寝台から起き、瓶から水を取り、飲む。
杯を持つ手を、ぶるぶると震わせながら。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ふぅ」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「！」


屋外に、気配を感じる。扉の前に、何かがいる。この気配は・・・


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「・・・・・・」


老爺は、近くの杖を取り、身構える。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「何者だ」


.

扉の方に声を投げると、反応が返った。


「すいません。失礼致します」


扉がゆっくり、ギィと音を立てて、開く。



('A`)



('A`)「お久しぶりです、トソン先生」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「む・・・」


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「お、おお。おお」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「これは・・・ドクオ様！」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「生きて、おられたのですか」


老爺は驚き、嗄(しわが)れかけた声を荒げ、そして微笑した。
そして、辺りを見回すが、何も無い事に気付き、落胆する。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「いや、お恥ずかしい格好で失礼致す。この家も、何もありませんで・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「大したもてなしの出来ぬ事・・・ご無礼をお許し下さい」


('A`)「とんでもない。こちらこそ急遽の来訪、申し訳ございません」

('A`)「こちら、心ばかりの物ですが・・・」


.

ドクオは荷物から、手土産を取り出した。
茶葉と、林檎の砂糖煮の瓶詰めだ。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ああ、これはこれは・・・高価なものを」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「日頃、貧しい生活を送っている物ですから。
　　　　　甘味なぞ、大変嬉しゅうございます」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「有り難く頂戴致します・・・茶でも、入れましょうぞ」


トソンと呼ばれた翁は、フルフルと緩慢な動きで茶支度をしようとする。


.

('A`)「・・・先生、お体の具合が悪いのでは」

('A`)「私がやりましょう。先生は、寝台に掛けていて下さい」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ドクオ様・・・何から何まで、すいませぬ」


ドクオは、暖炉の火を取り、古び欠けた食器で、茶を入れた。

寝台の他に腰をかける物が無かったので、
外から座用の切り株を持ってくる。
小さな机に茶菓子を置いて、囲んだ。


茶を飲みながら、二人は話す。


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「もう、何年になりましょうな・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「私が宮廷魔術師から身を引いたのが、１０年よりも前ですか・・・」

('A`)「あの頃は、本当に色々な事を先生から学びました」

('A`)「魔法学だけでなく、礼儀作法から何まで、多くの事を」

('A`)「私の人生で、数少ない尊敬と信頼のおける方です。
　　　 先生のおかげで、魔法学の上達も」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「いやいや・・・ドクオ様の非凡な才能あったればこそ」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「貴方はまるで真綿の様に、何もかもを吸収してゆきなすった」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「貴方にお仕え出来た事が、私の生涯の誇りでございます」


トソンは茶を啜り、しみじみと感慨深く、頷いた。


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「しかし、まさかドクオ様が、ご存命とは・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「あの忌まわしい出来事の中、よくぞご無事で」

('A`)「ええ・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「他にも生還された方は・・・」

('A`)「いえ・・・少なくとも親族は、私だけでしょう」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「・・・・・・そうですか・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ｺﾞﾎｯ、コホ・・・」


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「もし、その場に私がいれば・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「いや・・・この老いぼれ一人いたところで、
　　　　　どうにか出来たものでも在りませぬな」

('A`)「・・・・・・」


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「しかし、どうやって私がここにいる事を知ったのです？」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ここは、どの集落ともかけ離れた、孤絶の地・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「隠居生活も長い。他に私の居場所を知る者は、多くはないはずですが・・・」


.

('A`)「いえ・・・居所を知っていた訳ではありません」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「はて」

('A`)「しかし、こうして先生に会いに来れた事で、確信が持てました」

('A`)「自分の研究の全ては、完成したと」


ドクオは茶の湯面に映る自分の顔を見つめる。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ドクオ様・・・もしや貴方は」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「あの竜王に、挑む気なのでは・・・？」

('A`)

('A`)「恐らく、そうなります」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「おお・・・なんと！」


.

トソンは開眼し、驚愕を露わに。
そして、涙ぐむ。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「一族の仇の為に・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「まさか、ご自分の命を張らんとは・・・！」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「それでこそ王族の一男児！　ご立派になられましたな、ドクオ様！」

('A`)（・・・・・・）


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「通りで、感じる魔力の力強さが違うと思いました。
　　　　　さぞ鍛錬なされた事でございましょう」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「しかし・・・先ほどから気になっていたのですが」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「言って良いものか。ドクオ様」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「貴方から、魔の気配を感じます。よもや」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「“魔の呪縛”に掛かっているのでは・・・」


('A`)「・・・・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「何と」


ドクオは、無言で自分の首もとを見せる。


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「私は呪いの専攻は門外漢でありますが・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「これは一目に見ても、恐ろしい呪力の封でございます」


('A`)「実は、この呪いを受けたのが、“あの日”なのです」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「！」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「・・・なるほど。つまり、運良く生還出来た訳でなく」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「“呪いによって生かされた”――――――と・・・・・・？」

('A`)「ええ」



ドクオの首元が、ドクンと脈を打つ。



.

