？？？『まったく、あなたがそんなんでどうするんです？』

ソーニャ「……わかってるよ」

？？？『はあ……慣れないことしてるから、疲れてるんじゃないですかー』

ソーニャ「……？」

？？？『折部やすな……でしたっけ？　あの子の何が良いのか……』

ソーニャ「……余計な詮索はするな」

？？？『はいはい』

ソーニャ「…………」

？？？『……まあ、ごっこ遊びもいいですけど、早めに本業に戻ってねー』


？？？『これ、あなたが頼んだ依頼なんですからね？　給料払えないとか、勘弁ですよ』


ソーニャ「……わかってるって、なんとか暇を作ってみるよ」

？？？『ならいいけど……じゃあね』


電話が切れた後も、私はしばらく携帯を耳にあてていた。
単調な電子音を聞きながら、少し考え事をする。

……私だって、わかってる。
慣れないことを、無理してやってることくらい。

でも、簡単にやめるわけにはいかない。
これは、私が始めたことだ。



やすな「……ソーニャちゃーん！　買ってきたよー！」

ソーニャ「……あ」


気がつくと、入り口のあたりにやすなが立っていた。
高く振り上げた手の先には、頼んでいた缶ジュースが握られている。


やすな「いやっふー……って、あれ？」

ソーニャ「おい、炭酸なんだからあんまり振り回すなよ！」

やすな「うん……」

ソーニャ「あーもう、見るからに膨らんでるじゃないか……」

やすな「…………」

ソーニャ「……？　どした？」

やすな「……そ、ソーニャちゃん、それ……」


やすな「誰から、電話？」


ソーニャ「あ……」

ソーニャ「……ちょっと、仕事」

やすな「えっ……」


胸元へ寄せられた小さな手から、漫画みたいに缶ジュースが滑り落ちる。
さっきまで騒いでいたのが嘘みたいに、やすなの顔は青ざめていた。

ソーニャ「……なんだよ、なんか文句あるのか？」

やすな「だっ、だって！　ついこの前……」

ソーニャ「言っておくが、もう二度とあんなヘマはしないからな」


足元に転がってきたジュースを、一度蹴りあげてから空中でキャッチする。
ちょっとした曲芸だが、やすなは何も反応しなかった。

……こんなことでは、気を逸らせないみたいだ。


やすな「そんなこと言っても……！　信用できないよ！」

ソーニャ「……あ？」

やすな「だって、いつもそうやってプロぶってたじゃん！」

やすな「……でも、全部嘘だった！」

ソーニャ「お前、喧嘩売ってるのか？」

やすな「本当のこと言ってるだけだもん！　……私にはそうやって威張ってるくせに」


やすな「この前の……あんな、あんな大怪我して！　あんなに、長く学校休んで……」


ソーニャ「…………」

やすな「ソーニャちゃんなんて……ザコじゃん！　ザコ！　ざーこ！」

ソーニャ「……いい度胸だなお前」

やすな「ふん、ザコソーニャちゃんなんてもう怖くないもん！　バーカ！」

ソーニャ「…………」

やすな「そんな弱いんだったら、もう頃し屋なんてやめちゃえ！　じゃないと……ぶはっ！？」


さんざん振られた上にかどが凹んだ炭酸ジュースを、一息に開栓する。
追加で降るまでもなく、勢い良く噴出した中身がやすなの顔面を直撃した。

やすな「いっ……ったー！！　目がああっ！！」

ソーニャ「…………」

やすな「あああああ……ってやめて！？　残りをまんべんなくふりかけないで！！」

ソーニャ「捨てたら勿体ないだろ？」

やすな「だったら飲んでよぉ！！」

ソーニャ「飲めるかこんなもん！」

やすな「うう……ひどい……びしゃびしゃだよ……」

ソーニャ「……はっ、これくらいですんで良かったと思え」

やすな「うええ……ソーニャちゃんのばかあ……」

ソーニャ「馬鹿はどっちだ……じゃあな、そろそろ休みも終わるし、先に戻ってる」

やすな「待ってよぉ……行かないでよぉ……」

