自分でも不思議だが、驚く程鮮明にこの状況を把握し、官吏達と対峙する決意をしていた。

だって許せないだろう。

咲「随分な言い様ですが……私からすれば、彼女達にはたくさん助けてもらってます。感謝もしています」

咲「彼女達の事を貶す言葉、訂正して下さい」
　
はっきりと言い返す。

と、ようやく官吏の顔から笑顔が消えた。

変わりに随分と哀れんだ表情をされる。

官吏「騙されているのです、貴方様は」

官吏「だってあの者達のせいで、辛い思いをしていらしたのでしょう、ここで泣いていらっしゃったのでしょう？」

咲は変な所を見られたと恥じる。

だが気を取り直すと官吏に向かって、首を左右に振り否定した。

咲「違います。これは私の不甲斐無さが許せずに泣いていただけです」

官吏「そんな………王である貴方様が、そう畏まること事態がすでに可笑しいのです」

官吏「悩む必要はございません、何かに手を煩わす事も無い。貴方はこの国では誰よりも高い地位におられるのですから」

官吏「そのためのお手伝いをさせて頂きたいのです」

咲「必要ありません。私は、私を支えてくれる人達と一緒にこの国の事を考えていきたい」

咲「貴方の言っている方法では、まるで私は真綿に包まれて何も考える必要がない、虚像の王ではありませんか？」

官吏「…………」

咲の言い分は真っ当だ。

だからこそ、それを聞いた官吏の表情からは哀れむものすら立ち消える。

後に残ったのは無表情なそれ。

そして、その声も感情が抜け落ちたようだった。

官吏「やはりあの綺麗ごとばかりぬかす麒麟が選んだ王だ」

官吏「見た目もか弱いから、煽てていればこちらの意のままになると期待したが……もはや手遅れだったか」

先ほどとは正反対の態度。

おそらくこれが官吏の本性なのだろう。

咲「貴方達はなぜそこまで菫さんを、台輔の事を厭うのですか？彼女はいつだって誰よりもこの国の事を想って…」

官吏「それが綺麗事だというのです！」

官吏「正論を掲げて、その通り物事が進むのなら主上がおらずともこの国はここまで荒廃する事はなかったでしょう」

官吏「そして、それは私共にも同じ事が言える」

咲「……そんな。今からでも、心を入れ替えて」

官吏「できるはずがない。正規の王がいて、正道を進もうとする国でどう生きていくかも分からない。資格もないでしょう」

官吏「……様々に手を染めてきましたから。だから我々に逃げ道はないんですよ」

官吏「反抗的ではあったが今まで大人しかった内宰も扱い辛くなってきた。それにあの裏切り者のせいで司刑を担う秋官にも感付かれている」

官吏「こうなったら、もう最高権威である貴方を手中に収めるしか、私達には生き残る道がない」

咲「………」

咲は絶句する。

自分たちの保身だけに走る官吏の姿勢、それは身勝手と言い切っていい。

官吏「本当は、懐柔したかったのですが。……無理ならば」

そう言って官吏は背後の兵士から鞘に包まれた刀身を受け取る。

鈍い輝きが目に刺さった。

官吏が抜き取ると、背後の守備兵達も得物を手に取る。

普通の剣ではなくて、なにか細かな細工が施されたものだった。

官吏「王はもはや神と同等です。ただの武具では御身に傷一つ負わせられないでしょう」

官吏「でも、これはそんな不氏者に対峙するための武具です」

咲「……冬器、ですか」

官吏「よく学んでいらっしゃる。それならば話が早い」

咲「私を脅すのですか？」

官吏「脅すだけにさせて頂きたいものです」

官吏「貴方が私共に組して頂けるなら………気に入らぬ台輔とて、いずれはこちらに従うしかないでしょうから」

麒麟は王にだけは逆らえないから、と官吏は笑う。

咲は眩暈を覚えた。

と、同時に今までの様々な出来事が鮮明に脳裏によみがえってくる。

こうして眼前の官吏と対峙した今、咲の胸中は悲しみに満ち溢れていた。

だって、話していて官吏の口からただの一度もこの国に対する憂いを聞くことはなかった。

ただその保身のためだけに彼らは動いている。

咲が脅しに屈して彼らに従ってもこの国は変わるのだろうか？

いいや、変わらないだろう。

むしろ天は咲を見放すと思う。

きっと、それでは咲が願った世界は永遠に訪れないだろう。

かつて陰の如く生きていた自分のような境遇の人を生み出さないためにも、

この国は彼らが捨てられない悪習を捨てて生まれ変わらなければならない。

そのために智美達や、半身である菫はこの身を支えてきてくれたのだから。

ならば彼女らのためにも咲が今、眼前の官吏達に言い返す言葉は決まっているだろう。

官吏「主上、どうかご一緒に」

冬器をちらつかせて、官吏が咲へと言い寄ってくる。

もはや脅しに違いない。

自然と咲の腹に力が籠った。

そして考えるよりも早く、反射的に唇が開く。


咲「お断りします」


多分咲はこんなにも明確に、相手に向かって意思表示をしようとしたことはないだろう。

それでも彼らに屈しないために、今言い切らねばならないのだと分かっていた。

身勝手な官吏達に組しろと脅されて。

それに対して「断る」と。

はっきりと力強い声で咲は言い返した。

　
官吏「………」


咲の言葉を聞いて、官吏は笑った。

もしかしたら彼は咲がそう答えるのを分かっていたのかもしれない。

そして咲が答えた事が次の場面へと移り変わる合図の一つでもあった。


官吏らが、目の前で冬器を構えるのを咲は見ていた。


■　　■　　■

塞との話し合いも随分前に終わり、今までその内容を自分の部屋で纏めていた。

それが出来上がったから携えて、のこのこやってきた訳だが。

あれから時間も経ってるし、報告するべき人物はきっといるだろう。

と、智美は内宮にある台輔の居室へと続く通路を歩いていた。

奥まったそこはまだ行き来する人の数は少ない。

正寝だけは、台輔である菫の権限で信頼の置ける者しか入れないようにしているからだ。

だから本心では守備の点でかなり不安は抱いていた。

信頼できる者だけになると、どうしても人手が足りないのだ。

まぁ、そんな心配は内宰の塞との調整が済めば今より安心できる環境にはなるだろう。

塞の言動と姿勢から分かるが、あの官吏は信用しても良いと思う。

そのための努力もしてくれている。

なにより信頼できる仲間ができるのは本当に有難いのだ。

一人で色々な事を考え続けるのには限度がある。

智美とてそのための努力を怠る気はないが、所詮、生身の体だ。

仙籍にいるとはいえ、疲れない訳もない。

それに今はまだいいがこの状態が長く続けば、いつかは判断に躓く時が来るかもしれない。

智美(それまでに、もう少し内宮自体を綺麗にできればいいんだが)

