律が声をあげて、いつもとは違う表情で私を見ている…。
でも私は、この程度の事で律が怒る訳ないって知ってるんだ。
何年一緒にいるんだと思ってるんだよ、バカ律。

律「いい加減にしろよ。いつもいつもポカポカポカポカ」
「あたしを何だと思ってるんだよ澪は？あぁ？」

澪「（あ、まさか律、これもジョーク？）」

律「こっちにも非があるのはわかってるから、毎回黙って笑って返してやってたｋ…」

澪「そ、そうやって私を騙そうとしても無駄だっ！！」ｺﾞﾁﾝｯ

唯「わっ…」

紬「澪ちゃんっ！！」

律「…痛っ……」

？何だろう。
律の様子がおかしい。
叩いた後頭部を押さえて本当に痛そうにしてる。

でもこの辺りで「バレたかーっ！やっぱり澪は騙されないかー！」なんて言ってくるんだろ？
わかってるんだよ。

律「お前…いい加減にしろよ」

澪「律？」

律は後頭部を押さえていた右手を下ろして、親の仇を見るような瞳をして私を睨む。
…そして。

パチーーンっ！！

澪「あぐっ！！」

唯「りっちゃんーっ！？」

さっきまで額を押さえていた律の右手は私の頬を叩いた。
まさか律に叩かれるはずはないと思っていた私は、衝撃で床に倒れてしまう。

澪「う…ぐっ…」

私はショックで右手を頬に当てたまま動けない。
もちろん痛さもあった。
けれどそれ以上に、律に叩かれたという現実に精神的ショックを感じてた。
さらに同時に律に対して怒りも湧き上がる。