('A`)「あの日から数年、私は世界を周りました」

('A`)「この呪いを打ち破る事の出来る、“解呪師”を求めて」

('A`)「しかし・・・駄目でした」

('A`)「この圧倒的な呪力の前には、いかなる解呪師の力も及ばず」

('A`)「最後の頼みの綱で見つけた、最高峰と云われるラダトームの解呪師でも」

('A`)「この兇悪(きょうあく)を解くには、至らなかった・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「・・・・・・」


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「・・・なるほど。見えて参りました」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「つまり、呪いを解くには、“その根源を絶つしかない”」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「　“術者を倒し”　解呪を成そうという訳ですな」

('A`)（・・・・・・）

('A`)「・・・ええ」


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「そしてそれに影が付きまとうのが竜王・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「憎き仇敵を打ち破り義を成し、同時に己の呪いも解放する」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「これが、貴方の行動の由縁という事でしょう」

('A`)「そうなります」


.

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「今は亡き王様も、草葉の陰でドクオ様の勇気を讃えている事でしょうぞ」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「そういう事ならば、私にも何か出来る事があればと思いますが」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「私は、老い過ぎた・・・・・・今のドクオ様に付いていっても、
　　　　　この老骨では、足手まといにしかならないでしょうな」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「何も出来ぬ自分が、悔やまれる・・・」

('A`)「先生、お気になさらず」

('A`)「先生のおかげで、今の私があるのです。
　　　 何も出来ぬ、という事はありません」


ドクオは、咳き込む老爺の肩を支える。


.

('A`)「それより、先生。ここでなく、別の場所に移住されては？」

('A`)「見たところ、先生は病も患っている様子。医者にかかる等して・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「いや・・・私はここで結構」

('A`)「しかし・・・」


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「自分の体の事は、自分が一番良く知っておる。どうせ老い先も短い。
　　　　　どこかで氏んで他人に迷惑をかけるよりは・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ここでひっそりと、余生をまっとう致しまする」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「それよりも、ドクオ様が悲願を成就なされますれば・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「再びまた、ここに会いにきて頂きとうございます」

('A`)「・・・解りました。生きて帰れた暁には」

('A`)「先生のもとへ。必ずご報告に参ります」


.

青年と老爺は、しばらく昔を語り合った。
そうして後に。


('A`)「そろそろ帰ります。宿のものが、心配するかもしれません」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「おお・・・左様ですか」

('A`)「久方ぶりに先生のお顔を懐かしめて、有意義でした」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「私も、ドクオ様にお会いできて、昔の血が戻ったようでございます」


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「帰路へは、どうして？　メルキドでございますな。随分遠方のようですが」

('A`)「ええ、移動魔法呪文ルーラを使います」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「そうですか。お気をつけて」


.

ドクオは、屋外へ。トソンも、それについてくる。


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ドクオ様」

('A`)「はい」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「ご武運を。そして・・・」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「貴方の様な、立派な方を育てる事が出来た私は――――――」

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「誠に・・・・・・幸せでございます」


('A`)「先生・・・」

('A`)「有り難う御座います。では、先生もご達者で」


.

('A`)《――――――ルーラ》


ドクオは光につつまれ、メルキドの街へ向け
空へ飛翔して行った。



(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「神よ・・・あの勇敢な若者に、どうか光ある加護を――――――」




.

.

ドクオは、メルキドの街中に居た。

遠いまなざしで、ふと見上げる。

当たり前のように、空虚な灰色の空が、そこにはあった。

悲しげに吹き付ける冷たい風が、枯れ葉砂塵を舞い散らしてゆく。


('A`)


ドクオは深い深い、溜め息をついた。
そうして、宿屋へと帰っていく。


.

('A`)「ただいま」

(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠、おかえりなさい。今日は遅かったですね」

(*ﾟ∀ﾟ)「寒かったでしょ。暖炉の薪は多めにしてます」

('A`)「ああ」

(*ﾟ∀ﾟ)「洗濯物は、お部屋においてあります。ごはんは、もうすぐにたべますか？」

('A`)「うむ、頼む」

(*ﾟ∀ﾟ)「じゃあ、支度します。今日は、ななんとウサギの肉の鍋ですよ！」

('A`)「美味そうだな」

(*ﾟ∀ﾟ)「もちっと待っててくださいね」

('A`)「ああ」


.

