荷馬車を操って街の大通りを行く。
多くの商人の朝は早いが、流石に夜明け前から働くものは少ない。
人通りのない道を行くのは楽でよかったが、ロレンスの心は空模様と同じく冴えない。
誰もいない町というのは、好きにはなれない。
「・・・ホロ。」
隣でうつらうつらと舟を漕ぐ旅の道連れに声を掛ける。
「・・・なんじゃ。」
不機嫌な声に気持ちが折れる。別に大した用があるわけでもない。
ただなんとなく、誰かと話がしたかった。
「いや、眠いなら荷台で寝たらどうかと思ってな。落ちたら危ないぞ。」
「ふん、そう思うならもっと寝させてくれれば良かったのじゃ。なにゆえこんなに早く街を出ねばならぬ？」
答えになってないが、軽口に応じてくれるホロの存在がありがたかった。
「早く出れば野宿しないで行ける距離だからだ。昨日言っただろう？」
「・・・そうだったかや？」
「そ「覚えておる。わっちを馬鹿にしておるのか？」・・・・・・。」
この程度でムッとしていては賢狼との旅はもたない。
肩をすくめるロレンスをさもつまらなそうに見た後、ホロは視線を前に戻す。
何気なく、肩に頭を寄せてくる。
一瞬驚いた顔を見せてしまうが、からかってくる様子はない。
街の出口が近づく。

守衛の興味深げな視線を受け流しながら門をくぐる。
普段なら軽い優越感を覚えるところだが、今はそんな気持ちにもならない。
「寂しいのかや？」
あっさり見抜かれる。
何も言わないのを肯定と取ったか、ホロは続ける。
「見送る人もおらず、帰る場所もなく、親しくなった人々とも二度と会わないかもしれぬ。」
「行商人とは寂しい仕事じゃな。」
言いながら、挑発的な視線を向けてくる。
ロレンスは正面を向いたままだったが、当然その視線には気づいている。
しばらくしてから大きなため息をつき、口を開く。
やり方はともかく、励まそうとしているのだろう。応えるのが雄の甲斐性というものだ。
「・・・そうだな、寂しいのかもしれない。」
しかし、口から出たのはそんな弱気な言葉だった。
自分が本当に参っていると気づき、体が硬直してしまう。
「わっちがおるではないか。」
その言葉に咄嗟に顔を向ければ、怒ったような顔の少女がいた。
「それでは不満かや？」
心が晴れ渡る。我ながら単純な雄だなと思う。
結局は、その言葉が聞きたかっただけなのかもしれない。
返事の無いのをどう思ったか、ホロは困ったような表情を見せる。
演技かもしれない。励ますためか、あるいはからかうための。
いずれにしろ構わない。
「・・・いや、釣りが出るくらいだ。」
思いのほかすんなりと言えた自分に満足を覚え、笑ってみせる。
もう大丈夫だ。
それを感じ取ったのか、ホロも満面の笑みを見せてくれる。
「分かればよいのじゃ。」
雲を割り、日が昇りだした。


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以上です。平凡な受験生に戻りますです・・・

受験生……？
浪人かや？

狼人です