ソーニャ「べたべたくっつくな！　こっちまでベタベタするだろ！」

やすな「うう……だって……」


やすな「ソーニャちゃん……氏んじゃうよぉ……」


ソーニャ「……っ！」

やすな「そしたらやだよ……寂しいよ……」

ソーニャ「ばっ……馬鹿！　そんな簡単に氏ぬか！」

やすな「氏ぬよ！」

ソーニャ「氏なない！」

やすな「氏ぬもん！」

ソーニャ「……氏なないって言ってるだろ！」

やすな「ひっ……」

ソーニャ「…………」

やすな「…………」

ソーニャ「……悪かったよ、ちょっとやりすぎた」

やすな「……うう」

ソーニャ「ほら、これで顔拭け」


ハンカチを差し出すと、やすなは素直に受け取った。
ひとしきり騒いで、流石に落ち着いたらしい。


ソーニャ「……着替えあるか？」

やすな「今日、ジャージ持ってきてない……」

ソーニャ「……仕方ないな、私の貸してやるよ」

やすな「ほんと！？……なんか優しいね」

ソーニャ「厳しくして欲しいのか？」

やすな「してほしくないです！」

ソーニャ「……じゃあ先に行ってろ、私は代わりのジュース買ってから行くから」

やすな「私の分も買ってくれるの！？　わーい！」

ソーニャ「おい、誰がそんなこと……おい！」

ソーニャ「……って、もう居ないし」


まあ、元気が出たならよしとしようか。
そんなことを考えながら、ジュースの缶を拾って屋上を後にする。

ソーニャ「…………」


……あんな顔をするなんて、思わなかった。
たかだか仕事の電話一本で。


あんなに……心配しているなんて。



？？？「まあ、それだけ愛されてるんですねー……ソーニャさんは」



ソーニャ「？……なんだ、居たのか」

？？？「ええまあ。　ちょっと予行演習でもしようかな、と思って」

ソーニャ「じゃあなんでわざわざ電話したんだよ？」

？？？「邪魔しちゃ悪いでしょ？」

ソーニャ「…………」

いつの間にか背後に立っていた長髪の女子生徒は、
まるで服装を自慢するように、その場でくるりと一回転した。


？？？「……どう？　似てます？」

ソーニャ「……ああ、完璧だ」

？？？「お褒めに預かり光栄です……」

？？？「……まあ、あなたほどじゃないと思いますけどねー？」

ソーニャ「やめろよ、聞かれてるかもしれないだろ」

？？？「大丈夫、もう教室に行ったみたいですよ」


ソーニャ「……そうですか」

？？？「……ちょっと、本物と見比べてもいいですか？」


ソーニャ「はいはい……」


同僚のしつこい誘いにはうんざりするが、物を頼んでいる身だ。　あまり大きな態度はとれない。
それに、どうせもうすぐ取り替え時期だ。


私はその場で、顔にかぶっていた薄いマスクを剥ぎとった。



あぎり「……心配しなくても、ちゃんと私に見えてますよ」



同僚の忍者は、人を小馬鹿にしたような顔で笑った。


偽あぎり「……それは良かった♪」



……私って、こんなに腹の立つ顔だったんだなあ。

………


――　一ヶ月ほど前、自宅。



あぎり「……え？　ソーニャが氏んだ？」



組織から仕事の説明を受けている最中に、私は彼女が氏んだことを聞いた。

ほんの、世間話のような感覚で。



上司「ああ、仕事中にドジったらしい」

あぎり「ドジったって……あの子が、そんな」

上司「確かにあいつは腕が良かったが……敵には事欠かない奴だったしな」

あぎり「はあ……それは、確実なんですか？」

上司「氏体は俺も確認したよ、あれは間違いなく本人だ」

上司「元々、お前みたいに器用な真似が出来るやつでも無いし」

あぎり「…………」



彼女とは、ちょっとした知り合いだった。

会えば軽く話したり、時々仕事を手伝ったり。　いくらでもいる知り合いの一人。
もちろん、頃し屋の同僚にもそんな相手は居たし、仕事柄氏んでいった者も少なくはなかった。