ドクオは、ギシギシとなる階段を上がり、自分の部屋に入る。

ドッと寝床に倒れた、
虚ろな表情で、天井を見つめる。

体が、重い気がする。


そっと、目を閉じた。


.

お前の・・・名は・・・？


・・・・・・クオ・・・


　　　　　　ﾄﾞｸﾝ


.

そう・・・・・・　　ドクオ・・・・・・　　　いつか・・・　　　私を・・・・・・　　・・・に来い・・・


・・・・・・また・・・　いつか・・・・・・


　　　ﾄﾞｸﾝ　　　　　　ﾄﾞｸﾝ


・・・まえに・・・　　私との・・・　・・・を与える・・・・・・・




　　　　　　　　　(((((川　- )))))))　　「　　　ドクオ・・・　　わたしを・・・　　　」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ドクン



.

('A )


('A`)


ドクオは、首もとに手を伸ばす。

首に絡み付いたそれが、脈を打っている。

いつもよりも、脈動を早めて。


('A`)


('A`)


('A`)


.

しばらくすると、部屋にいい香りが漂ってきた。
つーの支度している、夕餉(ゆうげ)の香りだろう。

先ほどまではそれほどでも無かったが、
こうして香ばしさをあおると、腹も空いてくる気がする。


芳香につられ、下階に降りてゆく。



('A`)「いい匂いだな」

(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠。今できるから、すわってまっててください」

(*ﾟ∀ﾟ)「おかあさんも呼んできます」


.

そうして支度が整うと、三人で卓を囲んだ。

兎と玉葱のスープに、小さな黒パンが付く。
熱々の皿からは、湯気と瑞々しい香りが。

牧畜でない野生の動物のスープは
旨味で口内がギュウッとなるような、野趣に富んだ力強い味わいである。

それに、感じるか感じないか程度に含まされた辛みは、
タマネギの甘みと相性も良く、食欲を増進させる。

肉にスプーンを通すと、抵抗無く、ほっくりと崩れた。
それでいてスープには、臭みも感じない。
丁寧に長時間煮込まれた賜物だろう。


.

(#ﾟ;;-ﾟ)「美味しいわ・・・いいお味ね。このウサギは？」

(*ﾟ∀ﾟ)「裏山のウサギ罠に久々にかかってたの。煮込んだから柔らかいよ！」

(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠、どう、どう」

('A`)「うまい。それに、温まる」 ｽﾞｽﾞ・・

(*ﾟ∀ﾟ)「でしょでしょ！少しだけ、唐辛子も入れてあるからね」


('A`)「ふぅ・・・ズｽﾞ・・・」


.

ドクオは、初めてブーンに出会った時の事を思い出した。

あの時も、共に獣をとってウサギの鍋をつついた筈だ。
唯一友と呼べる男のとの邂逅を振り返る。

今ブーンは、何処を彷徨う。
竜王へのもとへ到達する方法を見つけたと言っていたが、
まだ辿り着いてはいないだろう。


('A`)（未だ張りつめる空の陰りが、その証拠）

('A`)（奴が竜王を倒せば、暗雲も晴れるはずだ）


.

もしくは、ブーンは意志半ばで果ててしまった可能性もあり得た。
しかし、ドクオはそれを考えないようにする。
考えても、仕方ないからだ。

あいつはまだ、生きている。絶対に。そう信じていた。


('A`)「ごちそうさま」

(*ﾟ∀ﾟ)「もういいの。まだありますよ」

('A`)「後でもう一度食べたいから、少し残しておいてくれないか」

(*ﾟ∀ﾟ)「はい」


('A`)「ちょっと、表に出て来る」


.

ドクオは宿の外に出る。

さっき食べた鍋のおかげで、体の内側から温かい。
冷たい気温の中、白く熱い息を手に吐きかける。


('A`)


('A`)「・・・・・・」



(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠」


つーも、外に出てきた。


.

('A`)「どうした？寒いから中に入ったらどうだ」

(*ﾟ∀ﾟ)「だいじょうぶです」

(*ﾟ∀ﾟ)




(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠のけんきゅう・・・完成したんですね」

('A`)

(*ﾟ∀ﾟ)


.

('A`)「顔には出さないようにしてみたのにな」

('A`)「どうしてわかった？」

(*ﾟ∀ﾟ)「なんと、なく・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠の魔力が、いつもとちがって感じた・・・」

('A`)

('A`)「いい勘だ」


二人は目を合わさず並んで、虚空の夜空を眺める。


.

