「でね、のどかちゃんはちっちゃいころからずっと――」

　返ってきたのはお決まりの答えだった。
　いわゆる『みんな大好き』という答え。
　でも、一番最初に『あずにゃん』と、私の名前を出したことはうれしかった。

「――はいはい、そう言うと思ってましたよ。
　……私も好きです、唯先輩のこと」

「あずにゃ～ん！　おそろいだね、わたしたち」

　飛びかかる彼女を避けることはせず、いつも通りに抱擁を受けいれた。

　なんでもないように『好きです』と言ってみたけど、私の動揺は隠せた気がしない。
　頬ずりをされながら、内心では二人の『好き』の違いに戸惑っている。

「暑苦しいです、離れてください」

　おそろいだからといって素直に喜ぶことはできない。
　私の『好き』と唯先輩の『好き』は違っているから。

「あらあら、お邪魔しちゃったかしら？」

　扉が遠慮がちに開かれ、ムギ先輩がやさしい声と共に現れた。
　はっとなった私に、「どうぞ続けて」という言葉を投げる。

「違うんですムギ先輩！　これは唯先輩から――」

「違わないよあずにゃん、私たちの仲だもんね～」

　ムギ先輩は静かに横を通りながら、「それじゃごゆっくり」と笑顔を向ける。
　唯先輩は「了解しました！」なんて言うものだから、
　私の抵抗もあえなく終了となった。

「もう！　離れてくださいよ」

　部室にはカチャカチャという音がひびいている。
　ムギ先輩がティーセットを準備する音。

　心地のいいひびきに誘われ、
　先日食べたショートケーキの味を思い出した。

「あずにゃんも楽しみなんだね、ティータイムが」

「ち、違います！　私はただ……、
　このあいだ食べたショートケーキが美味しかったな、って……」

　二人の視線を一身に受け、動けない。
　地雷を踏んだというのはこのことだろう。

「喜んで梓ちゃん、今日も同じシェフのケーキだから」

「よかったね～あずにゃん」

「もう！　子ども扱いしないでください！」

　そう反発したけど内心は心地よかった。
　私を受け止めてくれる場所がある、人がいる。
　ここに入部するまでは感じたことのない安心感。

「え～、そんなこと思ってないよ。あずにゃんはしっかり屋さんだもん」

「そうよ、だからティータイムが終わったらちゃんと練習しましょう」

　私が唯先輩へ本当に『好き』と伝える。
　その行為はこの空間を崩してしまうんじゃないか。

「……それならいいです」

　黙っていればいいのかもしれない。
　でも閉じ込めておける自信もない。

「唯先輩、そろそろ離れてください」

　もうすぐ律先輩と澪先輩が来てにぎやかになる。
　机に五人分のケーキと紅茶を並べてティータイム。
　それから少しだけ練習をする。

「もうちょっとだけお願い、あずにゃ～ん」

　もうちょっとだけ浸っていたいのは、私のほうかもしれない。

「おーっす！　みんなやっとるかね」

「そろってもないのにやってるわけないだろ」

　扉が勢いよく開かれ、律先輩と澪先輩が姿を見せる。
　律先輩は、「相変わらずお熱いですなあ、二人とも」と、荷物をベンチに置く。

「ラブラブですから～、えへっ」

「みんなそろいましたよ？　ほら、離れてください」

　唯先輩はしぶしぶ離れ、律先輩に泣きついた。

「あずにゃんのいけずぅ。りっちゃん隊員、わたし振られてしまいました！」

「よーしよし、わかった唯。私の胸で泣け」

「りっちゃん隊員、膨らみが確認できません」

　二人はふざけ合いながら机へ向かい、澪先輩は私に近づいて来る。

「梓、待ったか？」

　そういって少ししゃがみ、「どうかしたか？」と、私の顔をのぞきこんだ。
　私は「いえ、なんでも」と答え、澪先輩は「そっか」と返す。

「みんな、用意できたわよー」

　ムギ先輩の声で集まって、いつも通りのティータイムが始まった。

――――――――――――――――

『梓、それって憧れてるだけじゃない？　唯先輩に』

「そうかなあ？」

　眠る前、純に電話をかけ今日のことを報告した。
　というより、相談したかった。
　憂に相談する気はない、彼女は唯先輩の妹なんだから。

『そうだよ。私だって澪先輩に憧れてるけど、梓の言う好きとは違うもん』

「参考になると思ったんだけどなあ」

　ため息をひとつ、「はあ」とつく。
　ベッドの上を寝転びながら天井を見つめ、そのまま言葉を区切る。

『なーんか残念そう。
　じゃあ梓、唯先輩とどうなりたいの？』

「それは――」

　返す言葉が思い浮かばない。
　気持ちだけが走りすぎて、伝えたあとはなにも考えていない。

『それとも……、唯先輩みたいになりたいの？』

　わからない、ただ唯先輩に『好き』と伝えたいだけなのに。
　答えを出さないといけないのか、わからなかった。

「そういうわけじゃない、じゃないんだけど……。
　そうかもしれないし――」

　我ながらハッキリしない。
　ハッキリしているのは『好き』という気持ちだけ。

「ごめん純、わかんないよ……。どうしたらいいのかな？」

『あ、ごめん梓。そんなつもりじゃなくて』

　少し気まずくなった。
　私のせいかもしれないけど。

『……えっとさ、澪先輩に相談してみたらどう？』

「え、なんで澪先輩に？」

『これは私の主観だけど、梓と澪先輩って似てない？
　見た目もだけど性格的にさ』

　確かにそうかもしれない、どっちも真面目といったところがある。
　私が髪を下ろせば同じような見た目になる。
　でも、澪先輩のほうがお姉さんという雰囲気がしてうらやましい。
　決してプロポーション的な意味ではなく、あくまで雰囲気が。

