・　　・　　・

「～♪」


　駅に向かって、人通りが多い繁華街の中を歩く。
　すれ違う人に聞こえないように、小さく、鼻歌を歌いながら。
　三人で飲んで、この時間に解散したのは、初めてじゃないかしら。
　でも、二人は旦那さんがお家で待ってるんですもの、しょうがないわよね。


「～♪」


　二人は、とっても綺麗になってた。
　勿論、昔に比べて歳は取ったし、美容にかける時間も減ったって言ってた。
　でも、私の目には、今の二人の方が、綺麗に見えたの。
　それがおかしいとは、全然思わないし……むしろ、当り前だと思うわ。


「旦那」


　小さく……小さく、口に出す。
　絶対に、誰にも聞こえないように、タイミングを見計らって。
　この言葉を口にした時の二人は、とっても、輝いてた。
　とっても素敵な二人らしい、素敵な笑顔で。


「～♪」


　あの笑顔を思い出すだけで、自然と、笑顔になっちゃう。
　最初の頃は、取られちゃったって、そう思って少し拗ねたりもしたけれど。
　私が見たことのない笑顔を見た時、そんな、子供みたいな思いは、消えてなくなった。
　そして、心の底から、こう言えた。


　――結婚、おめでとうございます。


「～♪」


　二人の幸せが溢れて、私にも伝わったのかしら。
　足取りは軽いし、気を抜いたら、ステップを踏んじゃいそう。
　でも、そんな事をしたら、顔を隠してるとは言え、流石に誰か気付く。
　少し飲み足りないから、騒ぎにならないよう、我慢、我慢。



「まだ夜は長い！　キャバクラでも行くかい！　ええ！？」



　ワハハと、楽しそうな笑い声と共に、そんな言葉が耳に入った。
　覚えのある声と、笑い方。
　そんな偶然はあるわけないと思ったけど、とっても楽しそうで、目が引き寄せられる。
　見えたのは、男の人の……三人組。


「お供させていただきます！」
「君も行くだろう？」
「いえ、私は……」


　見たことのある、人達。
　その内の、背の高い人が、右手を首筋にやりながら、
上司の――部長さんの後ろに居る私に気付き、表情を固まらせた。


「……」


　笑顔で、会釈。

　　・　　・　　・

「……」


　居酒屋の奥の、仕切られた四人がけの席に、二人。
　ゆったりとした席は、大柄な彼が座っても、まだ余裕がある。
　なのに……その表情は固く、少し、緊張してるみたい。
　良いんですよ？　リラックス、してくださいな。


「……！」


　眼の前に座る彼が、グイッと、豪快にジョッキの中身を半分程飲み干す。
　その、良い飲みっぷりを見て、私も釣られて、お猪口に注がれた日本酒を一息で。
　フルーティーな香りで、飲みやすくて、美味しい。
　空になったお猪口を見つめていると、


「……どうぞ」


　と、両手で徳利を持った彼が、言った。
　私の手には大きいその徳利も、この人が持つと、随分と小さく見えるのね。
　……なんて、そんな事を考えながら、私も両手でお猪口を持ち、差し出す。
　とぷとぷと、ゆっくりと注がれる、透明の液体。


「……」


　お猪口の八分目までが満たされ、彼は、徳利の傾きを正した。
　それをゆっくりと口に運び、軽く、口をつける。
　ああ……本当に、滑らかな舌触りで、良い香り。
　香りを楽しむため、口を閉じ、鼻から抜けていくそれをじっくりと堪能する。


「……！」


　彼が、ジョッキに半分残っていたビールを一気に飲み干す。
　此処は、もう二軒目だと思ってたけど、随分とペースが早いんですね。
　ふふっ！　スペースに余裕があるから、ペースもあがるのかしら、うふふっ！
　まだまだ飲めるようですし、どんどん、注文した方が良さそうですね。


「次は、何を飲みますか？」


　タッチパネルを操作しながら、問いかける。
　でも、彼は、どうしたものかと、少し迷った様子を見せた。
　こういう時は……どうすれば良いのかしら。


「キャバクラでは、どういう風に、聞くんですか？」


　行ったことは無いけれど、お酒を注文させる、プロの人が居るのよね。
　だからきっと、私の知らないような、良い聞き方があると思うの。
　もっと、沢山お酒を飲みたくなっちゃうような、そんな聞き方が。
　それを教えてくれれば、遠慮せず、飲めると思うんです。