(*ﾟ∀ﾟ)「いっちゃうんですね・・・お師匠」

(*ﾟ∀ﾟ)「ブーンさんと、同じように・・・」

('A`)

('A`)「ああ」

(*ﾟ∀ﾟ)「・・・・・・」

('A`)「といっても、すぐに発つ訳じゃない。いろいろと支度もあるし」

('A`)「確かに魔法に関する事柄の目処はついたが、
　　　 俺自身の体力づくりなんかもしなければならないからな」

('A`)「長い宿屋生活で、なまってしまったかもしれない。
　　　 冒険というのは、過酷なものだ。生半可で挑む事は出来ない」

(*ﾟ∀ﾟ)「・・・・・・」


.

(*ﾟ∀ﾟ)「ぼ・・・ぼくは・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「宿屋の子です」

('A`)

(*ﾟ∀ﾟ)「ぼくみたいなのが、魔法を習うなんて変かもしれない・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「そ、それでも。何か変われるかもって、おもって。魔法おしえてもらって」


('A`)「つー。何言ってるかよくわからんぞ」

(*ﾟ∀ﾟ)「うっ、うっ」


.

(*ﾟ∀ﾟ)「・・・今までずっとひとりぼっちでした」


(*ﾟ∀ﾟ)「でも・・・お師匠に魔法をおしえてもらって・・・いろいろ少しずつ変わった・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「今では、お友達もいるんです。魔法を見せたら、すごいって」

(*ﾟ∀ﾟ)「買い物にいくときも・・・今までみたいに馬鹿にされない。
　　　　　みんな、声、かけて、くれるようになって」

('A`)


.

(*ﾟ∀ﾟ)「こんな僕にいろいろ、いろいろおしえてくれて・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「・・・うれしかった」

(* ∀ )「でも・・・まだまだ、習ってない事、いっぱい、あ、あり、ます」


(* ∀ )「まだ・・・おししょう、と――――――」




(*;∀;)「　お、おし、しょうと・・・　はっ、はなれ、たくないんだぁ・・・！　」


('A`)



.

つーの瞳から、涙が溢れる。

ぐしぐしと、小さな袖でそれを拭う。


(*;∀;)「ふ、ふえぇ。あぐっ、んぐ」

('A`)

(*;∀;)「ふっ、ふっ。　ふぃぐっ。えぐぅっ」

('A`)


ドクオは、つーの頭を撫でる。

つーの短髪が、サクサクと手に触れる。


.

('A`)「つー」

('A`)「俺も、ずっと孤独だった」

(*;∀;)



('A`)「ずっと独りで生きてきた。これからも、そうなるだろうと思っていた」

('A`)「呪いのせいで旅の中で疎まれ、冷たくあしらわれ・・・」

('A`)「他人の冷たさというものを、身にしみてきた」

('A`)「人と折り合いながら生きていくのも、面倒だとな」

(*っ∀;)

('A`)「だが俺も、お前やブーンに会って、少し変わったかもしれないな」

(*ﾟ∀ﾟ)


.

('A`)（・・・・・・）


(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ『貴方の様な、立派な方を育て上げる事が出来た私は――――――』

(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ『誠に・・・・・・幸せでございます』



('A`)「もし俺が全てを成し終えたとき」

('A`)「生きていれば・・・ここに帰って来よう」

('A`)「お前という才能の原石を磨いて、一生を終えるのも・・・そう悪くはない」

(*;∀;)「お師匠・・・」


.

(*っ∀;)

(*ﾟ∀ﾟ)「お、お師匠」


(*ﾟ∀ﾟ)「ぼ・・・あ、わ、たしは・・・」

('A`)「ん？」

(*ﾟ∀ﾟ)「・・・・・・」

(*ﾟ∀ﾟ)「なんでもないです」

('A`)「？」


(*ﾟ∀ﾟ)「お師匠様・・・ぜったい」


.

(*ﾟ∀ﾟ)「またここに・・・帰ってきてくださいね」


('A`)「――――――ああ」




二人は隣り合い、ただ闇を見つめている。


それ以上、言葉は交わさなかった。


きっと今、悲しみだけを置き去りにする事は出来ないのだろう。


冷たい風が、少女の涙を乾かしてゆく。



.

この――――――今は何も無い空に、願う。




　　　　　　　　　　(*ﾟ∀ﾟ)　　　　　('A`)




再会を祈りながら。　二人の胸に生まれる、微かで、確かな温もりを。


――――――人は、絆と呼ぶのだろう。




to be continued...!!


.

('A`)ドクオの今のステータス

LV２４

こんぼう
くろのろーぶ
しのくびかざり


今回登場した敵：なし


.

第３１話投下おわりです。支援ありがとうですお！（　；ω；）
次の投下も、一週間以内。前日には告知します

皆さんの支援のおかげで、投下をすごく楽しませてもらってます
このモチベーションを維持して完結までいきたい

第３２話


.