『それにね、唯先輩と律先輩。この二人も似てると思うんだ』

「あ、わかる気がする。元気だもんね二人とも」

　自分を引っ張って行ってくれそうな相手。
　心の中に踏み込んできて、それでも不快に思わない相手。

『でしょでしょ、だから思ったの。相談してみなよ』

　澪先輩を私、律先輩を唯先輩に置き換える。
　想像すると自然と笑みが浮かぶ。

　思いつきといえばそれまでだけど、それでもよかった。

「そうするよ純。ありがと」

『うん、なんか混乱させたみたいで。ホントごめん』

「いいよそんなの、原因は私なんだし」

『……がんばってね梓、応援してるから』

　電話越しに彼女の心が伝わって来るみたいでうれしかった。
　一人では解決できないことも、二人、三人と集まれば解決できる。
　高校に入ってみんなに出会って、そんな当たり前のことを確認した。

「うん、それじゃおやすみ」

『おやすみ』

　通話を切って枕元に置く、着替えと歯みがきも済んでるしこのまま寝よう。
　相談すればきっと上手くいく。
　律先輩と澪先輩、あの二人みたいになれる。
　純に相談してよかった、持つべきものはなんとやらだ。

「おやすみなさい、唯先輩」

　ここに彼女はいない。
　でも、名前を呼ぶだけで胸が高鳴る。

　もう一度「唯先輩」と呼んでみる。
　目を閉じると姿が浮かんだ、笑顔で私のことを『あずにゃん』と呼ぶ。
　知ってよかった、『好き』という気持ちを。

　おやすみなさい、唯先輩。

――――――――――――――――

　澪先輩と待ち合わせたカフェは繁華街の外れにあった。
　そのたたずまいは隠れ家を連想させ、路地裏にひっそりと存在している。
　レンガ色の外装は落ち着いた雰囲気を感じさせた。

　店内にはジャズ音楽と初老を迎えたであろう店主、
　ドラマの中から抜け出してきたような。

「……苦い」

　澪先輩がストローでアイスコーヒーをすすり、そうつぶやいた。

　静かな店内にカランと氷の音がひびく。
　透明なグラスに注がれた黒い液体、私の印象では大人の飲み物だと感じる。

「ミルクとガムシロップは入れないんですか？　そこにありますけど」

「いや、そのまま飲んだらどんな味かなって」

「苦い経験になりましたね」

　イスやテーブルは深い茶色で、白い壁と上手く調和していた。
　壁に物は少なく、風景画が二、三枚。
　床にはところどころ観葉植物。
　天井からぶら下がった照明がそれらを照らし、店内を程よい明るさに保っている。

「それにしても驚いたよ。まさか梓が唯のことを好きだなんて」

「あ……、あのときはちょっと浮かれてたんです」

　澪先輩に電話したとき、第一声に、『唯先輩が好きなんです』と言ってしまった。
　こんな簡単に自分の心を打ち明けるなんて、私はどうかしている。

「澪先輩って……、律先輩のことどう思ってます？」

「それって……梓の言う『好き』か、ってことだよな？
　友達とか先輩後輩じゃなくて」

「……はい」

　私はミルクティーに口をつけ、澪先輩の話に耳を傾ける。

「そうだな……、確かに律のことは好きだけど。梓の言う『好き』とは違うと思う」

　澪先輩は透明な容器を手に取り、ガムシロップを注ぎながら語り始めた。

「ずっと同じ時間過ごすとさ、食べ物とか飲み物の好みが重なってくるんだよ」

　滑らかな動作でストローがまわされ、浮いた氷がカラカラと音を立てる。
　澪先輩はストローに口をつけて飲み、「やっぱりミルクもいるな」とつぶやく。

「……今アイスコーヒー飲んでるけど、これも律の影響なんだ」

「なんだか大人っぽく見えます」

「中学のとき二人でファミレス行ってさ、私はオレンジジュースを頼もうとしたんだよ。
　そしたら律の奴、『アイスコーヒーにする』って言うもんだから、私もそうした」

　今より少し幼い二人、仲良くしている光景を想像すると微笑ましい。

「ちょっと大人ぶりたかったのかな、私も律も」

　澪先輩は使いきりサイズのミルクを開け、コーヒーに注ぐ。
　最後の一滴を確認してから、容器を隅にやって話を続けた。
　私もミルクティーを飲み、聞き役を続ける。

「他にも音楽の好みとか、言葉づかいとか、
　律に影響されてるんだなって思うよ」

「そういうものなんですか？　幼なじみって」

「うん、逆に律も私に影響されてると思う」

　コーヒーに注がれたミルクは溶けきらず、
　白と黒が不規則に入り混じっている。

「そのうちわからなくなるんだ、
　どこからどこまでが自分の範囲なんだろう、って。
　だから……、私の好みの三分の一は律と重なってると思う」

「なんだかうらやましいです、そういうの」

「そうか？　そういうものなのかな……」

　澪先輩は少し考えた表情をしながら、再びストローをまわす。
　かき混ぜるうちに白と黒が混じり合い、きれいな茶褐色になった。

「――まあ、悪くないのかもしれないな」

　そう言って、澪先輩は再びストローに口をつける。
　まるで恋人に口づけをするみたいに。

「うん……やっぱり、こっちのほうが私の口に合ってる」

　澪先輩は表情をやわらかく崩し、今日初めての笑顔を見せた。

――――――――――――――――

「なにかいいことあったの？　梓ちゃん」

　表情に出さないようにしていたけど、憂に言われて気がついた。
　昼休みの教室、昼食を終えていつものメンバーで談笑をしていたところに。
　集まるのは私の机のまわり。
　憂はしゃがんで両腕と頭を机に乗せ、純は立ちながら片手を机に乗せている。