紬「ふ、2人ともまぁまぁおさえて…、お茶飲みましょ？」


澪「律、私はいつも軽く叩いてやっていたんだぞ。お前今…」

律「本気ではたいたよ、今までの仕返しも含めてな。あースッキリした」

その言葉に思わず利き腕である左の拳が震えた。
涙も溢れてきたけれど、それが律に叩かれたショックなのか痛みなのかわからない。

澪「そっか、律…、本気でやったのか…」

律「それがなんｄ…」バコッ！！！

ﾊﾞﾀｯ！！

紬「きゃっ…」

唯「澪ちゃん！？グーはダメだよグーはっ！！」

律「ッ…、澪てめ…」

私は左手で殴り返す。
しかも顔をグーでだ。
幼馴染だからって容赦はしてない。

さすがに律は倒れて唸っているだけで立ち上がることはできないみたいだった。
その様子に唯とムギは、急いで律の介抱に向かう。

唯「りっちゃん平気…？」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

紬「さすがに腫れちゃってるわね…、ちょっと待っててね」

律「別に痛くねーから平気だよ…っ」

澪「…さっき思いっきり痛がってただろ。だから私をぶったんだろ」

皮肉を込めて言ってやる。

律「黙ってろ、澪」

澪「…っ！」

律は一言だけそう言うと、それ以上はもう喋らない。
黙って唯とムギの介抱を受けている。
怒りを込めた瞳で律の方を見ると、鼻から出血していたようだった。

対する私も、殴った左の拳を握ったまま動けない。

律「サンキュ、唯、ムギ。もう大丈夫」

律のその言葉で、唯とムギからは、ふうっと溜め息と似たようなものがでる。

澪「……」

部室に沈黙が走る。
いつもは騒がしい軽音部の部室が、部活動時間中…私達がいるのに
ここまで静かになるなんて凄く珍しいことなんじゃないだろうか。

唯「あ、あのさ！！練習しようよ練習っ！ねっ！！私上手く引けないところがあってぇ…」ｱｾｱｾｯ
「ちょっと澪ちゃんに見てほし…」

律「澪。出て行けよ、もうここに用はないだろ」

唯は立ち尽くしてしまっている私に向けて言葉を発してくれたのだろうけど
律の一言でその台詞を止めた。

澪「…律…ッ！！」ｷﾞﾘｯ

言う通り帰ってやろうと、自分の鞄を持ち上げる。

紬「澪ちゃん待って、少し話をしましょ…？こんなことで私達が…」

唯「そ、そうだよ！りっちゃんも怒ってないよね！ねー？？」

律「…早く出て行け」

ムギと唯はやっぱり私をフォローしてくれているけど、律は私に対して怒りが収まらないみたいだ…
このままここにいても気まずい。
律の顔を見ているのも辛い。

澪「わかったよ…！」

あくまで冷静なフリをしていた私だけど、体中が震えていた。
それが律にバレるのも何だか悔しい気がして、急いで部室を出る。

梓「あ、澪先パ…」

澪「……」


梓「……どうかしたんですか？」

澪「…じゃあな。梓」


部室を出た所で梓と出くわしたが、とても会話しようなんて気は起きなかったので挨拶だけして横切る。
冷静になれたのは暫く後になってからだった。

帰りみち！

ど、どうしてこんなことになっちゃったんだ…
でも元はと言えば律が悪いんだ、律が私を叩くから…
…たぶん。

澪「（…ベース部室に忘れた）」


今日は厄日なのかな…。

特に何もないまま自宅に到着。
家に帰った後のことは言うまでもないと思う。

自分の部屋に直行、ベッドにダイブ。
食欲もない。
もしかしたら、と思って携帯を枕の隣に置いておいたけど、鳴ることも震えることもなかった。
もちろん、今日は殆ど眠れなかった。

次の日！

澪「（学校行きたくないな…）」

やっぱり昨日の今日だ。
3学年に上がって同じクラスになってしまったので、通学路で会うのを避けても
嫌でも教室へ辿り着いたら顔を合わせる…。
顔を合わせただけで、また怒りが昇ってきてしまうのではないか。
律に殴り返されてしまうのではないか。
そんな心配をしてしまう。

澪「（休もう…）」ベッドにﾓｺﾞﾓｺﾞ

澪母「みーおー、そろそろ起きないと遅刻するわよー」

部屋の入り口のドアの前から声が聞こえた。
ママに何て言うかな。
風邪でいいか。

澪「ちょっと熱っぽいから休むー」

澪母「あら、そうなの。了解了解」

ズル休みなんてする訳ないと思っているのか、ママは大人しく引き下がってくれた。
今だけは日頃の行いが良かったと感謝する。

澪「（昨日あまり眠れなかったし、ちょっと眠気あるな…）」

そう考えて寝返った後は、自然と眠りに落ちれた。

ゆうがた！


澪「（…お腹すいた）」ｸﾞｰｷｭﾙｷｭﾙ

目を覚まして今何時なのかを確認すると、すぐにお腹が鳴った。
やっぱり人間の三大欲求の１つである食欲には勝てないな。

澪「（いい加減起きるか…）」

何か食べ物を…と思って部屋から出ようとすると
携帯が点滅しているのが目についた。

澪「誰からだろう…」ﾎﾟﾁﾎﾟﾁﾋﾟｯﾋﾟ

言葉では発してみたが、想像はついている。
そもそも私にメールしてくる相手なんて極少数の人物しかいないのだから。
若干の期待と不安を保ち、携帯を開く。

澪「（メール4件に着信………15件！？）」

8:56
From:平沢　唯
Sub :澪ちゃん？今日お休みなの？

本文なし


澪「（何だこれ。唯の奴サブの方に文書いて本文なしじゃないか）」

何か焦ることでもあったのかな。
…と、少し苦笑したのも束の間、2通目のメールを見て私は固まった。

11:20
From: 琴吹　紬
Sub : 澪ちゃん！！
今からでも良いから早くきて！！りっちゃんが澪ちゃんを軽音部から退部させるって！！
凄く怒っちゃってて私じゃ止められないの！！

澪「（え…？）」

背筋が凍った。
悪寒がした。

メールの文章を見る限り、これが冗談なんてとても思えない。
というか、ムギはこんなことを言う人間じゃない。

澪「（……）」

メールの着信時間を見る限り、これはまだお昼前のメールだ。
ちなみに現在の時刻は18時30分と言った所だろうか。
今から私が学校へ向かおうとも、このメールを打ち込んで、
私が学校に来るのを期待しているムギには会えない。