安堵してぐっすり眠れるぐらいになってくれれば尚良い。

うんうん、と一人頷きながら何度目かの通路の角を曲がる。

ふと視線の先に違和感を覚えた。

遠目だったが、それが何なのかすぐに分かった。

今までの思考が一気に吹っ飛んでしまう。

慌てて人気のない通路を横切り、違和感の正体元へと辿り着いた。

智美「ちょっ……！？菫ちん、どうしたんだ！！」

人気のない通路の途中で蹲っている菫の姿が見えた。

智美は手に持っていた荷物を足元に置くと、蹲る菫を助け起こそうとする。

そして気付く。菫を支えるために触れたその肩が小刻みに揺れている事に。

智美「…菫ちん」

一体何があった？

智美が問いかけた瞬間、支えようと伸ばした腕を反対に掴まれた。

そして今まで俯き加減だったその顔が僅かに上がった。

額や米神に脂汗が浮いていて、どこか朧気に智美を見上げる紫色の瞳は必要以上に潤んでいる。

菫「見つけ出せない……駄目だ、どこに……」

智美「え？」

聞こえてきた声は、断片的過ぎて智美はすぐに理解できなかった。

そんな智美の困惑などお構い無しに菫は言い募ってくる。

菫「さっきまで確かに目の前にいたのに。でも、消えた………」

菫「私は、探したいのに、胸が苦しくて……集中できない」

智美「……菫ちん？」


菫「――――王気を、辿れない」

待て。今何と言ったか。

ぶわりと額に冷や汗が噴き出る。

智美は顔を上げて周囲をぐるりと見渡す。

人気のない通路は先ほどと変わらない。

他者の気配も感じ取れなかった。

智美「………」

所詮人の感覚ではあるが足音一つ、物音一つ聞き取れないのなら近くに人はいないだろう。

果たして菫がこの状態になってからどれくらいの時間が経ったのか。

自分が菫と別れてから、今までの時間を考えるとかなり経っている。

動かなくては。

決意すると同時に、智美は今だ自分の腕をギリギリと掴んだままの菫に目を向けた。

智美「菫ちん、分かった。すぐに探す」

智美「必ず見つけるから、私の腕を離してくれ。手配してくる」

菫「………」

強めの言葉で言うと分かってくれたようで、

掴んでいた彼女の腕がゆっくりと離れていく。

そのまま再びそこに蹲るように顔を伏せてしまった菫に

「ごめん、もうちょっとここで待ってて」と言い置くと、

智美は屈み気味だった体躯を起こして踵を返す。

再び人気の無い通路を智美は急いで引き返した。

ここから一番近い詰所に駆け込み、そこにいた守備兵に事情を掻い摘んで話し指示する。

守備兵から官吏を含め、この正寝で働いている人々は信頼できる人間だ。

が、いかんせん数が少な過ぎる。

念のため自室に戻っていないかを調べさせたが、無人だったと言う。

探す範囲が広がった。

だが圧倒的に人手が足りない。

だからと言って外部に助けを求めるか？

いや、それこそ本末転倒だ。

以前の襲撃未遂事件の真相もはっきりと解明していないから、

むしろ更なる愚行を助長させてしまうのではと智美は危惧する。

それに、もしも今回も未遂で終わったしても

こちらの足元を見られてしまうかもしれない。

信頼の置けない奴に貸しを作るなどもっての他だ。

後に何を要求されるか分かったもんじゃない。

智美は指示を出し続けながら必氏に考える。

せめて内宮から出ていないと思いたいが……

考えている間に、使いに出していた一人が戻ってきた。

智美「内宮の守備兵が、何人か消えている？」

所詮王と台輔の居住空間であるこの場所の話ではなかったが、同じ内宮での話だ。

守備面で落ち度があってはならないだろう。

なのに要所要所を守護するはずの兵士が数人、

持ち場を離れてしまって騒ぎになっているという。

智美「………？」

時機が悪い、というか。

こんな時に他の不安要素など抱えたくもなかったが。

内宮の大事であれば……と、ある人物が脳裏に浮かんだ。

内宰である塞ならば、その騒ぎの何かしらを知っているのではないか？

元々彼女は内宮の不安要素に頭を痛めていた。

手の内に余る事案があると言っていたから、協力し合えるかもしれない。

ついでに人手も貸してくれると大変有難い。

他を頼るよりかは、まだ信頼できる人柄でもある塞を頼りたかった。

先程戻ってきたばかりの使いの者を労ってから

すまないが、と今一度の使いを頼む。

快く引き受けてくれた姿に多少は励まされながら塞との取次ぎを頼んだ。

内宮で起こっている混乱の訳と、人手を貸して欲しいという旨だ。

それが済んでから、一度菫の元に戻る事にした。

本当は智美とて主である王の捜索に参加したかったが。

同様に麒麟の少女の事も心配だった。

なによりあの菫の状態を支え元に戻してやることこそ、

王を探し出す一番の近道にも思えたからだ。

その場の指揮を他の官吏に任せ、菫の元へと急いで戻る。

先に菫の世話をする女御を向かわせてはいたから、どうにか居室までは移動したらしい。

先ほどまで菫が蹲っていて、今は無人になった通路を突っ切り智美は彼女の居室へと辿り着く。

そのまま奥に進んでいくと……いた。

菫は用意された椅子に座ってはいたが、先ほどと状態は同じに見える。

蹲っていて両手で顔を覆い俯いてしまっていた。

その側には心配そうに女御が寄り添っている。

彼女は近付いてくる智美の気配に気付いたのだろう。

顔を上げてこちらを認識すると、少しだけ安堵したように表情を緩めた。

智美は視線で彼女に相槌を打つと、蹲るその姿の傍らに膝を落とした。

内なる衝動を抑え込むように顔を伏せるその姿、菫の肩は小刻みに震えていた。

智美「………」

智美は側に控える女御に、菫を落ち着かせるために温かい飲み物を持ってきてくれないかと頼んだ。

本当は彼女だって心配しているだろう。

でも聡い彼女は余計な事を言わずに頷く。

「用意してきます」と一言だけ告げて、女御は静かに部屋を後にする。

遠ざかって行く足音を背に、智美は穏やかな声を心掛けて菫に伝える。

こうも動揺が酷い菫に更なる負担を掛けたくはなかった。

けれど現状を変えるためにはどうしても彼女に伝えねばなるまい。

智美「主上を探すよう、皆に頼んできた」

菫「……っ」

顔を伏せたままの菫の体が大きく揺れた。

そんな彼女の様子を見つめながら智美は思う。

あの菫が、こんな気弱な姿を他者に晒してしまう程の決定的な行き違いが王と麒麟の間にあったのだと。

彼女にしてみれば、本来の麒麟としての能力を阻害してしまえるほどの事。

しかし第三者である智美にしてみれば、彼女らの行き違いは些細なものだった。

互いの事を尋ねても、互いを大事に想っているのは聞いていたし。

ただどっちも奥手で距離感を計りかねているのは少し気にしていた。

それでも歩み寄ろうとしている姿勢を知り、それをニヤニヤしながら見送っていたものだから。

きっと彼女らの誤解なんてすぐになくなるだろうと智美なりに楽観していたのだ。

自分は他に考えなければいけない心配事もあったし、溜まっていた仕事に忙殺されてもいた。

……なんて、この姿を前にしてみれば言い訳にしかならない。

少し自己嫌悪を覚えた。

が、頭を軽く左右に振ってそれを振り払う。

後悔するのは後だ 、彼女らを支えると心に決めたのだから。

今できる事をしなければいけない。

そして今、優先しなくてはいけないのは消えてしまった王を探し出して保護する事だ。

この国のためにも、それは急務だった。

故にこんな状態の菫には酷だとは思うけれど、智美は彼女に言わなければいけない。

立ち直ってもらわなければいけない。

仲間達は必氏に王を探してくれている。

だけどそれよりも確実に辿り着く方法をこの麒麟の少女だけが知っている。

智美「必氏に主上を探している。けど今の宮中は不安定だ、この前の事件の全容だって分かっていない」

智美「そんな中で探すのにも限度がある。私達はまだ人手が足りないんだ」

智美「なぁ、菫ちん。私が何を言いたいのかわかるよな？」

顔を覆う菫の手の中より、すぐに苦しげに声が聞こえてくる。

菫「……駄目だ、だってあの方の意志で……いなくなったんだ。私は……」

智美「それでも探さなきゃいけないんだ。…何があったのか聞かない。王と麒麟の問題だ」

智美「だけど何があったにせよ主上だけは守らなくちゃいけない。この国のためでもあるけど」

智美「なによりこうして苦しんでいる菫ちん自身のためにも、もう一度会って話さなきゃ駄目だ」

言い聞かせるように智美は言う。

けれど目の前の頭が左右に振れる。

できない、という仕草。

彼女は途切れ途切れに呟いた。

菫「………私はきっとまた間違ってしまう。いつも、こうだ」

菫「望んでいても、何もできない。麒麟だと持て囃されていても、私に誰かを救えた事があったか？」

菫「だからあの人も、あんな声を残して……私の前から消えていってしまった」

その詳細までは分かるまい、今の菫の状態ならば説明もできまい。

彼女は酷く混乱している。

けれど菫が言った情景が鮮明に智美の脳裏には浮かんだ。

やっぱり行き違いがあったのだろう、彼女の不器用さは折り紙付だ。

だから智美は素直に相槌を打つ。

智美「そうだな、菫ちん。私も今まで何回も言ってきたよな。どうしても菫ちんは相手に伝える言葉が足りないって」

智美「尚且つその無愛想も相成ったんじゃあ相手が誤解してしまっても仕方ない、委縮だってしてしまうかもしれない」

菫「………」

智美「でもさ。菫ちんがそうやって相手に言葉を伝えるのを諦めるようにしてしまったのは、きっと私達のせいなんだろう」

智美「私を含めたこの国も民も今まで随分病んでいたから。ずっと正しい事を言う菫ちんの言葉を聞こうともしなかった」

智美「だから……菫ちんは表情を失い、口数も少なくなっていった」

何をしても、言っても、無駄だと思わせてしまった。

智美は初めて菫を見た時の事を思い出す。

鋭い眼差しを周囲に向け、他者を寄せ付けないようにして佇む姿が鮮明に浮かぶ。

麒麟の癖にあんな冷たい姿勢へと追い詰めてしまったのは、紛れもないこの国だ。

智美「王と台輔の行き違いを生んでしまったのなら、それは菫ちん一人の責任じゃない」

智美「私を含め、この国全てに責任がある」

一人で抱え込まないでくれ、と智美は言う。

すると見つめる先の顔を覆う白い手が浮こうとする。

智美はそれを更に促すために彼女へと伝える。

智美「顔を上げてくれ、菫ちん」

智美「菫ちんが周囲に絶望して何もできないと嘆いても…それでも私達に、王という希望を与えてくれたじゃないか」

少なくともそのお陰で智美はこの国は未来を描けると知った。

生まれてこのかた、近場の役所の末端まで不正に塗れた国の姿しか知らなかった。

それが当たり前だと思っていた。

けれど違うと教えてくれたのは、紛れもない、それを正そうとしてきた菫の姿を見たからだ。

そんな彼女が、天意を得た王をこの国に与えてくれた。

見た目はか弱いが、菫と同じぐらい誠実で、努力を知る人だ。

そんな王を支えていくことができれば、智美の故郷にいる両親のように

真っ当に生きる人達が真っ当に評価される国へと変えていく事だってできるはず。

それは本当にすごい事なのだと智美は思う。

菫「…………」

目の前の俯いていた体躯が揺れた。

その顔を覆っていた手がゆっくりとした動作で降ろされる。

そして菫は伏せていた顔を上げた。

顔を向き合わせる形になったから見えた表情に、智美は思わず苦笑を浮かべてしまった。

泣きそうな一歩手前の弱々しい顔。

こんな姿も、他者を寄せ付けなかった菫の本来の姿なのだろう。

元来、麒麟とは優しい生き物だ。

この姿をどうか王であるあの人にも分かって欲しい。

孤高で、他人を寄せ付けない姿勢だけではないから。

所詮、彼女も神獣ではあるが、こんなにも人と変わりない。

きっと支え合わなければ生きていけない。

それはこの国も同じだったから……それができなかったから、今まで酷く歪んでいた。

智美「折角宿った希望を、希望だけで終わらせないでくれ。この国も、未来があるのだと信じさせて欲しいんだ」

智美「菫ちんにしてみれば、私らの言葉なんて今更虫が良過ぎるかもしれないけど」

見つめる先の、紫の瞳が細められる。

菫「………………いや」

掠れた声、続けて「そんなことは、ない」と。

首を左右に振ってくれた。

やはり麒麟だなと思う。

そんな姿に感謝を抱く一方で、このまま悠長に会話を続けていられない現実があるのも忘れていない。

彼女を気遣いながらも、今一度改めて頼んだ。

智美「なら、やってくれるか？」

菫「………」

いなくなってしまったという王の、その王気を麒麟だけが感じ取る事ができる。

確かに人手を上げて王を探してはいるが、もっと早く確実なのはやはり麒麟の導きだろう。

智美に言われ、意を決したように菫は赤くなった瞼を閉じた。

そのまま黙り込んで数秒、神妙な顔付きなっていたそれが、途中で不自然にぐにゃりと歪んだ。

智美「菫ちん」

思わず智美は彼女の名前を呼ぶ。

菫は片腕を上げると、自分の胸の上の辺りを搔き毟るように掴む。

智美「大丈夫か？」

心配して問い掛ければ菫は胸を抑えながらも浅く頷いた。

再び薄ら開いた瞼の向こうに、苦しみからか揺れる紫の瞳が見える。

菫「……怖いんだ、私は」

表情と同じぐらい苦しげな菫の声。

智美「？なにが」

問えば、菫はそのままに苦く笑う。自嘲気味と言っていい。

菫「お前は私をそんなにも買って言ってくれるが。そんなに褒められたものでもないんだ」

菫「見ろ……たかが一人に拒絶される瞬間が怖くて、この様だ」

智美「………」

菫「気高くも無い、むしろ浅ましい」

菫「……私はな。お前とあの方との遣り取り一つすら妬んでいた」

菫「だってお前は身構えたりされないだろう？あんなに気安く言い合えるのに…なぜそれが私にはできないのかと」

智美「菫ちん……」

菫「王と麒麟だ、誰よりも近いはずだ。誓約を交わした時に、私はそれが真実だと確信した」

菫「でも今は分からない…自信が無い。だってあの方は、お前やあの女のように…」

菫「私に、笑いかけてはくれなかったから」

羨ましかったのだ。無性に。

そう思った瞬間、胸の内が苦しくなったと言う。

今まで辛い事があっても氷のような心を確立させ、遣り過ごしてきたのに。

今回に限って、王であるあの人が絡む限り、それができないのだと菫は吐き捨てる。

智美にしてみればそんな彼女の姿は、麒麟と言う神獣ではなくむしろとても人間味に溢れている。

思わず感慨深く言ってしまった。

智美「菫ちんも、可愛い所があるんだな」

菫「……お前な」

気弱な声の中に、瞬時に剣呑なものが混じる。

智美は慌てて冗談、冗談！と誤魔化した。

少々落差が激しすぎやしないか？と智美はため息を吐く。

どうやらあくまでも菫を混乱させてしまうのは、良いも悪いも主である王なのだという言う話。

ならば智美は何をするべきなのか明白に分かった気がした。

気安い空気のまま、智美はあえて笑って彼女に言う。

智美「ならさ、今の菫ちんの本心を一度でも主上に言った事はあるのか？」

菫「……こんな情けない話、言えるはずが無い」

にべもない。ある意味今までの菫らしい態度ではあるが。

智美は首を左右に振って言い返す。

智美「情けなくない。それにさっき言ったよな」

智美「菫ちんはさ、相手に気持ちを伝える事に消極的になっていたんだろうって」

菫「…………」

神妙な顔付きになった菫は数秒の無言の後、短く「わからん」とだけ言う。

ならば智美は更に補足してやるまでだ。

智美「私は今までの菫ちんを見てきてそう思うよ。どうせ言っても無駄だろうって態度」

智美「でもさ、あの人は今まで菫ちんが見て、言葉が届かなかった人達とは違うから」

智美「麒麟に選ばれて、それに驕るでも無く、むしろ恥じないよう努力を続けていた」

智美「確かにまだ頼りないけど、いい人だ。まぁそんなの一番に見てきた菫ちんなら分かってるよな」

菫「私は……」

ぎこちない声。もしまだ否定する言葉を吐き出すようなら、と。

先手を打って智美は言った。

智美「諦めないでくれよ。今までは無駄だったかもしれないけど、これからは違う」

智美「言わないと伝わらない事はたくさんある。…今みたいに、たとえ行き違いがあったって」

智美「またその気持ちを伝えればいいんだからな」

菫「…………」

目の前で完全に菫は押し黙ってしまった。

だがその胸の上を抑え込むようにしていた腕が解かれ、降ろされる。

淡々とした仕草に智美は心配になって問い掛ける。

智美「……やっぱり言いたくないか？」

すると菫は確かに首を左右に振る。

菫「……お前の通りになったらいいな、とは思う。けれど私は、あの方に逃げられてしまったんだ」

智美「なら尚更追いかけて本心を伝えなきゃだめだろ？」

間髪入れずに智美が言い返す。

菫は僅かに目を見開いた。

そして今度は瞼を開けたまま、何もない宙を見上げた。

智美はその仕草に見覚えがあった。

王気を探す仕草だ。

今度は胸の痛みに苦しまずに集中できているようだ。

暫くの後、菫は徐に座っていた椅子より立ち上がった。

智美も彼女に倣って、床に付けていた膝を延ばして立ち上がる。

我慢できずに「どうだ？」と問い掛ければ。

菫は宙を見上げていた瞼を閉じて頷いた。

智美からは大丈夫、という仕草に見えた。

事実、彼女は言う。

菫「………行ってくる。伝えに」

そっか、と智美は破顔した。

つまり彼女は王の居場所を掴んだと言う事だろう。
　
と同時にどこからともなく声がする。


『その言葉を聞いて、安堵いたしました』

智美は慌てて周囲を見渡す。

先ほど退室した女御が帰ってきたのかと思ったが、彼女の声でもなかった。

しかし周囲には誰の姿も無い。

智美「……？」

頭を捻るがそれでも危機感を抱かなかったのは、

同じように声を耳にした菫が全く動じてなかったからだ。

彼女はむしろ聞こえてきた声の存在を把握しているようだった。

少し離れた床に視線を落としそこへと言い放つ。

菫「お前……戻ってきたのか」

『むしろ、お迎えに上がったと言った方が正しいかと思います』

その瞬間、菫が見下ろしている床の辺りが不自然に波打つ。

ぐにゃりと水面のように揺れると、そこから大きな獣の体躯が這い上がってきた。