「え？　なにもないけど。……憂こそほら、いいことあったんでしょ」

「こらこら梓、憂に振らないの」

　純にたしなめられ、私は一旦黙ることにした。
　二人の話を横耳で聞き、教室のにぎやかさをながめる。

　ぼうっとしているときに考えることは、唯先輩のこと。

「――――でね、昨日――お姉ちゃん――、こんなこと、――」

「ホントに？　うん――面白いね、――、憂のお姉ちゃんって――」

　静かにしていようという決意も、唯先輩の名前が出れば別の話。
　猫じゃらしを見せられた猫みたいに、私は憂にくらいついた。

「憂！　もう一回聞かせて。唯先輩なんて言ったの？」

「う、うん。もう一回言うね」

「はあ、これだよ梓は。唯先輩のことになったら目の色変えてさ」

　純は後ろを向き机に腰かけ、「お熱いことで」とつけ足した。

――――――――――――――――

『ねえ梓、澪先輩に相談してみてどうだった？』

「うーん、そうだなあ……」

　今日も純に電話、そして憂にはまだ打ち明けていない。
　純と澪先輩に話してなにを今更と思うけど、
　上手くいくまでは内緒にしておきたい。

　ベッドに腰かけ、澪先輩との会話を思い出す。
　結んだ髪をほどきながら、話を始めた。

「律先輩と澪先輩みたいになりたいな、って思った」

『は？　それだけ？　なにかアドバイスとかは？』

「それだけって、大事なことだよ。
　澪先輩がアイスコーヒーを頼んでね、それは律先輩の影響だ、って言ってた」

『人選をまちがえたかな……』

「ずっと同じ時間過ごしてて、それで好みが重なってくるんだ、って」

　律先輩と澪先輩、二人はただの幼なじみという関係ではないと思う。
　親友という言葉では言い表せないほどの関係。

　息を吸って一旦止め、「私は！」と強く前置きした。
　声を張り上げて、叫ぶみたいに。

「唯先輩とそんな関係になりたいの！
　同じ時間過ごしてお互い影響し合って！
　どこまでが自分の範囲かわからなくなって――」

『ちょっと待ってよ！　梓、私に告白してどうするの？』

「あ、ごめん……純」

　感情が激しくなり、心臓の鼓動が伝わってきた。
　自分でも驚いている。
　こんなに体が熱くなったり、いても立ってもいられなくなるなんて。

『……なんかうらやましいな、梓が』

「え？」

　なにがうらやましいんだろう、私にはわからない。
　こんなに我を忘れて、声を張って、恥ずかしくて仕方ないのに。

『なんかね、梓イキイキしてる』

「そう？」

『……好きになっちゃうかも』

「かも……って。純、冗談やめてよ」

『こらこら、真面目に取っちゃだめだって』

　私が好きなのは唯先輩だけなのに、そう言われても答えようがない。

『ま、応援してるから。大丈夫、梓なら上手くいくよ』

　気休めかもしれないし、根拠はないのかもしれない。

　それでもよかった。
　背中を押して欲しかっただけなんだから。

「……ありがと、純。気休めでもうれしいよ」

『気休めじゃないってば。ホントに』

「ごめんごめん」

　なんだろう、本当に上手くいきそうな気がしてくる。
　舞い上がっていると言えばそれまでだけど。
　勢いがあるうちに言っておかないと、伝えられない気がする。

「決めた！　決めたから」

『え、なになに？』

「唯先輩に告白する」

――――――――――――――――

「お、あずにゃん！　偶然だねー」

　本屋で唯先輩と出会うのはなかなか珍しい。
　でも、隣に和先輩がいるということで、これなら可能性もあるなと思った。

「梓ちゃんは買い物？」

「はい、好きなバンドのスコア……楽譜のことです。
　それを買いに来ました」

　唯先輩に告白すると決めても、簡単に勇気が出るはずもなく。
　だからといって落ち着くこともできず、本屋をうろうろしていた。

「へ～、あずにゃんは努力家だね。ところで楽譜は見つかった？」

「いえ、やっぱり本屋じゃなかなか見つかりません。楽器店に行ってみます」

　和先輩がいなければ、このまま唯先輩と二人きりで楽器店に行けたのかも。
　こんな意地の悪い考えが浮かんで、私は視線を足元に沈めた。

「ところでお二人とも買い物ですか？」

　私は視線を戻し、ごまかすように質問をした。

　唯先輩は和先輩の腕をとりながら、「へへ～」と明るい声を出す。

「今日はのどかちゃんとデートなのです」

　平然と言いのけて、さらに和先輩とくっつく。

「こら、唯。買い物に来ただけでしょ」

　和先輩はそう言うが振りはらうことはせず、唯先輩にまかせるような感じだ。

「……そうですか。私、お邪魔だったですか？」

　この二人は『邪魔』だなんてほんの少しも思わないだろう。
　それをわかっていながら口にした。

「全然、そんなこと思ってないよ」

「そうよ、よかったら私たちと来ない？」

　私の悪意なんて見えないかのように誘ってくれた。
　このまま帰ったら、嫌な気持ちを抱えたままになりそうだ。

「はい、よろしくお願いします」

　三人で本屋を出て、次の目的地を話し合いながら歩く。
　ぶらぶらしながら店を物色し、なにも買わずに時間を過ごす。

「はいはいはい、ここで提案があります！」

　唯先輩が発表する小学生みたいに手を挙げた。
　和先輩は「なに？」と、唯先輩に視線を送る。

「おなかを満たす必要があると思うのです」

「……要するに唯はファミレスに行きたいってことね」