手が震える…。
この先のメールを見るのが怖い。

15:21
From: 中野　梓
Sub : 無題

今すぐ学校に来てください
本当に風邪引いたわけじゃありませんよね
絶対返事下さい


澪「（梓…）」

昨日は挨拶をしただけで終わってしまった梓からのメール。
きっとあの後、梓は部室に入って唯や律から事情を聞いているんだろうな。
でも昨日の時点でメールをしてこなかったと言うことは、
昨日はそこまで大事にならないと踏んでいたということだろうか。

澪「（返せなくてすまない。梓…。ムギのあのメールを見た後じゃ…）」

どっちにしろ今からじゃ遅いかな、と思いながら次のメールへと進む。
最後のメールの着信時間は…、17時半近く、ついさっきか。

17:26
From:平沢　唯
Sub :無題

大変だよ、りっちゃんが
りっちゃんがー！！


澪「（え！？）」


突然これは意味がわからないぞ唯…？
前のムギと梓のメールの件とは別なの…か？これは。

4件のメールを見終わって溜め息が出る。

澪「（私は律と喧嘩して、それから一切会話もせず…）」
「（仲直りの機会も与えてもらえずに放課後ティータイムをクビにされたのか）」

さすがにこの仕打ちは酷いんじゃないか。律。
私達の関係ってこんなもんだったのか？
確かに今日休んだのは私が悪いけど、いきなり退部だなんて…。

昨日、寝付く前に何で殴ってしまったんだと反省はした。
…けれど、私にはそれ以上に律の行動が理解できなかったんだ。
あの時、ぶたれてしまったから私はカッとなってしまった。
口で言ってくれたら…。

澪「（…って、バカか私は。律はやめろって言ってたじゃないか。でも…）」

何故か律は私を絶対にぶたない。そんな気がしていたのに。
もちろん冗談で、とかなら別だけれど。

澪「（はぁ…）」

体が重たい。

ｸﾞﾃﾞｰﾝ、と言う効果音が似合うような感じで再びベッドに転がる。

凄い喪失感だ。

でも何故だろう、涙は流れてこなかった。


澪「（律…、りつ…）」

かけがえのない親友があっさりと消えてしまった。
それと同時に軽音部であることも許されなくなってしまった。
放課後ティータイムにも当然いられない。

何だろうな、今まさにピークを迎えて、一番輝いているはずの花火が、
前触れもなく突然フッと消えてしまった感じ。

澪「（もうヤダ…）」

さすがに勝手すぎる気がしたよ。
律も、私も。

…ふと、思い出す。

澪「（あ…、ベース）」

昨日部室に忘れていったんだったな…。
明日放課後行って気まずい空気になるのも嫌だし、今のうちに回収しちゃおうかな。

時刻は19時になろうとしていた。

澪「（こんな時間に制服に着替えるなんて）」

真っ暗だった部屋に電気をつけ、朝と同じように支度をする。
もう下校時刻は過ぎているから、学校は当然閉まっているだろう。
でも先生はまだいるよな。
忘れ物をした、と言えば部室の鍵だって借りられるはず。

いつもの制服を着こなし、なんとなく鞄を持った後、静かに部屋を出る。

澪母「あら…？制服になんて着替えちゃって。これから学校？」

澪「あ…、ちょっと学校に忘れ物したの思い出して…。だいぶ調子も良くなってきたし」

当然、玄関でママに気づかれる。
私は頭の中に用意しておいた言葉を発する。

澪母「でも、これからなんて…。明日にしておいたら？」

澪「明日までに提出する宿題で使うんだ。すぐ帰ってくるよ」

澪母「あらそう…。でももう外は暗いし、気をつけるのよ？」

澪「うん、行ってくる」

言いながら靴を既に履き終えていた私は、最後の言葉とほぼ同時に家を出た。

ﾊﾞﾀﾝｯ。

澪「（夜はさすがに冷えるな…）」

マフラー巻いてくればよかったかな。

寒さを飛ばすように、私は早歩きで学校に向かう。
一人で歩いていると、いつも歩いている学校までの道のりが遠く…
そして広く感じた。

澪「（別に毎日律と学校行ってたわけじゃあるまいし何考えてんだ）」ｸｽｯ

ちょっとだけ笑みがこぼれた。

別に律に嫌われて、部活を辞めたからといって、もう今後律と会わない訳じゃないしな。
きっと私が挨拶すれば、不器用ながらも律は『おはよう』って挨拶を返してくれると思う。
寂しくはなるけど…。

