかけられる。
と言っても、その声は聞き慣れたもの。



八幡「おう、早かったな。り…ん……？」



声の方向に視線を向け、そこで目が止まった。
というか、一瞬思考が止まった。

そこにいたのは、担当アイドルの渋谷凛。

凛なのだが……

凛「？　どうかした？」



それは、眼鏡にポニーテールの美少女だった。
……ガチで一瞬誰だか分からなかったぞ。



八幡「お前、それどうしたんだ」

凛「それって……あぁ、この格好のこと？　まぁ、ちょっとした変装……みたいな？」



少し恥ずかしそうに言う凛。
なるほど変装ね。それを聞いて納得した。



凛「自分で言うのもなんだけど、最近よく声かけられるようになってさ。バレないようにした方が良いのかなって……ちょっと自意識過剰だったかな？」

ちひろ「そんな事ありませんよ！　アイドルとして当然の事です。何かあってからでは遅いですしね！」

八幡「……だ、そうだ」



何故かちひろさんが力強く答えてくれたが、概ね同意だ。
まぁ、俺も悪い気はしないしな。うん。眼鏡にポニー。うん、悪くない。



凛「そっか。なら良かったかな」

八幡「つーか、お前もまた随分早く来たな。集合七時半だっただろ」



俺がそう言うと、何故か目線を泳がせる凛。

凛「それは、だって……プロデューサーなら、もういると思ったから」

八幡「……から？」

凛「っ……もういいでしょ。早く来たい気分だったのっ」



ぷいっとそっぽを向く凛。
なんだ、俺が早く来てるからって変に気ぃ遣う必要ないのにな。



ちひろ「うへー……」

八幡「どうしたんですかちひろさん」

ちひろ「いえ。今なら砂糖吐けそうだなーと」

八幡「マジっすか。俺のコーヒーに足してくれます？」

ちひろ「もう角砂糖５個も入れてますよ！」



甘いな。MAXコーヒーの甘さはこんなもんじゃない。
だがただ甘いだけじゃないんだからあのコーヒーは凄い。

……まぁ、ちひろさんの淹れてくれるコーヒーも悪くはないがな。



その後は凛と今日の仕事のスケジュールを打ち合わせをする。
凛が早く来たおかげで結構時間があるからな。今後の事とか、色々と話し合っておくのも良いかもしれない。

八幡「一応、今入ってる仕事はこんなもんだな」

凛「やっぱり前に比べると、随分増えたね」

八幡「そりゃな。あの頃は自分から探さないと仕事なんて貰えなかったのに、今じゃあっちから来るくらいだ」



まぁ最も、それでも望む仕事が来るとも限らない。
凛がやりたいような、例えば歌番組。そういった仕事だって、こっちから積極的に行かないと取れないからな。

売れたとはいえ、相も変わらず営業生活だ。



凛「でも、普段出来ないような体験が出来て面白いのもあるかな。この間のラクロスとか」

八幡「新田と共演した時の奴か。あれも中々視聴率良かったらしいぞ」

凛「プロデューサーが資料にとか言って漫画渡してきた時はびっくりしたけどね……」



なんでだよ。クロス・マネジ面白いだろ？
あれを打ち切ったジャンプマジどん判。



ちひろ「私としては、みくちゃんと一緒に出たグルメロケ番組が好きでしたね～」

凛「でも大変でしたよ？　本当に美味しくても、リアクションするのって難しいんだなって痛感しました」

八幡「安心しろ。魚料理が出た時の前川のリアクションに比べれば問題無い」



というか問題しか無かった気もするがな。
凛のフォローが無かったらどうなっていた事か……ほっけの塩焼き超美味そうだったのになぁ。

他にも美嘉と一緒にファッション雑誌の表紙を飾ったり、楓さんの酒場放浪記に同行したり（勿論ソフトドリンクだが）と、色んな仕事をこの一ヶ月でこなしてきた。
凛も、既に立派なアイドルの一人と言っても良いだろう。

と、その時だった。



ちひろ「それじゃあ、一人前になった凛ちゃんと比企谷くんに、こんなお仕事をプレゼントしちゃいます♪」

八幡・凛「「え？」」



突然そう言い始めたちひろさんは、数枚の資料を渡してくる。
そこに書かれていたのは、『シンデレラプロダクションアニバーサリーライブ』という一文。



ちひろ「三ヶ月後、このシンデレラプロダクションはめでたく１周年を迎えます。そこで！」

八幡・凛「「っ」」ピクっ



ちひろ「我がシンデレラプロダクションのアニバーサリーライブ、そのメンバーの一人に凛ちゃんを抜擢したいと思います！　イエイ！！」






…………。






凛「……」


八幡「……」


ちひろ「……え、反応薄くないですか？」



いや、いきなりそう言われても。

八幡「正直、何が何やら」

凛「つまり、ライブに出れるって事で良いんですよね……？」

ちひろ「Yes！」グッ



その無性に腹の立つサムズアップは置いておいてだ。
そもそも、気になるワードが一つあった。



八幡「うちのプロダクションって、出来てまだ一年経ってないんすか？」

ちひろ「比企谷くん……一応社員なんだから知っておきましょうよ」



そう言われては何も言い返せないのだが、知らなかったのだから仕方が無い。
というか、そんな新参のプロダクションがよくこの大所帯で経営出来てんな。あの社長実は凄いんじゃ……？



凛「アニバーサリーライブ……かぁ」



見れば、凛はどこか想いを馳せるように微笑んでいる。
ちひろさんがくれたその舞台に、やはり嬉しいと感じているのだろう。



ちひろ「勿論、他にも指折りのアイドルたちが出演しますよ。今回はあの十時愛梨ちゃんも出ますし♪」

八幡「っ！　十時愛梨も、出るんですか？」

凛「？　プロデューサー、愛梨のこと知ってるんだ？」



そりゃ知っている。俺だってプロデューサーになってからは色々とアイドルについて調べたからな。……まぁ１周年の事については知らなかったが。

十時愛梨。

俺の知る限りでは、彼女がデレプロ１有名なアイドルと言っても過言ではないだろう。
プロデューサー大作戦以降、有名になったアイドルは何人かいるが、彼女は“それ以前”から名が知れていた。