　和先輩は、「梓ちゃん、そういうことだから」と、顔を傾け腕時計を見つめる。

「そうね、ちょっと早いけどいいかしら？」

　私は「わかりました、行きましょう」と答えて、二人について行くことにした。

――――――――――――――――

　お昼にはまだ早い時間帯だったので、店内にそれほど人はいない。
　店員さんに、「こちらの席へどうぞ」と案内され、ボックス席へ向かう。

　唯先輩と和先輩が隣同士、私はその向かいに座った。

「あずにゃんはなに食べるの？」

「そうですね――、唯先輩は決まりましたか？」

「うん、わたしはミートソーススパゲティにする。あとストロベリーパフェ」

　ここのパフェはかなりのボリュームみたいだけど、
　一人で食べきれるのか心配だ。
　そう思いつつ、「和先輩はどうします？」と話を振った。

「そうね、私は……カキフライ定食にするわ」

　ファミレスには若干違和感のあるメニュー。
　唯先輩は、「のどかちゃんはひと味違いますなぁ」と納得済みの顔だ。

「ところで梓ちゃんは？」

「私は……トマトソーススパゲティと、チーズケーキにします」

　和先輩は、「それじゃ呼ぶわね」と呼び鈴を鳴らした。

「唯、大丈夫なの？」

　オーダーを取ったあと、和先輩が水を飲みながら声を出す。
　唯先輩も水を飲みながら「ん？」と答える。

「パフェのことですか？　私たちも手伝いましょう」

　私がそう言うと、和先輩が「違うわ」と、唯先輩の白いブラウスに目をやった。

「そんな白い服着て、ミートソースだなんて……。帰ったらすぐ洗濯するのよ」

「もう汚すこと前提？　のどかちゃん厳しいよ……」

　相変わらずこの二人は微笑ましい。
　そう思うと同時に壁のような存在を感じている。
　幼なじみと先輩後輩、長い年月という壁を。

　そんなことを考えながら二人を見つめていると、
　水を飲むタイミングが重なっていることに気づいた。

　二人が一瞬見つめあったように見えたけど、錯覚かもしれない。
　こんなのは日常茶飯事で、特別なことではないんだろう。

　気にしてるのは私だけ。

「ふう、お腹一杯です」

　なんとかストロベリーパフェを片づけ、ひと息つくことができた。
　目の前には空になった容器、涼しい顔をした和先輩、ぐったりしている唯先輩。

「うう、苦しい……」

「唯、大丈夫？」

　心配そうにしている和先輩を見て、私はある考えを思いついた。
　これ以上二人を見ていると、胸が苦しくなってしまうから。

　いつもならなにも思わないのに。
　なんだろう、この気持ちは。

「和先輩、唯先輩を家まで送ってあげてください」

　もういいんだ、告白なんて。

　唯先輩には和先輩がいる、私は隣にいられない。

「それじゃ梓ちゃん、私たちは帰るわね」

「はい、唯先輩をお願いします」

「うっぷ、あずにゃんもお達者で……」

　二重の意味でお願いしますと、言ったつもりだ。
　和先輩は唯先輩の背中をさすりながら、二人は遠ざかっていく。

　ファミレスの前、残ったのは私一人。
　楽器店でスコアを買おう。
　そう思って来た道を引き返すことにした。

　もともとそういう予定だったんだ。
　偶然二人に出会って食事をした、ただそれだけ。

――――――――――――――――

　とりあえず楽器店に入り、目当てのスコアを見つけた。
　特別欲しかったわけじゃない。
　唯先輩と来れなかった以上どちらでもよかった。

　あとはなにか買おうか、そう思っていろいろと物色することにした。
　唯先輩は太めの弦使ってたな、とか。
　このピックは唯先輩が気に入りそうだな、とか。

　楽器店に来て唯先輩のことばかり考える。
　今までこんなことはなかった。

　二人で来たかった。
　私が弦やピックを選んであげたかった。
　それを唯先輩に使ってもらって、演奏して欲しかった。

　いつか考えた『自分の範囲』というのを、唯先輩にまで広げたかったんだろう。
　私は独占欲が強かったらしい。
　唯先輩を好きになってようやく気がついた。

　もういいんだ、唯先輩と私は先輩後輩なんだから。
　特別な関係でもなんでもない。

――――――――――――――――

「――そういうわけで、すいません律先輩。
　――――はい、――ありがとうございます」

　通話を切って携帯を閉じ机に置く。
　学校を休むため担任に連絡したあと、
　部活を休むため律先輩に連絡を入れた。

「はあ、風邪ひくなんて……」

　ベッドにうつ伏せになり顔を枕に押しつける。
　ぼうっとした頭ではロクな考えも浮かばない。

　ショックな出来事があったわけじゃない。
　勝手に舞い上がって勝手に落ち込んだだけ。

　唯先輩と私の関係は先輩後輩、それ以上でも以下でもない。

　窓から差しこむ日差しが少し弱くなってきた。

　携帯のディスプレイで時間を確認する。
　授業はすでに終わって放課後の時間帯だ。
　練習は始まっていないだろう、まだティータイムをしているはず。

「先輩たちどうしてるんだろ……」

　ずっと寝ているのは退屈だ、考えもぐるぐるしてしまう。
　とはいえ出かける元気なんてない、精神的にも肉体的にも。

　今にして思えば、あのティータイムが元気をくれてたんだな、と感じる。
　真面目と思われる澪先輩もなじんでいた。
　そしてムギ先輩がティータイムの張本人。

　ふいにメールの受信音が鳴り、机に手を伸ばし携帯を取った。
　ディスプレイに映し出された文字は『ムギ先輩』だ。

