・　　・　　・

「温泉♪　温泉♪」


　ロッカーに靴をしまい、サンダルに履き替える。
　その間も、本当に機嫌良さそうな歌声が聞こえてくる。
　本当、見た目は大人っぽいのに、こういう所は変に子供っぽいんだから。
　でも、浮かれる気持ちもわかるわ。


「足湯って……あたし、もっと小さいのを想像してたわ」


　ピッチピチのボディコンに、何の変哲もない備え付けのサンダル。
　そんなミスマッチな格好をした早苗ちゃんが、声を弾ませながら言った。
　私も、もっとこじんまりした所を想像してたわ。
　ちょっと山の方に入ったと思ったら、こんな、足湯のテーマパークみたいな所があるなんて。


「良かったわ。他に、お客さんもあまり居ないようだし」


　ロッカールームにも、私達以外の姿は見えない。
　足湯のある、園内――で、いいのかしら？――には、まばらに人の姿はあったけど。
　これなら、迷惑になるとか、余計な事を気にせずに済みそう。
　せっかく温泉に入るのに、気を遣ってちゃ色々と勿体無いからね。


「瑞樹さん、早苗さん」


　ニコニコ顔で、楓ちゃんが話しかけてくる。
　ホットパンツから伸びる細い足の先には、やっぱり普通のゴムサンダル。
　早苗ちゃんが、首をかしげてそちらを見る。
　自分の事をお姉さんって言うけど、童顔だし、そういう仕草をすると……ふふっ、可愛いわね。


「何？　どうしたの？」


　大人なんだけれど、子供のような二人。
　そんな、二人と……大切な友達と、寄り道をして、温泉に入る。
　これって、とっても贅沢な話だと思うわ。
　私達、アイドルにとっては、尚更……ね。


「温泉♪　温泉♪」


　楓ちゃんは、また、シンプルなリズムに合わせて歌いだした。
　本当、もう、全く……仕方の無い子ね。


「「温泉♪　温泉♪」」


　私も、歌うわ。
　一人だけ大人ぶってるのも、馬鹿馬鹿しいものね！
　こういう時は、思いっきり楽しむのが、一番だわ。
　ね、そう思うでしょ？


「えっ！？　あたしも歌うの！？」


　楓ちゃんと手を取り合って、年少組の子達の様に、可愛らしく腕を振る。
　温泉、温泉、と歌って、腕を振りながら、早苗ちゃんに近づいて行く。
　やらざるを得ないと観念したのか、早苗ちゃんは、私の空いている方の手を取り、


「「「温泉♪　温泉♪」」」


　歌いだした。
　少しヤケになってるような気がするけど、わかるわ。
　でも、ちょっと楽しくない？　これ。

　　・　　・　　・

「次は、どこにしようかしら」


　サンダルで、ペタペタと歩く。
　色々な種類の足湯があって、とっても楽しい。
　最初は、瑞樹さん、早苗さんと三人で回ってたの。
　でも、今は別行動。


「……」


　彼が、スラックスを折り曲げて、腰掛けながら足湯に浸かってる。
　そうよね、深めの所だと、濡れちゃうもの。
　だから、ああやって浅い所だけを回ってるのかしら。


「……」


　本当は、温泉に入る予定じゃなかった。
　けれど、彼の提案のおかげで、こうして皆で温泉に入る事が出来ている。
　欲を言えば、肩まで浸かって、日本酒を飲みながらが良かったけど、
それは、やっぱり欲張りすぎよね。


「……ふふっ」


　急に、隣に座ったら、驚くかしら。
　驚いた時に、どんな顔をするのかしら。


「……」


　抜き足、差し足、忍び足。
　後ろから、音を消してゆっくりと……っと、もう、サンダルは脱いだほうが良さそう。
　ペタペタ音がしてたら、気付かれちゃうもの。
　……ふふっ！　あとは、お湯が波立たないよう、そっと足をお湯に――


「……っ！？」


　――入れたら、沢山の小石の感触が足の裏に。
　大きさも不揃いな上、中には、ちょっぴり尖った形のもあるみたい。
　それが、足の裏をツボをゴリゴリ刺激してくる。
　というか、お湯に入れた足に全体重がかかってたから、すごく、


「いっ……いたた……！」


　痛いの！
　でも、ここからどうしたらいいの！？
　せめて……せめて、何かに手をかけられれば――！


「……ふぅ」


　咄嗟に、左手を何かにかけ、そのまま、反対の足もお湯に入れる。
　両足を入れたから、最初の時程、痛くなく、むしろ、適度な刺激がちょうど良い。
　そのまま、腰を下ろし、座る。


「あの……高垣さん……！？」


　横を見ると、彼が、右手を首筋……じゃなく、頭に手をやって、こちらを見ている。


「ふふっ！　頭に手をやって、温まってニヤって……うふふっ！」


　謝らなきゃと思ったんだけれど……ふふっ！
　良い、ダジャレを思いついちゃった！

　　・　　・　　・

「……」


　信号待ちをしている時、バックミラー越しに後部座席を見る。
　彼女達は、346プロダクションでも、トップクラスのアイドル達だ。
　その輝きは、とてもまばゆく、ファンの方達だけでなく、様々な人を明るく照らし続けている。
　言うまでもなく、私も、その内の一人だ。


