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「何よ～、どうしたの？　何だか元気無いじゃないの！」


　早苗さんが、右手にビールのジョッキを握りながら、明るく笑いかけてくる。
　私は、早苗さんの、こういう所がとても好き。
　いつも明るくて、前向きで、とっても素敵な笑顔向けてくれる。
　だから、彼女と飲むお酒は、いつも楽しい。


「わかりますか？」


　手元のお猪口の縁を、ツイと指でなぞる。
　フルーティーで、とても飲みやすく、美味しいお酒。
　それなのに、今日はあまりペースが上がらない。
　良い事なのだろうけれど、私としては、とても不本意です。


「わかるわ。だって、私より飲んでないもの」


　瑞樹さんが、手に持ったお猪口をコトリとテーブルに置き、優しく笑いかけてくる。
　私は、瑞樹さんの、こういう所がとても好き。
　いつも優しくて、可愛くて、とっても素敵な笑顔を向けてくれる。
　だから、彼女と飲むお酒は、いつも嬉しい。


「実は……お仕事の事で、少し」


　二人は、私にとても良くしてくれる。
　優しいだけじゃなく、時に、厳しくもしてくれる。
　こんな、とっても素敵なお友達が居る私は、幸せだと思う。
　今も二人は、続けて、と、揃って片手を差し出してくれている。


「私の、アイドルとしてのイメージについて考えてたら、ゴチャゴチャしてきちゃって」


　神秘的、ミステリアス、クール……それに、ダジャレ好き。
　これが、ファンの方が私に抱いている、イメージだと思う。
　ファンの方は、私はこうあるべきだ、こういうアイドルだ、
と考えているから、ファンでいてくれてる、とも。
　だから、イメージを損なうと言われた時、思ったのだ。


「やってみたいお仕事が、イメージにそぐわない時……どう、しますか？」


　今の私があるのは、ファンの方達が支えてきてくれたから。
　その人達を裏切るような真似は、出来ないし、したくない。


「そうねぇ……」
「うーん……」


　だから、専務の言うように、やめておくのが正解なのか。
　それとも、自分の思うまま、ワガママを通しても良いのか。
　ファンあってのアイドルだからこそ、私にはわからない。


　私は、どうしたら良いの？


「「楓ちゃんは――」」


　二人の声が、重なった。

　　・　　・　　・

「おはようございます」


　346プロダクションの、エントランスホール。
　入ってすぐ、よく見慣れた、大きな姿を見つけた。
　いつもなら、挨拶をしに近寄っていく事までは、しないけれど。
　だけど、今日は別。


「高垣さん？　おはよう、ございます」


　わざわざ近寄ってきた私を不思議に思ったんですよね。
　頭の上に、はてなマークが浮かんでるのが見えます。
　だけど、彼は、何も言わない。
　私が何か言い出すのをジッと待ってくれている。


「少し、お聞きしたい事があって」


　挨拶を終えたままの姿勢で、何でも無い事の様に、聞く。
　だって、私がお仕事の事で悩んでるなんて知られるのは、なんだか悔しいもの。
　私はアイドルで、貴方はプロデューサー。
　担当じゃないからこそ、対等な関係で居たいと……そう、思うんです。


「はい。私に、答えられる事でしたら」


　そう言うと、彼は腕の時計を見て、時刻を確認した。


「少し、場所を移しましょうか」


　早めに切り上げて欲しいというアピールじゃなかった事に、ホッと胸を撫で下ろす。
　時間に余裕があるから、立ち話でなく、座れる場所に行こう、と。
　……今、ホッとしたのは、貴方に話を聞いて貰えそうだからじゃありませんから。
　迷惑をかけなくて済みそう、っていう安心ですからね。


「……高垣さん？」


　チョコンと立った寝癖を睨みつけてたら、気づかれちゃった。
　もう、こういう、変な所で察しが良いんですから。
　だけど、私は今の感情を表情に出すことはしない。
　元々、そこまで表情豊かな方じゃありませんから。