つまり、今最もシンデレラガールに近いアイドル。


CDデビューの第一弾にいなかったのは、その辺の公平をきす為だと思っていたが……やっぱアニバーサリーライブともなれば参加してくるんだな。



八幡「……こりゃ、結構な強敵になりそうだな」

凛「そうだね。……でも、大丈夫だよ」



俺が言った言葉に、しかし凛は力強く答える。



凛「あの765プロとも歌ったんだよ？　なら、それより怖い事なんて無い。……それに」

八幡「それに？」

凛「プロデューサーは、私を信じてくれるでしょ？」



笑いながらそう言ってみせる凛。

つくづく、強くなったと思う。
そう言われては、俺としては何も言えまい。



八幡「……当たり前だろ。心配なんてしてねぇよ」



全く、これじゃあプロデューサーの出る幕なんて無いかもな。






ちひろ「うんうん♪　それじゃあ、新しい臨時プロデュースの子なんですけど…」

八幡「ちょっと待て」

よし。一旦落ち着こうか。




ふー……






……………早くない？






八幡「ちひろさん。早いです。何がってペースが」

ちひろ「早いって、前回からもう一ヶ月経ってますよ？」

八幡「いや何言って……あれ、確かにそうだな。…………いやでもそれにしたってちょっと早くないですか？」

ちひろ「もうこっち来て良いですよ～♪」

八幡「聞けよ」



つーか何、もういんの？
やめてくれよこっちにも心の準備ってもんがだな……



ふと、一人の少女が目に入る。

その姿を見て、心の準備とか、そんなものが元より必要が無かった事を知る。
というより、意味を為さないと言った方が正しい。

その少女は、闇のように黒かった。


銀灰色に染められた、艶やかなツインテール。
ゴス口リ調の漆黒のワンピース。
カラコンなのか自前なのか分からない、真っ赤な瞳。

そして何故か、室内なのに傘をさしていた。






「ククク、私の才能を見抜くとは、アナタも「瞳」の持ち主のようね……。私の力に身を焼かれぬよう、せいぜい気をつけなさい。フフ、フフフフフフ（訳：プロデュースしてくれてありがとう、頑張ります！！）」






八幡「…………」



「フフフフ、フ…フ……？」



八幡「…………」



「っ！　あ、あの時の！？」

決まったとばかりにニヒルな笑いを浮かべていた彼女。

だが俺を見るや、急に慌てふためいたように取り乱し始める。



なんだろう、この気持ち。言葉に出来ない。
言葉にするとすれば、痛い。



何か、前にも似たような気持ちになった事があったな。



……ああ、あれだ。思い出した。






材木座と、始めて会った時だ。

＊










かつて俺は、ある病にかかっていた。



発祥条件も、治療法も不明。
いつ治まるのかも分からないし、そもそもずっと治らないケースもあると聞く。

そういった意味で言えば、比較的早くに卒業した俺はまだ運が良かったのかもしれない。
……まぁ最も、その後に更に派生系の病に現在進行形でかかってはいるのだが。未確認で進行形だ。


