「芳佳ちゃんと、サーニャちゃん…？」

見間違えるはずがない。あれは紛れもなく芳佳ちゃんとサーニャちゃんの二人だ。
…でも、なんで？どうして？
ぐるぐると、頭に疑問符ばかりが浮かんでいく。あまりにも物珍しい組み合わせすぎて、どうして二人が
一緒にいるのかがわからないのだ。…だって、ああいった訓練のときは芳佳ちゃんとロッテを組むのは私の
ことが多いし、サーニャちゃんはエイラさんに引っ付いているばかりだ。それはまあ、そればかりじゃ実戦
じゃ何も役に立たないから別の人と組むこともあるけれど…そうだ、そもそもサーニャちゃんをこんな明るい
ときに見かけるのが、珍しいのだ。

ごめんな、と。本日三回目のつぶやきが聞こえた。そろそろ耳にたこが出来ちゃいますよ、エイラさん。
でも今度は、今度ばかりは、彼女の言いたかったことがなんとなく分かる気がした。だから何も言わないで
いてあげることにした。視線を落として彼女をまっすぐに見やって、次の言葉を促す。

「ホントは私が宮藤と一緒だったんだけど、サーニャと変わったんダ」

言いながらくるりと前に向き直って、私に背を向けてしまう。見つめる先にはやっぱり、芳佳ちゃんと
サーニャちゃん。何を話しているのだろうか、近づいて離れては、肩を震わせて微笑みあっているような。
私たちが見ていることも知らないではしゃぐその様を、私は見ていられなくてエイラさんの傍らに行くことに
した。そうして突っ伏して、彼女の服の青を見ていることにした。
エイラさんは身じろぐことなく、やっぱり空を眺めている。…悲しくないの？寂しくないの？自分と仲良しだと
思っていた子が、目の前で別のこと楽しげにしているのに？彼女の横顔を見ながら、届くようにと心の中
から語りかけた。もちろんのこと伝わるはずなんてないから、エイラさんはじっと空を見つめたまま。…その
瞳に涙が浮かんでいないことが、せめてもの救いだった。エイラさんの考えていることは分からない。だって
それを如実に示すはずの口調がいつだって平坦で、感情が入り混じる隙がないんだもの。例えば怒鳴る
とか、どもるとか、そう言う風にひどく変化しない限り、彼女の口調からその感情を汲み取ることなんて
出来ない。少なくとも、私には。

リーネ、あのさ。
ぽつりと尋ねられたから、私もようやっと口を開くことが出来た。なんですか、エイラさん。
「ゴメ」「もういいですよ。謝るのは」
この期に及んでまた謝罪の言葉を述べようとするから、私は強い口調でそれをさえぎることにした。何で
あなたが謝るんですか。どうして私に謝るんですか。そんな必要、全然ないのに。

「…サーニャは、宮藤が、好きダヨ」
「サーニャちゃんがそういったんですか？」
「…違うけど、分かル」

分かるんだよ、もう。付け足す言葉が少し震えているような気がしたのは、多分気のせいなんだろう。どうか
気のせいであってほしい。
ああ、それで、この人は気を回してあげたわけだ。そこでようやく私の頭の中ですべてが繋がった気がした。
何度も何度もこの人が私に謝った理由も。エイラさんは意外に他人に対して気を回す人なのだ。いつも少し
離れたところからみんなを眺めていて、実は隊のみんなの抱いている、いろんな内情を存外に知っている。
だから──だから、エイラさんは私に謝った。私と芳佳ちゃんが仲良しだって、エイラさんはちゃんと知って
いたから。それなのに芳佳ちゃんとサーニャちゃんの仲を取り持つようなことをして、だからごめん、と言う
意味だったのだろう。

…それなら最初からそう言えばいいのに。むしろそんなこと、最初から言わなくてもいいのに。
誰が誰を好きになろうと勝手だ。人の心は誰に求められない。それがわからないほど私も子供じゃない。
誰かが誰かを好きになったとして、純粋な厚意でその仲を取り持とうとした人に恨み言を吐くほど、人間が
出来ていないわけでもないのに。

「幸せになって欲しいんダ。サーニャには、いちばん。…ホラ、サーニャがこんな昼間の訓練に自分から
出ようとするって、すごいことだと思わないカ？ミヤフジだからだヨ。ミヤフジが一緒だからダ。」
目を細めて、エイラさんは二人の様子を眺めている。…それが涙をこらえてのものなのか、それとも仲睦
まじい二人を見て幸福な気持ちでいるからなのかは、知らない。