さすがにその姿を見れば智美とて理解する。

聞こえてきた声は、妖魔だ。

しかも神獣である麒麟に仕える菫の使令に違いない。

完全に床の上へと這い上がってきた使令は頭を下げながら言う。

『台輔、まずはお詫びを』

『姿を見せず陰ながら主上をお守りするように命じられていたのに、その主命に背きました』

智美には意味が分からなかったが、聞いていた菫はハッとしたように蒼褪める。

菫「あの方の前に姿を現したのか？お前は以前…！」

『はい、伝えたのですが主上は構わないと仰って下さいました。以前の無礼もお許し下さいました』

『ですから、こうしてあの方の願いを台輔にお伝えしに戻ってきたのです』

菫「…願い？いや、あの方は今…中庭の方にいるのは分かっているが」

『ええ、ご安心下さい。今は長く使われていない奥の東屋にいらっしゃいます』

『あの場所なら庭師ぐらいしか知らないので安全です』

『無理にお連れしなかったのは、今まで涙を流しておられたので…』

菫「…っ」

菫が息を呑む気配が伝わってくる。

確かに動揺しても仕方がない。

不意打ちだったせいか智美とて胸が締め付けられる感覚を覚えた。

王である少女の姿が脳裏に浮かぶ。

あの朱色の瞳いっぱいに涙を溜めた姿を想像すると心がざわついた。

智美でもこうなのだから、案の定、菫の必要以上に堅い声が聞こえる。

菫「……私のせいか」

涙を流すほどに、あの方を傷つけてしまったのか。

だが対して使令は「誤解なされませんように」と言う。

『主上は今までのご自分を嘆き、ただ台輔の事を案じておられた。まだ間に合うのかと』

菫「……間に合う？」

『今まで言えなかった事を伝えて、聞けなかった事を聞きたいのだと』

『まだ間に合うのならば、台輔ともう一度話をしたいのだと主上は仰っておいででした』

菫「………」

菫は押し黙った。

が、今まで纏っていた緊張が薄れていくのはよく分かる。

思わず智美は笑いながら彼女に目を向けた。

智美「やっぱり主上と菫ちんとはどこか似てるな。同じ事考えてる」

智美「なぁ、行こう」

菫「……………ああ」

促す言葉に対して、素直に菫は頷く。

頷いて俯いてしまったからその表情までは見えなかったが、

髪からのぞく耳朶が赤くなっていた事には気付いていた。

さすがにそれには突っ込まないでいてやったけれど。

数秒の後、気持ちの整理がつき俯いていた顔を上げた菫は。

落ち着いた表情で「迎えに行こう」と告げた。


■　　■　　■

鞘の先を地面に押し当てて、誠子はそこに簡単な地図を書く。

大雑把な内宮を示したものだ。

出来上がりそうな頃に、誠子は傍らで憮然とした面持ちでそれを見守っていた純に言った。

誠子「本当に動くのか？台輔の使令をここで待ってた方が確実じゃないのか？」

誠子「あの妖魔も言ってたじゃないか。麒麟は王の居場所が分かるんだって」

純「…で、どのくらいで麒麟に確認して帰ってくんだよ、わからねーだろ。んな悠長な事してられっかよ」

純「第一、お前塞に言われて内宮の守備兵の配置確認したろ？」

純に言われて、地面に地図を引き終えた誠子は頷く。

誠子「まぁ、把握はしたな」

純「なら俺が言いたい事も分かるはずだ。…目星つけて、動いた方が速い」

吐き捨てるように言う純の姿に苛立ちが浮かぶ。

それを一瞥した誠子は諦めたように肩を竦めた。まぁいつもの事だ。

軍で卒長を務めるようになってからは分別を覚え、無謀は控えていたが。

元来純は喧嘩っ早いし、堪え性も無い。

だが勘はいいし判断力と行動力も優れている。

それで戦場において誠子は何度か命拾いもしていた。

こいつなら、本当に王の命すら救うかもしれない。

所詮、誠子とてここにやってきた時点で覚悟は決めている。

だから口では嫌々「仕方ない」と言いながらも、

喜々として手に持っていた鞘で再び地面を指し示した。

誠子「憧だっけ、あの官吏が言っていた人数とは多少の誤差はあるな」

誠子「ここと、ここと、こっちもだな。２～３人ずつ消えているのはなんでだと思う？」

純「……少人数で行動してんなら、何か探してるんだろ」　　

純は言い切り、誠子も頷いた。

索敵の際、敵に見つかる可能性も考えて3人が限度だ。

誠子「何を探しているのかは…明白だな。で、次に考えるのは奴らが動いている経路だ」

誠子「例え少人数で移動していても、最後に落ち合う場所が必要になるだろうし、それはどこなのか？」

誠子「なんて話だが、事は単純だ。こんなの全体の地図と兵士の配置さえ頭に入っていれば、おのずと予想は付く」

地面に架かれた地図の一か所に鞘の先を当てる。

誠子「まずは兵士が消えた場所は除外すべきだな。戻って来た報告もなかったようだし、何より周囲が異変に気付いて騒ぎ出した」

誠子「ここまで騒ぎが大きくなったんなら、奴らももはや目的を果たして奴らなりの保険を手にしなきゃ姿は現さんだろう」

純「…………」

誠子「王と台輔がいる正寝も除外だ。きっと他よりも王や台輔に対する警備の目は厳しいし、注目もされる」

誠子「そんなとこにわざわざ出向いて行く馬鹿はいない」

言いながら地図の要所、要所を鞘の先で潰していく。

すると、おのずと地図の空白の部分は限られてくる。

それを見ていた純は呟いた。

純「…守備兵も、意外と万遍無く配置してたんだな」

誠子「ほんと、長く干渉され続けた結果だな。“塞の苦労が手に取るように分かる”とあの官吏が言っていた通りだ」

誠子「まぁ軍も散々だったが、ここも似たようなもんだな」

誠子「主上がいなければ、きっと守備兵の失踪とて有耶無耶にされていたかもしれねぇ」

純「ヒデェ話」

誠子「違いない。しかし…塞の読みだが、奴らの目的」

誠子「肝心な主上が、本当に安全な場所を抜け出してわざわざ単独で行動していると…お前も思うのか？」

そっちの方が信憑性が薄いのでは？と、誠子は思う。

だって信じ難いだろう、一国の王が一人で歩くなどと。

軍にいた頃だって、将軍などは身辺を守護するために必要以上に兵を侍らせていた。

その光景が頭にあるから、誠子はどうにもしっくりこないのだ。

けれどそんな話をじっと聞いていた純は言う。

純「王って言っても、麒麟に選ばれるまでは普通の奴と何ら変わらねぇだろ」

純「ここでも軍でも、他人の苦労の上で踏ん反り返ってるようなツラの皮の厚い奴らとは…多分違う」

純「今の自分に対して失望もするし、これからの未来に不安だって持つ。それが一国を支える王となれば、尚更だ」

純「だってよ、悩んでて、できる事を探したいって言ってた。…ああ。だからあいつ、自信がないって言ってたのか…」

誠子「…？」

純の殊勝な言い様にも驚いているが何より、彼女の言葉の最後が気になった。

誠子に伝えるというよりは、まるで純自身に言い聞かせているように聞こえたからだ。

そういえば、誠子からすれば起こっている事件に対して断片的な情報しか入ってこない。

さっきの塞の執務室での出来事だって、なぜ妖魔は純を追って来たのだろう？

彼女らは何か言っていた。塞も純も、妖魔との話の筋は通っているようだった。

その妖魔は台輔の使いでもある。

誠子「……まぁ、いいさ。主上でも台輔でも恩を売れるのなら、私らの未来も安泰だからな」

軽い気持ちで言うと、純は顔を顰めた。

多分誠子の言い方が気にいらないという事だろうが、

結局彼女はその事に対してそれ以上突っ込んでこなかった。

ただ舌打ちだけすると、足元の地図を見ながら言う。

純「……万遍なく送り込んでいたとしたら、可笑しいな」

誠子が鞘の先で消して行った箇所を追っていくと、それが無い空白の部分がある。

不自然に見えた。誠子も同感だ。

誠子「きっと相手も氏にもの狂いだろう。自分らの安泰を守るか、破滅するか」

誠子「主上の一挙一動、つぶさに誰かしらが監視していたのかもしれない」

誠子「なら守備兵が消えた箇所は、主上がそこにはいないのだと…奴らは分かっているからだ」

言い切ると、聞いていた純は地図を足の裏で消した。

そのまま誠子に走り出す合図を送る。

地図を描くために外していた剣の鞘を腰に差し直すと、誠子は頷いた。

地を蹴ると同時に、純が言う。

純「消えていない箇所の守備兵は、見張りだな。近くにそいつらが集まってると見るべきだ」

誠子は前を走り出した背を追い掛けながら、ふと思う。

短気ではあるが、やはり純は肝心な所では冷静に考えて行動する。

見えてはいないだろうが、誠子は頷いた。

誠子「ああ。それであの官吏が言っていた人数とだいたい合う。しかし、誰かはわからんぞ？」

守備兵の数も多い。その中から敵側である見張り2～3人にどうやって目星を付けるのかと問えば、

走る速度を上げながら純は当たり前の事のように言い放った。

純「ンなの、聞いて一瞬でも目を反らした奴に決まってんだろ！！」

誠子「…………」

王に剣を向ける奴らだから、叩けば後ろめたい反応があるはずだ、と。

迷いもなく純は言い返してくれた。

それを聞いた誠子は走りながらも唖然とする。

冷静だと思っていたんだが。まぁでも、言われてみればそれは正しいかもしれない。

ここに来る前までは考えた事もなかったが……先ほどの、塞の執務室での話。

もしも、だ。誠子自身が主上に剣を向ける立場になったら？と考えたら…

ゾワゾワと胸中が意味も無く騒いだ。

多分、戦場とはまた違った“怖い”という感覚。

だから自分ならできないだろうと思った。

する必要もないし、そんな気持ちになってまで無謀をしたくも無い。

なるほど、純の言った通りだ。

まだ愚王かも分からないと言うのに。

余程後ろめたい事をしてきた奴とか、追い詰められた奴じゃなきゃできないだろう。

思わず誠子は苦笑した。

誠子「それでいこう、ただし力み過ぎるなよ。すぐに切れるのも無しだ」

背中しか見えないのに、自分の小言に対する純の苛立ちが伝わってくる。

こういうのは長年の付き合いの賜物だろう。

ただ、返事が無い。

「純」ともう一度念を押すと彼女は観念したのか、

分かった！と乱暴な声を上げたのだった。


■　　■　　■

使令が先に扉を出て行く。

その後を追って、菫も部屋の外へと出た。

背後には付き従う智美の気配もある。

向かうべき所は決まっていた。そのための導も感じ取っている。

だが出てから数歩進んだ所で、目の前を歩く使令の足が突然止まった。

菫は何事かと思い先の通路を見る。

と同時に床の底から見知った姿が現れた。

人間の姿に酷似しているが、腕に羽毛を生やした半分は鳥のような女性。

自分に仕える妖魔だ。

そういえば彼女には数刻前に一人の女の素性を調べるよう命じていたはず。

少しだけ胸の痛みを思い出した。

それは自分がまだあの女の事を気にしている証拠だろう。

ならばこのまま歩きながらでも彼女の話を聞こうかと思ったが。

菫が迎える前に、彼女はなぜか性急な態度で近付いてくると口速く告げた。

『台輔、大事が起こったようです。今は急ぎ主上の安全を確保しなければなりません』

どうか、いらっしゃる場所をお教え下さい、と彼女は言った。

だが菫にしてみればまるで寝耳に水だ。

菫「何…だと？」

そうぎこちなく言い返してしまったのも、

菫なりに彼女の言った内容を正確に飲み込んでいなかったからだ。

そんな動揺は声と態度からも彼女に伝わったのだろう、すぐに簡潔に教えてくれる。

後を追った女は内宰である塞の手の者だった事。

内宰と知り合いの秋官から、夏官の一部に不穏な動きがあった事。

密告もあり、その裏付けを終えた今、夏官より内宮に配備されていた守備兵の一部が消えてしまった事。
　
同じように聞いていた智美が背後から声を上げる。

智美「！！……守備兵の異変は報告が来ていた、まさか、あれか」

続いて苦々しく呻く声がする。

そして意を決したように菫に向かって告げる。

智美「台輔、これは私達が思っているよりも悪い方向に事が動いている」

智美「主上を監視していた目はどこにでもあったんだ。それが今動き出したのは様々な要因が重なったから」

智美「わざわざ台輔である菫ちんに挨拶しにきていたから、本当なら長期的に私らを懐柔する事も考えていたかもしれない」

智美「でも予定外に起きた密告とそれに伴う塞殿側の重圧が悠長な選択を諦めさせた。奴ら、もう後がないと分かったんだ」

菫「……！！」

智美「そして何より……王と麒麟との仲違いにも気付いてしまった」

智美「だからまだ経験も浅い主上を抱き込む事に懸けたんだ。あいつら、何としてでもそうするつもりだ」

智美の語尾の強さにゾワリと悪寒が背を走るのを感じた。

『申し訳ありません。私が離れたばかりに』

話を聞いていたのだろう、傍らの獣の使令が自分に向かって頭を下げる。

が、それに対して菫は動揺に震えながらも頭を振った。

菫「お前だけのせいではない。私の浅はかさがお前にそうさせた」

言った言葉に痛感した。が、その動揺を飲み込むと菫は強い口調で使令達に命じる。

菫「お前たちはすぐに向かって、主上を守れ。中庭の奥だ、場所は分かっているな」

獣の毛並みを揺らした使令はすぐに了承する。

それに続くはずの女怪が、塞側の手練が途中で待機している事を告げるとそれに対して智美が対処すると言った。

智美「その者達には私の手の者を向かわせます、他にも応援も集めなくては。使令殿らは行ってください」

智美が言い終えると同時に、異形の姿達は地の底に消えていく。

菫の命じた通り、主を守りに行ったのだ。

見届けると、無意識に頭が上がった。

抱いた危機感より神経が研ぎ澄まされたのか、続いていく王気はすぐに掴んだ。

思わずそこに向かって菫は足を踏み出そうとする。

だが、一歩足を踏み出した所で後ろから伸びて来た腕に掴まれから歩みを止められてしまった。

智美「駄目だ、菫ちん」

どうして、そう思い後ろを向く。

視線が合った瞬間、智美は首を左右に振って言う。

智美「状況が変わった。今貴方が行ってもどうにもならないだろう」

智美「最悪血を見るかもしれないし……麒麟には辛い」

菫「……お前っ！！」

無意識に考えないようにしていた事を直に言われた。

怒りを抱いて相手を睨み付けると、智美は冷静な口調を崩さずにただ言葉を続ける。

智美「私になら幾ら怒ってもいい、でもこうなった原因も考えてくれ。要因はたくさんあるって言ったよな？」

智美「もちろん騒ぎを起こした奴らが一番許せない、自己中もいい所だ。そいつらは排除する、必ずだ」

智美「…けどな、主上と麒麟とがもっと分かりあっていたら、そいつらに付け入る隙を与える事も無かったかもしれない」

そう言い切った言葉にドクリと胸の内が波打つ。

まるで頭から冷水を浴びせられた気がした。

抱いたはずの怒りが急激に萎んでいく。

智美の言い分が正しいのだと分かっているからだ。

その動揺は顔に浮かんでいたのだと思う。

だから、智美は掴んでいた菫の腕を離した。

そのまま早足で立ち止まったまま動かない菫の前を横切ると、去る際にもう一度振り返って言う。

智美「さっき言った話の続きになるな、菫ちん。……素直になれよ。その言葉も気持ちも絶対に届くから」

菫「………」

智美「 大丈夫だ。必ず、無事にお連れする」

言い切ると、智美は再び背を向けて去っていく。

遠ざかっていく足音を聞きながら、菫はそこから動くこともできずに静かに瞼を閉じた。

集中すれば、今でもこうして感じ取れる王気に安堵を覚える。

確かに、そこにいる。

大丈夫。まだあの人は無事だから、こうして自分は感じ取る事ができている。

だから菫は一心に願う。

――――戻ってきてくれ

智美に言われた事を思い出している。

……そうだな、と今なら素直に頷ける。

脳裏にはぎこちなく笑う儚い姿が浮かんだ。

到底まだ王らしくない頼りない姿だが

菫にしてみれば自分の意義に対する許しをくれた、唯一無二の存在だから。

あの人の他に代わりなどいない。

だから必ず、自分の元へ戻ってきてほしい。

自分が本心を伝えるのが不慣れなのは分かっている。

上手くできないかもしれないが……それでも智美に指摘された事。

今度は諦めずにあの人に伝えたいと言葉と気持ちがあるのだ。

そのためにも絶対に、私の元に。

ただ、王である少女の帰還だけを一心に願った。


■　　■　　■

誠子は前方より聞こえる悲鳴の声を耳にしながら、たった十数分前の出来事を思い出している。

確か自分はこうなる事を心配して腐れ縁に忠告したはずだ。

力み過ぎるなよ。すぐに切れるのも無しだ、と。
　
全く、純の性格を考えれば的確な忠告だったと思う。

半分呆れた表情を浮かべ事の成り行きを見守っていた。

正直な話、もう奴を止める切欠を逃したと誠子は自覚している。

事の初めはまだ、純なりに抑えていたと思う。

だが勘だけは長けた女なのだ。

軍で変に揉まれたせいか相手に嘘をつかれたり、後ろめたい気持ちを持ってると嗅ぎつけるのだ。

だから何組目かの守備兵に声を掛け、２～３言交わした次の瞬間。

誠子が止める間も無く、純は目の前の屈強な兵士を問答無用で蹴り倒した。

誠子は唖然と見ていた。多分相手も一瞬の事で避ける暇も無かったと思う。

そのまま無駄の無い動きで倒れ込んだ兵士の胸の甲冑の上辺りに片足を載せると

純は体重を掛けて身動きを取れないようにした。

すぐ近くにもう二人の守備兵がいたのだが、急な展開に驚いてか彼らの反応は鈍かった。

純はその内の一人の胸元を瞬時に掴むと引き寄せて締め上げる。

くぐもった声が足元の悲鳴と一緒に周囲に響く。

誠子が手を出すでもなく、数秒の内に二人の兵士の身動きを封じてしまったものだから

残った一人が弾かれたように逃げ出そうとした。

すると、それまで蚊帳の外だった誠子にも鋭い声が飛んでくる。

純「オイ、逃がすなよ」

言われるまでも無い。

都合良く兵士達の背後は行き止まりだったから、逃げ出そうとした姿は自分の横を通らないといけない。

仕方ない、と誠子は緩慢な動作で脇を通り抜けようとした兵士に足払いをしてやる。

無様な悲鳴を上げて倒れ込んだ奴から見るに、体格は立派だが場数は踏んでいない兵士のようだ。

うつ伏せに倒れ込んだ兵士の首元を抑え込むと、

誠子「大人しくしてた方が良い、あいつは怖いぞ」

と親切心から忠告してやった。

案の定、目の前からは凄んだ声がする。