　受信箱を開くと、『今から梓ちゃんの家に行っていいかしら？』と表示されている。

　それからしばらくして、ムギ先輩が家にやって来た。
　玄関で出迎え、そのまま部屋へと案内する。

「おじゃまします。これが梓ちゃんの部屋ね」

「おもてなしできなくてすいません」

　ムギ先輩は、「ううん、いいのよ」と、辺りをキョロキョロしている。
　本棚の上のぬいぐるみ、机、カレンダー、他にもいろいろ。

　どんな物でも好奇心一杯の目で見つめる。
　一体どんな世界が写っているんだろう、ムギ先輩の目には。

「イスに座っていいかしら？
　それと、窓開けていい？　空気入れかえなくちゃ」

　そう聞かれたので、「遠慮なくどうぞ」と返した。

　風は窓の隙間から通り、ピンク色のカーテンをわずかにゆらす。

「今日はケーキを持ってきたの。
　梓ちゃん、ショートケーキが好きみたいだから」

　ムギ先輩は机の上にコトンと箱を置き、その隣に水筒を置いた。
　まるで陶磁器のような白さで、花柄で彩られている。

「その水筒にはなにが？」

　ムギ先輩の表情は、『よくぞ聞いてくれました』と語っているみたいだ。

「紅茶よ。アールグレイ」

「水筒なんて持ち歩いてました？」

「家に帰って持って来たの」

　ムギ先輩は電車で通学しているはず、それなのにわざわざ家から持って来たなんて。
　どんな気分で電車に乗ったんだろう、なにを思って私の家に来たんだろう。

「できればティーセットも持って来たかったな」と、ムギ先輩。

「そんなに気をつかわなくても、すごくうれしいです」

　ベッドに腰かけながらそう答え、イスに座るムギ先輩に視線を向けた。

　風がやさしく流れ、部屋の空気を入れ替えてくれる。

「今日はありがとうございます」

「どういたしまして、喜んでくれてなによりね」

　ムギ先輩はわずかに視線をそらし、「唯ちゃんすごく心配してたから」とつぶやく。
　心配してたと聞いて、私はうれしかったけど。
　それと同時に複雑な感情も渦巻いた。

「……そうですか」

「どうかしたの？　梓ちゃん」

　私はうつむき、「どうもしてないです」と答えた。

　差し込む日差しが弱くなっている、日はだいぶ傾いているだろう。

　私は顔を上げることができず、ムギ先輩を視界からそらし続けた。

「梓ちゃん……？　悩みがあったら、なんでも言ってね。
　私でよければ……力になるから」

　頼もしいけど、どうすることもできない。
　唯先輩と私、親密に見えて埋められない時間がある。

　律先輩と澪先輩みたいにはなれないんだ。

「えっと、梓ちゃん？」

「……唯先輩には、もう……いるんです」

「え……？」

　抑えれきれなかった。
　黙っていればいいのに、それができない。

「唯先輩には……幼なじみが…………、和先輩が……。
　……もういるから、私じゃダメなんです……」

　目から涙があふれ、膝の上に置かれた手を濡らす。
　言葉が詰まり、何度もしゃくり上げた。

「あの……、梓ちゃん……。落ち着いて、ね」

「……唯先輩が、好きなんです。
　他の人より何十倍も何百倍も好き……。
　違います……、そもそも先輩後輩としての『好き』じゃないんです」

　どうして好きになってしまったんだろう、
　ただ苦しいだけなのに。
　こんな思いをしてまで好きでいたくない。

「気づかなければよかった……。
　『好き』なんて気持ち……知らなければよかったんです」

　せっかくムギ先輩が来てくれたのに、
　こんな後ろ向きの感情を吐き出してしまった。
　謝ることもできず泣きじゃくるばかり。

　そうしていると、ムギ先輩は私の目にハンカチを当ててくれた。
　やさしく涙を拭いてくれて、濡れた手の甲まで拭いてくれて。
　そのうえ、「そんなことないわよ」と、私を肯定する言葉までくれた。

　ゆっくり目を開くと、カーペットの上に正座している姿が見える。

　ムギ先輩はハンカチを手に持ちながら、「私ね……」と前置きし、
　子どもに絵本を読むみたいに話し始めた。

「軽音部のだれにも負けないことがあるの。
　梓ちゃん、わかる？」

　私は返事をする代わりに首を横に振った。
　財力でないのは明らかだけど、それがなにかはわからない。

「……それはね、『軽音部に入ってよかった』っていう気持ちなの」

　ムギ先輩は足を崩し、スカートの折り目を整え座りなおした。
　胸に手を当て歌い上げるような仕草をして、上目遣いで私を見つめる。

「この話って梓ちゃんにしたかしら？
　最初ね、軽音部じゃなくて合唱部に入るつもりだったの。
　それで見学に行ったんだけど――」

　一旦言葉を区切り、私の目を見たまま表情をやわらかく崩す。
　私もじっと座ったまま、相槌も入れずに聞いていた。

「――そのとき、りっちゃんと澪ちゃんに初めて会ってね。
　それで勧誘されて今に至る、ってわけ」

　しばらく沈黙が続き、ムギ先輩が訴えかけるような目線を寄こす。

　静けさが逆に心地よかった。
　私が言うべき言葉も、ムギ先輩が待っている言葉も、すでに決まっていたから。

「……私もムギ先輩と同じです、軽音部に入ってよかった……。
　最初は迷いました。こんなに不真面目でいいのかな、って。
　でもやっぱり、この人たちと演奏したいな……って思ったんです」

　ひとつ気づいたことがある、ムギ先輩と私は似ているということを。
　新しい環境に飛び込んで充実感を得ている。
　他の先輩たちと違うわけじゃない、『よかった』という気持ちが大きいだけ。