でも、私は。

「…いいんですか」
「ナニガ？」
「エイラさんはそれで、いいんですか？」

どちらにしても、とてもとても悲しいことだ、と思った。
当たり前だろ、とエイラさんが私のほうを見て笑う。なんで笑えるんですか、エイラさん。だって大好き
なんでしょう？だからあんなに大事に大事にしてきたんでしょう？なんとも思ってなかったら、あんなふうに
大切にしたりしないでしょう？

「…あのサ、リーネ。誰かのことを好きダ、大切ダ、って思う気持ちと、だから欲しい、自分のものにシタイ、
って気持ちは、違うと思うヨ。違うんだヨ」
その二つは繋がったものじゃないから、だから、自分のものにならなくたっていい。そんな『大切』もある。
…だから、自分は、それでいい。サーニャが幸せに笑ってくれるなら、それで。

思わず私はエイラさんの服の袖をつかんだ。顔がゆがむ。視界がにじむ。目頭が熱くなって、鼻がつん、
と痛くなる。
だってこの人と来たらひどく綺麗な笑顔でそんなことを平然と言ってのけるのだ。あんなに一杯の愛情を
注がれておいて、気付いてもくれないあの子の幸せを平然と祈ることが出来る。それが返って来るのが
自分でなくてもいいという。なんで、なんでそんな風にいえるの？そんなのおかしいよ。

「お、オイ、なんで泣くんだよ、リーネ」

うろたえた声がする。どもっているから、うろたえているのだと分かる。仕方ないじゃないですか。だって
すごくすごく悲しいんです。あの子はなんて幸せで、それでいてわがままなんだろう。本当にあの子は、
さながらのお姫様なのだ。ぽかぽか温かい温室にいるのが普通だから、その快適さを保つために躍起に
なっている人がいることなんて知りもしない。

ねえ、私じゃだめですか、エイラさん。あなたを幸せにするのは、私じゃだめですか。
今の気持ちの高ぶりのままなら、私は彼女にそう告げられるようなきがした。私がこの人にある特別な
感情を抱いてからずっと胸に温めてきた、けれどこの人にはもっともっと大切にする人がいると知っていた
からいえなかった、その言葉を。
けど、いえるはずがない。言ったとしてもたぶん、この人はそれを自分に対する慰めの言葉と受け取るだろ。
ああ、どうもありがとな、嬉しいよ。なんて言って、本心だと思いもしないですり抜ける。先読みなんてしなく
たってこの人はもともと状況判断能力にひどく優れているのだ。


「エイラさん。私さっきシフト表見たんですけど」
「…ゴメン」
「いいですよ。エイラさんがサーニャちゃんのこと大好きなのは良く知ってますから」
好きすぎて、大切すぎて、束縛さえ出来ないんだ、って。その子が自分のことを好いてくれなくたってその
恋を平然と応援してしまうくらい、大事に想っているんだって。幸せになって欲しいと思っているんだって。
それはこの人の悪いところで、たぶん、私の惹かれているところでもある。なんでもないようなひょうひょうと
した顔をして、その実ひどく思い悩んでいたりするから。

今月のシフト表が書き換えられて、なぜかサーニャちゃんと芳佳ちゃんが同じ日に休暇をとることになって
いた。恐らくエイラさんが自分と芳佳ちゃんのものを書き換えたのだろう、私とエイラさんが同じ日になって
いて。
そう言えば私はそれが不思議で、ミーナ中佐を探していたところだったのだった。

「今週末ですけど…どう過ごすつもりなんですか？」
「アー…そうだったのカ…ドウシヨ」

基地には居づらいしなあ、と情けない顔でぼやいて、私と同じように手すりに突っ伏す。…なんだ、やっぱり
結構気にしてるんじゃないですか。ほっとしたような、寂しいような、複雑な気持ちがわいた。人間だもの、
欲があるもの。やっぱり好きなものは、独り占めしたいんだ。…でも、優しさが邪魔をするから苦しいんだ。

「せっかくだから一緒に出かけます？ご飯食べに行ったり」
「…ブリタニアの料理ってあんまり美味くないんだヨ。それなら私はリーネの料理食べタイ」
「…そう、ですか？」
「うん、リーネの料理は美味いヨ。私好きダ。」