純「言い淀みやがったなテメェ。目も反らした。決定だ」

純「３秒だけ時間をやる、さっさと吐け。テメェらの仲間はどこだ？」

誠子「…………」

３秒か、奴が言い終わった瞬間、猶予は終わるな。

と哀れみを込めて誠子が眺めていると、殊更高い悲鳴が響き渡った。

ついでに鈍い音もしたから、多分あばら骨が数本圧迫され逝ったんじゃないかと想像する。

純は有言実行で、尚且つ今はとてもキレている。

手加減はしないだろう。

純が片腕で締め上げている兵士の呻き声はいつの間にか消え、泡を吹いていた。

これでもし人違いだったら笑えないが……責任は塞に取ってもらう予定だし深く考えない事にする。

それに、純は本当に勘はいいのだ。

瞬時に絞め上げたせいかもしれないが、彼らが逃げ出そうとした行動も怪しい。

誠子が抑え込む体躯がこうも震えているのは果たして純の暴挙を恐れてか。

それとも痛い所を突かれて動揺したせいか。

五分五分かな、と思った。

だから聞こえてくる悲鳴を背に、誠子は下に抑え込んだ兵士に向かってあえて軽い口調で言う。

誠子「なぁ、ああはなりたくないだろう？私はまだこうして優しいお伺いを立てているが……」

誠子「あっちの女は相手に情けを掛けないからな。きっと今締上げている二人が、吐く前に落ちれば次はあんたの番だ」

すると狙ったかのように純に床へと踏み付けられた兵士が苦痛の声を上げた。

追い込むのには丁度いい。事実、誠子の下の体躯は怯えるように震えが大きくなった。

誠子「もしあんたが関係ないというのなら、なんで言い訳もしないでそんなに震えてんだ？」

誠子「仮にも腰に得物差しといて、怖いとか情けない事言うなよ。まさか誰かに義理立てでもしてんのなら、もっとやめとけ」

誠子「どうせ、そいつは今日限りで終わる」

誠子「尚且つ私達は暴漢でも無いぞ。正規の、内宰の指示に従って動いてんだから」

兵士「……！！」

誠子「後に都合が悪くなるのはどっちかわかるだろ？」

誠子「あんたが僅かでもこの国に対して、主上に対してすまないという気持ちを抱いているのなら、すぐに全てを吐くべきだ」

誠子「よく良心に聞けよ。あんたに対する親切心で言ってるんだが、なぁ、どうだ？」

出来る限り情緒たっぷりに言い聞かせてやる。

すると、ぐしゃりと前方で床に何かが落ちた音がした。

確かめるまでもない。首を締め上げられ、泡を吹いていた男が床に沈んだ音だった。

白目まで剥いてる姿が見えたから、間に合ったら蘇生してやろうと思う。

全ては誠子が抑えつけている男次第だ。

純の踏み付けている男すら、多分こいつが吐かないと最悪氏ぬかもしれない。

痺れを切らした純が踏み付けていた足を上げると、

倒れ込んだ男の顎を容赦なく蹴り上げるのが見えた。

……合掌しておこう。あれじゃ、暫くは何も言えまい。

だがそんな光景は誠子が抑え込む兵士を改心させる切欠にはなったようだ。　

すぐに訪れる純という厄災に絶望してか、または良心が疼いたのか下から掠れ声が上がる。

兵士「俺だって嫌だったんだ！…だけど今更、逆らえるはずもない、だから……！」

誠子「………ほぉ」

意外と呆気なかった。

やはり軍で叩き上げた奴らとは違い、ここに送られてくる兵士なんぞは少し柔い気がする。

純に落とされた奴らは不可抗力だが、誠子が抑えつけた奴なんかは指一本失っていない。

こいつら体格は見劣りしないが、いかんせん根を上げるのが早すぎる。

王を守るべき輩がこうでは有事の際は不安を覚えるだろう。

なるほど。塞の不安はもっともだ。

これを機にこうした不安な輩は一掃してしまった方がいい。

感慨深く誠子が思っていると、カツンと足音が響いた。
　
意識がそちらに向かう。

床に倒れ込んでいる兵士らはピクリとも動かない。

それらを背に、怒気を纏った純が近づいてくる。

自然と、誠子は下に抑え込んでいた男を解放した。

だが自由になったはずの男は倒れ込んだまま何事かを一生懸命に呟いている。

自分は悪くない、だとか。仕方なかったんだ、とか。

そんな男のすぐ側に辿り着いた純は、徐に片足を上げた。

一瞬止めようかなと思ったのは、純が切れているのが分かっていたからだ。

冷静な思考ではない、だから折角の手掛かりまで潰されちゃ本末転倒だと誠子は危惧した。

しかし誠子が制止の腕を延ばす前に純は動いた。
　
ダン！

上がった足が勢いよく降ろされてしまう。

その衝撃で床が揺れたのを感じた。

この一撃を喰らったとしたら無事では済まないだろう。

事実、先ほどまで聞こえていた男の錯乱した声がピタリと消えてしまっていた。

やっちまったか……そう思いながら誠子は衝撃の発生源に目をやる。

すると意外にも男の五体満足な姿があった。

だがその目を極限まで開いた顔は恐怖に染まっている。

それもそのはず、男の顔面擦れ擦れに純の足首が覗いている。

少しでも狙いがずれれば男の頭部の骨は粉々になっていただろう。

男も想像しているのか、顔面に冷や汗が噴き出している。

そんな男に向かって冷たい声が降った。

純「いらん事をぺちゃくちゃと耳障りったらありゃしねぇ。誰がテメェの情けねぇ言い訳なんぞ聞きたいと言ったかよ、あ？」

純「ただ、尋ねた事だけを簡潔に吐け。もう一度だけ聞いてやる、テメェらの馬鹿な仲間はどこだ？」

また場違いなことを抜かしたらその顔面、轢き頃してやる。

と最大級のドスをきかせた声に男は震えあがった。

誠子にしてみれば、そんな純の暴挙に対して突っ込みどころが満載だ。

相変わらず卒長までいったくせにガラが悪いな、とか。

意外にも相手から情報を引き出すための理性は残っていたのな、とか。

轢き頃すとか言ってるけど、わざわざ馬でも引っ張ってくんの、とか。

背後の兵士二人、まだ生きてんのかよ、とか。

ただそんな脳内に駆け巡った突っ込みを吹き飛ばすかのように、純に脅された男は泣きながら叫んだ。

兵士「言うから！……奥だ、今は使われていない中庭の、奥！」

誠子は口笛を吹く。

対して純は屈むと、倒れ込む男の首元を掴んで有無を言わさず持ち上げた。

足元が震えているせいか、立たせた男はよろめいたがそれを睨みつけて純は檄を飛ばす。

純「手を離すが、倒れんなよ。喜べ、手前のなけなしの良心を救ってやる」

純「主上に対して申し訳ないと思う心が残ってンなら、お前が氏に物狂いで走って、俺をそこまで案内しろ」

今すぐにだ、と押し頃した声を受け、震えていた男の足がピンと伸びた。

誠子「………」

ただブチ切れているだけかと思ったが、男一人の口を割らせた手並みは賞賛できる。

そんな純の行動を端から見守っていた誠子も徐に立ち上がった。

取りあえず自分の行動は背後の倒れた兵士達の蘇生からだろう。

宮中を騒がせた敵ではあるが、後ほど今回の騒動について証言もしてもらわねばなるまい。

ただ、純は先に行くだろうとは思った。

言葉が無くとも互いの役目は理解している。

眼前で脅された男はハイッ！と上擦った声を上げると、

純を案内するために一目散に駆け出したのだった。


■　　■　　■

すぐに茂みを利用して逃げ出したのは正解だったと思う。

だけど多勢に無勢だ。

案の定、逃げ込んだ茂みの向こうから木々を掻き分ける音と衝撃とが伝わってくる。

ここで息を潜めていてもいつかは見つかってしまうだろう。

咲は腰を低くしたままに地面を這って移動し始めた。

仙籍に入ってから自分がどう変わったのか余り自覚はなかったが。

こうして動き廻ってみて以前とは違い、疲れ易さからは遠ざかったような気がする。

息は切れているが、走れる余力はある。

これが不老不氏の一環かもしれないが、背後から迫ってくる凶器に好き好んで挑もうとは思わなかった。

口にして脅されただけだが、彼らは冬器という特殊な武器を持っている。

学習した限りでは、不老不氏である仙籍さえ滅する呪具だ。王も例外では無い。

それを持った彼らに捕まったらどうなるだろうか。

彼らの前から逃げる直前に、はっきり断ると叫んだ手前。

もはや向こうも穏便な対応はしてくれないだろう。

事実、背後から迫ってくる気配には殺気が滲んでいる。

脅されるか……最悪、屠られるか。

一瞬想像してしまったが、眼前の茂みが途切れる現実に気付いて余計な事を考えるのをやめた。

意を決して途切れた茂みから飛び出すと、向こうに見えた石の土台の影に身を滑らせた。

背後から喧騒は聞こえていたが、どうやら一瞬姿を現した自分には気付かなかったようだ。

土台の影の周囲より氏角になった場所で身を屈んで腰を落とすと一息付く。

どうやらここは今は使われていない東屋の石の土台部分で、

咲はその裏側にできていた窪みに上手い具合に収まっている。

聞こえてくる声に緊張しながらも頭を少しだけ出して辺りを見渡す。

先ほどまで咲がいた茂みの向こうに複数の人の気配を感じた。

反対側に逃げられないか探るが、この場所から建物へと続く道筋に新たに数人の人影が見えた。

多分自分がここに来てしまったのは相手側にしてみれば幸運だったのだと思う。

今は使われていない、人気の無い庭の奥地だ。

逃げようとすれば建物を目指すしかなく、そこまでの要所要所にうろつく人の影が見えている。

自分を探しているのは明白だ。

咲は自身の危機管理の無さを呪う。

菫の使令である妖魔の事を思い出す。

あの場所を動かないでと言われていたのに咲は破る形になってしまった。

不可抗力ではあるが、約束を破ってしまった事には変わりない。

ふと緊張からか額を伝う汗に気付いた。

片腕を上げてそれを拭った後に、腕を降ろした過程で咲は気付く。

地を這うように移動してきたせいか手の平は酷く汚れてしまっていた。

土気色の両手を見比べ、今こうして息を頃し、周囲に気付かれないよう身を潜めている自分に気付く。

こんな時に。……場違いではあるが、咲は懐かしいと思った。

ここに来る前までは、こんな風に商家の主人に怯え、息を潜めていた頃があった。

そのまま汚れた両手をゆっくり握り締める。
　
だが握り締めた拳を額に当てるように蹲った瞬間、

ふと何かを感じて咲は閉じていた瞼を開けた。

少し向こうからは相変わらず自分を探す喧騒が聞こえる。

だから、その声らに反応してしまったかと思ったが……違う。

蹲りそうになっていた上体を起こすと、

感じ取った何かを確かめるために顔を上げた。

咲「…………」

多分、呼ばれた。

誰に？……今まで必要とされた事もなかった自分を。

そう思った瞬間、また呼ばれたと思った。

怪訝に思う……が、すぐにその声が誰のものなのかを悟った。

不思議だが絶対にそうだと確信した。

無意識に咲は呼び返す。

咲「……菫さん？」

頼りない声になった、だけどきっと当たっている。

脳裏に咲が出会ってから今まで見てきた、あの毅然と佇む姿が浮かぶ。

だから、咲は気付くのだ。

家族のいない自分は、ずっと誰にも必要とされていなかったかもしれない。

自分の声など届かないのだと信じていた。

それを寂しいなと思った過去は確かにあった。

だけど、それは違うのだと……脳裏に浮かんだ姿が咲に教えてくれる。

だって彼女は咲を見つけてくれたではないか。

必要だと言ってくれた。

今もこうして、自分の事を呼んでくれている。

その事がどんなにか折れそうになる自分を支えてくれているか、きっと菫は知らないだろう。

そうだ、今の咲は自分自身しか無かった頃とは違う。

必要だといってくれる人がいる。

不思議な感覚だった。

自分を呼んでくれる声に応えるように、蹲りそうになっていた背が伸びる。

怯えて俯きそうになっていた頭が上を向く。

咲は行かなければいけない、自分を必要だと言ってくれた半身の元へ。

あの姿に伝えたい事がある、聞きたい事もたくさんあるのだ。

その事に、先ほどやっとで気付けたのに。

折っていた膝をグイと伸ばす。

こんな所で蹲ってはいられない。戻らなければ。

立ち上がった瞬間、周囲に広がる茂みが激しく揺れた。

葉が落ち、木々が折れる音と共に荒々しい足音が複数、雪崩れ込んでくる。

殺気立った男達が取り囲むように立ち塞がる。

その各々が握る刃の鈍い輝きが見えた。

ただ、咲は自分が思う以上にこうして対峙する暴漢達を目の前に取り乱さずにいる。

ぐるりと殺気立った顔らを見渡すとその中の一人が言った。

官吏「ここまでですな」

恰幅の良い官吏の姿だ。

自然、彼へと視線を向けた。

官吏「もはや後はございませんぞ」

確かに咲の背後には石の土台があって後ろには逃げられない。

また周囲には凶器を持った男達が立ち塞がっているから四方八方、逃げ場はない。

それを冷静に理解した頃に、また官吏の声がする。

官吏「主上の事を今まで誤解していたようです。……もっと、か弱い方かと思っておりました」

こうして取り囲まれても取り乱さない咲を見ての感想だろう。

だから咲も自然と頷く。

咲「私も、そうだと思っていました」

官吏「ならば私共が怖くはございませんか？御身を損なう武具で、こうして迫っているのですよ」

咲「そうですね。以前の私なら、きっと蹲って震えていたでしょう」

咲「嵐を理不尽だと決めつけて、それが通り過ぎるのをひたすらに待っていたと思います」

官吏「……諦めて自暴自棄にでも成られたか？それならば先ほどの私共めの案を呑んでは頂けないでしょうか？」

官吏「なに、決して御身を悪いようには致しません。むしろ外の嵐が怖いと言うのであれば…」

官吏「主上には安全な場所にいて頂いて、御身を煩わせる雑務などは私共が責任を持って変わりを果たしましょう」

咲「………」

官吏「主上」

催促する声は焦りに満ちている。だから咲は彼に尋ねた。

咲「それで、今までと何かが変わるのでしょうか？」

官吏「変わりません。変わらせないために、こうして主上にお願い上がっているのです」

官吏の言葉を受け、咲は深く理解した。

理解したから、その提案に対して咲は首を左右に振るのだ。

そしてはっきりと宣言する。

咲「貴方達が望むのは以前と同じ、王がいなくてもいい…貴方達にとって都合の良い国を続けていく事」

咲「なら例え貴方達に付いて行っても、私は前の無力な自分と変わらないでしょう」

官吏「………」

咲「それでは意味がありません。だから私は、ここで私を必要としてくれる人達の所に行きます」

咲「その人達が苦しみながらもずっと目指してきた国をつくる為に……」

咲「私はこれから、王としての役目を果たします」


言い切った。尚且つ言い終えた瞬間に咲自身も自覚した。

だからこうして凶器を向けられた中であっても怯まずに顔を上げている。

咲が迷いも無く言い返した事に少なからず彼らは驚いたようだ。

首謀者であろう官吏は真っ向から反論されたからか顔が蒼褪め、体躯は小刻みに震えている。

周囲に広がる兵士達は、咲に剣を向けながらもその切っ先は生まれた迷いからか揺れていた。

彼らは今までの咲の見た目や控え目な態度上、此度の王はか弱いと侮っていた。

だが咲は凶器を向けられても取り乱さず真っ向から反論した。

その姿勢に、彼らは動揺したのだ。

取り囲む周囲をゆっくりと見渡すと、咲は歩き始める。

できた人の壁の薄い箇所に目星を向けてそこへと突き進む。

向けられる切っ先、それを構える兵士に向かって咲は言う。

咲「通して下さい。私は行きます、私を呼んでくれる人の所へ」

切っ先は向けられたままだ。

それでも咲は前へと歩みを止めない。

だから必然的に、それは突き刺さる事になるだろうが……直前で兵士側の声が上がった。

怯えた声。突き刺さるはずの凶器が地面に落ちた。

当の兵士本人は咲を前に仰け反って倒れ込んでいる。

異様な光景だった。

武器も何も持たない儚い様相の少女を前に、屈強な兵士一人が怯えて地に倒れ伏している。

周囲を取り囲む兵士にもその異様な空気が広がっていく。

誰一人、凶器を握りながらもその場から動こうとしない。

咲からすれば自分の進むべき先を阻んでいた壁は崩れた。

なら、宣言通りそこを通って行くだけだ。

倒れ込んだ兵士の横を、咲は静かな足取りで通り過ぎて行く。

官吏「……ま、待てっ！！」

この場を包む異様な空気に逆らうように、裏返った声が響く。

咲が確かめるまでも無い、蒼褪めた官吏の声だ。

が、その声に反応する義理は無い。

咲は前へと突き進む足を決して止めない。

去ろうとする咲の背後から声が続く。

官吏「お前達！何をしているっ…丸腰相手に、早く捕えろ！はやく、はやくっ！！」
　
背後を振り向かない咲でも、その官吏の声に反応しようとする他の兵士の気配は感じ取れない。

動揺に震える官吏の声は要領を得なくなっていく。

官吏「どうして、なぜ従わない」

官吏「あの方をここで逃がせば、私たちは破滅だ」

官吏「こんな騒動も起こしてしまった、もはやいくら金を積んでも無理だ、揉み消せない」

官吏「ハハハ、破滅か……私が、私が」

動揺が困惑へと変わり、聞こえてきたその声の質が突然変わった。


官吏「………ならば、いっその事」


さすがの咲も異変に気付く。

前を進む足を止めると同時に、急激に背後に迫る気配を感じた。

ゾワリと背中に悪寒が走った。

地面を駆けてくる音、背を向ける咲に接近する気配は風圧を伴って襲い掛かる。

思わず振り向いた。

恰幅の良い体躯が剣を振り上げる光景を、咲はゆっくり見上げていた。

感情が突き抜けどこか壊れてしまった表情。その官吏の声がする。

官吏「主上…貴方のいない国に戻ればいいのです。そうすれば何もかも元通りだ」

振り下ろされる刃は一瞬で咲を襲った。

首の付け根から胸部にかけて走る一筋の線。

え、と思う間も無く、続けて目の前に赤い何かが散った。

咲「………ぅっ！！」
　
くぐもった声が勝手に口から出た。

そのまま唇を噛みしめて耐えると咲は腕を上げ、

体躯を庇うように抱きしめる。

遅れて痛みがやってきた。

地面へと仰向けに倒れようとしていた体躯をどうにか押し留める。

だけど腕で庇うようにした体躯の内側からジワジワとした熱と痛みとが咲を苛み始めた。

顔を顰めながら、半分狂ったように宣言する官吏を咲は見上げる。

彼は間合いの向こうで、切っ先が血で濡れた剣を掲げながら声高々に叫んでいる。
　
官吏「見たか！！怯える必要などない、私達には冬器がある！王とて、絶対ではない…！！」