澪「（ん。あれは…？）」

もうすぐ学校に到着しそうな所、目視で校門が見える地点まで歩いてくると、
知っている影を見つけた。

澪「唯と…梓…律もムギもいるな…」

部活でこんなに遅くまで残っていたのか…

でも、正直今顔を合わせるのは辛い。そんな気にはとてもじゃないけどなれない。
…と言うか、会いづらいから今学校に来たわけで…。

私はメールに返事をしてないし、今日は学校を休んでいる。
何より律がいるし…。
明日みんなと会ったら、本当に風邪を引いて寝込んでいたことにしよう。
そんな事を考えていると…


梓「まったく…、律先輩……酷……す」

唯「……あ…はは…でも……」

紬「……唯ちゃ……うふふ……」


会話の一部が少しだけ聞こえてきた。
既に辺りに誰もいないせいか、声が響いているんだ。
でも何だろう。違和感を感じる。

唯「あずにゃん私お腹空いちゃったよー。アイス買って帰ろうよ～」

梓「帰ったら憂がご飯作って待ってるでしょうに……もう」

律「唯、お前さっき澪の分まで食べてたくせによー」

唯「甘いものは別腹って言うじゃないのさ！りっちゃん！！」

律「えー…？」

紬「今日は宿題もなかったし、もうちょっと遅くなっても良いんじゃないかしら」


え、どうして…。
違和感。違和感だ。

澪「（何だろうコレ…）」


……そっか、みんな笑顔なんだ。

私がいないのに。
私が……。

「（ぅっ…）」

律は私がいなくても、みんなと笑ってる。

…何でそんなに笑ってるんだよ。
やめてくれよ…、そこに私は…、今お前の隣に私はいないんだよ。
そんな顔で笑わないでくれよ…。

これは律に対する怒りなのだろうか。
それとも嫉妬なのだろうか。

澪「（帰ろう…）」ｸﾞｽｯ

鼻を啜って気持ちを少しだけ整えた後、私はUターンした。


澪「（もういいよ…）」

Uターンしたからと言って家に帰る気は起きなかった。
誰もいない道を歩いていると、この世界で私は一人ぼっちになっている気がして嫌だった。
別にそんな気はなかったのに、自然と賑やかな場所へと足が進んでいた。

人が多い。多いはずなのに…。
私に話しかける人はいないし、私が話しかける人もいない。

澪「（…そりゃ当然だよな…）」


1分1秒経つ度に、現実を思い知らされる気がした。
そしてどこに向かうこともなく道を歩いていると…

ﾄﾞﾝｯ！！

澪「痛っ…つ」


誰かとぶつかった。

やっぱり人通りが激しい所はダメだな。
考え事もできやしない。
そろそろ帰ろう。結局何も食べてないし…。

「おい。謝れよ。てめーからぶつかってきたんだろ」


澪「……」


何だろうこの人は。


「聞いてんのか？おい」


澪「……さい…」

私からぶつかってなんかいないよ。
今のは貴方からぶつかってきたんだ。
確かに考え事はしてたけど、前はちゃんと見て歩いてたんだ。

澪「……るさい…」

「あ？てめー、ブツブツ何言って…」


あー…、もう…
知らない奴と話すのは嫌なのに…
律だったら何て返すのかな、こういう時。


澪「…うるさい！！！！」


「…………あ？」


つい、大声を出してしまった。
律のこと考えちゃったからかな。
知り合い相手でもないのに…

「…てめぇ、ちょっとこっちへ来いよ」

澪「…え…、ぁっ！」


ここで私は初めて相手の姿を見た。
私より20cm近くは背が高くて、髪は茶髪で大柄で…
露出した右肩にはタトゥーのようなものがついていて、
片手には大きめの黒いリュックサックを持っていた。