「はい？」


　そう言って、こちらを見ている彼に、微笑む。
　その微笑みに対し、彼は、右手を首筋にやり、


「あの……休憩スペースに、行きましょう」


　と、促してきた。


　彼の背中を見てたら、気付かない間に、彼との距離が開いていた。
　私は、慌ててその後ろを追いかけた。

　　・　　・　　・

「イメージに合わない仕事、ですか」


　休憩スペースの椅子に並んで座りながら、彼が私の言葉を繰り返した。
　二人の手には、それぞれ種類の違う缶コーヒーが。
　遠慮したのに、奢ってもらっちゃった。
　缶コーヒーから伝わる熱が、私の手を温めてくれる。


「ファンの方がどう思うか、気になってしまって」


　そう言うと、彼は、右手を首筋にやって、少し沈黙。
　言葉を探しているのか、その視線は、宙を彷徨っている。
　時折、ああ、とか、うう、とか、低い唸り声が聞こえてくる。
　私、そんなに悩ませるような事を聞いちゃったのかしら。


「……そう、ですね」


　考えがまとまったのか、彼は缶コーヒーを一口だけ飲んだ。
　そんなに喉が渇いたのかしら？


「私は、高垣さんがどうしたいかが、一番重要だと思います」


　少し、予想していた答え。
　早苗さんも、瑞樹さんも、同じ事を言ってくれたもの。
　けれど、彼の言葉には、続きがあった。


「確かに、今までの高垣さんのイメージとの違いに、驚くかもしれません」


　彼の瞳から、とても真剣な想いを感じる。


「ですが、それもまた、貴女の一面だと、そう捉えるでしょう」


　彼の言葉から、とても熱い想いが伝わってくる。


「そんな新たな一面を見られるのは、嬉しいことだと、私は思います」


　彼の、



「――貴女のファンとして」



　その想いに、私は今、勇気を貰った。


　予想外の、予想以上の、彼の答え。
　それに応えるのが、アイドルとして、あるべき姿じゃないかしら。
　だって、その方がお互い退屈せずに済むものね！

「……」


　じい、と彼の顔を見つめる。
　そうね、私のファンの方達は、貴方の言うように素敵な方達ばかりだもの。
　わかっていたようで、わかってなかったのね、私ったら。
　ふふっ、ファンの方達の反応を不安がる、ふふっ、それじゃ駄目よね。


「ありがとうございます。決心がつきました」


　目の前の、私のファンの人にお礼を言う。
　精一杯の、私に出来る、最高の笑顔で！


「……良い、笑顔です」


　それに、彼もとっても穏やかな笑顔で返してくれる。
　こういう、嬉しい時にする事と言えば……。


「はい♪」


　手に持っていた缶コーヒーを掲げ、彼の前に差し出す。
　驚いちゃったようだけど、観念したのか、彼も缶コーヒーを掲げる。
　だって、今、すぐにでもしたくなっちゃったんだもの。


「「カンパイ」」


　しょうがないでしょう？


「……貴方の言葉を聞いて、とっても楽しみになってきました♪」


　カンパイの流れのまま、コーヒーを一口だけ飲み、語りだす。


　やってみたかった、お仕事。
　今までのイメージにない、挑戦。
　理由は、一つ。


　――とっても、楽しそうだったから！


「ちなみに、どんな内容のお仕事か、お聞きしても？」


　うふふっ、どんなって……貴方も、よく知ってる内容のお仕事ですよ。
　あっ、今それを言ったら、ファンの人がどんな反応をするのか、わかっちゃうわね！
　ふふっ！　どんな反応をするのかしら？



「とときら学園でーす♪」



　彼は、目を大きく見開いて、口をパクパクさせた。
　それがまたおかしくって……もうっ、笑いが止まらなくなっちゃったわ！



おわり

予想はできてた。が、耐えられるかどうかはまた別の話だ

乙
愛さえあれば問題ない……多分、きっと
ま、少しは覚悟しておけ