しかしこの病の真に恐ろしい所は、症状の治まったその後にあると言っていいだろう。


過去の遺産を目にする度に、その痴態を嫌がおうにも思い出す。

無意味に枕に顔を沈めたり、足をパタパタしたり。

当時の知り合いに会ったりなんてしたら最悪だ。頭の中にセフィロスのテーマが流れてくるくらいヤバイ。


後遺症とも言えるその症状は、病が治ってもなお、一生付き纏うのだ。

そしてその黒歴史を思い出してしまう瞬間は、他にもある。


それはーー











「まさか、貴方とここで再び邂逅する事になろうとは……！　これが、瞳を持つ者の運命だったのね……（こ、こんな所でまた会うなんて……どうしよ～！）」










病にかかっている“同類”と、会ってしまった時だ。






八幡「…………」

凛「プロデューサー？」

八幡「……もう、帰っていい？」

凛「まだ朝７時だけど！？」



ホントにやめてほしい。古傷（心の）が疼く……
まぁ、似たような奴を他にも知ってるんですけどね。

神崎蘭子。


名前からして中二感漂うその少女は、まさしく現在進行形で中学二年生であった。
そういった意味で言うと、これがホントの中二病なのだろうか。

手元にあるプロフィールから目を離し、ちひろさんの横に座った彼女に目を向ける。


すると彼女は、俺と凛を交互に伏し目がちにキョロキョロと見ていた。
そして俺と目が合うと、取り繕うかのように佇まいを直す。



蘭子「ククク、我が禁断の書物、しかと目にするがいい……（プロフィール見られるの、は、恥ずかしいです）」

八幡「あー、うん。はい」



俺がテキトーに相づちを打っていると、隣の凛にくいくいと袖を引かれる。
見ると、凛は顔を寄せて耳打ちするように聞いてきた。近い、近いから。



凛「プロデューサー、さっきから頷いてるみたいだけど、あの子が言ってる事分かるの？」



何を聞いてくるかと思えば、そんな事か。
愚問だな。バカめと言ってさしあげますわ。



八幡「いや全然分からん」

凛「分かんないんだ！？」

当たり前だ。正直何言ってるのかさっぱりです。

……まぁそれでも、何となく言いたい事は少しだけ伝わってくるがな。
これは恐らく、俺がかつて同じ病にかかっていたおかげだろう。凄い！　全然嬉しくない！



八幡「それで、今回はまたどうして臨時プロデュースが必要に？」



俺は目の前で呑気に茶を啜っているちひろさんに訪ねる。

奉仕部に頼むって事は、それなりに何か問題を抱えているのだろう。
まぁある意味じゃもの凄い問題だらけにも見えるが。



ちひろ「……そうですねぇ、何から説明しましょうか」



そう言うと、ちひろさんは湯のみを置いて数枚の資料を渡してくる。
それは先程貰ったアニバーサリーライブの資料と同じ物だった。



ちひろ「さっきも説明したこのアニバーサリーライブなんですが、実はこれに蘭子ちゃんも出演する事になってるんです」

八幡「アニバーサリーライブに……？」



正直、少し驚いた。
何故かと言えば、それは今回のこのライブの出演枠が限られている事に他ならない。

元々大所帯なウチのプロダクションだ。そうなると、100人以上のアイドル全員を一回のライブに出す事は不可能と言っていいだろう。

つまり、チャンスを与えられるアイドルは限られている。
凛はまだ実績を上げているから選ばれるのは納得だが、それに対して神崎は……正直、今日始めて知った。

俺が知らないだけで、本当は有名な子なのか？　いやでも、それにしたって名前も知らないって事は無いだろう。

俺の疑問を察したのか、ちひろさんは苦笑しつつ言う。



ちひろ「まぁ気付いているとは思いますが、蘭子ちゃんは先日所属したばかりの新人です」



やはりな。どうりで見覚えが無いと思った。
こんな目立つ奴だ。いくら所属人数が多いとはいえ、一度見たら忘れる事は無いだろう。

となると、尚更分からない。



八幡「それじゃあ、なんでまたライブに？」

ちひろ「まぁ簡単に言ってしまうと、蘭子ちゃんはライブの為にスカウトされてきたんですよ」

八幡「は？」



ライブの為に、スカウトした？
なんで他に沢山アイドルがいるのに、わざわざそんな事を？

困惑が顔に出ていたのか、ちひろさんは焦った様子で説明を続ける。



ちひろ「えーっとですね。最初に説明しておくと、今回のアニバーサリーライブは出演者を決めるにあたって、いくつかの枠を設けているんですよ」



ちひろさんは適当な裏紙を机の上に置き、ペンでいくつかのワードを書いていく。

ちひろ「まずは単純に知名度の高さと好成績を残したアイドルからなる『上位枠』。凛ちゃんはこの枠に含まれますね。CDデビュー組は全員ここに入っています」



チラッと横を伺うと、少しばかり凛が照れているように見える。
まぁ褒められているようなもんだし、恥ずかしいのも分かる。



ちひろ「それでもう一つが、今後活躍する可能性のある子を推していく『推薦枠』。ここはまだ全員決まっていませんが、候補の中にはこれまで比企谷くんが臨時プロデュースしてきた子たちも入っていますね」

八幡「……って事は、アイツらもライブに出れるかもしれないんすね」

ちひろ「そうなります……よかったですね♪」



何故か俺を見てニコニコと笑うちひろさん。
別に俺、嬉しいとも何とも言ってないんですけど。やめろその顔。いいから、早く説明を続けてくれ。



ちひろ「それで、最後にもう一つ『特別枠』というものがあるんです。これは社長の独断による選出で、所謂指名枠みたいな感じですね。それも、選ばれるのはただ一人」

八幡「一人……」



なるほどな。
ここまで説明されれば分かる。

未だ有名とは言えない神崎。その彼女が今回アニバーサリーライブに出演する事になったのは、この特別枠のおかげだったというわけだ。

しかしそれでもまだ、神崎をスカウトした理由が分からない。

ちひろ「最初は社長、この特別枠には凛ちゃんを指名しようと思ってたらしいんですよ」

凛「っ！　私を？」



まさかここで名前を呼ばれるとは思ってなかったのか、驚いた様子の凛。



ちひろ「ええ。ですが凛ちゃんは既に上位枠での出演が決まっていたので、他のアイドルを指名する事になったんですけど……」

八幡「けど？」

ちひろ「そしたら社長、蘭子ちゃんを会社に連れてきたんです」



なんでだよ。
というか、その言い方は誤解を招くからやめて頂きたい。



蘭子「黒き魔手による誘い……（あの時は凄いビックリしました）」

ちひろ「何でも社長、誰にするかすっごい悩んでて……それで街を歩いてたら、蘭子ちゃんを見かけてティンときたとかって」

八幡「それでそのままスカウトした、と」



何と言うか、あの社長スゲェな……

確かによく考えれば俺も突然スカウトされたし、度胸というかチャレンジ精神がハンパない。

俺はもう専属のアイドルがいるからやらなくていいが、もしスカウトも仕事に入ってたらマジでヤバかった。
最悪声かけ事案とか言われて通報されそう。

ちひろ「そんな訳で蘭子ちゃんはアニバーサリーライブに出る事になりました。……ここまで言えば、後は分かりますか？」

八幡「ええ。ライブまでの神崎のプロデュース、ですね」

ちひろ「あーいえ、ちょっと違います」

八幡「え？」



思わぬちひろさんの否定に、思わず変な声が出る。
いや、今の完全にそういう流れだったでしょ……



ちひろ「ライブまでは基本的にレッスンや練習漬けになるので、特に比企谷くんがプロデュースする場面はありませんからね」

八幡「は、はぁ」



な、なんかそう言われると、少しへこむな。
まるで俺が役立たずのようだ……



八幡「けどそれなら、なんで俺が臨時プロデュースを？」

蘭子「……臨時プロデュース、面妖な（そもそも臨時プロデュースって、一体なんなんですか？）」

ちひろ「それですよそれっ！」

蘭子「ひぅっ……！」ビクッ



突然のちひろさんの声に、神崎が思わず素に戻る。

ちひろ「蘭子ちゃんのその中二モード、それが問題なんです」

八幡「問題？」



まぁ確かに社会を生きていく上で問題だらけだとは思うが。
特に人間関係とかな。あの当時に雪ノ下とかに会ってなくてマジで良かった。氏ぬ（俺が）。



ちひろ「会社側はあまり良く思ってないんですよね。記念すべきアニバーサリーライブに完全に新人の子が出演して、しかも中二病で、大丈夫なのかって」

蘭子「うぅ……」じわっ

ちひろ「あぁいや、私は思ってないですよ！？　会社の上層部の人たちですって！」



涙ぐむ神崎に、慌てて弁解するちひろさん。
まぁそうだろうな。むしろちひろさんは神崎みたいな色物系好きだろ。あの輝子も確かちひろさんが奉仕部に連れて来たようなもんだし。