「……」


　今回、私が彼女達のロケに同行させて頂いたのは、
シンデレラプロジェクトのメンバー達の参考になる部分があると思ったからだ。
　実際の現場での彼女達の仕事を見て、それをプロデュースに反映させる。
　メンバーの方も同行して頂く事も考えたのだが、
何分、急な話だったのでスケジュールの調整をする暇がなかったのだ。
　ドライバーを担当するはずだった人間の急病は、さすがに予定には組み込めない。


「……」


　想像していた通り……いや、彼女達の仕事ぶりは、素晴らしいものだった。
　グルメ番組の収録だからと言うだけでなく、
本当に、出された料理を楽しみながらのレポートは、放送時に反響を呼ぶ事は間違いない。
　海鮮だったので、お酒を飲みたがったのはスタッフの方達も困っていたが、
それを差し引いても、とても、参考になるものを見せて頂いた。


「……」


　その御礼……ではないが、足湯に浸かる事を提案した。
　当日になっても残念そうにしていた高垣さんは言うまでもないが、
川島さん、片桐さんも、温泉地でのロケで温泉に入らない事を残念がっている様子だった。
　一般の方に迷惑をかけたくないという、心遣い。
　その様な考えを持った方達が、心残りを残しながら帰路につくというのは、
その……良くない事だと、そう、思いました。


「……」


　結果的に、三人共、非常に満足して頂けたようだ。
　また来たい、今度は他の方も連れて、と言われた時の反応には困ったが。
　検討します、とだけ答えたのだが、まさか、面子や日程の話をされるとは……。
　やはり、アイドルの方というのは、想定した以上のものを示してくる。


「……」


　それは、今、この時にも言える。
　三人、並びながら、後部座席でスヤスヤと寝息を立てている。
　まさか、全員がはしゃぎ疲れて寝てしまうとは、思っていませんでした。
　ですが、



「……良い、笑顔です」



　それだけ楽しんで頂けたのだと、そう、思うようにしよう。


「……」


　信号が青に変わったので、ゆっくりと発進させる。
　彼女達を起こしてしまうのは、あまりにも、勿体無いので。

　　・　　・　　・

「――待ってください！　それは、誤解です！」


　シンデレラプロジェクトの、プロジェクトルーム。
　其処で、一人の男が必氏に反論していた。
　普段は無表情と呼ばれているその厳しい顔は、情けなく、歪んでいる。


「混浴、したんでしょ？　いい湯だった？」


　そんな彼に――プロデューサーに対する彼女達は――アイドル。
　星々の如き煌めきで、人々を魅了してやまない彼女達の笑顔は、鳴りを潜めている。


　今の彼女達は正に……修羅。


　己が信じていた、プロデューサーが。
　遠すぎるとも言える程、私達とは距離を置いていた、この人が。
　担当でない、同じ事務所のアイドルと、破廉恥極まりない行為を働いたと耳にしたのだ。
　彼女達の怒りは、至極当然のものであり、この状況は、必然と言えるだろう。


「いい湯でしたが……ある意味、混浴では……ありましたが、その、違います！」


　男が、もう少しコミュニケーション能力が高ければ。
　彼女達が、もう少し人の話をよく聞く性格だったならば。
　あの三人が、嬉しそうに、誤解を招くような言い方をしなければ。


　……こうは、ならなかったかも知れない。


「あ痛っ！　痛っ！　も、物を！　物を投げないでください！」


　両腕で頭を保護しながら懇願する男に、有形無形問わず様々な物が飛ぶ。
　罵声は言うに及ばず、ネコミミ、ヌイグルミ、本……中には、パスタや投げキッス、エアギター等も。
　その一つ一つが銃弾ならば、彼の体は、既にその形を残しては居なかっただろう。
　だが、幸か不幸か、彼の屈強な体はそれら全てを受け止め、弾き、耐えきる。


「……！？」


　投擲が止み、沈黙が落ちる。
　だが、この耳鳴りがする程の静寂は、台風の目に入ったという訳ではない。
　彼女達は、待っているのだ。
　彼が次に発する一言を。


「……」


　怒りを雲散霧消させるか、はたまた、最悪の起爆剤になるか。
　どちらの道を歩むのか、彼女達は、待っているのだ。


　そして、彼が選んだ選択肢は――。



　後日、346プロダクションのアイドル達を慰労するため、温泉旅行が企画された。
　その規模の大きさは、一人の男の、苦心の大きさに比例している。
　図らずも、彼が浸かっていた温泉は、それを成し遂げるための助けになった。
　胃腸によく効く足湯に浸かっていなければ、冷たい視線に、耐えられなかっただろうから。



おわり