にこ、と子供みたいな無邪気な笑顔と、最上級の頃し文句。
…サーニャちゃんは正直すごいと思う。こんな顔をされてなんとも思わないなんて、私には無理だ。だって
一生懸命気にしないようにしてもどきどきしてしまう。これで何の含みもないというんだから恐ろしい。無傷の
撃墜王の通り名は別の意味もあるんじゃないかと思うくらい。
そこでぴん、と思いつく。ここからすぐ行けて、おいしい料理を出すことが出来て、きっと他の場所に比べたら
くつろげる、うってつけの場所がある。

…問題はそれを、私がうまく伝えられるかだ。

「あ、それなら私の家にきましぇ…私の家に、きませんかっ！」
ああだめだ。途中でかんでしまった舌がひりひり痛い。涙目になりながらエイラさんの返事を待つと、突然
あはははは、と笑われた。リーネって、やっぱりドジだよなあ。そんなところで普通噛むかあ？？どこが
ツボに入ったのだろうか。おなかを抱えて、涙が出るまで笑われる。なんだか釈然としなくて口を尖らすと、
ごめんごめん、と頭を撫でられる。…サーニャちゃんにするそれで慣れているのだろう。悲しいくらいに、
優しい動き。

「イイナ、それ。うまいもん食べられるカ？」
「もちろん。腕によりをかけちゃいますよ」
「じゃあ、そうスル！なんか悪いナ」
「いいですよ。誰かさんが暇な休暇にしてくださったおかげですから」
「…う、だから悪かっタって…」

あなたのためなら、毎朝スープを作ってあげてもいいんですよ。あなたがそれで幸せそうに笑うなら。
その言葉を伝えるのはまだ早い。せめて今度、おいしいスープをエイラさんに振舞ってからだ。

あなたの心をたとえるとしたら、それはたぶん空だった。私はきっと、深く遠く広いその世界を頼りなく飛び回る
小さな小さな鳥でしかなくて。だからこんなにも目の前に広がっているのに、全然あなたは掴み取れないし、
届かないのだろうと思った。

けれどもあなたは私をいだいてくれているから、それでいいのだと思っていた。
それが当然だと、思っていた。


私の隣室の扉が開かれているのを知ったのは、果たしていつのことだったろう。はじめは本当の本当に間違えて、
たまたま起きていたエイラが寝ぼけてふらふらになっている私を抱きとめてベッドに寝かせてくれた。半分夢の
中で、私は自分に語りかけるぶっきらぼうだけど優しい言葉を聞いたのだ。しかたないな、きょうだけだかんな。
最初私はその言葉を真に受けて、ああ、今日だけはいいんだ、とありがたく床を貸してもらうことにした。服脱が
ないと寝苦しいぞ、と文句を言われたので脱ぎ捨てて、軽くなった体をベッドに預けるとすぐに柔らかくて温かい
毛布に包まれた。今日だけは、いいよね。挨拶もない突然の来訪だというのにこんなにもすんなりと迎えてくれる
ことがとてもとても嬉しかったのを覚えている。

そして私は本当に眠りに就く寸前、『またおいで』という言葉を聞いた気がしたのだった。

１０日後、その言葉が夢だったのか本当だったのか、わからなかった私はとりあえず、再び隣室のドアノブを
回してみることにした。…まるで故郷にいた頃お父様がしてくれたようなその行為がひどく嬉しかったのだ、私は。
今日も開いていたらいいな。鍵が掛かっていたならそれも仕方ない。そんな心持ちで扉を引いたら、いとも簡単に
扉は開いた。前回言われたことを思い出して、窮屈な上着を脱いでベッドに横になると、眠っていた彼女が飛び
起きた。なんだなんだ、と叫んだあと、この間と同じ呟きが彼女の声そのままで漏れた。

（…きょうだけだかんな）

そしてやっぱり、丁寧に毛布が掛けられて。私はまた温かい眠りに就いたのだった。
目が覚めたらすでに起きていたエイラが「おはよう」といってくれた。脱ぎ散らかしてしまったはずの制服は丁寧に
折りたたまれてベッドの端にエイラのものと一緒に並べられていて。

…それが、どんなにか嬉しかったことだろう。この気持ちをどう表現したらいいのか分からなくて押し黙ったら、
エイラがゆっくり頭を撫でてくれた。まるで私の行動すべてを許すかのように。

それから、７日後、５日後、３日後…私がエイラの部屋に潜り込む感覚はだんだんと狭まっていった。無償と
いってもいいくらいの彼女の優しさが嬉しかった。どんなときでも、この人は私を受け入れてくれるのだと思った。
そうして許してもらえるたびに嬉しくて、それ以上を求めて。
そうしてきっと私はいつの間にかひどく傲慢になっていたのだろう。それが当たり前なのだと盲目的に思い込んで
いた。エイラが私を拒絶するはずがない。エイラは私の何もかもを許してくれる。それが当然だと。