そもそも、明日の生氏もわからないような職業の人間は、あまり深い人間関係を作りたがらないものだ。
それは私も、彼女も同じだった。


同じはずだった。

……その知らせを聞いてから一週間後くらいだったか。

私は正直、ソーニャのことを少し忘れかけていた。
あの時あれを見なければ、そのまま忘れてしまっていたかもしれない。
それとも、いつかは見るはめになったのかな。

私はソーニャを介して、彼女ともちょっとした知り合いだったから。


――放課後。　ソーニャの机がある教室の前。


本当にたまたま通りかかって、たまたま教室のドアが開いていた。
そしてたまたま、そっちの方を見ながら通りすぎようとした。


そこで、彼女の背中を見た。

彼女は自分の机に腰掛けて、隣の机をじっと見つめていた。
もう一週間くらいになるだろうか。

いきなり失踪して連絡がとれない友達が、座っているべき机。

自宅の場所も知らない彼女が、唯一待っていることができる場所を。

帰ってくるはずもないのに。


彼女は、じっと見つめていた。



その時、私が何を思っていたのかは……まだ考え中だ。
不憫に思ったんだろうか。　それはらしくないし、単なる悪ふざけだろうか。
流石に、そこまで外道になったつもりはないけど……

じゃあ、やっぱり何か、思う所があったんだろうか。

とにかく、私はソーニャの姿を完璧に真似た。
リアリティを出すために、体中に包帯まで巻いた。

変装は大の得意分野だった。　バレるはずもなかった。
実際、今の今まで、一度も怪しまれなかった。


でも、私は２つ体があるわけではない。
私がソーニャを演じるということは、呉織あぎりがいなくなったのと同じことだ。

簡単な分身の術や、集団催眠の術や、出席簿書き換えの術を使えば、周りには怪しまれないですむ。
しかし、私と彼女とソーニャが、一堂に会するような事態は話が別だ。

だからそんな時は、同僚の忍者に私の代役を頼み込んできた。　もちろん有料で。

あの同僚も、内心では私を嘲笑っているんだろうか。

もう、一ヶ月くらいになるのかな。
私はいまだに、その馬鹿げた茶番劇を続けていた。

というより、やめられなかった。

誰かと深く付き合っていれば、当然昔のままでは居られない。
私もきっと、彼女に何かの影響を受けてきたんだろう。

だから、やめることはできない。



……彼女に初めてソーニャの姿で接したとき、どんな反応が帰ってきたか？


それは、だれにも教えたくない。
特に理由は無いけれど、自分の胸の内にしまっておきたい。


そう答えたら、同僚ははっきりと、声に出して私を笑った。



………

――――――――――


形意拳、というのがあるんだ。



中国の拳法で、それぞれ動物を模した十二形拳を……

何？　動物のモノマネ？

……アホっぽい？


ま、まあ、素人にはそう見えるかもしれないけどな。
こう見えても結構強いんだよ。　本当だよ？。


なんてったって、その使い手である私は、今まで任務を失敗したことが無い。
あの……なんとかって金髪の頃し屋も、確実に殺ったはずだ。

……はずだったのに。

なのに、なんだあれ？


すぐ目の前の道を。

あの金髪ツインテールが。

バカそうなお友達と一緒に、今日も元気に歩いてるじゃないか。


失敗した？　そんなはずは無い。　でも奴は生きてる。
他人の空似？　影武者か？　……どちらにしても、簡単な解決方法は一つ。


もう一度頃す。　単純なことだ。


そうと決めたらさっさと行動に移ろう。　今すぐ追いかけて、息の根を止めよう。
……というわけで、私はその二人の後をつけることにした。


え？　私の名前？　……うるさい、頃し屋が簡単に言うわけないだろ！


――――――――――

………



やすな「……ねえソーニャちゃん、聞いてる？」

ソーニャ「……？　ああ、なんだっけ？」

やすな「なんだっけじゃないよ、ちくわぶの話だよ！」

ソーニャ「ちくわ……」

ソーニャ「この暑いのに、おでんの話か？」