「ねえ、梓ちゃん。これからも素敵なことが一杯あるわ。
　思いきって飛び込んで、それが今につながってるの」

　窓の隙間から、風が入り込んでくる。
　さっきよりも少し冷たい風が。

「だからね……梓ちゃん、『好き』って気持ちを伝えてみたらどうかしら？
　伝わったらすごく、素敵なことだと思うの」

「そう……、でしょうか？」

　私の問いに笑顔で返し、スッと立ち上がり窓に手をかけた。

「ちょっと冷えてきたかしら。
　換気も必要だけど、体冷やすとよくないわね」

　ムギ先輩は窓を閉めて鍵をかけ、続けてカーテンを静かに閉めた。

「梓ちゃん、風邪は大丈夫？」と、私のほうに向き直る。

「はい、大丈夫です。明日には学校と部活に行けます」

「よかったわ、ひと安心ね」

　ムギ先輩はそう言って、再びカーペットに座った。

　風邪はよくなっていた、というよりたいした風邪じゃなかった。
　少し弱気になっていただけ、気にするほどの症状でもない。

「……でも」

「でも？」

　私の顔をのぞきこみ、不思議そうな表情で声を出した。

　頬を両手で触れると、かすかに熱を感じた。

「まだ、顔は熱いし……」

　首元に触れると、血管が脈を打っているのがわかる。

「心臓も、どきどきしてます……」

　私の手のひらが、体の変化を読み取っていた。
　それは、心の変化と呼ぶべきかもしれない。

　どちらにしても、数日前とは全く違う。
　確かな変化を感じていた。

「こうなったのは……、唯先輩のせいなんです。
　私に抱きついて、頬ずりしてきて。
　いつも『やめてください』って言ってるのに、やめなくて……」

　ムギ先輩はじっと聞いてくれている。
　子どもを見守る母親みたいに。

「……でも、本当は……やめて欲しくなくて。
　素直に、言えなくて……」

　歪んだ視界の中で、ムギ先輩が私に手を伸ばす。
　ハンカチで目を拭かれ、自分がまた泣いていることに気づく。

「……ありがとうございます」

　震える声でそう答えた。

　ムギ先輩は手を引っ込め、ハンカチをたたみながら、私に笑顔を向ける。
　その表情は、『よく言えました、頑張ったわね』と私に伝えているみたいだ。

　ハンカチをたたみ終わり、次は私に話しかける。

「私ね……、今ちょっと、梓ちゃんがうらやましいかも」

　その言葉は、私に「え？」と、間の抜けた声を出させた。
　こんなことを言われたのは純に続いて二人目だ。

「どうしてですか？」

「だって……梓ちゃん素直になってるから。
　あ、普段は素直じゃない、って意味じゃないのよ」

　ムギ先輩は両手を開いて、目の前で否定するように手を振っている。

「確かに、普段は素直じゃないです。
　でも……今回は、特別ですから」

　ムギ先輩は、「否定しないのね」とひとこと。
　私は軽くうなづき、「唯先輩が好きですから」と、つけ加えた。

「人って――、恋をしたら素直になれるのかもね」

　なんてことを言うんだろう、この人は。

　もう顔を触らなくてもわかる。
　熱を帯び、赤面しているに違いない。

「恥ずかしいこと言わないでください！」

　素直にだなんて、そんな言葉は似合わない。
　ただ、気持ちを吐き出しただけ。
　唯先輩にではなく他の人へ。

「抑えきれなかっただけです」

　純、澪先輩、ムギ先輩。
　少しずつ打ち明けてきたけど、その場しのぎに過ぎなかった。
　本人に言わないことには、なにも始まらない。

「それで梓ちゃん、どうするの？」

「もう、決まってます」

　唯先輩に告白しよう。
　諦めかけてたけどちゃんと伝えないと。

「ムギ先輩に話したら……、スッキリしたっていうか、勢いがついた感じです」

「少しでも役に立てたのなら、うれしいわ。
　それで、私にできることってないかしら」

「たいしたお願いじゃないんですけど――」

　ムギ先輩には偶然を起こしてもらおう。
　待ってるだけじゃ、なにも始まらないから。

――――――――――――――――

「……唯先輩って――、いえ……なんでもないです」

　部室に人がいないと広く感じる。
　このあいだはそう思っていた。
　二人でベンチに腰かけ、他の先輩たちを待っている。

　私の右隣には唯先輩、距離は一人分ほど。

　体をひねり視線を唯先輩に移すと、部室が狭く思えた。

　律先輩のドラムセットも、落書きされたホワイトボードも、
　ティータイムの机も、憂が弾いたオルガンも、全部見えなくなって。

　まるで、私と唯先輩のまわりだけ、
　世界から切り取られてしまったみたいに。

「ん……、あずにゃん？　どうしたの？」

　部室で二人きりになれるように、ムギ先輩に頼んで、
　律先輩と澪先輩を引き止めてもらっている。
　唯先輩には偶然と思えるように。

「他の先輩方来ませんね、どうしたんでしょう？」

「んー、みんなはね。クラスの手伝いするみたい。
　ムギちゃんから聞いたよ」

　どうやら上手く話してくれたみたいだ。

　ムギ先輩には『ありがとうございます』と、
　律先輩と澪先輩には『すいません』と、
　それぞれ心の中で伝えた。

「また二人っきりだね、あずにゃん」

「そうですね、ところで唯先輩――」

　まだ言うには早い、さり気なく伝えようか。

「あずにゃん？」

　それとも、しっかりと向き合って伝えようか。

「えっと、ですね。その……」

「どうしたの？」

　思わず顔を背け、両手をぎゅっと握り、全身が緊張して動けなくなった。

「もしかして……、カゼ治ってないの？
　だったらみんなに言っとくから、
　帰ったほうがいいかも……。わたし送ってくよ」

　私は「違います」と首を横に振り、また沈黙した。

「もしかして、怒らせること言っちゃったかな？
　そうだったら……ごめん、あずにゃん」

　唯先輩は困ったような声で、そうつぶやく。
　私との距離を測りかねているみたいに。

「……唯先輩はそんなこと言いません」

「だったら――」

　唯先輩は身を乗りだし、一瞬たじろいだ。
　二人のあいだに見えない壁があって、ぶつかるのを避けるみたいに。

　手を伸ばせば触れる距離なのに、ちっとも届く気がしない。

　そう思っていたのに、唯先輩は両手を伸ばしてきた。
　私の肩に手を置き、悲しそうな目で見つめてくる。

　その目は、『お願いだから話して』と語りかけているみたいだ。

　たった二文字。
　いや、先輩に対してだから四文字。

　それを言うために悩んで、相談して、くじけそうになって、また勇気を出して。