（　＾ω＾）


逢魔が時に差し掛かろうとする夕刻の暗がりの中では、
焚き火の色が、いっそう良く映え、心を奪われる。

木々茂る深森の中で、ブーンは燻り今にも消えそうな炎を、
火を足すでもなく、ただじっと見つめていた。



.

（　＾ω＾）

（　＾ω＾） ﾋﾟｸｯ


猪「ブルルルゥ・・・」ﾌｺﾞﾌｺﾞ


目の前に、大きな猪が現れた。
鼻息が荒く、凶暴な目つきをギラリと光らせる。

明らかにこちらに敵意を見せている。


（　＾ω＾）「豚かお」

（　＾ω＾）「これはしめたお」


.

ブーンは、ゆっくりと立ち上がり、剣を取る。


猪「ブロッフォオオ！！」


猪が突進してくる。


（　＾ω＾）)「ふぅ」ﾋｭｯ


ブーンはそれを容易に躱し、


(（　＾ω＾）「ふッ」ｻﾞﾝ!


猛る猪を、横から一線の斬撃で断頭する。
首の無い猪は勢いままにしばらく歩き、のろりとよろけ、どさりと崩れ落ちた。


.

（　＾ω＾）「昨日から、碌なものを食べて無かったお」

（　＾ω＾）「久々の大御馳走だお！」


ブーンは、まず猪を大きな樹の枝に括りつけ、吊るす。
肉の首もとから、血がはたはた流れていく。血抜きだ。


その間に、加減の弱まった焚き火の薪の中に
炎の剣――――――ブーン剣を、突き立てた。
すると、たちまち火勢がぼうと強くなる。


（　＾ω＾）「ブーン剣・・・お前はやっぱり最高だぜ」 ﾎﾚﾎﾞﾚ


細かい草や枝木を添えて、燃焼を安定させる。


.

（　＾ω＾）「さて・・・こいつを」

（　＾ω＾）「どう頂くかお」


ブーンは、肉の調理法を考える。


基本的な冒険者の心得として、野山中で獣肉を手に入れた場合は、
茹でるか蒸すかにした方が良いとされる。

何故なら、焼けば強い匂いが放たれ、
それは獰猛な動物や、魔物を引き寄せるから。

新鮮な肉ならば生で食うのも良いが、
万が一当たる可能性もあるし、何より熱を加えた方が旨い。


.

（　＾ω＾）


しかし、今ブーンがここに居る事の意味。

それは、修行の為である。


数日前から、このリムルダール付近で、山篭りをしている。
一つでも多く魔物と戦い、実戦での力を付ける為に。

ならば寄る魔物を怖がっても仕方ない。
むしろ、歓迎しなければ。


.

（　＾ω＾）「うーん」

（　＾ω＾）「よし、決めた」

（　＾ω＾）「焼くのと、蒸すので頂くかお」


結局、二つの調理法で食べる事にした。
近くの川のほとりから、水を汲んで来る。


使い古した鍋に、少しの水と腿(もも)の肉を入れ、
落とし蓋をし、火にかける。腹肉は、串をうって炙り始める。

焚き火が焼き豚の脂を飲み、バチバチと歌い火の粉を吐く。


.

（　＾ω＾）


モララーとの別れの際の言葉。


あの“満月”の約束を、ブーンは守ろうとしていた。



.

満月といっても、空にはいつも暗雲が覆う。
月が満ちるのを確認する事が出来ないかもしれぬ。
つまり、暦の上で、満月の日まで、という事である。


しかし、何故かアレフガルドの月の満る夜の時期は、空が晴れやすい傾向にあった。


理由は解明されていない。
“満月の日”の時期は、竜王の魔力が弱まるからではないか、という説がある。

真偽は解らない。ただ、もし竜王討ちをかけるならば、
そうした信憑性のない話でも、鵜飲みすがっていくに越した事は無い。

実際に竜王と対峙するのは、満月の夜の次の日という事になる。
完全なる夜は、魔物の力を高めるからだ。


モララーは、そうした背景を見越して、この約束を交わさせたのだろう。


.

（　＾ω＾）


この期間は、己自身のレベル上げの他に
精神統一という点にも重きを置く。

居合いの要諦は鞘の内にあり。
心落ち着かざれば、太刀直ぐからずや。

揺るぎない覚悟を決めて、宿敵との決戦に望まねばならない。


.

