しかし……

智香「じゃあ、一本下さいっ」

屋台の生徒「はーいまいどありー！」

智香は食べる事を選んだ。

人間と同じ行動を取る事で、少しでも人間に近付く『何か』を見つけられたら……そう考えた。

屋台の生徒「じゃ、200円ね」

智香「えっと、200円……はいっ」

硬貨を二枚生徒へ差し出し、代わりに竹串に刺さったイカ焼きを受け取る智香。

智香がGDFやヒーローが逃げ回りながら道中で拾い集めた小銭は、もうそこそこの額にまでなっていた。

屋台の生徒「あざっしゃー！」

生徒の声を背にしながら、智香は早速イカ焼きにかぶりつく。

智香「…………」

当然、味など感じはしない。

智香からすれば、ただ「体内に異物が侵入した」だけである。

それでも。

核の中心から、何故だか体全体が温かくなるような感覚を覚えた。

智香（これが……「美味しい」って事なのかな……）

少し首を傾げながらまたイカ焼きをかじり、何処へともなく歩き出した。

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カイ「な、何あれ……！？」

会場設営の休憩中だったカイは、ふらふらと散策中に「それ」に出会った。

黒い泥の体を滴らせ、這いずるように動く異形……カースだ。

『ア゛……お゛……』

カースはカイなど眼中に無いかのように、呻きながら這いずっていく。

カイ「……よく分かんないけどヤバそう！ いくよ、ホージロー！」

『キンキンッ！』
・
カイ「オリハルコン、セパレイション！！」

カイの掛け声でホージローの体が分離し、カイの体へ装着されていく。

カイ「アビスナイト、ウェイクアァップ！」

叫ぶが早いか、カイはカースへ向けて一直線に駆け出した。

カイ「先手必勝！ アームズチェンジ！ ソーシャー……」

？？「いけません！」

突如、カースとカイの間に何かが落ち、カイの突撃を妨げた。

カイ「おわわっ！ ……って、あれ？」

上空からの乱入者、カイはその姿に見覚えがあった。

カイ「ニコちゃん！ 久しぶりじゃん！」

ニコ「ええ、お久しぶりですねぇカイさん」

祟り場騒ぎで知り合った仮面の少女……ニコだ。

カイ「元気だった？ って……あいつやっつけちゃいけないの？ カースだよね？」

カイは再開を喜びつつも、首を傾げる。

ニコ「いえ、やっつけるのは全く問題無いんですけどぉ……問題は『触れる』事なんですよねぇ」

カイ「触れる……？」

2人は改めてカースに目を向けた。

通常のカースとは明らかに異質な体は、見ているだけで心を蝕まれそうになる。

カイ「……気持ち悪いっ」

ニコ「迂闊に触れると、精神を汚染されてしまいますからぁ」

カイ「触れると、か……なら！ アームズチェンジ！ ハンマーヘッドアームズ！！」

射撃用のアームズに換装したカイの腕が、カースへ向けられる。

カイ「シャークバレット！ それそれそれぇっ！！」

そして放たれた弾丸の雨はカースの体表の泥を吹き飛ばし、やがて濁った緑色の核を露わにした。

カイ「トドメにもう一発、シャークバレット！！」

『ア゛おォ……』

カイの弾丸に撃ち抜かれ、核は泥と共に静かに消滅した。

ニコ「お見事です、カイさん」

カイ「えへへ、まあね！ ニコちゃん、あのカース探してたの？」

ニコ「ええ。正確には、あれの親玉を、ですけどねぇ」

カイ「親玉かあ……」

ニコ「カイさん、もしよろしければ、ニコを手伝ってもらえませんかぁ？」

腕組みしてカースがいた場所を見つめるカイに、ニコがそっと進言する。

カイ「うん、いいよ」

ニコ「そ、即決ですねぇ……ちょっとくらい考えても……」

カイ「そんな水臭いコト言わないでよ、あたしとニコちゃんの仲じゃん！」

ニカッと笑って、カイはニコの背中をぱんぱんと叩いた。

ニコ「あ、ありがとうございます……」

カイ「で、その親玉をやっつければいいのかな？」

ニコ「はい。この学園の地下……そのどこかにいるはずなんですけどぉ……」

カイ「地下だね、オッケー！ んじゃ早速……」

ニコ「あ、待って下さい」

勢いよく地面に飛び込もうとしたカイを、ニコが引き止める。

カイ「おっととと……どうしたの？」

ニコ「迂闊に地面に潜ったりすると、飛び出た拍子にあのカースにぶつかったりしてしまうかもしれませんよぉ？」

カイ「た、確かに……地道に歩いて探すしかないかぁ……」

カイは頭の後ろで腕を組み、残念そうにため息をついた。

カイ「……ま、仕方ないかっ！ 親玉って、パッと見て『親玉だー！』って分かるような外見してる？」

ニコ「そうですねぇ……雰囲気はさっきのカースとほぼ同じで、姿は恐らく、山羊か何かを真似ていると思います」

カイ「ヤギ？」

少し不思議そうな顔で、両手でツノのジェスチャーをするカイ。

ニコ「ええ、ニコは『退廃の屍獣』って呼んでいますけどぉ……」

カイ「退廃の屍獣……なんか物騒な名前だね」

ニコ「それから、退廃の屍獣は体内にある『本』を取り込んでいるので、それを回収してほしいんです」

カイ「本だね、オッケー」

ニコ「あともう一つ、学園の地下道を狼のようなカースがうろついていますけど……それは味方なので、やっつけちゃダメです」

カイ「いいやつなの？ カースなのに？」

ニコ「そちらは『孤高の猟獣』と言います。カイさんが退廃の屍獣と戦う時には、加勢してくれるかもしれません」

カイ「孤高の猟獣は倒しちゃダメで、退廃の屍獣を倒せばいいんだね。了解！ じゃあニコちゃん、またね！」

カイは理解すると手をブンブンと振って、地下道の入り口へと駆けていった。

ニコ「はぁい。あ、もし孤高の猟獣に危害を加える人がいたら……」

カイ「止めるよう言うか大人しくしてもらうんでしょー？ オッケーオッケー！」

ニコ「…………むふふ」

カイの姿が見えなくなると、ニコは仮面の下の笑顔をさらに歪めた。

ニコ「カイさんは素直で助かりますねぇ……少々単純とも言いますが……」

ニコ「屍獣を狩る狩人としても、申し分ない腕前ですし……」

ニコ「『屍食教典儀』の回収も、そう遠くは無さそうですねぇ……むふふ、むふふふふ……」

笑みを浮かべながら、ニコは歩きだす。

新たな狩人を求めてか、屍獣を追ってか、それとも……。

続く

○イベント追加情報
智香が学園祭をうろついています。カース関係者は気付くかも…？

カイがニコを手伝い屍獣を探して地下道に入りました。
・基本的に移動には物体潜行を使いません（浮上時に屍獣と接触するのを避ける為）
・もし猟獣を攻撃する場合、カイが停止勧告もしくは攻撃を開始することがあります

というわけで久しぶりの投下でした
時間掛かったわりに大して動いてなくてごめんなさいねホント
ニコお借りしました