　ひとこと伝えるだけなのに。

　そんな簡単なことができないなんて。
　自分が情けなかった。

　私の震えが唯先輩に伝わり、ますます心配そうな目を向けてくる。

「……唯先輩。怖いんです……。
　言ったら嫌われるかも、軽音部にいづらくなるかも。
　そんなことばかり考えてて、
　もうちょっとなのに……勇気が、出なくて……」

　唯先輩は体を近づけ、顔を私の左側に寄せる。
　そのまま背中に両腕を回し、抱きしめてくれた。
　いつものような強い抱擁とは違って、包み込むみたいに。

　私の耳に、「あずにゃん」と言う声が飛び込んでくる。
　それから、「大丈夫だよ」と言う声が飛び込んできた。

「わたしは……あずにゃんを嫌ったりしないよ、絶対。
　軽音部のみんなも、そんなこと思ったりしないから」

　抱き合ったまま、顔は見えない。
　ベンチと壁と床しか見えず、唯先輩も似たようなものだろう。

「……はい」

　目を合わせなければ言えると思った。
　人の目を見て話さないなんて失礼な行為だけど。

　でも、そうしないと言えそうになかった。
　目を合わせたら、きっと伝えられない。

　私は目を閉じて、両腕を唯先輩の腰に回して抱きしめた。
　雪山で遭難した人間が、救助してくれた人間に感謝するみたいに。

「すき……、です…………」

　腕に力を込める。
　ぎゅっと。

「ゆい、せんぱい…………」

　言えた、ようやく。

　唯先輩は強く抱きしめてくれた。
　それが告白の返事かもしれない。

　長い時間そのままで。
　二人抱き合ったまま、時間が過ぎる。

　校庭からは運動部の声。
　校内からは合唱部の声。

　唯先輩の力がゆるみ、私もそれに合わせて力をゆるめる。

　プレゼントのリボンがほどかれるみたいに体を離した。
　私の体には、ぬくもりがかすかに残っている。

「えっとね……、あずにゃん」

「……はい」

　いつになく真剣な顔で、落ち着いた声で、唯先輩が口を開く。

「…………ごめんね」

　私の体から、ぬくもりが消えた。

　こうなる気はしていた、やっぱり唯先輩は和先輩が。

「わたし気づけなくって、ごめんね……あずにゃん」

　少しは可能性あると思ったんだけど。

「そういう――恋愛っていうのかな？　よくわかんなくて」

　初恋は実らないっていうし。

「だからね、教えて欲しいんだ。
　あずにゃんの言う『好き』って気持ちを」

　意外と冷静に受け入れていた、けど。

「は？　え？　どういうことですか？」

　混乱して考えがまとまらない。
　唯先輩は和先輩が好きで、私の告白を断ったはず。

「唯先輩！」

「う～ん、ようするに。
　返事はオッケーで、だめかな？」

　気の抜けた返事に、考えるのは面倒になって。
　でも体は熱くなって。
　主人に再会した猫みたいに飛びかかった。

「唯先輩のバカ！　バカバカ！　ばか……」

　二人でベンチにもたれこみ、唯先輩の上で言葉を叩きつけた。
　制服を引っかくように握り、顔を寄せて、涙声で。

「すごく怖かったんですから！
　どれだけ悩んだと思ってるんですか！」

「あ、あずにゃん……。ちょっと待っ――」

「だいたい！　好きになるなってほうが無理なんです。
　あんなに抱きついてきて……それだけじゃないけど、とにかく！」

「好きなんです！　唯先輩が！」

　言いたいことは全部言った。
　体をすり寄せながら、彼女の制服を涙で濡らす。

　満足感とも脱力感ともいえない感覚に包まれ、体を唯先輩へ沈めた。

「――ありがと、あずにゃん」

「……なにがです？」

　顔を見ないまま、力なく返事をした。
　体を密着させると、心臓の鼓動が伝わってくるようだ。

「こんなにわたしのこと、考えてくれてたなんて」

「そんなの……感謝されることじゃないです」

　唯先輩の腕が背中に回され、ぎゅっと抱きしめられる。

　私の体に、ぬくもりが戻ってきた。

　唯先輩の体温が私に染みわたり、心臓まであったかくなってくる。
　いいな、こういうの。
　今まで『やめてください』と言っていたけど、次からは黙っていようかな。

　お互いひとことも発さず、放課後の喧騒に身をゆだねていた。

　部室には相変わらず二人きり。
　他の先輩たちはまだこない。

　ベンチに両手をつき、肘を伸ばす。
　体を浮かせ、二人のあいだに空間を作った。
　そっと離れ、仰向けになっている唯先輩に視線を落とす。

　彼女の肩が小さく上下している。
　その様子から、深い呼吸をしているのがわかった。
　満足気な目をして私を見つめなおす。

　しばらく笑顔を交わし合い、唯先輩は上体を起こす。
　私の隣に座りなおし、制服のタイと髪を整え、そっと身を寄せた。

　二人の距離は肩が触れ合うほど。

「ねえ、あずにゃん。なんでわたしのこと好きになったの？」

「え……っと、そうですね――」

　いざ聞かれると答えに詰まる。
　いつも抱きついてくるけど、それだけじゃ決め手にならない。
　好きになる要素というのは、あまりないのかもしれない。

　でも、好きになるにも理由があるはず。

「まず最初に」

　できるだけ冷静に、自分を分析するように。
　唯先輩の目をまっすぐに見つめて。
　お互い向き合って話を始めた。

「新歓ライブです。
　親がジャズバンドをしているもので、
　音楽に触れる機会はたくさんあります」

　唯先輩は真面目に聞いてくれている。
　馴染みのないことでも理解しようというふうに。

　もっとも、『あずにゃんが話すから』なんて理由だったら、
　それはそれで唯先輩らしいな、と思うけど。

「なんていうか――、
　感動って言葉じゃ足りないけど……、感動したんです」

　少し恥ずかしくなって、うつむいて視線を落とす。

　視線を戻すと、唯先輩は指先で唇をなぞっていた。

「もちろん、他のバンドだって素晴らしいですよ。
　でも、技術とかじゃないんです。
　この人たちと演奏したいなって思ったから――」

　今でも思い出せる、新歓ライブの光景を。
　ステージ上の四人、ライトに照らされ演奏をする。
　みんな輝いて、本当にキラキラして、言葉じゃ言い表せないくらい。

「――唯先輩を見てたら引き込まれる感じだったんです。
　あとで憂に聞いたんですけど。
　私、つま先立ちで見てたらしいです」

　そのときから唯先輩が好きだったのかもしれない。

「――と、まあ。これが一つ目の理由です」

　やっぱり、説明より感情が優先している。

「次に」

　しっかり分析できているだろうか。