やすな「……ちくわぶは家の犬の名前だよ」


ソーニャ「……えっ？」

やすな「ほら、ソーニャちゃんも一度会ってるじゃん……」

ソーニャ「……そうだったっけ」

やすな「もう、しっかりしてよー」

ソーニャ「…………」


――べつの日。　通学路。


私は彼女と一緒に、他愛もない話をしながら下校していた。
彼女はいつものように、自分の身の回りのことを熱心に話している。

やすな「それがさ、この間半分になったすずめをくわえてきてさ……」

ソーニャ「ふーん……」

やすな「そういうのって猫だけかと思ってたけど、犬もやるんだねー」

ソーニャ「そう……」


……だけど、どうにも集中できない。

「本物」だけが知っている情報の存在に冷や汗をかきながらも、
私の意識は、背後の電柱、もっと言えばその裏に潜んでいる何者かに向けられていた。


……はっきり言って、奴の尾行は絶望的に下手だった。

存在を隠せていないのはもちろんのこと、視線や足音までもれなく伝わっている。
隣の彼女に気付かれていないのが奇跡のようだ。


しかしおそらく、この無能な頃し屋こそが……ソーニャの仇だろう。

ソーニャの氏後、私はその相手についてできる限り調べていた。
情報によれば、奴は非常に高い身体能力を持った拳法家で、格闘戦では右に並ぶものが居ない。
つまり頃し屋としての技術は未熟だが、一旦補足してしまえば確実に仕事を成功させられるのだ。


たぶんソーニャは、奴を返り討ちにしようと思ったのだろう。
腕のいい頃し屋ほど、その選択肢をとるに違いない。

その結果、自分が返り討ちにあってしまった、ということだ。


それなら、私は違う方法をとれば良い。


ソーニャ「……あっ」

やすな「？　どしたの？」

ソーニャ「教室に、ちょっと忘れ物したみたいだ」

やすな「……そうなの？」

ソーニャ「ああ、走って取ってくるから、悪いが先に帰っててくれ」

やすな「えっ……」


私はその場で振り返り、来た道を走って戻った。
奴が隠れている真横を通りぬけながら、その姿を一瞥する。


腰に上着を巻きつけた、バカそうな少女だ。


……なんだか嫌いになれない顔だな、と少し思った。

―――――――



あいつはすました顔でこっちを見ると、そのまま学校の方へ走り去っていった。


あのままついていって、人気のないところまで来てからとどめを刺すつもりだったのに……
おそらく奴も、それに気付いたんだろう。

放課後と言っても、学校にはまだたくさん人が居る。
その中に逃げ込まれれば終わりだ。

いくら私が強くても、人目につく場所では暴れられないからな。


……まあ、そうなる前に追いつけば良いだけの話だ。

追いかけっこには自信がある。



それにしても、私の尾行を見破るとは……相当やるな。


―――――――

――再び通学路。　そろそろ学校が見えてくる頃合いかな。


もう５分くらいになるか、ずっと走り続けているけど、未だに後ろの気配は消えない。
これでも全速力で、追いかけにくい場所を交えながら逃げてるつもりなのに……


屋根をつたっていけば塀を壊し、人ごみを抜ければ一般人をなぎ倒し、水上を走れば川を飛び越える。

馬鹿ではあるけど、能力の高さは本物だ。
工夫と回り道をしなければすぐに追いつかれていただろう。


でも、これで考えが決まった。
これくらいで誤魔化せる敵なら放置しても良いと思ったけど、それは無理らしい。

なら対応は一つ。



返り討ちだ。

―――――――


走り始めてから……どれくらいたったっけ。
色んな場所を走り続けて、自分が今どこを走っているのかもわからなくなってきた。


それなのに、奴は一向に戦おうという意思を見せない。
一度負けたから、私のことが怖いんだろうか？


まあいい。　いつまでも逃げていられるわけがない。
私と体力勝負しようなんて甘いんだよ。
実際、あいつと私の距離はだんだん縮まっている。
あと一回でも減速すれば、瞬時に詰められる距離だ。