その声と、傷を庇う咲の姿を見て、今まで怯んでいた周囲の兵士たちの空気が微妙に変化する。

官吏の狂気に引き摺られているのか、それとも王が絶対ではないというその言葉に賛同したのか。

先ほどまで王を前に怯んで下げていた兵士達の切っ先がまた上がり始めた。

官吏「貴方さえ、いなければ。王さえいなければ、以前のように」

もはやそれが使命のように官吏は謡う。

そして、血で赤く濡れた切っ先を再び咲に向けた。

苛む痛みと熱とで乱れそうになる呼吸を整え、咲は逃げ道を探す。

絶望的な状況ではあったが、それでも最後まで諦めたくは無いから。

ここで倒れる訳にはいかない。

折角自覚した事を、咲は何一つ、大切な人に伝えていないのだから。

官吏「残念です、主上。私達は分かり合えなかった」

声に導かれるように周囲の兵士も凶器を手に迫ってくる。

目の前の官吏が再び血に濡れた冬器を振り上げようとしていた。

咲は意を決して地面を蹴り、避けようとした。


その行動らが一斉に動き出す直前。

突然、咲の視界が不自然に翳った。

咲「……？」

気のせいでなければ、何か人の悲鳴のようなものも聞こえていたかもしれない。

ただ咲の視界一杯に大きなものが飛んできて……

今まさに、目の前で冬器を振り上げようとした官吏に直撃したのだ。

官吏が上げた短い悲鳴と一緒に、ドスン、と重い物が落ちた鈍い音が響く。

その衝撃で周囲の地面も微かに揺れた。
　
咲「………え？」

咲にしてみれば肩透かしを喰らったようなものだ。

迫ろうとしていた強行は狂気の官吏の姿共々、突然消えてしまった。

思わず咲は追うように地面を見下ろす。

そこには、恰幅の良い官吏を下敷きにしている体格の良い兵士の姿がある。

なぜ、兵士が突然空を飛んでくるのか？

咲の脳裏に当たり前の疑問が浮かんだ。

だがそんな疑問を浮かべる咲の視界がまた不自然に翳った。

地面を見下ろしていた顔が自然に上がる。

すると、今度こそ咲には見えた。

先ほどまで咲が隠れていた石の土台の上……そこから飛び降りてくる人影が。

丁度咲と迫ってくる兵士たちの間に飛び降りた軽快な姿は、その余韻を残す事なく俊敏に動き出す。

腰に差していた鞘から刀身を抜くと、地を蹴って一番近くにいる兵士の一人を躊躇いもなく切り捨てた。

倒れた兵士は悲鳴を上げる暇も無かった。

故に周囲にいる兵士達は凶器を手にしたまま気付いていない者も多く、反応が遅れていた。

指揮系統だった官吏が地面に沈んだことも助けになっていたのだろう。

突如現れた人影は二人、三人と兵士を切り捨てていくと、真っ直ぐに咲の元へと走ってくる。

その頃には周囲の兵士達も異変に気付いたようだ。

現れた人影に殺到するか、または咲へと兵士らは迫ろうとしている。

だがそれよりも何よりもまず、咲は真っ直ぐに自分の元へと走ってくる姿を見て驚いていた。

あの女性の姿を咲が見間違えるはずもない。

駆けてくる彼女との距離がどんどん縮まる。

思わず、咲は口を開けた。

咲「どうして、純さ……っ！！」

その言葉は途中で途切れた。

とうとう距離がなくなって咲の元に辿り着いた純は、一瞬屈むと有無も言わさずその肩に咲を担いだ。

咲にしてみれば体が折り曲げる形になるから負った傷に響いて、思わず痛みで顔を顰めた。

すると聞き知った声ではあったが、そのどの時よりも真剣な声が返ってくる。

純「少しの間、だ。ここを切り抜けるためにも両腕は使えねぇ」

そう言いながら彼女が利き腕に振る刀身が見えた。

咲「……純さん」

間違いない、だけど返事の代わりに彼女は言う。

純「喋るな、揺れるから」

強い口調で言われ、咲はぐっと息を呑み込んだ。

その動作が伝わったようで、純は咲を担いだまま、迫る兵士達を背にし再び走り出した。


■　　■　　■

一瞬、剣の柄を持ち直して、それを強く握り締める。

純にしてみれば程よく手に馴染んた刀剣の重さだ。

誠子程マメではないが、手入れは人並みにしている。

思い返せばこいつとも随分長い付き合いになった。

こんなご時世だが、たまたま新調した時の刀匠が優れていたお陰で

散々血糊を浴び、骨を断ってきたが刀身は刃毀れ一つ起こした事がない。

だから軍に在籍していた頃であれ、出奔した後であれ有事の際に純は一番に握り締めてきた。

今回も同じ。大丈夫だ、いける。

地面を蹴って駆ける。

背後から罵声が聞こえた。

今し方２～３人を切り捨てたが、あれは不意打ちだったから苦もせずやれたのだ。

軍よりも柔い奴らだとは思うが、それでもあの体格と残っている人数を考えれば純一人で対峙するべきではない。

短気ではあるが、純はそれで無謀に走ったりはしない。

冷静に状況を把握する。

最優先は、今この包囲網より抜け出す事だ。

人がいる所へ辿り着けばいい。

建物の中へ逃げ込めれば、こいつらとは関係ない守備兵とも合流できるだろう。

時間も余り掛けたくはない。

そう思った瞬間。進む先に段差があったせいで純は地面を殊更強く蹴った。

反動で飛び上がり着地はしたが、そのせいで体が大きく揺れた。

すると噛み頃した声が至近距離からする。

純は人一人を担いで走っている。

しかも彼女は怪我も負っているから、きっと今の声は振動で響いた痛みを噛み頃した声だ。

無理をさせていると分かっている。

本来ならば怪我をしているのだしこんな窮屈な姿勢を強いるべきではない。

それでも、彼女を氏なせたくないから純は無理に担いででもここを抜け出すために走っているのだ。

だが、それを阻むかのように背後から殺気が迫ってくる。

荒々しい複数の足音も、先程、距離は稼いだ。

本来の身軽さがあれば逃げ切れる。

だが今の純は人を担いで走っているから、追い付かれるかどうかは微妙だと思った。

すると新たな問題に気付く。

向かう前方から敏感に人の気配を感じ取った。

立ち塞がる茂みが突っ切り、開けた視界を純は見渡す。

神経は尖っていたから一瞬で障害物を把握した。

纏まってはいないが、建物へと続く距離がてら幾人かの兵士の姿がある。

向こうも突然飛び出してきた純達に驚いたようだが、すぐに剣を抜いて構えた。

なるほど……逃げられそうな所には残った兵士を配置していたという事か。

存外、考えている。

だが現状に対して純が気後れする必要は無い。

阻む相手がいるのならば切り捨てればいい、そのために片腕は刀身の柄を握っている。

判断を下すのと加速するのとは同時だった。

立ち止まりもしない純の姿に対して、剣を構え向かってくる兵士の姿。

距離が縮まり振り下ろされた太刀筋を、最小限の動作で避けてみせる。

体越しに伝わってしまう振動だけが気になった。

しかし、続く行動だけは粛々と行う。

空振った姿勢の兵士に、純は横薙ぎの一閃を喰らわせてやった。

赤い線が目の前で飛び散り、それが振り下ろした刀身へと続く。

目の前で呻き地面に倒れる姿を見届けはしない。

先を急ぐ事に集中する。

しかし、呻き声と人が倒れた振動が響いたせいか向かう先の兵士らも純達の存在に気付いた。

鞘から刀剣を引き抜く音が幾重にも聞こえる。

舌打ちした。背後に迫っている殺気も気になっているのだ。

前方の兵士をいちいち相手していれば、いずれ挟撃されてしまう。

ならば、最小限の相手だけを退けるべきだ。

純は地面へと赤い線を垂らす刀身を振り上げた。

多分、ここからは気遣ってやれない。

純「我慢しろよ」

地を蹴り上げながら言い放つ。

伺う訳じゃない、だから反応は期待していなかった。

が、担ぐ体躯を支えるために廻していた片腕を、震える指先でぎゅっと掴まれた。

その感覚が鮮明に伝わってくる。

正直、振り落とされないようにしてくれるのは有難い。

刀身を振る腕に余力を廻せる。

純の、兵士としての現実的な話はそこまでだ。

純「………」

でも、それ以外の琴線に何かが触れた。

何だろう。余計な事を考えている暇はないけれど、

いま形としては一人を守って走っている自分の姿に気付いたから。

そんな現状に、一瞬戸惑いを覚えた。

今まで純がこの刀身を振り上げてきたのは、必要にせまられていたからだ。

軍という性質上やむを得なかったのかもしれない。

軍属の兵士にとって上から命令は絶対だ。

命じられれば反乱分子の排除も、妖魔の討伐も粛々とこなしてきた。

まぁ最終的にはその筋が通らない、軍の濁った水が合わなくなってしまい反発したのだが。

それでも刀身を構えるための姿勢は変わらなかったと思う。

敵を排除するために戦う、それが不動の姿勢だったから。

でも今の自分は少しだけ違う。

戦うべき相手はいる、それは変わりない。

けれど……もう一つ目的が増えた。

今の純には、相手と対峙する以外に、こうやって何かを守るために刀身を構えている。

先ほど自分を頼って掴まれた感覚が新鮮だった。

だからなのか。命令を完遂するために黙々と刀身を振り上げてきた過去とは違って、

純ははじめて自分を頼ってくれる存在を自分の意志で守ろうとしている。

明確な目的だ。切り捨てるだけだった過去と比べ、余程意義のある行為に思えた。

なるほど、こんな立場も悪くないのかもしれない。

無意識に片方の口角が吊り上がった。

見る人が見れば、刀身を構えての表情は凶悪に見えただろう。


と、純は前方より新たに迫る気配を感じ取る。

ちらりと視線を一直線に走らせた。

建物までの道筋に目星は付けた。

今向かってくる兵士を含め、４人は退けねばならない。

怒号と共に迫ってくる兵士を迎え討つために、純は刀身を軽く振る。

ふと、純達をここに連れて来た塞の言葉が蘇ってくる。

彼女は自分と誠子にここでやってもらいたい事があるのだと言っていた。

それが何なのか……今、純は正確に理解した。

この瞬間が仕事始めだろうという事も。


殺気を乗せて繰り出された刃を弾くために、純は躊躇いもなく前へと踏み込んだ。

刃同士が交差して起こる鈍い音。

人を担いでいるから力が分散している事は分かっている。

相手の息の根は止めなくてもいい、最低限、動けなくすればそれでいいのだ。

駆け抜けながら１人、２人、３人と順調に対峙する相手を切り伏せ、進むべき前方より退けていく。

庇う事になるから大小の傷は負ったが、それでも走る分には支障はない。

建物はすぐそこだ。前方には兵士が１人立ち向かうように剣を構えている。

だがその後ろからもう一人の兵士が出てくる姿が見えた。

身軽であれば関係ないが、今は守らなければいけない存在がいる。

複数を同時に相手するのは厄介だが、それでも退く訳にはいかない。

後ろの兵士も剣を構え向かってこようとするのが見えた。

純は覚悟を決めて、踏み込む地面の堅さを確かめる。

初動が肝心だ。勢いをつけて、まずは前方にいる兵士を切り捨てる。

地を蹴って刀身を繰り出そうとした。

が、突如呻き声が響いた。

微かに目を見開く。なぜなら純はまだ刃を交えてさえいなかった。

けれど聞こえてきた声は確かに前からだ。

向かってくる兵士に変化は無かった。

だから流れとして近付いてきた兵士から振り下ろされる刀身を、自分のそれで受け止める。

衝撃で体が揺れた。

その鬩ぎ合う視界の向こうで、新たに現れたはずの兵士が不自然に地面へと倒れ込むのが見えた。

あれ？と思うのと同時に、純にしてれみば馴染み深い声がした。

地面に倒れ込んだ兵士の背に突き刺さった刃を、緩慢な動作で抜き取る姿。

誠子「あ～、やっちまった。まぁ、いいか」

純「いいに決まってんだろうが！」

こいつらみんな自業自得だと、鬩ぎ合う刀身を万全では無い力で支えながら純は怒鳴り声を上げる。

純「誠子ぉ！感慨深く呟いてんじゃねぇ！さっさとこいつもどうにかしろ！！」

その声にへいへい、と呟きながらも誠子は俊敏な動きで倒れた兵士を飛び越えてきて残りの兵士を切り倒した。

呻き声を上げて眼前より兵士の姿が消えると、純の力んでいた腕もやっとで解放された。

今更ながら、ぜいぜいと肩を大きく揺らして呼吸を整えようとする自分の現状にも気付く。

がむしゃらに行動している時は気にはならないが、純の姿はそれなりに満身創痍に見えるだろう。

兵士を切り捨ててやってきた誠子も珍しい姿の純を眺めながら言う。

誠子「なんだよ純、一人で戦争にでも行ってきたのか？水臭いな」

純「……テメェが遅ぇから、こんな様になったんだよ。ふざけんな」

純「何が悲しくてたった一人で十数人を相手する羽目になったと思ってんだ、あ？」

純は怒気を滾らせて吐き捨てる。

その尋常じゃない様子が誠子にも伝わったのか。

一転、彼女は口早に言い返してきた。

誠子「待て待て、元はと言えば純がブチ切れて相手を半頃しにしてしまったから私がその後始末をしてたんだろうが」

誠子「可哀想に、一人は肋骨逝ってしまってるし、一人は顎の骨が砕けてる。あれじゃあ一人で飯も食えないぞ」

純「チッ、なら息の根を止めておくべきだったか」

誠子「お前の場合、冗談に聞こえないぞ。……で、その子が塞が言ってた子か？」

誠子との気安い会話の過程で、当然の如く指摘をされて純は端と気付く。

慌てて身を屈ませると誠子に向かって「手伝え」と言った。

随分と無理をさせていたと思う。

純は担いでいた体躯を肩から降ろした。

と、彼女は一人で地面に立つ事ができなかったようで、ぐらりと揺れた。

必然的に反対側にいた誠子が抱き留めてくれたお陰で大事には至らなかったが。

誠子は少女を見下ろしながら「随分と、線が細い子だな」と言う。

初見ならばそう感じるだろう、純もそう思う。

でも、その言葉に賛同する以前に純からは血の気が引いて青白くなったその顔がありありと見えた。

朱色の瞳も閉じた瞼の奥に消えていて、額には脂汗が浮いている。

…どう見ても、苦しそうでしかない。

誠子「止血する暇もなかったのか？」

肩から胸の当りまで走る赤い筋を見て、誠子が聞いてくる。

純は顔を歪めながらも頷いた。

いかんせん多勢に無勢だ。

純「担いで逃げるのが精一杯だった」

そう苦々しく純が吐き捨てると、見計らったかのように背後が再び騒がしくなった。

複数の足音に、武具が無骨に鳴り響く音。

身軽になった体躯を延ばし、純は振り向き様に言う。

純「丁寧に扱えよ。テメェが言ってた安泰が欲しいってんなら……そいつ次第だからな」

純のその言葉を受けても誠子はまだ理解できていないという感じだったが、

それでも向かってくる殺気からは逃げるべきだと判断できたようだ。

誠子は片手に握っていた剣を器用に鞘へと仕舞う。

と、両腕で支えていた少女の体躯を抱き上げた。

そのまま走る体勢で純へと言う。

誠子「しんがりは任せた。取りあえず安全な所まで行って、この子の手当てをしないと」

その提案に異論は無い。

応、と返事をして純は手に握る刀身を振る。

先程まで乱れていた息は大分落ち着いてきた。

怒声が響く、振り向いた先に血走った目をした顔が幾つも見えた。

待てとか、貴様らどういうつもりだとか、その方を渡せ、とか。

純「こいつら何トチ狂った事言ってんだ」

あんなに殺気立っている奴らに、知り合いの少女を渡すほど人間捨てていないつもりだ。

ただ向かってくる奴らの中で、特に狂気染みた奴がいるのに気付く。

周りの兵士の姿とも違う、何かに押し潰されてよれよれになった官吏服の男の顔が憤怒で歪んでいた。

誠子「おお、怖い。ありゃもう半分イッちまってるな」

駆け出しながら誠子が言う。その後ろを追い掛けながら純も付け加えた。

純「奴らからすれば破滅だ。いい気味じゃねぇか、どうせ今まで散々美味しい思いしてきたんだろうし」