けれど今朝、いつもどおり握って回したドアノブは微動だにせず。
触れなれたもののはずなのにどうしてかひどくひどく、冷たくて。

ああ、そう言えば今日、エイラは。
それに気付いた瞬間私の中で常識となっていたものが、ガラガラと崩れていく音がした。

仕方なしに入った自室は真っ暗闇。制服を脱ぐことも忘れて私はベッドに倒れこむ。手持ち無沙汰だったから
手を伸ばして、お気に入りのぬいぐるみを手に取った。…そう言えば、このぬいぐるみを私に買ってくれたのも
エイラだ。休日に、二人で出かけたロンドンの街の、こじんまりとした商店の片隅に転がっていたこの子に、私は
一瞬で眼を奪われた。あまりものの、はぐれもの。あらゆる人に忘れられて置き捨てられていたその少し不恰好な
ぬいぐるみに、私は一種のシンパシーのようなものを感じたのだった。けれど気がついたときにはすでにお店は
通り過ぎてしまっていて、そんな些細な用事のためにエイラの手を煩わせるわけにはいかないとだんまりを決め
込むことにした。
それなのに、基地に帰り着いて私がいざ部屋に戻るとそのぬいぐるみは平然と、何もない私の部屋の殺風景な
私のベッドの上にちょこんと乗っかっていて。なんで、どうして、と目を丸くしていたらエイラが笑って後ろから私の
頭を撫でてくれたのだっけ。エイラは何も口にしなかったけれど、彼女が私のためにそれをこっそり購入しておいて
くれたことは明白だった。

いつだってそうだった。私が何も言わなくたってエイラは常に私の気持ちを先読みして、私にいいように立ち回って
くれていたのだった。そしてそれに対する見返りを求めなかった。それでも私は彼女の優しさに感謝したけれど、
それも最初だけだった。いつのまにかエイラが私に尽くしてくれることは、私の「当たり前」になっていた。
それなのに私はそのことに全然気が付けていなかったのだ。

一人きりの部屋はひどくがらんどうで、小さな物音さえも私の心臓をびくつかせる。
そんなときには歌でも歌えば？
以前、エイラがそう言って調子はずれの鼻歌を歌ったことがあった。メロディも拍子もめちゃくちゃなそれが
なんだか私にとってはひどく新鮮で、つい顔が緩んでしまったのを良く覚えている。
けれど、今はそんな気分にはなれなかった。気分が乗らなければメロディなんて浮かんでこない。悲しさや
苦しさに胸が詰まったとき、私はいつもいつも黙りこくってそれをやり過ごすのが常だった。そもそも楽しくなる
ために何かをする、というのは私の概念にないものなのだ。それはもともとエイラの持つ精神で、私はいつも
彼女のそんな前向きさに知らず知らずのうちに救われていた。


（あした、リーネと出かけてくるから）


夜間哨戒に出掛ける直前、私を見送りながらエイラはそう言った。リネットさんと？どうして？疑問が募ったけれど
そう問い返す時間はなくて。「いってらっしゃい」と肩を押されるがままに私は夜の空へと飛び出していった。
そして帰って来る頃にはそのことなんてすっかり忘れて、彼女の部屋のドアを開こうとしたのだ。

ミヤフジと仲良くな、と。最後に付け足していたような気がする。…あの人はもしかして、私が宮藤さんに憧れて
いることに気がついたのだろうか。扶桑からこの部隊に配属されたばかりだというのに今はもうすっかりこの場所に
なじんでしまっている彼女に。『戦争は嫌だ』という固い信念を持ちながら、『守りたい』と強い瞳で語りストライカー
を駆る彼女を、つい目で追ってしまっていることを。
おんなじ誕生日、おんなじ考え方、似たような背丈。…共通点がたくさんあるのに全然違う、まっすぐでひたむきな
彼女にどこか惹かれていることに。私もあんなふうになれたらよかったと、強く強く思っていることに。
以前宮藤さんとエイラと３人で夜間哨戒を担当したとき、エイラはすごく楽しそうだった。笑ったり、文句を言ったり、
からかったり。私と一緒にいるときのエイラとは違う、歳相応にはしゃぐ、子供のようなエイラがいた。いつだって
落ち着いていて、常に私の顔色を見て伺っているエイラじゃなかった。そして思ったのだ。ああ、きっとこれが
エイラの本質なんだ、って。