凛「でもライブの為にスカウトしてきて、それでやっぱり問題あるなんてあんまりじゃない？」



見ると、凛が若干不機嫌そうに言っている。
真っ直ぐな性格の凛からすれば、会社側の対応に思う所があるのだろう。

ちひろ「ええ、それはその通りです。そこで会社側が条件を出してきたんですよ」

八幡「条件？」

ちひろ「せめてその中二病めいた行動をやめて、“普通に”アイドルとして活動する。それがライブに出る条件です」



沈痛な面持ちで告げるちひろさん。

その言葉を聞いて、俺は思わず眉をひそめる。


“普通に”……ねぇ。


つまり今回の奉仕部への依頼は、神崎の中二病を治す事。
そうしなければ、ライブには出れない。そういう事なのだろう。


少しの間、静けさがその場を満たす。
やがて俺が口を開きかけた時、彼女は呟いた。









蘭子「……やだ」


ちひろ「え……？」

神崎は、さっきまでの不安な表情を消し、強い意志を持った顔で言う。



蘭子「……周りに流されて、好きなものを犠牲にしちゃいけないって。私はそう教えてもらった」



その言葉が、その姿が。
全然違うのに、まるで似ていないのに。

何処か、自分に重ねてしまう。



神崎の目が、真っ直ぐに向けられる。






蘭子「だから私は、もう自分に嘘をつきたくない……これが、私だから」






どこか、既視感を覚えた。

これまで何度か、俺はこの目を見て来た。


……あぁ、そうだ。


俺がこれまでプロデュースしてきた、アイドルたち。
その子たちと、同じ目だ。

やっぱ、俺はともかく、あの社長は見る目があるようだ。



何の心配をしなくても、



こいつは確かに、アイドルだ。

八幡「……ちひろさん」

はちろ「っ！　はい」

八幡「引き受けます。臨時プロデュース」



俺がそう言うと、神崎は驚いたような表情になる。

まぁ無理もない。だが、誰も会社側の条件を飲むとは言っていない。
俺は更にちひろさんに続ける。



八幡「ただし、内容はコイツの中二病更生じゃありません」

ちひろ「へ？」

凛「じゃあ、一体何をするの？」



呆けたような顔になるちひろさんに代わって、凛が訪ねてくる。
見れば、蘭子も何が何やらと言った表情で首を傾げていた。



八幡「ようは発想の転換だ。会社側の望む条件を飲むんじゃなくて、神崎に対する評価を変えてやりゃいい」

蘭子「？？」

八幡「……つまりだ」

俺は全員を見渡し、決め顔で言ってやる。






八幡「会社の連中に教えてやんのさ」






俺は昔、とある病にかかっていた。



思い出すだけで、今でも恥ずかしくなってくる。

……だが、今でもその当時好きだったものを見て、心揺れ動く時がある。

やはり時間が立とうと、好きなものは好きなのだ。



その気持ちに、嘘なんてないのだから。






八幡「中二病は、カッコいいってな」

＊











凛のCDデビューから早一ヶ月。


やはりアイドルにとって、CDを出すという実績は大きく影響を及ぼすようだ。
歌番組を中心に増えた仕事、ほとんど空白の無くなったスケジュール。

そして何よりも、周りの視線。

その周囲の変化が、凛が“アイドル”だという事実を教えてくれる。
最初は実感の湧かなかったCDデビューというその成果も、今となってヒシヒシと感じるようになった。

まぁ最も、俺よりも当人の方が遥かに実感しているだろうがな。


しかし名が売れるという事は、何も良い事だけではない。

存在が知れ渡っても、それに対する評価の善し悪しは人それぞれだ。
応援してくれる者もいれば、批判する者もいる。

ようはアレだ、アンチである。
人気が大きければ大きい程、その分アンチも湧いてくるのだ。アニメしかり、ラノベ主人公しかりな。いや、別に誰も俺の話なんてしてないからね。

しかも凛はアイドル。
人によるその人気の温度差は顕著だろう。


かつて俺が思っていた、アイドルに対する認識のように。


表向きの、建前で塗りたくられている笑顔。
媚へつらった、裏側のホントの姿。
どこか嘘くさい、ファンへの感謝。


画面の奥にあるのは、所詮は“偽物”。
信じるに値しない。そう思っていた。

実際にアイドル達と触れ合い、今でこそそう思ってはいないが、かつてそう感じていたのも事実。
そして、同じように考える奴がいるのも、な。


結局は人の感性なんて人それぞれだ。

それは無理強い出来る物なんかじゃないし、簡単に受け入れられるものじゃない。
誰からも愛される奴なんて、存在しない。


……しかしだからと言って、素直に諦めるわけにもいかないのだ。

昨日嫌いだったものを、今日好きになる事だってある。

なら今日は無理でも、明日には。

明日が無理でも、もっと先で。


そうやって足掻いていれば、きっとそれは、決して無駄にはならない。


俺には分かる。

何故なら、俺がそうだったから。


アイドルなんて信じていなかった。


それでも、あの日テレビに写っていた少女が。

隣で、今でも走り続ける少女が。


俺に教えてくれたから。



だからきっと、お前にも出来るんだよ。

＊









場所は我らがエデン、サイゼリア。


平日とはいえ夕飯時とあってか、人はそれなりに多い。
主に部活帰りの学生達や、家族連れとかだな。

そしてその中で、俺たち一行はまた一段と異彩を放っていた。
というか、約一名のおかげなのだが。



八幡「……さて。飲み物も行き届いた所で、対策会議を始めるぞ」



テーブルについたメンバーをそれぞれ見渡していく。
まず俺の隣で定位置かとばかりに座っているのが、担当アイドルの渋谷凛。



凛「会社の蘭子に対する評価を改めさせる……っていう内容だったよね」

俺の向かいに座るは、相変わらず漆黒の衣装に身を包んだ神崎蘭子。



蘭子「我が試練の序章……いざ開闢の時（私の為に、本当にありがとうございます……！）」



そしてその隣。凛の向かいで、俺の丁度斜め向かいに座るのが……



「……コレ、私がいる意味ってあるんスか？」



今回の特別ゲスト。いや、特別アドバイザーである。


くしゃくしゃになった、ひと目で癖っ毛だと分かる茶髪に、気怠そうな瞳に眼鏡。
ファミレスで堂々と緑色のジャージにグレーのスウェットを履く、ある意味では男らしい彼女。