背後から執拗に追い掛けてくる奴らに向かって吐き捨てる。

せいぜい、苦しんで破滅しろ、と。

誠子「……？」

走りながら誠子は違和感を覚える。

建物の中に引き返し、突き進む先の通路に人影は見当たらない。

可笑しい、純の助太刀に向かう途中で見かけた守備兵や官吏に騒ぎ事を伝えてきたはずなのだが。

走りながら首を傾げると、丁度眼下から咳き込む声が聞こえた。

下を向くと誠子が成り行きとして抱えていた少女が薄ら瞼を開いている。

彼女は揺れる周囲を見渡すと、抱えている誠子に気付いたのか見上げてきた。

朱色の瞳と視線が合う。

大きな瞳は潤んでいる。傷のせいで熱が出てきたのかもしれない。

ただその姿を見て、誠子はやはり線の細い子だなという印象を再認識した。

なぜこんな騒動に巻き込まれているのか知らないが、不憫だなと思う。

少女は初対面の誠子を見やって微かに怯えた表情を浮かべた。

その反応にああ、そうだろうなと納得したから誠子は気安く声を掛ける。

誠子「心配しなくていい。私は純の仲間みたいなものだ。君、傷は大丈夫？」

純の名前を出すと、その表情に浮かんでいた怯えが消えた。

ほっと息を吐き、狭い中でもぎこちなく腕を上げると誠子が指摘した箇所を覆う。

頷いて「はい」と返ってきた声が意外にもしっかりしていて誠子は少しだけ驚いた。

もっとか弱く、震えているかと想像していたのだが。

返ってくるその声は明確で、彼女は傷の痛みも言わない。

少しだけ少女に対する見方が変わった。

咲「純さんは？……私のせいで、彼女に無理をさせてしまいました」

誠子は軽く目を見開く。

少女に言われて、先ほどの純の満身創痍の姿を思い出したからだ。

なるほど、彼女には肩から走る太刀筋以外、目立った他の外傷は見当たらない。

それはつまり、純なりに必氏にこの少女を庇って来たのだろう事は誠子にも想像できた。

らしくないな、と思ったが誠子は心配そうな少女に正直に教えてやる。

誠子「奴なら後ろでピンピンしてるよ。今に怒鳴り声も聞こえてくると思う」

誠子「でな、一応、まだこうして逃げてんだ。君の傷の手当はもう少し我慢してくれ」

そう言うと、すぐに理解したようで少女は頷く。

そして見た目の儚さとは対照的に、はっきりとした口調で言った。

咲「私は大丈夫です。でも、心配してくれてありがとうございます」

誠子「………いや」

少女の言葉に対して、返す言葉が鈍った。

それだけを言って口籠る。

自分らしくもない、ただ少女の言葉を聞いて面食らった気はしたのだ。

なんでだろう？そう暫し考えて気付く。

多分、自分たちが起こした行動に対して、こんな素直に礼なんて言われたからだ。

馴染みのない空気を肌も感じ取っている。むず痒い気がした。

以前まで在籍していた軍なんかでは、命令なのだから完遂した事に対して礼なんぞ言われるはずもない。

だからか言われ慣れていないし、誠子とて言われたくて走っている訳でもなかったから。

不意打ちみたいなものだ。

でも……不思議と悪い気はしなかった。

こんな怪我人に見返りを求めている訳ではないが。

感謝してくれているのなら、こうして身を挺して守ってやってもいいと思える。

軍の義務的な流れではなく人間的な話になるだろう。

なるほど、と誠子は思う。

純が満身創痍になってまでこの少女を担いできた気持ちが少しだけ分かったような気がした。

だから、いつもの調子に戻って誠子は気安く言う。

誠子「気にしなくてもいいさ、これは仕事みたいなもんだから」

純は知らないが、誠子の立場としては間違っていない。

内宰の塞がここへと呼び寄せなければ、誠子はこうして感謝される事もなかっただろうし

きっとどこかで日雇いの用心棒でもやっていただろう。

そう考えれば、今は張り合いがある。

咲「仕事……ですか？」

不思議そうに呟かれた。

だがその事を詳しく説明する場面でも無い。

話せば長い、きっと。

誠子でさえ把握してない部分もあるから。

だから「まあ、心配するな」ともう一度言ってから会話を切ると誠子は顔を上げた。

■　　■　　■


突き進む先の通路は相変わらず人気が無い。

本格的に可笑しいと思い始めた頃に、チラリと薄暗い通路の先に何かが見えた。

目を細めて視界を鮮明にすると鈍く光る物が見えた。

慌てて誠子は駆け抜けていた足を地面へと縫い付ける。

急停止した事になるから前のめりになりそうな体躯を、踏ん張ってどうにか耐えた。

抱える少女も落とさない。よくやった、自分。

だがそれよりも、誠子は前方になにがあるのか把握した瞬間の焦りの方が酷い。

鈍い輝き………あれは鞘より抜き出された刀身のそれしかない。

しかも一つじゃない、いや、一人じゃないというべきなのか。

その頃には、もう鮮明に認識していた。

前方の通路を塞ぐように武具を纏った兵士達の姿がある。

誠子の脳裏に最悪の事態が浮かんだ。

……もしや、計り間違えていたのか？

奴らの仲間はもっと広範囲に散らばっていて、

誠子が助けを求めた兵士らも奴らの仲間だったのかもしれないという事実。

思わず立ち止まりながら言い訳染みた声を上げた。

誠子「くそ、あの秋官！検討違いもいい所じゃないか！」

裏切りの兵士の人数を言っていた官吏、憧の姿が脳裏に浮かぶ。

先ほど純からの話を照らし合わせた結果、中庭にいた奴らで数は大体合っていたと思っていた。

だからこれ以上裏切る馬鹿がいないと勝手に判断してしまっていた。

全くもって誠子の当て付けだ、分かっている。

時間がないからと確認を怠った自分の落ち度だ。

それでも何かを吐き出さなければ誠子は混乱してしまいそうだったから。

どうする、どうする？

前方に見える兵士の数から考えても純と二人でも対峙するのには無理がある。

尚且つ、背後からは追ってきている奴らもいるからいずれ挟撃される。

通路は一直線で逃げ道も見当たらない。

抱える少女を床に置いて、自分も武器を構えるべきかと誠子は迷った。

すると立ち止まった自分の背後に追いついてきた純がそのまま横を通り過ぎようとする。

過程で、彼女は言った。

純「ビビってんじゃねぇよ。仕方ねぇ、俺が道を作ってやる。お前はさっさと行け」

誠子はそのまま通り過ぎようとする純の背に思わず叫んだ。

誠子「やめろ、純！数が違い過ぎる、お前ひとりで相手できる状況じゃない！」

純「なら大人しくして殺されるのを待ってろってか？冗談じゃねぇ、絶対に御免だ」

純「だったらせめて、お前らを逃がす」

誠子「…なっ！？」

馬鹿か！馬鹿だったなお前は、そういえば！

迷いもせずに言い切った純の言葉に対して誠子は心の中で突っ込む。

現実では言葉を失ってしまった。

口籠った誠子の代わりに、抱える少女が腕の中から純を呼ぶ。

咲「純さん！待って」

その腕は走って行こうとする純に向かって伸びる。

だけど純は振り返らない。

肩慣らしのように刀身を大きく振って走り出す。

その背にもう一度、少女が呼び止めるために声を上げた。


咲「待って……あれは、違うんです！敵じゃないんです！」


……全く予想もしていなかった言葉。

言われた純よりも、ただ聞いていた誠子の方が先に反応した。

誠子「…………え？」

間抜けな声になってしまったと思う。

走り出そうとした純もぎこちなくその場で止まる。

そのまま顔だけを振り返ると、神妙な顔つきで誠子が抱える少女を見た。

だから誠子も釣られるように少女を眼下に見下ろす。

二人分の意味が分からない、という視線を受けながらも少女はしっかりと頷いた。

咲「あれは違います。だって彼女がいるから」

大丈夫なんです、と少女はしっかりと言い切ったのだった。

■　　■　　■

ゼィゼィと荒い息を上げながら、脂肪の溜まった体躯をどうにか走らせる。

手に持つ冬器が重い。忌々しい。

だがどうしても逃がす訳には行かないのだ。

こんな事ならば少しの迷いも無く切り殺せばよかった。

なぜ躊躇ったのか、冬器を掴む腕に完全に力が入らなかった。
　
見た目からも只のか弱い王なのだと思っていた。

それなのに、屈強な兵士を引き連れて脅したのにも関わらず、王は脅しに最後まで屈しなかった。

武器を何一つ持っていない、仲間もいない、何もできないはずなのに……何故。

そう思ったら、急激に目の前の少女の姿が怖くなった。

今まで荒れた国で生きてきたから、天意なんてものは信じていなかった。

そんなものがあったら、もっと早くにこの国は良くなっていただろう？

不正など裁かれて、自分のような官吏はいなくなっていたはずだから。

それができなった天であったから、自分も、周囲の官吏も更なる深みに嵌っていったのだ。

罪悪感などとうの昔に忘れてしまった。

民が苦しもうとも宮中にてそれが見えなければ心も傷つかない。

簡単な事だった。自分が幸せならばそれでいいのだ。

だって、今まで天は自分の存在を許してきたではないか。

……そう思っていたのに。

あの儚くも朱い色の瞳に真っ直ぐに見つめ返された瞬間。

忘れていた罪悪感を思い出しそうになった。だから自分は酷く恐れたのだ。

この世には無いのだと見縊っていたはずの天意を、何の力も無いはずの王の向こうに確かに感じた。

怖くなった、本当に。

天意はあるのだと、故にとうとうこの身が裁かれる時が来たのだと容赦ない宣告を受けた気がした。

冬器を持つ手が震える。

そんな馬鹿な、と思った。

脅しているはずの自分達がなぜか脅されているように震えているのだから。

周囲を見渡しても、誰彼の冬器の切っ先も王を向きながらも小刻みに震えていた。

自分が感じている恐れを皆が感じ取っている。

そんな馬鹿な、有り得ない。

だから半狂乱になって斬り掛かった。

今更、天意を背負った王などいらぬ。

元々王などいなくとも宮中は廻っていたのだ。

眼下の国土や民など知った事ではない。

どうにか自分らが満足して生きてこられたのだから、それでいいのだ。

それ以外の生き方などもはや知らぬ。

天意などに左右される訳にはいかないのだ……だから。

王がいなかった時代に戻ればいい。

王がいなくなれば、王を選ぶ麒麟もいらないだろう。

口煩いあの存在もいなくなればもっと自分達は満足して生きていけるだろう。

だから、絶対に逃がさない。

突如邪魔が入ったが、どうやら少数のようだった。

ならば数で押せばまだ間に合う。　　

血走った眼で薄暗い廊下の向こうを見つめる。

するとおぼろ気ではあるが人の後ろ姿が見えた。

思わず狂気の笑みが浮かぶ。締まりの無い口から笑い声が漏れる。

なぜか、見えた人影は通路の途中で止まっていた。

その姿が抱える王の姿も確認できたが故、更に走る足に力を込めた。

今更、天意など必要ない。

冬器の柄を持つ手にぐっと力を込める。

今度は躊躇わない。

周囲を鼓舞するために声を上げようとした。

冬器を持つ腕を振り上げる。

今に追いつく、そう思った瞬間。


突き進む先の床が不自然に揺れた。

堅いはずのそれが、まるで水面に走る波紋のように波打つ。

ぎくりとした。その光景には見覚えがあった。

普通では有り得ない光景。……それは妖魔が出現する前触れだ。

ヒクリと恐怖で片方の口角が震えた。

案の定、水面から勢いよく飛び出してきたのは大きな獣の姿だった。

唸り声を上げて襲い掛かってくる。

無我夢中で手にする冬器を構えようとしたが容易く弾かれた。

そのまま肩口を鋭い歯で噛みつかれる。

官吏「ぐわぁっ！」

痛みを覚え、無様に悲鳴を上げた。

目の前に赤いものが散る。

獣は自分を床に倒して無力化するとすぐに周囲の他の兵士へと飛び掛かっていく。

たくさんの怯えに満ちた悲鳴、背後の兵士からも声が上げる。

床に倒れ込んで動けなくなってしまっていたから、眼球だけを動かして周囲を探る。

半分女の姿をした妖魔が狼狽える兵士を容赦なく薙ぎ払っていくのが見えた。

そんな光景を目のあたりにしながら酷い無力感に襲われた。

官吏「く、くそっ」

それでもまだ自由の利く腕を伸ばして、弾かれた冬器を探そうとする。

官吏「諦めるか、こんな所で、武器を手にして…」

王が、あの儚い風情の少女が近くにきてくれさえすれば……だから。

探る手。その指先が何かに触れた。

反射的にそれを掴もうとして指を伸ばすが、触れたものの感触が消えて。

――――次の瞬間、指先が強い力で潰された。

官吏「ぎゃっ！」

思わず短い悲鳴を上げる。

痛みが麻痺してきた頃に、どうにか顔を動かして伸ばした指先を見つめると。

それは誰かの靴の先でギリギリと踏みつけられていた。

気付いた瞬間、遥か頭上より冷たい声が降ってくる。

智美「先日、折角台輔共々ご挨拶頂きましたのに……本当に残念です」

智美「若輩者の私も、貴殿にお見知り頂き仲良くできると喜んでおりましたのに」

慇懃な言葉の内容と、声の冷たさが一致していない。

震えながら見上げると、見覚えのある若い官吏が目を細め、床の上に転がる自分に冷やかな眼差しを向けていた。

その姿を知っている。

いつ頃からか、台輔に付随するようになって自分らからは悪目立ちするようになった官吏だ。

先日も台輔の執務室を訪れた際に、彼女は台輔の背後で静かに侍っていた。

が、今彼女は冷たい笑みを浮かべ、その足は容赦無く自分の指先を踏みつけている。

視線が交差すると、踏みつける力が更に増した。

思わずまた痛みから呻き声を上げる。

智美「ああ、でも貴殿と物を知らぬ私では物事を処理する方法に絶対的な相違があるようです。勉強になりました」

智美「貴殿のような反面教師がいてくれたお陰で、私は身が引き締まる思いですよ」

智美「…………本当に、反吐が出る」

官吏の女の顔に浮かんでいた冷たい笑みが消え、無表情に怒気が滲むのを肌が感じ取っている。

思わず背に悪寒が走った。若い官吏の冷たい声が続く。

先ほどまでの慇懃な態度すら剥がれ、その言葉にも怒気を感じた。

智美「手前勝手な願望を満たすために、あんたらは王が不在で長く苦しんできたこの国を更に苦しめようとした」

智美「あの方がいなくなれば、また国土は荒れるだろう。きっと人心も荒れる」

智美「それは復興もままならない内に、国土に犇めく民に再びかつての混沌を味わえと言ってんのと同じだろう」

智美「それで、あんたらの良心は少しも痛まないのか？」

官吏「………」

指先を踏まれる痛みに呻きながらも、口角が自然と吊り上った。

馬鹿な質問だと思った。

あの朱色の瞳を持つ王と同じ事を言っている。

ならば自分が返す言葉も決まっていた。

官吏「良心が残っていたのなら、初めからこんな無謀を起こさない」

官吏「今更……今更、天意を持った王が存在する国で生きていけるか？」

智美「…………」

官吏「自分が今までどんな事をしてきたのか、誰を陥れてきたのか分かっているから……恐れたのだ」

王を。そして、ついには裁かれるのかと怖くなった。

だから信じていなかった天意が本当にあったのだと、絶対に自分は気付きたくなかったのだ。

震える声で途切れ途切れ言い返す。

智美「聞くだけ無駄だったな。所詮あんたらの我を押し通そうとしただけの話だ。同情もしない」

智美「ただ安心してくれ。あんたらのその願いはこれからの国には不要だ」

智美「こうして騒ぎを大きくしてくれたお陰で、あんたらの仲間も一掃できるだろうさ。言い逃れも無理だ、賄賂も効かない」

官吏「……私を、頃すのか？」

聞けば、若い官吏は鼻で嗤った。

智美「あんたの臭いものには蓋なやり方と一緒にしないでくれ」