この人は私といて本当に楽しいのかな、義務感で一緒にいてくれるだけじゃないのかな。
考えれば考えるほどに分からなくなった。見上げればすぐ近くにあるのに深くて、遠くて、つかめなくて。それは
さながら彼女の好む、青い蒼い空のようで。
それでもエイラは私を受け入れてくれていたから、それで言いのだと思っていた。それだけでいいやと思っていた。
…そして心のどこかで、それは当然なのだとも思っていた。彼女の本望であるにしろ単なる義務であるにしろ、
彼女は私と一緒にいてくれるのだろう、と。

私が哨戒に出掛けてすぐに基地を発ったのかな。それとも帰って来る前に発ったのかな。
後者なら、私が帰って来るまで待ってくれれば良かったのに。一緒にはいられなくても、ただ一言「おかえり」と
いってくれれば私はこんなに寂しい気持ちになることなんてなかった。恨めしいくらいに簡単に、私の心はそう
思えてしまう。だって隣の部屋のエイラの存在は、私にとってそれくらい当然だったから。

今頃どの辺りにいるだろう。二人はどんな話をするんだろうか。私以外の人と二人きりの時のエイラを、私は
知らない。だって私がいたらエイラは当然のように私に付きっ切りになるから。私を放ってなどおかないから。
リネットさんはおとなしい人だけれど、エイラはどんな話をするんだろう。私にするのと同じように頭を撫でたり
するのかな。柔らかく微笑んで、転んだ彼女を助け起こしたりするんだろうか。…ううん、転ぶ前に支えたり
するのかもしれない。エイラはそんなことをいとも簡単に出来てしまう人だ。

心の奥がズキリと痛む。なんで？どうして？…わからない。
エイラの幸せを願うなら、私はエイラを手離さなければいけない。あの人は心根がとても真面目だから、私を
放っておくことが出来ないのだ。でも私の存在はたぶん、自由で奔放なエイラの良さを押して頃してしまうから。
だから宮藤さんのようになりたいと思った。彼女と同じものを見たなら彼女に近づけるかもしれない。そう思って
エイラに頼んで、率先して彼女に関わらせてもらうことにした。エイラは喜んでくれたのだ。よかったな、私も
うれしいよ。変わろうとしている私を、淡い笑顔で応援してくれた。

切ない気持ちばかりが募って腕の中のぬいぐるみを抱きしめる。私がこっそりこのぬいぐるみに『エイラ』と名前を
つけていることを、エイラはきっと知らない。誰にも言ったことがないから、誰が知っているはずもない。エイラが
くれたぬいぐるみ。他に何もないこの部屋の、たったひとつの私の私物。ぎゅう、と腕に力を込めた。ねえ、私も
いつかこうして本当にあなたを抱きしめてみたいよ。与えてもらうばかりじゃなくて、言葉で、行動で、あなたに
感謝を伝えたいの。そうしたら『当然』だなんて驕らないから。そうしたらつかめない、深い遠いばかりのあなたの
心の切れ端に触れることが出来るかもしれないから。

私は本当にだめな子だと、ほとほと思って困り果てる。隣の部屋の鍵が閉まっていて、受け入れてくれるはずの
人がそこにいない。なぜだかよくわからないけれど、それだけでこんなにも打ちのめされている。
本当は分かってる。あなたの優しさは『当然』なんかじゃない。ちゃんと求めないと、返さないと、いつか無くなって
しまう儚いもの。


（早く帰ってきて）


腕の中の『エイラ』に顔をうずめると、弾力性のある綿に跳ね返された。わがままなんていわないから。いい子に
するから。…なんだかずれているような気がするけれど、この胸の痛みがどんな意味を持っているのかわから
ないからそう誓うことしか出来ない。

窓のあるべき場所を見やる。暗幕で閉め切って、目張りまでされたそこから空を見ることは出来ない。あの人の
ような空色は、ここからじゃ見られないものなのだ。すぐ隣のあの部屋なら、薄手のカーテンからでも空を見る
ことが出来るのに。

今、エイラはリネットさんと休暇を楽しんでいるかもしれないのに簡単にそう思ってしまうわがままな私が嫌で嫌で
仕方がない。
でも、そうして幸せそうにしているエイラの姿を想像したらどうしてか、もっともっと胸が痛んで止まらないのだった。

以上です。