事の発端は、部長が同僚と飲みに行くから付き合え、と言ったからだ。
　思えば、誰が来るのかを確認せず了承した私が迂闊だった。
　その迂闊さが巡り巡ってこの状況を作り出しているとしたら、
私は「お供します」と言った時の自分を殴り飛ばしてやりたい。


「10年後かー。うー、考えたくないわねぇ！」
「わかるわ。でも、他の人の意見を聞くのは大事よね」
「な、ナナは10年後でも17歳ですよ！　きゃはっ！」
「まあ、それなら私もピッチピチの25歳でーす」


　冗談交じりで盛り上がる彼女達は、とても楽しげだ。
　そして、部長も私がなんと答えるのかを眺めている。


「10年後……うーん、どうなっているんだろうねぇ！」
「……」


　一方で、私は酔いが一気に覚め、背中で大量の汗を流していた。
　自然と右手が首筋にいきそうになるが、それは耐える。


　迂闊な答えは氏を招き、動揺を悟られるのもまた同様。


　……一緒に飲んでいると、駄洒落が移るというのは本当ですね。

「――それじゃあ、あたしはどうなってると思う？」


　年齢順で聞いて――と、この考え方はまずい！
　今は年齢の話をしているのではく、10年後の話をしているのだ。
　藪をつついて蛇を出す必要はない。


「そうですね……」


　最適解は、何だ。
　いや、最適でないにせよ、明日へ命を繋ぐ選択肢は、何だ。


「10年後でも、とても魅力的で……アイドルを続けて――」


　氏。


「――いる、かは、わかりませんが……！」


　何だ……何だと言うのだ、今の悪寒は！？


「……へぇ、あたしは引退してるかもしれないんだ？」


　穏やかに見える笑顔が、今は只々恐ろしい。
　この笑顔のまま、猛スピードで走るトラックの前へ放り投げられても不思議ではない。

「そう、ですね……はい」
「ふーん？」


　アイドルを続けている、という答えでは不正解だったようだ。
　何とか、ギリギリで命を繋いだ。


「それで？」


　しかし、危機は未だ目の前にある。
　生と氏のデッド・ヒートは未だ続いている。


「10年後ともなれば、今よりも落ち着きが出て……」
「……それで？」


　命がけのチキン・ラン。
　待つのは爆発炎上か、


「――子供の友達が羨む、素敵なお母さんになっていると思います」


　明日のための緊急停止か。


「……なるほどね」


　私は、この賭けに――


「す、素敵なお母さんかー！　あたしって、そんな風になりそう？」


　――勝利した。

「面倒見が良く、締める所は締める。理想的な母親像だと、私は思います」
「そ、そう？　いやー、なんか照れちゃうわねー！」


　まあまあ飲みなさいよ、と手元のタッチパネルを操作してビールを注文している。
　非常に機嫌が良さそうで、とても良い笑顔だ。
　私は、追加注文されたビールが来る前に、手元にある残りを一気に飲み干した。
　何故かいつもよりも苦味を感じ、飲み下すのにも苦労したが。


「――ねぇ、私はどうなってると思う？」


　タン、とジョッキをテーブルに置いたと同時に、新手。


　今の勝利は、所詮は四連戦の内の初戦。
　……駄洒落ている場合ではないのだ。


「そうですね……」


　こういう時は、まずは相手を褒めるのが言いと聞いた事がある。
　まずは褒めて、少し気分を良くして貰おう。


「今は、とても綺麗――」


　氏。


「――と、いうか……か、可愛らしいので……！」


　お酒によって軽くなるのは、気分や足取り、財布だけではない。
　命もそうなのだと、私は今日知った。

「可愛らしいだなんて……いやだわ、もう！」
「いえ……私は、そう思います」


　お酒が入ってほんのりと赤く染まっていた頬が、僅かだが赤味を増した。
　軌道修正は上手く行ったようだが、胸をなでおろす暇はない。


「それで？」


　嗚呼、何故私の前には読み上げる原稿が無いのだろう。
　今の私は、海図も無しに航海に出る船旅人。


「10年後ですと、さすがに見た目に年齢を感じるようになるでしょうが……」
「……それで？」


　しかし、漕ぎ出さなければ始まらない。
　待つのは嵐か、


「――新たな可愛らしい一面が見つかり、より一層魅力的な女性になっていると思います」


　快晴の末の、財宝か。


「……なるほどね」


　彼女の天気は――


「そ、そんなに可愛らしいって言われたら困るわ！　ち、ちなみにどんな所が可愛い？」


　――晴れマーク。

「ふとした瞬間に見せる無邪気な表情が、とても可愛らしいと、私は思います」
「わ、私そんな表情してる時がある？　キミって、よく見てるのね……」


　まあまあ食べなさい、と手元のタッチパネルを操作しておつまみを注文している。
　非常に機嫌が良さそうで、とても良い笑顔だ。
　私は、いつの間にか来ていたビールを半分程飲み干した。
　心なしか、先程のものよりも美味しく感じられるのが不思議だ。