つまり……次の曲がり角。


あれを曲がれば、全部終わり。
今回も仕事達成だ。

あーあ、走り回ってたら、なんだか腹が減ってきた。
これが終わったらカップ麺でも買って帰るか、っと。


奴の姿が塀の向こう側に消える。

カップ麺の前に、最後の仕上げだ。


私は速度を落とさずに、むしろ足に力を込めて、一気に塀を飛び越えた。


こういうのは気分がいい。　鳥になったみたいだ。
いつまでも楽しんで居たいけど、そうもいかない。

私は両足を揃え、アスファルトの地面に着地する。
そして一息に振り返り、あのすかした顔に渾身の一撃を……



あれ？



奴が居ない。　影も形もない。

飛びすぎたか？

慌てて振り向くと、そこには長い黒髪の女子高生が居た。
私に驚いたのか、ぽかんとした顔でこっちを見ている。


が、奴の姿は見えなかった。


前にも後ろにも居ない。　上にも下にも右にも左にも居ない。
消えた……？　まさか。

私は近くにいた女子高生に声をかけてみることにした。


「おい！　さっきここを、金髪の女が走っていかなかったか？」

「え？　金髪の……？」

「ああ、ツインテールの、目付きの悪い……」

「はあ……それなら確か、あっちの方に……」


そいつは眠そうな目をぱちぱちさせて、奴が元々目指していた方角を指さした。
どうやら、まだ学校に向かっているらしい。

こんなに足が速いなんて……まんまとやられたな。

「そうか……助かった、じゃあな！」

「いえいえ」


私は女子高生に軽く礼をして、奴が走り去っていった方に足を向けた。

そして全身の力を込め、地面を蹴って、



何をしたのか、自分でもわからなかった。



なぜか、頬に冷たい感触がある。　アスファルトに押し付けているみたいだ。

じゃあ私は倒れているのか？

それを確認しようにも、目の前は真っ暗だ。

まぶたを開けても、閉じても真っ暗だ。

耳も聞こえないし、それにつられたみたいに、三半規管も意味が無い。

上も下もぐにゃぐにゃになって、自分の姿勢すらわからない。

何が起きた？　あいつに殺られたのか？

でもあいつは居なかったはずだ。　そもそもちゃんと頃したはずだ。

じゃあなんで？


まあいいか。　もう終わったことだ。

私は結局、一回も仕事を失敗しなかった。　そういうことにしとこう。


そう考えると、なんだか気分がいい。　鳥になったみたいだ。

これからは、いつまでも楽しんで居られるのかな？



ああ……でも。



どうせなら、お腹いっぱいで氏にたかったな。


―――――――

あぎり「……終わりましたね」


私は頃し屋の氏体を見下ろしながら、左手の吹き矢を慎重にしまった。
革製のケースは、にじみ出た猛毒によってすっかり変色している。
アナログなのもいいけれど、今度からは注射器とかも使おうか。


あぎり「すみませんねえ……苦無で刺したくらいじゃ氏にそうになかったので」

あぎり「ちょっとだけ、強めのお薬を使わせてもらいました」


そばに屈みこんで、すこしごわっとした茶髪を撫でる。
干したての布団のような匂いがした。

元気な所といい、どこか子犬のような少女だ。


あぎり「苦しかったですか？……馬鹿ですね、私みたいな人間に背を向けるなんて」

もう少し賢ければ、長生きできたかもしれないのに。
それでなくても、こういう馬鹿で素直な人はあの娘を連想していけない。
別にためらったりはしない。　悲しいわけでもない。

ただ、もし彼女を殺せと言われたら……簡単に殺せてしまえそうで、気分が悪い。


あぎり「……さてと」


いつまでも遊んでいるわけにはいかない。　今は誰も居ないが、ここもいずれ人が通るだろう。
それまでにこの氏体を、なんとかしなければ。


そもそもそのために、わざわざ学校の近くまで来たのだから。


……

――空き教室。　ここは元忍者同好会の部室でもある。


私はその隅に置かれたロッカーを、氏体の隠し場所として選んだ。
隠し場所といっても、組織の連中が回収に来るまで、それほど長くはかからないだろう。
なら埋めたりする必要はない。　一時的に人の目を遠ざけられれば十分だ。