「……ハイボールで」


　二つ目の質問の答えは返って来なかったけど、どうしてかしら。
　でも、注文が決まったみたいだから、気にする必要はなさそう。


「はーい♪　ハイボール入りまーす♪」


　ええと、ハイボール、ハイボール、と。

　　・　　・　　・

「キャバクラ、行こうとしてましたよね？」


　少し、強い口調で彼に言う。


「していません。私は、行くつもりはありませんでした」


　彼は、普段よりも舌の滑りが良いのか、少し早口。


「本当ですか？」
「本当です」


　似たようなやり取りを数回はしてる。
　だって、この人が正直に認めないんですもの。
　貴方がキャバクラに行くなんて、意外でした、って。
　そうしたら、この調子で、必氏になっちゃって。


「そんなに必氏になられると……怪しく思えちゃいます」
「待ってください。そう言われると、否定が出来なくなってしまいます」


　喋りすぎて渇いた喉を潤すため、お猪口の中身を飲み干す。
　彼も、ウィスキーのグラスを同時に傾けていて、
空になったそれをテーブルに置いた時、カラリと、氷が音を立てた。
　じいっと、お互いの、空になった器に、視線を落とす。


「店を……」
「……はい、変えましょうか」


　どっちが先に言いだしたのかは、別に良いわよね。
　だって、意見が同じなら、どっちが先でも、結果は変わらないもの。
　会計の場所をタッチした彼が、腕の時計に目をやる。
　時間を気にしてるのかしら？　それとも、気にされてる？


「明日はオフなので、大丈夫です」


　変に気遣われるのは、妙に癪な気がして、予め言う。
　その言葉を聞いた彼は、そうですか、と、低い声で返した。
　私は、今日は早苗さんと瑞樹さんと集まる予定だったから、明日は空けておいたんです。
　でも、貴方が明日仕事なら、無理はなさらないでくださいね。


「私も、明日は休日なので、はい、大丈夫です」


　つまり、お互い、明日を気にせず飲めるって事よね。
　……そんな飲み方をするの、いつ以来かしら。
　そのせいか、気づかない内に、私もお酒に弱くなっちゃってたみたい。
　立ち上がる時に少しふらつきそうになったけど、そんな姿、見せたくないもの。


「「……」」


　見られちゃったら、お開きになるかも知れないでしょう？
　今日は、まだまだ飲み足りない気分なんです。
　……ううん、少し、違うかしら。
　今日は、もっともっと、飲みたい気分なの。


「行きましょうか」
「ええ、行きましょう」


　だって、とっても楽しいんですもの！

　　・　　・　　・

「楽しいと……ついつい、時間を忘れちゃいますね」


　気がつけば、もう、終電は無くなっていた。
　だから、今は、夜風に吹かれながら、タクシー乗り場に向かってる。
　朝まで飲み明かす程の無茶は、しない。
　それに、ほら……もう、足元がおぼつかないの。


「はい。ですが……とても、良い時間でした」


　彼が、小さく微笑みながら、言う。
　大分飲んだ筈なのに、それでもしっかりとした足取りの、彼。
　それが、なんだか憎たらしくて、よろけたフリをして、軽く、体当たり。
　突然体重を預けられる形になったのに、彼は少しもふらつかない。


「まだ、元気なんですね」


　問う。


「はい。体力は、自信があります」


　そうでなければ、プロデューサーは務まりませんから、って。
　この人の、仕事に対する情熱は、まるで衰えていない。
　それが、とっても眩しくて、自分の事じゃないのに、嬉しい。
　だけど、私も負けてられないと、そう、思っちゃいます。


「えいっ、えいっ」


　グイグイと、なんとかふらつかせてやろうと、押す。
　細い足に力を込めて、肩を押し付ける。
　なのに……全然、びくともしないの！
　そりゃあ、体格差はあるけれど……アイドルと、プロデューサーなのよ？
　頑張ったら、ふらつかせる位はさせないと、いけないと思うわ。


「あの……高垣さん？」


　彼が、怪訝そうな顔で、こちらを見る。
　……あっ、思いついた！


「ふふっ！　楽しくて、何時何時か、ついつい、忘れる……うふふっ！」


　アイドルとして、ファンの人達と、一緒に笑顔で歩いてきた。
　それが楽しくて、気づけば、時間が過ぎていた。
　シンデレラが、魔法の解ける時間を忘れてたみたいに。
　もしも、最後まで思い出せずに、魔法が解けてたら、どうしたのかしら？


「そこまで責任は……持てませんね」


　まあ！　なんて、つれない事を言うの！
　時間が迫ったら、一声くらいかけてくれても、良いじゃありませんか。
　サービスの悪い、魔法使いさんね！


「……！」


　色々な抗議を手に載せて、パシリと彼の腕を叩く。
　おかげか、彼をふらつかせるのに、成功した。



おわり

熟年夫婦

結局武楓じゃないか
もっとやれ

何年後かなんだろうか
ちゃんと籍入れろやとも思うけど、変わらないのもなんだからしくていいね…

これは責任取らないといけませんね……途中で吐いたとかそういうのではなく