荒木比奈。

彼女もまた、シンデレラプロダクションのアイドルである。



比奈「なんかアドバイスだけでいいから手伝ってほしいって言われて来たんスけど……話を聞く限り力添えは出来ないと思うんでスが」



少々困ったように言う荒木……さん。

余程アイドルとは思えないその風体に、俺は最初面食らったものだ。
まぁ顔は普通に美人なんだが。

八幡「……凛、俺は神崎の中二関係でアドバイス出来そうな奴はいないかって言って頼んだんだが」

凛「うっ……」



俺が若干の抗議の目を送ると、痛い所を突かれたかのように凛が呻く。



凛「ゴメン……本当は飛鳥って子に頼んだんだけど、『残念だけど、ボクには人に与えられる言葉なんてないよ。誰かが勝手に、受け取るだけさ』って言われて断られて……」



めちゃくちゃかっけぇなオイ。
何なのその子。ていうか、リアルさで言えば神崎以上の“らしさ”を感じるぞ。
凛が頼もうとしたのも頷ける。



凛「他にって考えたら、漫画を描いてる比奈さんが思いついて……」

荒木「いやーもしかして臨時プロデュースside-A（荒木編）でも始まるのかと思ったっスよ」



どこの麻雀漫画だ。
既に一人抱えてるのにさすがにキツい。それに俺宮守女子派だし。



蘭子「ちょーうれしいよー」



なんか神崎が変な電波を受信しているが、放っておく事にする。

比奈「それにしても……中二病っスかぁ？　確かに漫画は描いてますけど、ちょっと専門外でスねぇ……」



腕を組んで唸る荒木さん。
しかし、漫画ね。確かに出で立ち的にらしいっちゃらしいが、まさかアイドルやりながら漫画を描いてるとは。



荒木「まぁ後学の為に人気のある作品は一通り見てるんで、中にはそういった作品もありまスけど…」

八幡「1.048596」

荒木「SG世界線……なるほど、キミもこっち側の人間っスか」



俺が試しに呟いた言葉に、苦笑しつつ反応する荒木さん。
マジか……後学の為とか言ってるけどガチだよね？



八幡「まさか……本当に荒木先生！？」

比奈「YES, I AM！　……って、そんな訳ないじゃないっスか。偶然同じ苗字なだけっスよ」



その割にはノリノリだった。
やっぱ意識してるかどうかは別として、ちゃんと読んではいるらしい。



蘭子「ククク……同士達の集い。これ程嬉しい事は無い」

凛「？？　どういう事？」

あの様子じゃ、神崎も中々踏み込んでんな。
そして凛。お前はそのままでいてくれ。



比奈「でもそういう事なら、奈緒ちゃんを呼んでも良かったんじゃないスか？　彼女も結構なレベルでこっち側だと思うんスけどね」

凛「それが、最近ちょっと忙しいらしくて。来たがってはいたんですけど…」



凛の言葉を聞いて思い出す。
そういや、確かにアイツらも近頃忙しいって言ってたな。八幡、LINEを最近覚える。


俺が以前臨時プロデュースしていた奴らも、順調に仕事を増やしていってるようだ。

何なんだろうね、この安心したような、親心みたいな気持ち。
この間それとなしにちひろさんに近況を伺ってみたら、すっげぇ良い笑顔で教えてくれた。恥ずかし過ぎるわ！

ちなみに個人的に好印象だったのは、本田と奈緒による千葉散歩というローカル番組。何それ俺も出たい。



比奈「……まぁそういう事なら、アタシも手伝わせてもらいまスよ。あんまし力にはなれなさそうっスけど」

八幡「そんな事ないですよ。演出的な面で見れば、漫画家の意見ってのも聞いてみたいですし」

凛「演出？」



俺が言った言葉に、不思議そうな顔をする凛。



比奈「……その様子じゃ、もう何かしら企んではいるみたいっスね」

苦笑しつつそう言う荒木さん。

まぁ企むって程のものじゃないがな。
それでも、やりたいと思ってる案はある。



八幡「一ヶ月後、ミニライブを行いと俺は考えています」

比奈「っ！　ライブっスか？」



俺の言葉に、少しばかり驚きの声を出す荒木さん。

まぁアニバーサリーライブが控えてるから、あまり大きな規模には出来ないがな。
だが俺もこの半年間伊達に社畜ったわけではない。なんとかライブの企画をごり押しする事は出来た。



八幡「もちろん、ただのライブじゃありません。一応仕込みは考えています」



会社側の蘭子に対する評価を覆す。その為の作戦。



八幡「“それ”を実行するにあたって、出来るだけ色んな人の意見を聞いておきたいんですよ」



なのでこれからは出来るだけスケジュールを調整し、その方面で詳しそうな人達に話を伺っていくつもりだ。凛はたまたま今回スケジュールが空いたので同行しているが、これからは俺と神崎＋アドバイザーって形になるな。

そんで、今日は最初の一人。『漫画家・荒木比奈』ってわけだ。



八幡「なのでお願いします。荒木先生」

俺が頭を下げると、慌てて凛と神崎もそれに習う。
それを見て最初面食らっていた荒木さんだが、やがて苦笑すると、頭を上げるように言ってくる。



比奈「……そういう事なら、アタシで良ければ力になりまスよ。何が出来るかは分からないっスけどね」



そう言って、荒木さんは微笑んだ。

最初はあまり気乗りしないような印象を受けたが、それでも結果的には引き受けてくれた。
なんというか、“ドライそうに見えてお人好し”ってのがしっくり来る人だった。



八幡「ありがとうございます…………そんじゃ最初のお題は『アニメ化したけどあまりメジャーじゃない個人的に好きな少女漫画』で」

比奈「うーん……『S・A スペシャル・エー』っスかねぇ」

蘭子「『ヴァンパイ騎士』！」

凛「いや対策会議は！？」



ちなみに凛は『君に届け』だった。
思いっきりメジャーだから却下な。いやめっちゃ面白いけどさ。

×　×　×






対策会議二回目。『神谷奈緒』



奈緒「おっ、蘭子。その傘ってもしかしてシュバルツシルトか？　いいなー、いつ買ったんだよ」

蘭子「クックック、正確には、シュバルツゼクスプロトタイプMk.Ⅱ」

八幡「お前ら友達だったのか……」

×　×　×






対策会議三回目。『浜口あやめ』



八幡「神崎、キャラ設定するならこれくらいはやっとけ。勉強になるぞ」

蘭子「クッ、まさかここまでの逸材がいようとは……！」

あやめ「キャラじゃないです！　忍ドルです！！」

×　×　×






対策会議四回目。『梅木音葉』



音葉「貴方の声…とても素敵ね。まるで木々の間を通り抜ける、一筋の風のよう……」

蘭子「光の旋律が音を紡ぐ……（音葉さんの歌声も、とっても素敵です！）」

八幡「ちょっと何言ってるか分かんないっす」

×　×　×






…………正直、こいつは呼びたくなかった。

対策会議５回目。『材木座義輝』



材木座「くっくっく、まさかこのような所で再会する事になるとはな……これも剣豪将軍の宿命というわけか」

蘭子「なッ…現世での記憶を持っているというの……！？（あ、あの時私がいたの覚えてるんですか！？）」

材木座「当たり前川みくにゃんである……見よ！　我の右手が光って唸る！！」ピンポーン

蘭子「クッ、雷神が如き早業……！（は、早くメニュー頼まないと！）」オロオロ

八幡「凛ーッ！　俺だーッ！　助けてくれー！」

×　×　×






とまぁ、これまで何回か対策会議を行ってきた。

ぶっちゃけ参考になっていない事も多々あったが、得られるものはあった……と、信じたい。


それにしてもうちのプロダクション、ちょっと面子が濃すぎない？　アイドルプロダクションってか、喜劇団って感じなんですけど。
まぁ、約一名俺の身内もいるんですけどね。あいつホント呼ばなくて良かったな。