　わからないけど説明を続けた。

　唯先輩は首をかしげながら、それでも聞いてくれている。

「唯先輩にはギャップがあります、普段と演奏してるときの」

「うんうん」

「普段は……、だらしないです。悪いですけど」

　でも、たまにドキッとするようなことも言う。
　そんなところも好きになった理由だ。

「演奏になっても、間違えることがあります」

「そっ、それを言われたら……言い返せないよ。
　あずにゃん、本当にわたしのこと好きなの？」

　好きなのは間違いない、それを今分析している。

「でも、やるときは本当にやりますよ。
　特にステージに立ったときなんてすごいです」

　もし唯先輩が普段からしっかりしていたら。
　きっと理想の姿なんだろうけど、
　それを好きになるかは別の話だと思う。

　唯先輩は舌なめずりをしながら聞いている。
　なにか企んでいるような仕草で。

　かまわず言葉を発する。

「それから」

「まだ続くの？」

「やっぱり……抱きつかれたら、
　うれしかったんです」

　過剰ともいえるコミュニケーション、
　でも不快に思わなかった。
　私はそういうの苦手なほうなのに。
　それが唯先輩の魅力なのかもしれない。

「いつも『やめてください』って言ってたんですけどね」

　なんだか恥ずかしくなって、正面に向き直り本音を言う。

「まんざらでも……なかったんです」

　唯先輩が初めてだった、こんなに私のことを好いてくれる人は。
　私の『好き』とは違うんだろう、でも。

「唯先輩、私……」

　彼女のほうを向こうとしたとき、
　唇の右横、頬とのあいだに、やわらかくて濡れたものが押しつけられた。

「んっ……？」

　思わず声が出て、あたたかさの正体に気づいたとき、
　私は冷静でいられなくなった。

「なっ！　なにするんですかっ！」

　自分でも驚くほどの声が出て、
　唯先輩は猫に引っかかれたみたいに後ずさった。

　声の振動が空気中を伝わり、
　窓ガラスを揺らしたようにさえ思える。

「なにって、ほっぺにチューだけど。
　あずにゃんいきなり振り向くから……、
　唇にしちゃうとこだったよ？」

「そんな問題じゃないです！
　い、いい、いきなり……キスするなんて！」

　口づけをされた、唯先輩に。
　唇のすぐ横、頬とのあいだに。

「そっか、あずにゃんは唇がよかったんだね。次からは――」

「なんでそんなに軽いんですか！」

「だってあずにゃん、むずかしい話するんだもん。
　だから『チューしちゃえ』って、ね」

「どうしてそこでキスするんですか！」

　思わず立ち上がり、私は部室をうろうろしだした。
　恥ずかしくて唯先輩から離れようとして。

　歩きまわると顔に空気が当たり、濡れたところがより意識される。
　唇のすぐ横、頬とのあいだ。

　それがうれしくてつい口元がゆるんでしまう。
　見られないように、そっと手で唇を隠した。

「あずにゃんや」

「……はい」

　私は振り向き、口元がゆるまないようにしていた。

「たぶん『好き』ってそんなんじゃないと思うよ」

　私はベンチのほうに向かい、唯先輩のそばに寄った。
　近くに立って話を聞くために。

「私にはよくわかりません。
　唯先輩に『教えて欲しい』って言われたけど、
　私自身よくわかってないんです」

「じゃあ、二人で探してみない？」

　まるで落し物を探すみたいに話を持ちかける。
　落し物どころか、まだ手に入れたこともない。

「探すって、物じゃないんですから……」

「たぶん、一人じゃ見つからないと思うんだ」

　ベンチに座った彼女は、いつもと違う目線を寄こす。
　演奏するときの真剣な目でもなく、後輩をかわいがる目でもない。
　なにかを期待するような目で見つめてくる。

「だから、あずにゃん。二人で、ね？」

　二人で『好き』を探す、か。
　この人らしいというか、なんというか。

「私でよければ」

　そう答えて、お互い顔を見合わせ微笑んだ。

　唯先輩の左隣に腰をおろし、体をそっと寄せる。
　もう遠慮はしない。
　ムギ先輩は、『恋をしたら素直になれるのかもね』と言っていた。
　そういうことにして、私は唯先輩に体重を預けた。

「唯先輩」

「なあに？」

「週末になったら買い物へ行きませんか？
　楽器店で唯先輩が好きそうなピックを見つけたんです」

「それはデートのおさそい……ってことでいい？」

「はい」

　唯先輩は「楽しみだね」と言って、私の頭をなでてくれた。
　子ども扱いされたと思ったけど、もうそんなことで怒ったりはしない。

「楽器店だけじゃなくて、他にも行きたいところはあるんです」

「あずにゃんにまかせるよ」

　私たちは口を閉じ、同じ目線で部室を見つめる。
　唯先輩に寄り添い、「それにしてもみなさん遅いですね」と入り口を眺めた。

「ねえ、あずにゃん。二人で先に練習しない？」

　思いもよらない台詞が出た。
　唯先輩から練習しようだなんて。
　でも、思いもよらないというのがこの人らしいと、そう感じる。

「――いえ、もうちょっとこのままで」

　練習をしたくないわけじゃない。
　ただ、寄り添う時間と天秤にかけると、練習のほうが浮いたというだけ。

　せっかくだから浸っていたい、その気持ちに従うことにした。

「うん」

　そう答えた唯先輩の声に、残念そうな色は混じっていない。

「あずにゃん」

「はい？」

「呼んでみただけ」

「なんですか、それ」

　今までと同じ呼び方だけど、なぜか愛おしく感じる。
　そう思えるのは、特別な関係になったからかもしれない。

　だから意味も無く同じことを繰り返したくなる。

「ゆいせんぱい」

「うん？」

「呼んでみただけです」

「そんなあずにゃんもかわいいよ」

　唯先輩は私のほうに振り向き、笑顔を向ける。
　私もそれに答え、笑顔を返した。

　お互い見合わせて、唯先輩は明るく声を出す。

「見つかったらいいね、『好き』って気持ちの正体」

「いいね、じゃなくて。見つけるんです」

　唯先輩は力強く「うん！」と答える。
　私は「二人で」とつけ足し、彼女の肩に頭を乗せた。

　そっと目を閉じ、週末のデートを想像してみる。
　自然と笑顔になり、告白してよかったなと、心から思える。

　願い事を唱えるように、もうひとことつぶやいた。

「一緒に」


　おわり

これで終わりです、ありがとうございました。

乙
気が向いたらデートの話も書いてほしいです

HTML化を依頼してきました。

乙ありがとうございます。