それなら、ここはかなり適した場所と言える。
ここには私と、彼女しか来ないから。


一応ロッカーの鍵を閉めた後、私はソーニャの遺品では無い方の携帯を取り出した。
走りながらメールした同僚には、私の格好をしてあの娘を見張っておくように頼んである。


しかし、電話に出た同僚は開口一番謝ってきた。


偽あぎり「すみませーん、対象の補足に失敗しましたー」

あぎり「……は？」

偽あぎり「今回の給料は要りませんのでー、それではー」

あぎり「はいはい逃げないで説明してください」


偽あぎり「それが……連絡があった直後に指定場所へ向かったんですが」

偽あぎり「折部……さんでしたっけ？　もう居なかったんですよ」

あぎり「……追いかけましたか？」

偽あぎり「もちろん……でも、彼女の家まで行っても居ませんでした」


まずい。　頃し屋はあの一人だけじゃなかった……？

なら、彼女は人質に取られた？　いや、とりあえずの情報源として？　それとも関係者に間違われたか？

それなら今頃彼女は、どこかの組織に拘束されている？　尋問されている？


……殺された？

体中の血液が冷たく感じる。　頭だけが燃えるように熱い。

前髪を伝った冷や汗が、小さな音を立てて床に落ちた。


なぜすぐに確認しなかったのだろう。　氏体なんて放っておけばよかったのに。

あの娘に何かあったら、誰を何人殺そうが意味ないのに。


偽あぎり「……ちょっと、聞いてます？」

あぎり「……は、い」


息が乱れて、上手く返事をすることができない。

一度深呼吸してから、改めて電話に注意を向ける。


偽あぎり「はあ……ちょっと落ち着いてくださいよ」

あぎり「…………」

偽あぎり「……たぶん、頃し屋は一人だけです」

偽あぎり「そもそも、ソーニャさんを殺ったのは単独の頃し屋ですよ？」

偽あぎり「それに、折部さんだって家にまっすぐ帰るとは限らないでしょう……」

あぎり「あ……」

偽あぎり「どうせ、大した説明も無いまま慌てて逃げてきたんでしょ？」

偽あぎり「おそらく、あなたを追いかけて行ったんだと思うんですけど」

あぎり「そ、そう……ですね」

あぎり「きっと、そうでしょう……」


思わずため息が漏れた。

急激に緊張がほぐれたからか、頭がガンガンする。

情けない話だ。

偽あぎり「それで？　あなたは、今どこに居るんです？」

偽あぎり「……というか、どこに向かう、と言ったんですか？」

あぎり「えーと、学校の……」


空き教室に、と言いかけて口が止まる。
今、自分はどこにいて、彼女はどこに向かっている？


それはもちろん……


やすな「ソーニャちゃん！……って、あれ？」



ここだ。



やすな「あぎりさん？」

あぎり「あ、ああ……久しぶり、ですね」



……

――空き教室。


急に開いたドアの向こうには、ソーニャを探しに来た彼女が立っていた。

当然、そんな急なことに反応できるはずがない。
頃し屋を騙したときはマスクを剥ぐだけで良かったが、一瞬で逆をするのは不可能だ。
私は久々に素顔で……呉織あぎりとして、彼女に接しなければならなくなった。