だが、その対策会議も今日で終わりだ。
というより、今日呼んだゲストこそ本当に必要な面子だったと言っても過言ではない。

スケジュールが合わないので今日まで落ち合う事も出来なかったが、なんとかミニライブ前には間に合ったな。


こっからが、対策会議の本番だ。

しかしその特別ゲストもまだ来ていない。いつものサイゼリヤには、未だ俺と神崎しかいなかった。

ちなみに凛は島村や美嘉と一緒にラジオ収録。後でちひろさんに録ってもらったの聴いとかないとな。


俺がコーヒーを啜りながら手帳を確認していると、何やら神崎がチラチラとこちらを伺っているのに気付く。
まるで、何か言いたげな様子だ。



八幡「…………なんだ」

蘭子「ッ！　……いや、えーっと……」



慌てて視線をキョロキョロさせる神崎。
この話しかけられてキョドる様を見ていると、何処か既視感を覚えるな。あ、俺か。



蘭子「……っん、……我が下僕八幡よ。其方にであれば、私の真名を呼ぶ事を許してやろう……」



いつもの中二モードに加え、どこか恥ずかし気に言う神崎。
その顔は、気のせいかどこか赤い。

ふむ、なるほど。



八幡「……どういう意味だ？」



さっぱり分からんかった。

蘭子「いや、だから私の真名を…」

八幡「……？」

蘭子「真名、を……」

八幡「……」

蘭子「……っ…………下の名前で、呼んでほしいです……」



そう言って、神崎は顔を真っ赤にして俯いた。
……なんだ、そういう事か。そんなら最初っからそう言えっつの。

しかしあれだな。普段アレなだけあって、こういう時の素の姿というのは中々くるものがある。
これまでアイドルと接してきたから耐えられたが、昔の俺なら一瞬で堕ちてたね。さすが堕天使。汚い。



八幡「…………分かったよ。蘭子」

蘭子「っ！　……うんっ」パァァ



やっべぇぇぇええええ！！　堕天使ってか普通に天使だよぉぉぉおおおおお！！！　……まぁ戸塚には及びませんがね。
と、そんな凛に知られたら即座に冷たい視線をくらいそうな事を考えつつ、誤摩化すようにコーヒーを啜る。


しっかし、コイツ本当に中学二年生か？
言動はアレだが、妙に大人びてるよな。小町より年下とは思えん。

蘭子「あの……ありがとう」



すると、急に蘭子にお礼を言われる。
見ればその表情は、どちらかと言えば申し訳なさそうな顔だった。



八幡「？　別に、名前で呼ぶくらい気にすんなよ」

蘭子「そ、それもそうだけど……臨時プロデュースしてくれて、ってこと」

八幡「……それこそ、気にすんな。これも奉仕部の仕事だよ」



なんだかんだと、最近じゃ慣れている自分がいるからな。
この分じゃその内臨時プロデュースする事に違和感を覚えなくなりそうで怖い。



八幡「まぁそれに、中二病を唾棄すべきものと思ってる会社側にも若干腹が立つしな。俺の気持ちの問題だよ」

蘭子「……アナタは、そうやってまた私を助けてくれるんだね」



見ると、蘭子はどこか懐かしむように微笑んでいた。



八幡「また？」

蘭子「な、なんでもない！」

しかし俺が聞くと、蘭子は慌てて誤摩化す。
なんだ、俺前にもなんかしたか？　……いや、前にも言ったがこんな奴一度会ったら絶対忘れない自信がある。それはない。

そして蘭子は、俺に向かい改めて頭を下げる。



蘭子「これから沢山迷惑かけるかもしれないけど……どうか、よろしくお願いします！」

八幡「……ばっか、何言ってんだ」



それに対し、俺が答えるやる事は一つだけ。



八幡「迷惑かけられるのが、プロデューサーってもんだろ。むしろもの足りねぇくらいだよ」



本音を言えば、もう結構いっぱいいっぱいな所ではあるがな。
それでも、女の子の前じゃ強がりたくなるのが男ってもんだ。

ホント、単純な生き物だ。



蘭子「ククク、その意気だ我が下僕よ！」

八幡「……お前も大概単純だよな」



と、そんな風に蘭子と話していた時。
視界の隅に少女を捉える。

一人の男性と一緒に、たった今入店してきたようだ。

八幡「……ようやく来たな」

蘭子「え？」



その少女と男性は店員と少しだけやり取りした後、こちらに向かって歩いてくる。
そしてテーブルの前に立ち、男性が訪ねてきた。



「すいません遅くなってしまって。比企谷さんと神崎さん、でよろしかったですか？」



スーツを着た、誠実そうな男性。

そして、その隣にいる少女。


茶髪のおさげに、やや幼い顔立ち。
それに対し、男受けの良さそうな抜群のスタイル。
カラフルなボーダーのワンピースが、その活発そうな印象を引き立てている。


そう。彼女こそ、今回のミニライブのもう一人の協力者。






「十時愛梨ですっ。今回のミニライブ、よろしくお願いしますね！」

対策会議六回目。『十時愛梨とそのプロデューサー』



その二人を見て、蘭子は驚き、言葉を発せないでいる。
おいおい、こっからが本当の対策会議だぞ？


かくして、今最もシンデレラガールに近い少女との共同戦線が始まる。

そしてもちろん、凛も一緒だ。

このミニライブで、蘭子の、中二病アイドルとしての魅力が試される。
それは、きっと簡単な事じゃないのだろう。


だが俺は信じてる。


あの日テレビに写っていた少女が。

隣で、今でも走り続ける少女が。

俺に教えてくれたように。



きっと、お前にも出来るんだよ。蘭子。

＊








八幡「ん……もうこんな時間か」



ふと、腕時計へと視線を落とす。

すると気付かなかったが、いつの間にかいい時間帯へとなっていた。あと数時間もすれば日付が変わる。

読みかけの本を閉じ、逡巡した後、購入を決めてレジへと向かう。
もう既に三分の一程読んでしまったが、中々面白かったからな。店員さんにも申し訳ないし、買っておこう。



場所は千葉某所にある大型書店。

俺の家からは比較的遠くに位置しているので、これまではあまり訪れてはいなかったんだが、今は別だ。
会社勤めという状況になってからは、遅くまで開いているここはとても重宝している。