しばらくすると肉に火が入り、食べごろの匂いがふうわりと漂ってきた。


（　-ω-）人　「頂きますお」


手を合わせ、食材に敬意と感謝の念を忘れない。
さて、肉はたっぷりある。遠慮する事など無い。

塩があったので、それで肉に味を付けて食う。

それと、山中で運良く見つけた、山わさびを添える。
皮を剥き、肉の付け合わせに、豪快にバキリと齧る。


（　＾ω＾）「ふぅお」


.

鮮烈な香気と辛みが、肉の獣臭さを払拭し、
脂の甘みと、えも言われぬ滋味だけを噛み締められる。

次々に肉を口に放り込み、腹に収めてゆく。
空腹の自腹は、食べ続けながらもギュウギュウと音を鳴らす。


（　＾ω＾）「ふぅ、あち。はぐ・・・」


勢いつけて食べると、喉が火傷しそうになる。
水筒の冷たく清らかな水をグッと飲み、
山葵の刺激と肉の脂をも、すうっと洗い流す。

爽快感が、食道から胃に突き抜ける。
口内をさっぱりさせると、また肉を詰めんで行く。
その繰り返しだ。


（　＾ω＾）「ふうう・・・」 ｷﾞｭﾋﾞｯ

（＊＾ω＾）「うまい・・・」


.

腹を満たし食べ終わると、ブーンは猪の生肉を幾つかの塊に分けた。

それを葉でくるんで、それぞれ別の離れた場所に埋める。
後日、また食べるときに取り出して食べるのだ。

こうしておく事で長期間、肉の保存が出来る。
また肉の熟成も進み、味が良くなる。

無論、野生の熊や狼などの獣に掘り返され、食われてしまうという事も多い。
それはそれで良い。それも、自然の理なのだ。


（　＾ω＾）（・・・・・・）


.

(,,ﾟДﾟ) 『・・・おおっ！これ、ブーンが作ったのか？　すげーウマいぞ！！』

(*ﾟーﾟ) 『ほんと、美味しい。さすがブーンは、喰いしんぼうなだけあるわ』

（＊＾ω＾）『そうかお。いっぱいあるお、皆食べろお』

(=ﾟωﾟ)ﾉ 『美味しいんだょぅ！いくらでも食べれるょぅ！』

（　＾ω＾）『でも、この豚一匹捕まえたのは良いけど・・・これじゃ余っちゃうお』

(,,ﾟДﾟ) 『ブーン、そういう時はな。葉に包んで、地面に埋めとくと良いぜ』

（　＾ω＾）『おっ』

(,,ﾟДﾟ) 『そうすっと日持ちするし、肉の味が良くなるんだぜ。父ちゃんが言ってた』

（　＾ω＾）『そうなのかお。覚えておくお』


.

(*ﾟーﾟ) 『こうして、みんなで集まっている時が一番楽しいわね』

(=ﾟωﾟ) 『そうだょぅ。いつまでも、こんな時が続くといいょぅ！』

（　＾ω＾）『そうだお。皆と居れて、幸せだお！』

(,,ﾟДﾟ) 『何お前ら恥ずかしい事いってんだよ』

(=ﾟωﾟ) 『うるせーょぅ。ギコ、あの事、しぃさんに言っちゃうょぅ？』

(；,,ﾟДﾟ) 『あ・・・あの事。どの事だ』

(*ﾟーﾟ) 『・・・何？その話。詳しく聞かせて？』

(=ﾟωﾟ) 『実はょぅ・・・』

(；,,ﾟДﾟ)『ちょまーーーー！！』


（　＾ω＾）『・・・おっおっ！』

（　＾ω＾）『皆と居れて、幸せだお！』




.

.

ブーンは、山中を歩く。

食料と良景と、危険を求めて。


（　＾ω＾）


しばらく進むと、川を見つけた。
この森は、清流が多いのが良い。

渇きを潤せるのは無論、水辺には食料が多いからだ。
怪我を負えば、傷口を洗い、血も流し落とせる。

そういう意味でも、ここは修行の場として最適だった。

川の流れに沿って、下っていく。
背の高い木の多い所に出る。


.

（　＾ω＾）「これは・・・」


その中でも、とりわけ大きな樹があった。

この付近の山の中で、最も樹齢が高い樹だろう。
それに、大きな傷がついている。


（　＾ω＾）


ブーンはそっと、その傷に触れてみる。


.

（　＾ω＾）「・・・これは」

（　＾ω＾）「マーキングかお」


その傷跡は、獣によって付けられたものの様だった。
獣は、自分の縄張りを誇示するために、木々等に自分の爪痕を残すのだ。

しかしその傷は、今までブーンは見てきたそれらとは、全く大きさを異にする。

通常の爪痕の数倍はある。
という事は、その獣自体の大きさも、普通の獣の数倍はあるという事だ。

加えて、獣臭に混じる・・・魔の臭い。


魔獣か。


.