智美「王を弑し奉ろうとした罪、宮中を騒がせた罪。あんたが思っていた通り罪人は裁かれるだろうさ」

智美「だがそれは私の役目じゃなく、秋官の役目だ」

そう言って若い官吏は踏み付けていた足を上げた。

指先の痛みと圧迫感が取れて、思わず息を吐く。

と、複数の足音が周囲に響き渡る。

見上げる官吏の背後を何人もの兵士が慌ただしく駆けて行く。

それらは周囲で妖魔に襲われ倒れた仲間を次々と捕縛していく。

その光景の向こうに、見覚えのある女の官吏の姿が現れた。

いつぞや、自分らに揺さぶりを掛けてきた秋官の姿だ。

彼女は裏切り者から情報を得たようで、遠回しにではあるが幾度も接触しようとしてきた。

だから元々目障りな内宰の反発と共に追い詰められていったのだ。

後がないのだと思い、こうして最後の賭けに出た。

そして今、周囲の光景を見て、聞こえてくる呻き声を聞いて……終わったのだと思った。

賭けに自分は負けた。

智美「本当は頃してやりたいが。まぁ、あんたの先は決まったようなもんだよな？」

智美「精々裁かれるまで短い残りの人生、暗い穴倉の中で今までやってきた愚行を恥じて過ごすがいいさ」

そう言い捨てて、見上げる若い官吏の姿が視界から消えた。

次に違う足音が近づいてくると、自分はすぐに屈強な兵士に無理に上半身を起こされ捕縛されたのだった。

食い込む縄の感触を受け、項垂れた。

本当に、終わったのだと思った。


■　　■　　■

智美「うわ」

純「うえ」

誠子「あれ」

顔を合わせると三者三様の言葉が重なった。

咲は床に腰を降ろしながら、その反応を興味深く見上げている。


通路の奥で待ち構えていた兵団は、結局は味方だった。

咲はその中に智美の姿を見つけたから、あの時あれは違うと叫んだのだ。

事実、刀身を握った何人もの兵士は自分を抱えた誠子や純を通り過ぎて、

真っ直ぐに背後に迫っているはずの賊を討伐しに駆けて行った。

智美もまずはそれに随行していったようだが、粗方役目は終えたのだろう。

駆け足で床に降ろされ誠子より簡単な手当てを受けていた自分の元へ駆けつけてきたのだが。

その過程で必然的に側にいた純と誠子と顔を合わせると、先ほどの三者三様の反応を示したのだ。

何か初対面という反応でもなかったような気がした。

すると案の定、まずは衝撃から立ち直った智美が言う。

智美「純ちんに誠子ちん？……え？何でここにいるんだ？」

純「いや、むしろ何でお前がここにいんだよ」

智美「え？なんでって、そりゃあ私はここで官吏やってるからな」

純「は？官吏？…おい誠子、官吏って頭いい奴がやるもんだろ？」

誠子「そりゃ科挙受からんと無理だろうな。へぇ、あの親の畑仕事手伝ってたお前が一丁前に科挙を受かったのか」

智美「ワハハ。まぁ、あの頃は色々と手も廻したからなー」

智美「それより純ちんも誠子ちんも軍にいったんじゃなかったのか？性に合いそうって言って、村総出で送り出した記憶が…」

誠子「ああ、そうそう懐かしいなー。お前密かにこれで純に絡まれなくて済む！って喜んでただろ？」

純「あ゛？」

智美「ちょ、誠子ちんそれ昔の話！もう時効だから、そんなに凄まないでくれよ純ちん」

気安い会話を続けようとする彼女らを見渡して、咲は不思議そうに問いかける。

咲「皆さん、お知り合いなんですか？」

すると一番冷静に物事を受け止めていたと思われる誠子が手当する手を休ませることなく頷く。

誠子「同郷だよ、畑ぐらいしかない地方にある農村の。昔よく一緒に遊んでやったよな」

智美「……ワハハ。私が一方的に絡まれていたって言った方が正しいと思うけど」

誠子「なんだよ、それは純の話だろ？私はいい姉貴分だったと思うぞ。畑仕事のイロハも色々教えてやったし」

純「……あ゛？」

智美「だから純ちんは一々凄まないでくれ！しかも満身創痍な格好だから余計怖いんだ！」

智美が叫ぶと咲も改めて気付いた。

純の姿を見上げ、絞り出すような声で言った。

咲「すみません、純さん達は私を庇ってくれたから」

純「気にすんなよ。…それに、俺はお前の立場上だけで必氏こいて助けたわけじゃねえ」

咲「え…？」

純「お人好しでクソ真面目で、いつも国のことを真剣に考えてた。そんな咲だからこそ助けたんだ」

そう言って純はくしゃりと咲の髪を撫でた。

咲「純さん……ありがとうございます」

温かな手で頭を撫でてくる純と視線を交わし、咲は淡く微笑んだ。

二人の話を聞いていた智美が正気に戻って駆け寄ってくる。

咲の手当をする誠子の横に膝を突き、咲を伺うようにして言った。

智美「傷は痛みますか？」

咲は首を左右に振る。大丈夫ですと言って顔を上げた。

言わなければならない事は、きちん目を見て伝えなければいけないのだと気付いたから。

だから、視線が合うと智美も納得したようだ。

安堵して表情を緩めると、そのまま横の誠子を見て、背後に立つ純へと顔を巡らせていく。

智美「偶然なのかもしれないけど。それでも……主上を守ってくれてありがとう、二人とも」

智美「ほんと、こうして無事な姿を確認するまで私も気が気じゃなかった」

心底ホッとしたような声。

その智美の言葉を受けて、今まで一番物事を冷静に受け止めていた誠子が突然変な声を上げた。

誠子「うあっ……主上っ！？」

黙々と止血していた手を勢いよく離すと、そのまま俊敏に後退してしまう。

ちなみにそれを見つめる事になった咲も智美もぽかんとした表情を浮かべている。

唯一、状況を理解している純が、後退してしまった誠子を呆れた目で見やる。

純「やっぱりお前、まだ気付いてなかったのか。道理で気安い態度が抜けねぇなって思ってたんだよ」

誠子「い、いやだって！お前だって同じような態度だったろう！何度か会話には出てたけどまさか、本当だと思わないって！」

誠子「この子、いやこの方は何かの事件に巻き込まれて、それで命を狙われてしまった官吏なんだろうなって思っていて」

純「それだけで塞があんなに急かすか？しかも、台輔の使いが来た時点で気付くべきだ」

純「……まぁ、俺は確かに身に覚えあったし。それに今さら態度変えられる程、器用でもねぇよ」

どこかぶっきらぼうに吐き捨てる様が純らしいと思う。

だから、咲も頷いた。

純の意見には全面的に賛成だ。

王だからと言って、命掛けで助けてくれた彼女らに今更畏まって欲しくは無い。

咲「純さんの言う通りです。確かに私は王という立場ですが、その前に貴方がたが助けてくれた一人の人間です」

咲「恩人に改まって欲しいとは思いません。どうか、今までの態度のままでいて下さい」

誠子「う、いや……でも」

純「……往生気が悪ぃな。お前、物事に対して柔軟な癖に変な所で線を引くからな」

純「でもこれでお前が言っていた安泰が手に入ったじゃねぇか。よかったな」

誠子「……いや、これ想像してたのと違くね？まさか王様と直にお目に掛かるとは」

今だもごもごしている誠子を尻目に、純は改まって咲と智美の方を向いた。

純「と、以上が内々の話だ。正規に俺達がここにいる理由は塞から聞け」

すると智美が敏感に反応した。

智美「塞……内宰の？」

純「ああ、奴の指示で動いていたからな。これで少しは安心したろ？」

純が言うと、智美は苦笑を浮かべる。

智美「まぁ。でもそんな姿をしてまで主上を守ってくれたんだから疑う余地はないかと」

智美「塞殿には一応、後ほど連絡を入れておくよ」

そして再び智美は咲へと向き直る。

視線が交差する。咲は顔を伏せない。

真っ直ぐに智美を見返している。だから智美はニコリと笑んだ。

智美「少しの間に、随分と御変わりになられたようだ」

鋭い指摘に思わず咲も苦笑を浮かべる。

咲「沢山泣いて、後悔して、落ち込んだら吹っ切れたんです」

咲「…そうしたら、自分が何をしたいのか分かったような気がしました」

真っ直ぐ前を見て言う。本心を伝える。

咲「私は菫さんに会いたい。嫌だと言われたけれど……それでももう一度会って、話がしたいんです」

できるでしょうか？と問えば、当たり前のように智美は頷く。

智美「お喜びになります。実はここだけの話なんですが………」

思わせ振りに声を潜めて智美は語ろうとする。

思わず咲は聞き耳を立てた。

智美「あの鉄面皮が泣きそうなってましたから。貴方がいなくなってしまって、胸が痛いと言っていた」

咲「…………」

智美「想像できないでしょう？でも事実ですから。麒麟と言っても、気高いと言われていても、あの方にも感情はあります」

智美「貴方の事であれば尚更だ。でも人一倍不器用だから、それがどうしても上手く貴方に伝えられなくて悩んでいました」

咲は目を見開く。

智美が教えてくれる話は、余りにも自分が想像していたものと違っていたから。

だから、無意識に呟いた。

咲「彼女も……私と同じで、悩んでいた？」

問えば、智美はやはり肯定する。

こんな事を言うのもなんですが、と教えてくれる。

智美「主上と台輔は良く似ていらっしゃると思います」

咲「私と菫さんが……？」

智美「もちろん、姿形の事を言っているのではありません。相手を想う姿勢が、とても似ていると私は思います」

智美「深いですが、それを表に出すのは苦手な所とか」

咲は智美の言葉をゆっくり噛み締める。

途端恥ずかしくなってきてしまった。赤くなった顔を誤魔化すように俯くと言う。

咲「……私と同じなら。沢山、沢山話をしなければいけませんね」

智美「ええ、是非とも分からせてやって下さい。私達が今まで台輔にできなかった分、主上には頑張って頂かないと」

智美「あ、でも２、３日は残念ながら台輔にお会いする事はできません」

咲「え？」

予想外に言われて咲は目を見開く。そして顔を上げた。

見上げる先の智美は仕方ないのだと言う。

智美「麒麟は神獣ですので、台輔は流れる血にはどうしても弱いのです」

智美「主上の負った傷が不可抗力なのは分かっています」

智美「が、せめてその傷が完全に止血するまでは、お会いするのを控えて頂かなければいけません」

そう指摘されて、咲は改めて自分が負った傷の痛みを思い出す。

誠子に手当してもらって傷は押し当てられた布の奥に隠れてしまっているが、

多分感じる痛みからもまだ血は滲んでいるだろう。

なるほど、と咲は頷く。

咲「分かりました。なら私はその間に考えておかないと。…言いたい事も聞きたい事も、本当に沢山あるから」

智美「ええ、主上の状況は私から台輔に伝えておきます」

咲「お願いします、智美さん」

智美「…随分と、心配していました。本当はすぐにでも駆け付けようとしていたんですよ？さすがに私が止めたんですが」

智美「だから主上が無事である事を早く伝えないと、痺れを切らして飛び出してきてしまうかもしれない」

智美「ああ、でもまずは主上を安全な部屋までご案内致します。傷の手当ても医者を呼んできて改めて見て頂かないと」

智美「……どうか。貴方はもはや、貴方だけの存在ではないのだとご理解下さい」

軽い口調だった智美の声が、最後に向かうにつれ真剣味を帯びて言った。

今の咲にはこの年若い官吏が何を言いたいのよく理解していた。

だから、素直に頷く。

咲「智美さんにも、心配を掛けました。……肝に命じます」

すると、いつもの気安い雰囲気に戻った智美は。

満足そうな声で「はい」と頷いたのだった。


■　　■　　■

それからは、咲は特に何もしていない。

騒ぎの事後処理は智美らの官吏が行うそうだから、

咲は自室へと戻るとやってきた医者に傷を改めて見てもらった。

元々、神籍にあるから大事には至らないだろうと言われたが

それでも思ったより深い太刀筋だったようだ。

痛み止めと薬湯を飲んで今日は早めにお休み下さい、と医者に言われて素直に頷く。

実際、色々あって疲れてしまっていた。

体は素直に休息を求めていた。

痛み止めを飲み込み、湯気の立った薬湯をちびちび喉に流し込む。

その程よい暖かさが、じわりと疲れていた体中に沁み込むようだった。

せめてこれを飲んでから寝台に横になろうと長椅子に腰掛けて、

ゆっくりと薬湯を喉の奥に流し込む作業を繰り返す。

途中で意識がうとうとしてきた。

きっと薬湯の暖かさが思う以上に心地よかったのだ。

もしかしたら痛み止めに多少の睡眠を促進する薬も入っていたのかもしれない。

瞼が重くなってくる、が薬湯はまだ残っていた。

それを最後まで飲まなきゃと思いながら、なけなしの意識は夢現に変わっていった。

つまり、そのまま寝てしまった。綺麗に。

長椅子に背凭れに顔を預けてどのくらい経ったのか。

ふと息苦しさを感じる。

今まで薬湯の暖かさに包まれていた体躯がぶるりと不自然に震えた。

そして肩から走る傷口の痛みを思い出した。

そこから薬湯の暖かさではない、苛む程の熱に焼かれるようで額に汗が浮いてきた。

自然と顔が歪む。

ジンジンと夢現の中でも負った傷の痛みに咲は苛まれる。

そういえば見てくれた医者が言っていた。

数日は夜に傷が熱を持つかもしれないと。

痛み止めは飲んだはずだが、いつの間にか暗くなった周囲を計るに薬は切れてしまったのかもしれない。

痛い、熱い、と。

額に浮いた汗が頬を伝う感触に震えた瞬間だった。

突如ひやりと冷たい物が頬に触れて、流れ落ちていく汗を拭った。

それはすぐに離れていったが、今度はびっしり汗が浮いた額にそっと何かが触れる。

苛む熱と対照的に触れてくる冷たさは心地良かった。

思わず咲は安堵の息を吐く。

でも一体何だろう、と歪んでいた表情を解くと、閉じていた瞼をゆっくり開けた。

薄暗い室内は相変わらずだ。

だけどその暗さに慣れてくると、見つめる先の視界に誰かがいる事に気付く。

思ったよりも至近距離だった。

当たり前か。その距離にいるから伸ばした指先が咲の額に浮いた汗を拭ってくれているのだから。

ああ、でもこれはもしかしたら苛む熱が見せる夢なのかもしれない。

だって暗さに慣れてきた視界が捉えた人はここにいるはずがない。

それでも咲は半信半疑の心地で、その人の名前を呼んでみた。

咲「……菫さん」

すると暗闇の中でも反応を返すように、綺麗な紫の瞳が見開く様を咲は見ていた。

夢にしては鮮明だ、だからこそ夢なのだとも思えた。

躊躇ったのは一瞬だったが、それでも顔に触れる指先を離す事無く探るように問いかけてくる。

菫「……苦しいのか？」

心配気なのが声からも伝わってくる。

咲が最後に菫を見たのが拒絶された瞬間だったから。

夢のせいなのか、咲の願望のように本当に自分を心配して言ってくれる姿に心が揺れた。

嬉しかった。だから浮かんだ笑顔のまま「大丈夫です」と告げた。

菫「………」

そんな反応の咲を前に菫はなぜか息を呑み込む。

吃驚した態度、そして戸惑っている様子が咲にも伝わってきた。

彼女はそのまま触れていた指先を引っ込めると、表情を隠すように俯いてしまった。

そんな菫へと咲は不安げに問いかける。

咲「菫さん、私はまた貴方の気に障る事を言ってしまったんでしょうか？」

言葉にまるで力が籠らない。

すると不思議に傷の痛みが増していくような気がした。

気落ちは咲に苛む熱をも呼び戻している。

だが、目の前で菫は相変わらず俯いたままであったが首を左右に振った。

「違う」と堅い言葉が返ってきた。

菫「それは違う。……むしろ貴方が笑ってくれたから、私は……」

咲「菫さん……」

呼ぶと、俯いていた顔が少しだけ上がった。

暗闇の中でも至近距離であったから、咲もその表情が想像していたものと違う事に気付く。