「――それで、ナナはどうなってると思います？」


　タンッ、とジョッキをテーブルに置いたと同時に、新手。


　前半戦は過ぎ、残すは後半戦。
　もうひと踏ん張り、あと少しだ。


「そうですね……」


　残すは後……一人。
　彼女？　彼女は、言うなれば、そう――


「むしろ……10年後、ウサミン星はどうなっていますか？」


　ボーナスステージだ。


「は、はいっ！？　10年後のウサミン星ですか！？」


　聞き返されるとは思ってもいなかったのか、とても焦っている様だ。
　今はとても有り難いが、容易すぎて彼女の10年後が逆に不安になる。

「じゅ、10年後のウサミン星は関係ないと思います！」
「いえ……とても、大事な事です」


　彼女もかなり酔っているのか、思考が上手くまとまらないようだ。
　酒に溺れ、目が泳ぎ、思考の海に沈んでいくウサミン星人。


「じゅ、10年後のウサミン星は……」


　電波の受信が上手くいかないらしい。
　しかし、残念ながら私も酔っているので助ける事は出来ない。


「み、皆とっても笑顔で、楽しく暮らしてて……」
「……それで？」


　皆が笑顔……とても、素晴らしい場所だ。
　そんな、素晴らしい場所は、


「……――う、ウサミン星は、永久に不滅です！」


　何故か、巨人軍の住処のようになっているようだ。
　いや、マスコットキャラクターは、ウサギをモチーフにしたものだったか？


「……なるほど」


　後日――


「ウサミン星は、とても、素晴らしい所ですね」


　――姫川さんに聞いてみよう。

「10年後も不滅な素晴らしい場所が故郷、それはとても誇れる事だと、私は思います」
「そ、そうなんです！　私はウサミン星人である事を誇りに思いますよ！　キャハッ！」


　なんだかおかしい気がする、とキュウリの浅漬けをポリポリと齧っている。
　首を傾げて不思議そうにしているが、話をぶり返す気はないようだ。
　私は、いつの間にか来ていた唐揚げを頬張ると、ジューシーな肉の油が口の中で弾けた。
　熱々の肉汁はほんのりと甘く、付けられた下味と絶妙に絡みあって至高のハーモニーを織りなす。
　それをサッと冷えたビールの苦味と喉越しで流すのは、最高の贅沢だ。


「――はーい♪　最後は私でーす♪」


　しかし、贅沢ばかりもしてはいられない。


　戦いの前の贅沢は済んだ。
　この先私が口にするのは、勝利の美酒か、最後の晩餐か。


「そうですね……」


　最後の一人。
　ここを乗り切れば、笑顔で終われる。


「そう、ですね……」


　……だというのに、何も浮かばない！


「10年後の私は、どうなってると思いますか？」


　催促するように言われているが、何が正解なのかわからない。
　わからないので、一先ずジョッキの残りを飲み干した。

「まあ！　もしかして、皆には言ったのに私だけ仲間外れですか？」
「いえ……貴女は、とても素晴らしいアイドルです。それも、目が離せない程の」


　手元のタッチパネルを操作して追加注文しようとするが、うまくいかない。
　……なるほど、水滴がついて誤反応を起こしていたのか。


「それで？」


　と、問われても思い浮かばないのだから答えようがない。
　すみませんが、ナプキンで水滴を拭いているので待ってください。


「10年後……そうですね、10年後ですか……」
「……」


　よし、これで注文が出来る。
　我ながら、


「――貴女を見続けていたら、何年経っているか忘れてしまいそうですね」


　完璧だ。


「……なるほど」


　しかし、追加の注文は――


「詳しく聞きたいので、賢明なら、二軒目行きましょう♪」


　――出来そうにない。

　　・　　・　　・

「それじゃあ、年寄りはここで失礼させて貰うよ」


　会計が済んだ後、店の前で突然部長はそう言った。
　面白いものを見せて貰ったと、先程の店は部長の奢りだ。


「部長、二軒目は私が出しますので」
「いやいや！　あまり無理をさせないでくれ！」


　そう言うと、笑いながら部長はこちらに背を向け、駅に向けて歩き出した。


「……それでは、私もここで――」


　私もそれに倣おうとしたが、


「なんて言い分が通ると思ってるの！？　強制連行よ！」
「今帰るなんてあり得ないわ。まだまだ、夜はこれからよ」
「あれ！？　ナナの10年後の話、してませんよね！？」
「お酒は避けられず、飲みに行くのみ♪」


　……と、言う事らしい。



おわり

乙、武内Pは不憫が似合うと思います

可能ならCP vs 25歳児の正妻戦争が見たいです