（　＾ω＾）「・・・・・・」


ブーンは、この辺りの山中を散策して見て、
他に獣のマーキングの跡が無かった事に、ふいに気付く。

つまり、この傷をつけた魔獣が、この辺りのボスなのだろう。
周辺を力で支配しているのだ。

余りにも力強く付けられた爪痕が、
獣の大きさと剛力を物語る。


（　＾ω＾）「なるほど。こいつは・・・」

（　＾ω＾）「山の主ってところかお」



.

（　＾ω＾）「・・・おっ」


ブーンは、先日埋めた肉を、地面から掘り返そうと、
肉を埋蔵した場所に来ていた。
が。


（　＾ω＾）「やっぱり、肉が掘り返されちゃってるお」

（　＾ω＾）「でも・・・」


.

穴が大きい。
地面の抉られ方が、凄まじいのだ。

よほど大きな獣に掘り返されたのだろう。

そして近くに、動物の糞があった。
かなりの大きさだ。


（　＾ω＾）)「・・・・・・」ｽﾝ

（　＾ω＾）（まだ、糞が渇ききってない）

（　＾ω＾）（・・・・・・近くにいる、か）


平和的な鳥の声が、チヨチヨと聞こえた。


.

リカント「グゥルアア・・・」


（　＾ω＾）「・・・・・・」


リカント「クルゥアッ！！」ﾊﾞｯ!

（♯＾ω＾）「・・・ふッ！！」ｼﾞｬｸｯ!


リカント「ウグルァ・・・」ﾄﾞｻｯ



（　＾ω＾）「ふぅ」


.

ブーンは熟練した。

この付近の魔物を相手取っても、危険無く撃退できる程に。
精神と剣が、最高に研ぎ澄まされている。

もう、雑魚ではブーンの相手にはならぬ。

約束の満月の日まで、あと数日。

そして、アレとも。

奴との間合いは、近づいてきているはずだ。
目の前の、巨大な足跡を見て思う。


（　＾ω＾）

（　＾ω＾）「さあ、果たして」

（　＾ω＾）「ご対面はできるだろうかお」



.

　　　　　　　　そうして、日は経ち過ぎてゆく。



.

ブーンは、自生している薬草の葉を
鍋でゴリゴリと擦り潰しながら、空の様子を思案している。


（　＾ω＾）（この風の感じ）

（　＾ω＾）（そろそろ、雨がきそうだお）


.

薬草の擦りが終わるまで待って欲しい。
そう思いながら、手早く作業をする。

薬草の青々しい匂いが漂う。
飲み薬として消化が良い様に、水を加えて練る。
これは傷の塗り薬としても、薬効が高い。

だが、所詮は素人の調合。
腕のいい医師の作った薬には及ばないかもしれない、
等と考えつつ、葉を潰す。


擦り終わると、それを瓶に詰めた。


それらの作業が終わると同時に、ぽつり。


しとしとと雨が降り出した。


.

ブーンは、あの“傷の大樹”の根元に腰をかけ、座す。


雨を除けるものは纏わない。


ただじっと、雨に打たれながら。


冷たさを、しんと感じながら。



（；；-ω-）



.

風の臭いを。

空気の冷たさを。

川のせせらぎを。

木々のざわめきを。

地面の固さを。

土の匂いを。

頬を伝う水の感触を。

虫、鳥獣の鳴き声を。

雨の音を。

夜の帳を。

自分の形を。

自分の鼓動を。


.

生命の息吹を全身で感じ、自然と一体化する。

無我の境地に在りながら、心奥では斬撃の炎を滾(たぎ)らせる。



（；；-ω-）

（；；-ω-）

（；；-ω-）


（；；＾ω＾）


（；；＾ω＾）「きたかお」



ズシャッ



.

　　　　「　　ゴルルルゥ・・・・・・　　」



（；；＾ω＾）「お前と会いたかったお。やはりこの修行を完遂するには」

（；；＾ω＾）「どうしても、お前と会う必要があった」



キラーリカント「　　ゴオゥルガガァアアアァッァァァアアァアアア！！！！　　」



咆哮と共に、強い風が吹いた。

同時に、鳥が一斉に羽ばたく音も。


.

通常の魔獣の、三頭分ほどはあるか。

巨体の魔獣は、ブーンを凄まじい咆哮で威嚇しようとする。


（；；＾ω＾）


しかし、ブーンの心は揺れない。

戦士は、不動の心を手に入れたのだ。



雨足は、激しさを増して。

それでも、互いを睨み合う眼は、水を伝えども閉じず。

雨は、強くブーンと獣の体を打ち付ける。

ブーンの剣が、雨に打たれてジリジリと蒸気を醸す。


.