澪「や、やめ……痛っ…」

「……」

凄い力だ。これが男の人の力なのか。
とても私なんかでは逆らえない。
もちろん抵抗はしていた。
しかも結構暴れていたつもり。
でも誰もこっちを見てくれない。
私の姿が誰にも見えていないのだろうか？
そんなことも考えてしまう。

抵抗はしていたものの、恐怖で悲鳴をあげることもできず、
私はあっという間に誰も来ないような路地裏に連れていかれてしまった。

澪「…や、やだっやだやだ…！！」

男が制服の中へ手をまさぐる。
片手で私の両腕を掴む。

男は片手、私は両手だと言うのに、男の手は少しも開く気がしない。
だから上半身と下半身で精一杯抵抗する。

澪「離せ…！！離せっ！！離して！！！」

「うっせーな…」

ドサッ！

澪「あぐっ！！」

男が私の足を引っ掛けた。
簡単に転んでしまう。

澪「…な、何…っ」

そして男は私に馬乗りになると、先程手に持っていたリュックサックを、
私の顔が包むように押し付ける。
その男の押し付ける力に私は呼吸ができなくなる。

たまらなくなって暴れるが、両手を掴まれている上に馬乗りになられているのでは
私の力では全く歯が立たなかった。

「暴れんな。このまま頃すぞ」

澪「…ゥｯ…ムぐぅ……ッ」

本当に息ができない。
苦しい。このままじゃ氏んじゃう。
助けて、助けて。

ふと頭に、つい昨日喧嘩してしまった親友の名前が浮かんだ。

でもその親友はもういないんだ。
私は捨てられたんだ……。

何かを諦めるように、私は抵抗をやめた。

「……わかればいいんだよ」

男は先程のリュックサックから太い紐のようなものを取り出す。
何でそんなもの持っているんだ。と言う言葉は、頭の中では浮かんでいたけど
ｶﾞｸｶﾞｸと震えている私の口からは発せられなかった。
男は慣れた手つきで私の両手首を縛る。

もうどうにもならない。

澪「……」

「…よく見ると中々いいじゃねーか。運悪いと思ってたら今日はついてるな」

澪「……」

「何か喋れよ。元はと言えばお前が悪いんだ」

澪「…解いて」

「あ？」

私の一言で男の目つきが変わる。

「人にお願いする時は敬語、だろ？」

澪「……」

こんな最低な事する奴に…
でも私は最後の望みにかけて言葉を発する。
どうせ助けてくれるなんてことはない。そんなのわかってるけど…

澪「助けて…ください」

「まぁ無理なんだけどさ」

澪「……」


ほらね…。
予想通りだ。

男はもう1本、両手首を縛ったのと同じ紐を取り出すと、私の口を塞いだ。
これから何をされるのか。
それを考えると震えが止まらない。
私はあまりの恐怖に目を閉じる。

澪「う…」

片手は胸へ、片手はまだ殆ど触ったことがない場所へと、男の手が移動する。
こういう行為を知らない訳じゃない。
でもしたことないし、する相手もいない。
そしてこの行為は、好きな人同士ですることだ。
こんな男の手が私の体を這い回っているかと思うと吐き気がする。

？「……おい」

「あ？」

これ以上行為を続けられたら立ち直れないかもしれない。
だがそんな時、どこかで聞き覚えのある声が聞こえた。

？「何してんだよ。オッサン」

「…あ？なんだおｍ…」


バゴッ！！！！！


鈍い音が聞こえた。
そして響いた。

ドガッ！！バキィッ！

「あガッ！！！！！」

男の身に何があったのだろうと、私は閉じていた目をゆっくりと開く。

律「…私の親友に手を出そーなんて1億年はえーんだよ！！！」


澪「…り…つ……？」


そこにはいなくなってしまったと思っていたはずの…
捨てられてしまったと思っていたはずの親友の律がいた。

……その後、すぐに唯や梓が走ってくるのが見えて…
そこでやっと、あぁ私は助かったんだな、と思えた。

そして何だか眠くなってきたので再び目を閉じた。