ほら、次の日休みとかだと遅くまで本読んでいられるから、どうしても仕事帰りに欲しくなるんだよ。だから本の発売日は週末がベスト。まぁ今日は寄った時間が遅過ぎて売り切れだったんですけどね！

その腹いせとも違うが、以前から気になっていた自伝小説を手に取ってみて、それが案外面白かったのだからこんな時間だ。それも結局買ってるし。あれ、これ俺店の思うがままじゃね？


そんな疑念を払いつつ、レジで会計を済ませ店を出る。
エスカレーターを使い一階へと降りていると、ふと入り口から入ってくる人物を目で捉える。

その長い黒髪は、とても見覚えがあった。



我が担当アイドル……ではなく。


黒髪を、赤いリボンで結んでいる少女。






八幡「……よう」

雪ノ下「……あら。こんばんわ」






雪ノ下雪乃であった。

八幡「こんな遅い時間に何やってんだ？　補導されんぞ」

雪ノ下「大丈夫よ。外に車も止めてあるし、いざとなれば“どうにか”するわ」



どうにかってなんだよ。そこはかとなく怖い空気を感じるよ……



雪ノ下「ちょっと眠れなくてね……。今日発売だった本の事を思い出したから、気分転換も兼ねて出て来た所よ」

八幡「そんな散歩感覚でリムジン出させるなよ」

雪ノ下「誰もリムジンで来たとは言っていないでしょう」

八幡「違うのか」

雪ノ下「……否定もしないけれどね」



やっぱリムジンで来ているようだった。

しかし、こうして雪ノ下と話すのも久しく感じる。
最後に会ったのは、戸塚と一緒に下校したあの時になるのか。そう考えると、もう既に一ヶ月以上会っていなかった事になる。

そしてそれは、由比ヶ浜もまた同様だ。

そして少しの沈黙の後。

雪ノ下は小さく溜め息を吐くと、入り口横のベンチへと腰かける。
それだけでも不思議な事態なのに、何故か俺もそれに続いてベンチへと座ってしまう。あまりに自然に体が動いたので、内心自分で自分に驚いてしまった。