想像していた嫌悪感は見えず、白いはずの菫の頬が少し赤く染まっている気さえした。

それを指摘する前に、菫は「聞いてくれるか？」と咲に問う。

反応が遅れたのは熱のせいなのか、らしくない菫の態度のせいなのか分からなかった。

それでも咲はゆっくりと頷く。

ほっとした表情を浮かべた菫の、ぎこちないその声が続いた。

菫「私はいつも言葉が足りない。それは本心を言ってしまって相手に裏切られるのが怖いからだ」

菫「願って言っても、届かないのを知っていたから。救いたいのに何もできない自分が情けなくて嫌だった…」

菫「…だから。智美が言っていた通り、私はどこかで諦めていたのだと思う」

咲「………」

菫「何も言わないのに、相手は自分を分かってくれているはずなんて」

菫「天意があるから、半身だから一番なはずだなんて……馬鹿な考えだ」

菫「だから貴方に嫌と言ってしまったのも、本当に嫌で言った訳ではないんだ。こんな事、言うのも情けないが…」

そう言って、菫は俯いていた顔を上げる。

彼女の紫の瞳がゆっくりと細められる。

どこか言いにくそうな表情、だけど菫は無理に吐き出すように言った。

菫「私に心から笑いかけてくれた事がないのに、貴方が他の奴らに笑いかけている瞬間を見るのが嫌だった」

菫「悔しかった、胸が痛くなった……だから嫌だと言ったんだ。貴方が、私を見てくれないから」

ぎこちない言葉だけど真っ直ぐに伝わってくるそれが鼓膜から体の中へ浸透してくると、

驚きで咲の目が見開かれた。

咲「私は菫さんに好かれていないのかと。何もできないから、ずっと呆れられているのではないかと思っていました」

菫「そんなことは有り得ない。王は私にとって貴方だけだ」

菫「天意を辿り、初めて見た時から……私はずっと、貴方を慕っていた」

迷いもない、真っ直ぐな菫の言葉。

それを聞いた咲はぎょっとした。慌てて言い返す。

咲「慕って…！？い、いえ。そういう意味でないのはわかってますけど…」

流そうとする咲の態度を感じ取ったのか、菫は畳みかけるように言う。

菫「私は確かに言葉が足りないが。語彙を言い違える程無知でもない」

菫「…間違っていない。執務などでは仕方ないが、こうした時には私の他を見て欲しくない」

菫「そう思うぐらいには、貴方の事が好きだ」

咲「…………」　

絶句した。追い打ちだ。

咲は顔に集まってくる熱を隠すように、腕を上げ覆うと背後の背凭れへと倒れ込む。

そのまま、どうにかこの衝撃の余波を収めよう試みるのだが。

様子がおかしい自分を覗き込むようにして近づく気配がそれを許してはくれそうもなかった。

むしろ咲の真っ赤になった顔を見て菫は心配そうに気遣う。

菫「やはり苦しいのだろう？医者を呼ぶか？」

咲「…………………いえ」

多分これは医者の知識で抑え込むのは無理だ。

必要ない、という咲の言葉を受けて菫は不服そうに唸ったが、徐にその腕がまた伸びてくる。

顔を覆う咲の手のひらの合間を縫って、一層熱が溜まった額をひやりと覆った。

思わず顔を覆っていた腕を下しながら咲は満足の息を吐いた。

咲「…菫さんの体温は低いから、気持ちいいです」

菫「それは熱のせいだ。やはり医者を呼んできた方がいいと思う」

そう言いながらも額から頬へと移動した掌は離れない。

心地のよい冷たさを甘受しながら咲は首を軽く左右に振る。

咲「大丈夫です」

そう言って、そのままぽつりぽつりと話し始める。

咲「私を守ってくれていた菫さんの使令から、菫さんの事を色々聞きました」

咲「今まで貴方がどんな想いで生きてきたのか。だから、さっき言ってくれた告白も素直に受け取る事ができたんです」

菫「…………そうか」

ぎごちない菫の声。

咲は「はい」と相槌を打って更に言葉を続ける。

咲「でも私はもう一度貴方の口から聞きたい」

咲「さっきみたいな菫さんの本当の気持ちを、いっぱい私に言って欲しいんです」

咲「私も同じです。今までの惨めで恥ずかしいと思って言えなかった生き方だけど、貴方には聞いて欲しいから」

あ、もちろん嫌じゃなかったらですけど。

一方的なのはよくないかな、と思って咲が言葉を付け足すと間髪入れずに声が返ってくる。

しかも今までのどこか密やかな会話ではなく多少大きな声で。

菫「嫌じゃない！……嫌じゃ」

冷たさが気持ちよくて思わず閉じていた咲の瞼がぱちりと開く。

眼前にはこちらを窺うようにしていた菫の顔がよく見えたから。

相変わらず秀麗な造作ではあったが、気のせいでなければ彼女の瞳は潤んでいるように見えた。

咲「………」

だから咲は智美が教えてくれた言葉を思い出している。

あの鉄面皮が泣きそうになってたんですよ、とこっそり教えてくれた言葉。

あの時は半信半疑だったけれど、今なら信じられる。

それに菫は言ってくれた。

咲の願いに対して拒絶しなかった、嫌じゃないと言ってくれたから。

嬉しくなった。自然に安堵の息を吐き「よかった」と咲は笑った。

頬に触れていた掌が不自然に揺れた。

咲が不思議に思う間もなく、それは触れていたか箇所から離れていく。

そして代わるように近づいてくる気配を肌が感じ取り、視界が捉えていた。

背凭れに背中を預ける咲の肩口に不自然な重さが載った。

負担にならないよう柔く覆い被さってくる。

ああ、やっぱり。

傷のせいなのかもしれないが、咲の全身はいらぬ熱が籠り過ぎている。

だからこうして低い体温の菫に柔く抱き締められるのは酷く心地がよい。

熱の痛みが引いていくような気がする。

肩口に顔を埋めてしまったからその表情までは分からなかったけれど。

ぽつりと菫の声が聞こえてくる。

菫「貴方でよかった、……貴方でなければ嫌だ」

咲はうっすらと笑む。

こんなにも必要としてくれる人が在る幸せをどう伝えようか。

咲は菫の名を呼ぶ。

返ってくる反応は待たない。ただ、これだけは伝えようと思った。
　
咲「……貴方は自分自身を無力だと嘆く過去があるのだと聞きました。誰も助けられなかったと」

咲「でも、そんな事はありません。貴方は無力なんかでもありません。だって……」

咲「ただ淡々と日々を生きていくだけだった私を必要なのだと言って、こうして想ってまでくれた」

咲「無力なはずがない。貴方は間違いなく、この国で苦しんでいた一人である私を、あの瞬間に救ってくれたんです」

力が余り入らない片腕を上げて、抱き締めてくれる大きな背に廻して軽くそこを叩く。

合図のような仕草。菫からの反応はまだ無い。

構わずに咲は言う。


咲「ありがとう、菫さん」


本当に本心から思う。

返ってくる声はなかったが、咲の背に回っていた腕に力が籠る。

密度が増す。冷たくて傷の熱が籠った体躯には心地良い。

痛みすら薄れてきて、咲は忘れかけていた睡魔を思い出そうとしている。

薄暗い室内をぼんやり見つめる視界が霞む。

吐き出しそうな欠伸をかみ頃すが、体を覆う冷たさが心地良すぎるのだ。

本当はもっと言いたことがあったのに。

ふと、これは夢なのではないかと思った。

そういえば今の自分は熱で浮かされていて、今までの場面も朦朧とした咲の願望が見せたものなのではないか？

智美も言っていたではないか。

ここに半身がいるはずがない。

彼女は麒麟だ。神獣であるから血の穢れを厭う。

こうして負った傷の熱に苦しむ咲の元へ来るはずが無い。

そう確信した瞬間、とても残念な気分になった。

耐えようとしていた睡魔に意識が負けそうになる。

夢現の中、落ちてくる瞼の向こうにまだ菫がいる錯覚を覚えていた。

そうだ、と思う。　

願望であれ気分はいい。

本当の菫に会う時の予行練習にもなった、伝えたいこともはっきりと分かった。

だから傷が塞がったら会いに行こう。

願望の世界で見た彼女のように、せめて必要とされるよう頑張ろうと思う。

そう考えると残念な気分が多少は薄れる。

もう瞼を押し上げておくことはできない。

咲はとうとう瞼を閉じた。

そして、辛うじて保っていた意識はすぐに暗闇の底へと落ちていったのだった。

窓から差し込む光が、閉じていた瞼を刺激する。

薄ら瞼を開くと室内が明るい事に気付く。

咲「………」

朝の明るさが部屋に満ちている。

ようやく目覚めた咲は、意識が覚醒するまで暫しの時間を要する。

横になっていない姿勢に呆れて息を吐き出す。

どうやら自分は体に悪い事に寝台にいかずにこんな所で眠ってしまったらしい。

これは体を痛めたかもしれないな、と息を付く。


ようやく意識が鮮明になってきた頃。

背凭れに預けたままになっていた体躯をようやく起こそうという気になった。

ピキピキするだろうか、不安を覚えながらも背凭れより背中を離そうとする。

体躯に力を込める。だが体が上手く動かない。

咲「…？」

そして、今更ながら気付いた。

現状を把握する。体が無理な恰好をして動かないというよりは……

何かが自分の上に寄り掛かっていて動かないのだと。

吃驚して眼下を見下ろす。

そして、ピキリと不自然に固まった。

衝撃は大きい。

自分の肩の上に頭を載せたまま、寄り掛かるようにして瞼を閉じている菫の顔がはっきりと見えたから。

咲はとっさに悲鳴を上げそうになる。

そして同時に昨夜の咲の願望の夢を思い出した。

いや、肩が感じる重みから……あれは夢ではない？

菫は本当に咲の元へやってきて、あんな赤裸々な事を言ってくれたのか。

自覚した瞬間、また咲は変な声を上げそうになった。

ぶわりと顔に集まってくる熱をどうにか霧散させようとする。

意味も無く首を左右に振る。

ああ、でも菫にも確認してみるべきではないか？

もしかしたら夢半分、現実半分かもしれないし。

余計な藪を突きたくはない。

だから震える腕を伸ばして、咲は自分の肩口に顔を埋める菫の掴み、軽く揺らす。

咲「す、菫さん」

すると呻き声が聞こえた。だが菫の瞼はまだ開かない。

だから、もう少し強く咲は彼女を揺らした。

咲「菫さん、あ、朝ですけれど。起きてくれませんか？」

なぜか菫は呻きもするし、顔を歪めもするのだが……瞼を開こうとしない。

そうして、やっとで咲は彼女の異変に気付いた。

元々肌の白い菫ではあったが、今は白を通り越して青い顔色と言っていい。

しかもその額には昨晩の咲のように脂汗が浮いているように見えた。

そして、何かを耐えるように眉間に皺を刻み、苦しげに歪む表情。

咲「……………っ！！」
　
咲は閃いた。

菫は麒麟だ。神獣だ。……流れる血を嫌う。

けれどこうして朝になるまで菫が顔を押し付けていたのは、咲が負った傷口の上ではなかったか？

つまり神獣である彼女は、血の穢れに苛まれて苦しんでいるのではないか？

咲「す、す、菫さん……っ！！」

助けを呼ばないと。

けれど寄り添うようにして伸し掛かる菫の体躯が壁になって咲は椅子から起き上がれない。

そうしている内にも菫は苦しげな表情を濃くしていくものだから。

咲にしては精一杯の気合いを入れて、叫んだ。

朝から、王の部屋よりこんな叫び声が聞こえるのは事件かと思われるかもしれないが。

実際、事件だ。しかも急務の。


咲「だ、誰か、来てください！！菫さんが大変なんです……！！」


その日、宮中は前日にも勝るとも劣らない騒ぎになった。

後に菫が智美と女御からきつく説教を喰らったのは余談である。



■　　■　　■

■　　■　　■


霞「最近の采王は、ちょっと大人っぽくなった気がするわね」

咲「え？」

目の前で静かに茶を啜る咲に延王はそう告げる。

言われた言葉に、咲はきょとんとして霞を見上げた。

哩「私もそう思うとね。何というか、王としての貫禄が出てきた感じもするばい」

霞の隣りに寄り添うように座っている哩も、主人の言葉に深く頷いた。

霞「ふふ。この数年の間に国も落ち着いてきたようだしね」

咲「…そうですね。本当に、色々とありましたが……」



あれからどのくらいの月日が経ったのだろうか。

国土に天変地異が起こる事は無くなり、人を襲う妖魔も姿を消した。

他国へ逃げていた自国民も徐々に戻ってきて町には賑わいが戻りつつある。

きっと、たった数年の事だが。

それでもこの国の先には希望が見えてきたと世間より言われ初めてきた頃。

咲にしてみれば駆け足のような日々だった。

まぁ、こんな日々はまだまだ続く予定なのだが。

菫「延州国の王と麒麟はもう帰られたのか」

咲「はい、先ほど。菫さんにもよろしく伝えてくれと言ってました」

菫「そうか。挨拶できなくて申し訳ない。…ちょっと仕事が立て込んでいてな」

咲「菫さんは仕事に決して手を抜けない性格ですからね」

くすりと咲が微笑むと、菫もつられるように淡く笑んだ。

菫「生真面目なのは主上も同じだろう」

咲「ふふ、そうですね。お互い様ですね」

菫「ああ。お互い様だな」

２人して顔を合わせ、笑みを交わし合う。

その時扉が数回叩かれた。

「どうぞ」と入室を促すと、智美と憧が部屋へと入ってくる。

智美「主上。治水工事の採決書類を受け取りに参りました」

咲「あ、はい。机の上に置いてあります」

憧「さすがは主上。明日までの書類をもう終わらせてるなんてね」

智美「何せうちの国は王と麒麟は揃って生真面目だからなぁ」

憧「２人とも手を抜けない性格ってやつね」

先ほど自分たちが話していた内容を他人の口から聞かされ、咲も菫も思わず頬を染める。

智美「ワハハ。いわゆる似た者夫婦ってやつだな」

咲「ふ……夫婦っ！？」

菫「と、智美！からかうんじゃない！主上が困っているだろう！」

智美の言葉に頬を更に赤く染める王と麒麟。

堪らず菫が吠えるが、智美は何処吹く風で飄々と机の上の書類を弄んでいる。

智美「あ、そうそう。先日塞殿が地上より面白い遊具を持ち帰ってきたんですよ」

咲「面白い…遊具？」

憧「ああ、あれのことね。私も誘われてやってみたけど中々楽しめたわ」

菫「一体何のことだ？」

咲も菫も何のことか分からず二人して顔を見合わせる。

智美「何でも、麻雀という遊戯らしいですよ」

咲「麻雀？」

菫「何だかよく分からんが…面白いのか？」

智美「ええ。塞殿なんてすっかりハマってしまって、連日純ちんや誠子ちんを相手に楽しんでますから」

憧「今度は主上と台輔も誘うって、塞が息巻いてたわよ」

咲「そうなんですか。それは楽しみです」


智美「ワハハ。何となく主上は物凄く素質がありそうな気がします」

咲「へっ？？」


カン！！

>>622 十二国の王と麒麟はこんな感じです。

才州国　王・咲　　　麒麟・菫
雁州国　王・霞　　　麒麟・哩
巧州国　王・洋榎　　麒麟・胡桃
恭州国　王・セーラ　麒麟・仁美

戴極国　王・和　　　麒麟・初美
漣極国　王・灼　　　麒麟・やえ
舜極国　王・智葉　　麒麟・成香
芳極国　王・慕　　　麒麟・閑無

慶東国　王・久　　　麒麟・尭深
範西国　王・爽　　　麒麟・ネリー
奏南国　王・由子　　麒麟・まこ
柳北国　王・健夜　　麒麟・はやり

この話の後は国同士の交流も盛んになったりして、
咲に一目惚れした和が猛アタックしてきてハラハラする菫やら
久と爽の隣国同士のタラシ王ぶりにも我関せずな尭深とネリーやら
番外編みたいなものも考えてますので、いつか書けたらと思います。

それでは、ここまで見て下さった方々に感謝を込めて。
長い間お付き合い頂きましてありがとうございました！

清澄の王率ww
乙でしたー

乙乙 楽しかったよ

乙！
十二国記読んだことないけど面白かったよー
今度、原作も読んでみようと思う

完結お疲れ様
かなり面白かったです
他の国も見てみたい組み合わせが多くて困る