「何か……問題でも、ありましたか？」


　疑問を素直に投げかける。
　私は、こう言う時に相手の思っている事を察するのが苦手だ。
　今まで彼女達と関わってきて、それが痛いほどわかった。


「問題アリだよ！　Pくんは、打ち上げに来ちゃぜーったいダメ！」
「その……それは、どういう意味でしょうか……？」


　気付かぬ内に、また何かやってしまっていたようだ。
　城ヶ崎さんが、とても怒っているのが私にもわかる。
　彼女は感情の起伏は激しいが、この様に怒った姿は見たことがない。


「Pちゃん！　Pちゃんは～、打ち上げに来たらメッ、だゆ！」
「……」


　いつも天真爛漫な諸星さんにまで、言われてしまった。
　どうやら、私はとんでもない事をしでかしたらしい。


「ねえねえ、プロデューサー！　今日は何の日か知ってる？」
「今日ですか？　今日は……」


　赤城さんに聞かれたが、当然知っている。
　今日は、クリスマス・イブ。
　皆さんのクリスマスLIVEが行われた、記念すべき日だ。


「はい、クリスマス・イブです」


　迷わずに答えたのだが、その答えは彼女達の納得のいくものではなかったらしい。
　彼女達が、口々に私にダメ出ししてくるのが、その証拠だ。

「ほんっと、Pチャンはダメにゃ！　みく達の言いたいこと、わかってないでしょ！」
「まあ、プロデューサーらしいと言ったららしいけど……」


　前川さんと多田さんが、私に詰め寄ってきた。
　先程も、私の言葉を彼女達は遮ったが、何か意図がある様に思える。


「打ち上げとは言え、遅くまで仕事なんてロックじゃないにゃ！」
「プロデューサーは、ネコみたいに家でおとなしくしててください！」


　……どうやら、二人は――いや、プロジェクトメンバーの全員が、
私が打ち上げに参加するのが許せないらしい。
　現に、私に本題とも言うべき事柄を突きつけた彼女達は、
他のメンバーと手を打ち合わせて「言ってやった！」と笑っている。


「ってなわけで、帰った帰ったー！」


　本田さんが、カラカラと笑いながら私に帰れと言ってくる。
　しかし、そこに悪意は微塵もなく、本当に楽しそうな、良い笑顔だ。
　そしてそれは、プロジェクトメンバー全員に言える事。


「あの……皆さん？」


　だから、私には尚更わからない。
　癖で右手を首筋にやってしまい、それを見たメンバー達はクスクスと笑いだした。

「見ててよとは言ったけど、今日は良いから」


　渋谷さんが、呆れたように笑いながらこちらを見ている。


「プロデューサーは、やることが残ってるでしょ」
「やる事……ですか？」


　言われてみても、思い当たる仕事は無い。
　この日のために、念入りに計画をしてきたのだ。
　それに、もしもやる事が残っているならば、帰っている場合ではない。


「ダー。プロデューサーは、帰るべき、です」


　アナスタシアさんが、真っすぐにこちらを見て、言った。
　クリスマスLIVEの衣装はサンタクロースをモチーフにしたもので、
彼女の銀色の髪も相まって、まるでクリスマスという日がそこに居るかのよう。
　そんな彼女の真剣な瞳に、私は少し気圧された。


「クリスマス、はっ！」


　突然、緒方さんが大声を上げた。
　メンバー達も驚いたようで、一斉に緒方さんに視線が集まる。
　だが、彼女はその視線に一歩も怯むこと無く、


「家族、一緒じゃなきゃダメなんですっ！」


　そう、言った。


「皆さん……」


　そして、私は理解した。
　彼女達が、私に家に帰れと言っている訳を。

「ですが、彼女達も……頑張ってこい、と」


　プロジェクトのメンバー達のために頑張れ、そう言って今朝も送り出してくれた。
　帰りが遅くなるかも知れないと告げても、二人は笑っていた。
　そんな彼女達のためにこそ、最後までやり遂げなければならない。
　そう、思っていた。


「三人とも、杏達の事を大切に想ってるのが、逆にタチ悪いよねー」


　双葉さんは、はぁとため息をついた。
　確かに、彼女達もプロジェクトメンバーをとても応援している。
　だから、そんな彼女達にも、私の担当するシンデレラ達の輝く姿を見せたいと思う。
　それが私の誇れる仕事……プロデューサーの、仕事だからだ。


「我が友よ！　汝と、汝と魂を同じくする者達に、祝福を授けようぞ！」


　嗚呼、本当に彼女達には驚かされる。
　神崎さんの言葉が、頭ではなく……そうですね、魂で理解できたと思います。
　フンスと鼻息荒くこちらを見ている神崎さんは、とても輝いて見えた。


「プロデューサーさん、今日の皆の衣装を見てください」


　島村さんの言葉に従い、プロジェクトメンバー全員の姿を眺める。


「今日の私達は、アイドルでサンタさんなんです」


　だが、私は彼女達の衣装を見ていた訳ではない。


「プロデューサーさん達家族に、笑顔のサプライズプレゼントですよ♪」


　シンデレラプロジェクトメンバー達の、輝くような笑顔を見ていた。

「スタッフさん達には、私から話しておきますから」


　新田さんが、後のフォローは任せろと言ってきた。


「……なーんて、事前にある程度の人には言ってあったんです」


　彼女は、最初のメンバー達の公演で倒れてから、より強くなった。
　新田さん自身の成長もあるが、何より人を頼る事を覚えた。
　やはり、彼女をリーダーに指名して正解だった。


「それではもう……帰るしかありませんね」


　そうと決まったのなら、早く家に帰ろう。
　でなければ、彼女達の想いが無駄になってしまう。


「ほら、今日は寒いから、スタッフコートも着て帰んなよ！」


　本田さんは、そう言うと後ろから私の背中にスタッフ用のベンチコートをかけてきた。
　これを着て帰れというのは恥ずかしいが……いや、着て帰ろう。


「それでは皆さん、お先に失礼します」


　私は、彼女達の、良い笑顔によって送り出された。

　　・　　・　　・

「……もしもし」


　突然帰って驚かせる、というような器用な真似は私には似合わない。
　だから、今日は言っていたよりも早めに帰ると電話をした。


　私が何か怒らせるような事をしたのかと問われたので、苦笑。
　似ていると言われたのはいつだったか……思い出せない。
　だが、私も同じようなことを考えたと伝えたら、
コロコロと鈴の音を転がすような、美しい笑い声が聞こえてきた。


　そして次に聞こえてきたのは、とても可愛らしい声。
　その声を聞いて、私の歩く速度が少し速まった。
　働く姿を……その成果を見てもらいたいという気持ちは、ある。
　だが、今はそれ以上に、彼女を抱き上げたいという気持ちが強い。


「……」


　通話が終わり、私はより一層歩く速度を速めた。
　まだ距離はあるが……いや、もう、走ってしまおう。
　私は、私の担当するアイドル達に完全に負け、追い立てられたのだ。
　そんな私がゆっくりと歩くなど、到底許されない。


「はっ……！　はっ……！」


　白い吐息が、すぐに温度を無くし透明になる。
　だが、無口な車輪の蒸気機関は、もっと速く、もっと速くと私の足を加速させる。
　帰り道に気をつけて、という言葉に従い、運行自体は安全なものだが。


　私は、チラリと来ているコートに目をやった。


　プレゼントのラッピングのような、クリスマスカラーの、赤。


　しかし、サンタクロースカラー、とは言わない。


　何故なら、私の帰りを起きて待っていると、そう、言っていたから。



おわり