雪ノ下「……今は、プロデュースは順調にいっているの？」

八幡「……どうだろうな。どっかの事務員のおかげで、また臨時プロデュースをやらされてるよ」

雪ノ下「そう……」



どうやら、自分の行動に驚いているのは雪ノ下も一緒らしい。
唐突な会話の切り出しに、僅かな動揺が見て取れる。

だがいくつかの会話を交わす内に、自分自信の行動の理由に思い当たるのは、そう難しくなかった。



雪ノ下も、俺も。

久しぶりの再会に、もう少しだけ話したいと。

単純に、そう思ったのだ。

……以前の俺なら、こんな気持ちは絶対に認めなかっただろうがな。
むしろ、自分の気持ちに気付かなかったまである。

いや、気付かないフリを通す、って方がしっくりくるか。


こんな、まるで“友達”との間に存在するような感情。
以前の俺では、認めるのも癪だっただろう。


それも、雪ノ下相手に。


……それに雪ノ下はそう感じてはいないかもしれないしな。
俺だけそう結論づけて勘違いなんて、恥ずかし過ぎる。


けれど、今ではそう思う事にも恐れはあまり感じない。

これも、あのアイドルたちのおかげと言うべきか。



雪ノ下「その新しいアイドルという子は、また何か悩みを？」

八幡「まぁ、そうだな。ある意味じゃ、今までで一番問題を抱えてるとも言える」

雪ノ下「……それは人には言い辛い、という解釈でいいのかしら」



雪ノ下のその問いに、俺は少しばかり返答に詰まる。
別に言い辛いってわけでもないのだが、雪ノ下に分かり易く伝えるのであれば……うむ。

八幡「まず、雪ノ下がプロデューサーだったとするだろ」

雪ノ下「ごめんなさい、今その例えが必要な会話の流れとは思えないのだけれど」



冷めたような困惑したような目を俺を見る雪ノ下。
さすがに唐突過ぎたのは自分でも認めるが、これが一番的確に表せるのだから仕方が無い。



八幡「まぁ聞け。そんで、お前には担当アイドルがいる。まぁ由比ヶ浜辺りで想像しておけばいい」

雪ノ下「そう。それはプロデュースのしがいがあるわね」



何故かちょっと嬉しそうに言う雪ノ下。
しかし自分で言っておいてなんだが、雪ノ下が由比ヶ浜のプロデュース……ちょっと見てみたい気もする。スレ立てはよ。



八幡「んで、お前は新たに臨時プロデュースをする事になるんだ。そのアイドルってのが…」

雪ノ下「ええ」

八幡「イケメンな材木座だ」

雪ノ下「想像出来ないわ」



酷く冷たい表情で即答されてしまった。
そんな言い方しなくていいんじゃない？　ほら、声だけはカッコいいし。声だけは。

八幡「とまぁそんな感じだ。今の俺の状況はな」

雪ノ下「結局良くは分からなかったけれど、とても困難な状況という事は理解したわ」

八幡「簡単に言や、材木座のアレを回りに認めて貰おうっつう事だ。あ、イケメンな材木座な」



ついでに付け加えると、性格も良くてイケメンな材木座なんだけどな。何それもう材木座じゃない。
しかし雪ノ下には一応伝わったようなので、良しとしよう。



雪ノ下「人に認められるように、ね……」

八幡「……まぁ、俺がそんなプロデュースをするのは過ぎた事だってのは、理解してるよ」



誰よりも人に認められず、ぼっち街道をひた走ってきた俺が、誰かを認められるようにプロデュースする。
それはとても皮肉な話で、滑稽なようにも思えた。


そう言えば昔、野ブタをプロデュースってドラマが流行ったな。
原作が好きだっただけに、あのドラマの改変は残念だった。ま、別物として見れば面白かったのかもしれんが。

それでも、あの物語は、あの終わり方だからこそ意味があったように思えたのに。



雪ノ下「……あなたは、誰かに認めてもらいたいと思う？」



見ると、雪ノ下はその双眸を俺へと向けている。
しかしその問いは、あまりにもナンセンスだ。

自分自身を、他の誰かに認めてもらいたいか。

それに対する答えは、お前が誰よりも理解しているだろう。



八幡「愚問だな」

雪ノ下「……そうだったわね」クスッ



その後、奉仕部の近況を聞いた後、俺たちは別れた。



雪ノ下は二階の本屋へ。

俺は出口へ。



不思議と、どこか足取りは軽い。

それが久々の再会への喜びなのかは分からない。
しかし、時が経とうと変わらないものに安堵したのは、否定のしようもない事実だ。

人間関係に安心を抱くとは、俺もつくづく毒されたと思う。


久々に会った彼女は、いつもと変わりなく。しかしどこか、柔らかな雰囲気を感じさせた。

その理由かどうかは分からないが、今回彼女から暴言を一つも吐かれなかった事に気付いたのは、家も目前の帰路の途中だった。

＊








数々の対策会議を経て、ようやくこの日が訪れた。

シンデレラプロダクションアニバーサリーライブ直前、残り僅か二ヶ月となった今。
臨時プロデュースの対象である神崎蘭子、その蘭子の為のーー



ーー奉仕部主催、デレプロミニライブである。






未央『さぁーー！　アニバーサリーライブ直前のミニライブ！　いよいよ始まるよーーーッ！！』



ーーワァァァアアアアアアアアアアア！！！！






ステージの上で高らかに開始宣言をする本田。
やっぱ、ああいう役目はあいつに向いてるな。

俺がいるのは舞台袖。

ここから見る限りでは、客の数も中々の入り具合だ。
以前にやった総武高校のライブに比べても、その違いがはっきり分かる。ホントに売れたんだなぁ……



ちひろ「いやー無事開催出来て良かったですね～」



横を見ると、ちひろさんが安心したように顔を綻ばせている。
つーかこの人、事務員だというのにこんな所に居て良いんだろうか。



八幡「そうですね。俺が発案した企画でここまで規模が大きいのは初ですし、俺も結構ホッとしてます」



凛が売れ出してからは、何かと受け身になりがちだったからな。
こうやって自分で大きな企画を立ち上げて実行に移すとなると、さすがにプレッシャーも中々だった。

それに、この会場の準備も、出演陣も俺が掛け合って集めたからな。結構苦労した。
……けどまさか、ここまで集まるとは思ってなかった。



ちひろ「未央ちゃんに卯月ちゃん。他にも杏ちゃんにきらりちゃん。本当にいっぱい集まってくれましたね」

八幡「一応臨時プロデュースした奴らには声かけましたからね。何人かは忙しくて無理でしたけど……でも、まさか皆あんなに出たがるとは思っていませんでした」

特に奈緒と加蓮はめちゃくちゃ悔しそうにしてたな。
トライアド・プリムスが再結成！？　とか期待しちゃったが、それはまた別の機会になりそうだ。



八幡「そういや、輝子とは連絡すら取れなかったんですけど、ちひろさん何か知りませんか？」

ちひろ「あー……輝子ちゃんはですね、今ちょっと海外ロケに出てまして……」

八幡「海外ロケ？」

ちひろ「ええ。『秘境のキノコを求めて～トモダチ100人採れるかな？～』という番組で……」

八幡「……」



輝子……無事に帰ってこれるといいな……

つーか、何なのその番組。ケータイが繋がらなくなるほど秘境まで行って、やる事がキノコ採取って……
一周回って普通に見てみたい。



ちひろ「そう言えば、凛ちゃんはどこに？」

八幡「楽屋にいますよ。今は精神統一中です」



今までも何度か修羅場をくぐり抜けて来たが、それでもこういった緊張は何時までたっても慣れないらしい。
まぁ、何事も緊張感を持って事にあたるのは大切だとは思うがな。慣れてしまえば、そこには必ず隙が生まれる。落ち着きと油断は別物だ。

八幡「それに今回は、大きなライバルもいますしね」

ちひろ「あぁ……十時愛梨ちゃん、ですか」



今最もシンデレラガールに近いと言われている少女。


十時愛梨。


彼女もまた、今回のミニライブに参加している。

ぶっちゃけ、今回のライブで一番苦労したのはそこだった。
既に売れっ子である十時にスケジュールを調整して貰うのはかなり至難だったからな。

どちらかと言えば、ライブの日程を十時に合わせたと言っても過言ではない。



八幡「ホント、上手く日程が噛み合って良かったですよ」

ちひろ「そうですね。でも、どうしてそこまで愛梨ちゃんにこだわったんですか？」



ちひろさんは不思議そうに訪ねてくる。



ちひろ「やっぱり、蘭子ちゃんの臨時プロデュースに関係が……？」

八幡「まぁ、正直言うと特に意味は無いです」

ちひろ「へ？」

ちひろさんが気の抜けたような声を出すが、実際その通りなのだから仕方がない。
今回蘭子の臨時プロデュースに当たって、確かに仕込みは用意しているが、そこに十時は殆ど関与していない。

ならば、何故彼女を今回のミニライブへと呼び込んだのか。



八幡「見せつけてやりたかったんですよ」



男を惑わすプロポーション、天然な可愛らしい性格、どこまでも無邪気な笑顔。
彼女のグラビア雑誌はすぐに売り切れ。その上、歌唱力もある。

シンデレラガール筆頭は、伊達じゃない。


そしてそれに対するは、一人の中二病な女の子。
どこにでもいるような、ちょっと痛くて、ちょっと頭の悪い、普通の女の子。

けれど俺は知っている。



彼女が、誰よりも“可愛い”ことを。



だから、教えてやらねばなるまい。



八幡「アイツの魅力は、十時に勝るとも劣らない、ってね」

観客は勿論、会社の奴ら全員に、な。

俺の台詞を聞いて、ちひろさんは小さく微笑む。



ちひろ「そういう事、あまり凛ちゃんの前では言わないようにしてくださいね？　怒られちゃいますよ」

八幡「気をつけておきます。……けど、凛だって分かってるはずですよ」

ちひろ「え？」



ステージを見ると、早速一人目の曲が始まったようだ。
観客のボルテージも、嫌がおうにも盛り上がっていくのが分かる。



八幡「さっき、大きなライバルがいるって言いましたけど、凛にとっては十時だけじゃなく、アイツもそうなんです」



凛も、本能的に感じているのだろう。
神崎蘭子の、そのポテンシャルに。



八幡「まぁ見ててください。神崎蘭子はーー化けますよ」