「それに……何故、此処に居る？」



　会議室に、声が響く。
　その声に……空気に、圧されそうになる。
　しかし、お嬢さまはそれを望まないだろう。
　私も、そう簡単に怖気づくようには出来ていない。


「……お嬢さまより、此処へ行けと言われました」


　努めて冷静に、言葉を返す。


「だから来た……それだけです」


　それを聞いた女は、一言――そうか、と言った後、



「ならば、私は君に用は無い。出て行きなさい」



　と、私から視線を外して椅子に座ると、
置かれていたのだろう資料に目を通し始めた。
　先程から漂っていた重苦しい空気は、まるで感じない。
　それ所か――


　――私が、まるで此処に居ないかの様に、女は振る舞っている。


「……！」


　お前は、何だ？
　一体、何の権限があって私に命令をしている。
　私は、お嬢さまに命じられて此処に来た。
　私とて、お前に用があった訳では無い！



「……聞こえなかったのか？」



　女は、手元の資料から目を離すことなく言った。
　私の相手などしている暇は無いと言わんばかりに。



「……もう一度言う。出て行きなさい」



　女の視線が、再度私を射抜く。



「此処は、君の様な者が居て良い場所では無い」



　視線に込められた感情は、好意的とはまるで真逆。
　敵意とも取れるそれを向けられ、思わず半歩下がった……下がって、しまった。
　だが、このまま引き下がるわけには行かない。


「……！」


　私は、下がらされてしまった足を……逆に、半歩踏み出した。

「私が此処に居てはならない理由を説明して貰いたい」


　この状況も、お嬢さまの戯れの一つなのだろうか。
　だとしたら、帰り次第申し上げなければ。
　今回の様な戯れは、今後はご遠慮願いたい、と。
　何度も不愉快な思いをさせられるのは、私とて御免ですから。



「何故だ？」



　女が、眉をしかめた。



「私が、そうする理由がどこにある？」



　不機嫌そうに首を傾けた拍子に、エメラルドのイヤリングが揺れた。
　私が何か答えを返すか、それとも、大人しく退室するか。
　どちらかをしない限り、女の機嫌が直る事は無いだろう。
　ならば、私の取るべき選択肢は一つだけ。


「私が、何を求められているかを知る必要があるからです」


　本心を言えば、今すぐにでも帰りたくはある。
　だが、お嬢さまはそうする事を望まないだろう。



「それは、君が『お嬢さま』に命じられているからか？」



　そうだ。



「……ふん、程度が知れるな」



　……何？


「おい、お前……」


　今の、「程度が知れる」という言葉。
　その言葉は、お嬢さまに対する侮辱だな？
　お前如きが、何を理解している。
　お嬢様は――



「礼儀も知らない子供に、その躾も満足に出来ない主、か」



　――……っ！？



「この城には、相応しくない。それが理由だ」



　女は、もう顔を上げる気は無いだろう。



「出て行きなさい。私は、あまり気が長い方ではない」

　　・　　・　　・

「……」


　結局、何も言い返す事が出来なかった。
　あの女の言い分が正しいと、理解してしまったから。


「……」


　正門を通り抜け、後ろを振り返った。
　そして、建物正面の天辺にある時計を確認する。
　時間にして、およそ十五分。
　それが、私が此処に足を踏み入れて、おめおめと逃げ帰るまでの時間だった。


「……」


　――346プロダクション。


　視線を落とした先には、その文字が刻まれていた。
　私は、此処がどんな場所なのかも知らず……知っておこうとすら、していなかった。


「……」


　……例えば。
　もし、お嬢様の元へ見ず知らずの者が現れ、


　――命じられて此処へ来た。
　――説明して貰いたい。


　等と言えば、


「……この城には、相応しくない」


　と、私も断じていただろう。
　むしろ、あの女の態度は、寛容だったとすら言える。
　年齢は定かでは無いが、私よりも一回りは確実に歳を重ねている。
　そんな大人に対して、取るべき態度では……無かった。


「……」


　此処は、私が守りたいと思う城では無い。
　しかし、だからこそ、‘わきまえなければ’ならなかったのだ。
　私は、お嬢様に仕える身。
　今回の私の失態は、お嬢様に不利益をもたらす可能性がある。


「……」


　お優しいお嬢様は、そうなったとしても笑って許してくださるだろう。
　だが、そうやって許されているだけの私を……


　……私は、許さない。


「……」


　踵を返し、今は、背を向けて歩き出す。
　帰ったら、お嬢様に許しを請わなくては。


　失態と、次なる機会を。

　　・　　・　　・

「……ふぅ」


　会議室のドアの前に立ち、軽く息を吐いて呼吸を整える。
　中に誰が居るのかはわかっているし、大いに関係があった。
　何故なら、考えさせられたから。
　コンコン、とノックをし、反応を待つ。



「――どうぞ」



　あの女の声では、無かった。
　あの女の他に、何人かの人間が居るのはわかっていた。
　此処は、オーディション会場。
　346プロダクションに所属し――アイドルを目指す者が集う場所。


「失礼します」


　ドアを開け、室内に。
　前回と同じ様に、奥には会議机が置かれていた。
　その会議机に座る人物達から品定めされるために置かれた椅子は、一脚。
　今回のオーディションは、一人ずつの形式だった。


「……」


　口を開きかけた男性を……女は、無言のまま手で制した。
　そして、



「君は、何だ？」



　あの時と同じ様に、問いかけてきた。
　オーディションを受ける他の者とは違う反応だったのだろう。
　横に座る男性が、女の態度に不審げな視線を送っている。
　しかし、私の取るべき選択肢は一つだけ。



「白雪千夜と申します。以後、お見知りおきを」



　お嬢様に仕える者として、恥じぬよう、侮られぬよう。
　完璧な所作でもって、挨拶をする。


「ふむ……良いでしょう」


　当然です。
　お前が誰かは知らないが、この間とは訳が違う。
　今回は、言われるがままに此処に来たのではありません。
　私は今、己の矜持を賭けて此処に立っているのですから。



「専務の美城です。では、オーディションを始めましょう」



　女――専務は、口の端を釣り上げ、宣言した。





おわり

確かに専務受けの良さそうなキャラだな

まさかカッコいい専務がここで見れるとは

「自分」を持ってない人間をそのまま受け入れるような人じゃないからな