（♯＾ω＾）「・・・ハァッ！！」ﾊﾞｼｬｯ!

キラーリカント「ゴアアアアッッ！！」


ブーンは剣から水を切らしながら、俊速の剣撃を放つ。

しかし、野生の速さはそれを凌駕する。剣は空を斬る。


二足で歩む虎の魔獣が、牙と爪を剥く。


（♯゜ω゜）)　「ふっ！！」


間一髪でそれを躱す。

頬から血が流れ、それが雨に流れた。


.

キラーリカント「がアアアアアオラアアアアッッ！！」


（♯゜ω゜）「オオオオオオオオオオオおッッ！！」




獣は吠える。人も吠える。


互いの武器が、交錯した。





.

.

リムルダール――――――とある病院。



(´・ω・`)「はい、じゃあ次の方。どうぞ」


(´・ω・`)「やぁ。いらっしゃい・・・おや」



.

（　＾ω＾）「こんにちはですお、ショボン先生」


(´・ω・`)「ブーンさん。いやぁ。まあ、掛けなよ」


(´・ω・`)「しかし、男子三日会わざれば刮目して見よ、というが」

(´・ω・`)「君は会う度に、雄々しく成長しているように感じるね」

（＊＾ω＾）「そ、そうですかお」


(´・ω・`)「して、今日は？どういう用件だい？
　　　　　　見たところ、重傷や病気もしていないようだけど」

（　＾ω＾）


.

（　＾ω＾）「明日から、出発します」

（　＾ω＾）「竜王のもとへ。挑みますお」

(´・ω・`)「！」


(´・ω・`)「・・・なるほど」

（　＾ω＾）「そこで、清潔な包帯と、先生のつくる
　　　　　　薬効の高い薬草を頂きに参りましたお」

(´・ω・`)「ふむ。わかった」


ショボンは、棚の方を物色して、幾つか取る。


.

(´・ω・`)「はい。これが包帯と、薬草」

(´・ω・`)「この薬草は、特別に質のいい物を使ってる。
　　　　　　濃縮されているから、治癒効果も、即効性も充分だ」

(´・ω・`)「それと、これが“聖水”。貰い物だがね。
　　　　　　魔除けの効果があるから、これも持っていくといい」

（　＾ω＾）「おっ！ありがとうございますお、先生」


(´・ω・`)「それと、はい」


ショボンは、杯をブーンに渡す。


.

（　＾ω＾）「おっ？」

(´・ω・`)「竜王に勝てる様になる、“お薬”さ」


トクトクと、色のついた水を注ぎ込む。
良い香りだ。


（　＾ω＾）「おっおっ先生、いいんですかお？まだ、仕事中ですお」

（＊＾ω＾）「というか、院内にこんな・・・」


(´・ω・`)「いいさ。今日はそれなりに暇だし」

(´・ω・`)「それに僕も、一杯飲みたい気分だ」

(´・ω・`)「君の、勇気にあてられてね」

（　＾ω＾）「ショボン先生」


.

(´・ω・`)「では、前途ある若者の、勇気を讃えて」


（　＾ω＾）「ありがとう、ございますお」


(´・ω・`)「・・・乾杯」



二つの杯が、ガチンとぶつかる。


ブーンは、万感の想いを込めて、杯の“薬”を一気に飲み干した。



.

（　＾ω＾）



誓いの戦士、ブーン・ホライゾン。


その眼に、希望と勇気を携えて。


その胸に、覚悟と闘志を秘めて。


その刃に、炎と情熱を灯して。



――――――――――――いざ、出陣のとき。




to be continued...!!


.

（　＾ω＾）ブーンの今のステータス

LV２４

ほのおのつるぎ
まほうのよろい
みかがみのたて


今回登場した敵

キラーリカント（山の主）：リムルダーム周辺の山に住む、山の主。
　　　　　　　　　　　　　　　リカントは二足歩行の虎に似た獣人だが、
　　　　　　　　　　　　　　　通常のそれの何倍の巨躯を誇る。
　　　　　　　　　　　　　　　強靭な爪と牙で、獲物を一息で八つ裂きにする。
　　　　　　　　　　　　　　　竜王の魔香を強く浴びて進化した、変種だろう。

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以上で第３２話、投下終了です。
次回も、一週間以内で投下しようかと思います。

いよいよ最終決戦に入ります。
ここからが今作で一番自分の中で書きたかったところなので、
テンションあがりますう

それでは、（　＾ω＾）ご支援ありがとうございますお！

乙

乙！

しかし現状では幹部と竜王の連戦だと倒せる気がしない
大丈夫かな