やすな「久しぶり……？」

あぎり「あー……体感時間的に、ですよ」

やすな「はあ……まあいいや」

あぎり「あはは……」

やすな「それより、どうしたんですか？　一人で……」

あぎり「別に、大したことじゃありませんよ」

あぎり「ちょっと電話を……仕事のことで」


状況を察したのか、すでに通話が切れた携帯を持ち上げてアピールする。
単調な電子音が、虚しく部屋に響いた。


やすな「はあ……あ、そうだ」

やすな「あの、あぎりさん？」

あぎり「はい、なんでしょう？」


彼女は、特に疑問を持たなかったようだ。

好都合だけど、同時に、何か引っかかったような感触を覚える。

やすな「えっと、ソーニャちゃん見ませんでした？」

あぎり「ソーニャ？……はい、まあ」

やすな「本当！？　どこに居たんですか？」

あぎり「あの、何かありました？」

やすな「ああ、その……さっき、忘れ物があるとか言って走って行っちゃって」

やすな「でも、なんだか、様子が変だったというか」

やすな「目が仕事をするときの目になっていたというか……」

あぎり「ああ、なるほどー……」

やすな「それで追いかけてきたんですけど、どこにも居なくて」

あぎり「なら、ちょうど行き違いになっちゃったんですねー」

あぎり「ソーニャなら、ついさっきここを出ていったばかりですよ？」

やすな「えっ？　そうなんですか！？」

あぎり「ええ、何か探してたみたいですけど？」

やすな「……なんだ、本当に忘れ物かあ……」


彼女は明らかに怪しい言い訳を素直に信じているようだ。
それは彼女が単純だからか、それとも、それが望んでいた答えだからなのだろうか。

やすな「じゃあ、今から戻ろうかな……」

あぎり「たぶん、追いつけないとおもいますよー？」

あぎり「あなたを待たせてる、って言って急いで出て行きましたから」

やすな「あちゃあ……そうですか」


どちらにせよ、私には好都合だった。
このまま彼女が帰ってくれれば、それで終わりのはずだった。

やすな「ありがとうございました……それじゃあ」

あぎり「あ、ちょっと待って下さい」

やすな「え？　なんですか？」

あぎり「……あなたは――」



それなのに、私はどうしても我慢できなかった。




あぎり「――どうして、ソーニャの仕事を邪魔するんですか？」

やすな「……え？」

あぎり「あなたが慌てて帰ってきたのは、ソーニャが仕事をするんじゃないかと思ったからでしょ？」

やすな「あ、まあ……そうですけど」

あぎり「どうしてですか？」

やすな「どうして、って……」


こんなこと聞く必要は無い。

それどころか、変な勘ぐりをされかねない。

それでも、私の口は止まらなかった。

あぎり「……あなたは、何故彼女に人を殺させたくないんですか？」

やすな「そ、そんなの……悪いことだからに決まって」

あぎり「嘘ですね」

やすな「えっ？」

あぎり「悪いことだと思ってるなら、その悪いことをしてきた彼女を軽蔑するでしょう」

あぎり「そんなこと……全然、ないじゃないですか？」

やすな「あ……えっと」


今の私は、どんな顔をしているんだろうか？

自分でもよくわからない。　けれど、今まで彼女に、周りに向けてきた顔じゃないのはわかる。
柔和で、曖昧で、何を考えているのかわからない笑顔。
いつからかずっと、他人に対して浮かべてきた作り笑い。

私は今、きっとそれを顔に貼り付ける余裕なんて無い。

あぎり「……本当のことを言ってください」

やすな「あの、えっと……」

やすな「……この前、ソーニャちゃんが、結構長く休んでて」

やすな「帰ってきた時も、すごい大怪我してて」


彼女が語り始めた内容は、私が想像していた通りだった。

でも、望んでいたわけじゃなかった。

矛盾した行動は、当然私の精神をえぐりだす。

やすな「それで……やっぱりこの仕事って、危ないんだな、って思って」

やすな「もう一回、こんなことがあったら……」

やすな「二度と、ソーニャちゃんが帰ってこないんじゃないか、って、思って……」

あぎり「じゃあ、やすなさんは……」


あぎり「ソーニャに、氏んで欲しくないから」

あぎり「だから……いつも付いて回って、仕事を邪魔するんですね」


やすな「……だ、大事な、友達ですから……」


彼女は、あの時のことを思い出したのか、どこか泣きそうな顔をしていた。

私も今こんな顔をしているのかな、とふと思った。

思えば最初から、私は気づいていた。

人を頃すのは悪いこと、そう語る彼女は、きっとそんなことを言いたいんじゃないと思っていた。
人が必氏になる時は、いつも単純な理由で動いているものだ。


彼女はただ、自分の大事な友達を失いたくなかっただけだろう。

命のやりとりなんて、危険な行為に手を染めて欲しくなかっただけだろう。

明日いなくなるともしれない相手だからこそ、毎日全力で遊んでいたのだろう。


それほど大事な、親友だったから。


あぎり「あ……は、はは」


口が不自然に歪んで、まるで笑っているように息が漏れる。

手から、漫画みたいに携帯が滑り落ちた。

やすな「あぎり、さん……？」


二人には広すぎる部屋に、単調な電子音が響く。

携帯電話……そう、携帯電話だ。

これを、持っていたのに。

仕事の、電話をしていたのに。


あぎり「じゃあ……」


なんで。　どうして？


あぎり「どうして……」



あぎり「……私は、邪魔してくれないんですか？」



やすな「……あっ」

彼女の顔がさっと青ざめる。

こんなに優しい子に、私はなんて残酷なことを言っているんだろう？


あぎり「私も、ソーニャと同じ組織の人間です」

あぎり「方法に違いはあっても、仕事は同じ……人頃しです、玩具の販売じゃありません」

やすな「あ……えと」


これはただの八つ当たりだ。　彼女は何も悪くない。

頭では理解していても、言葉は止まらない。


あぎり「……忍術って、人を楽しませるためのものじゃないんです」

あぎり「それはマジシャンの仕事で、私にできるのは……本当は頃しだけなんですよ」

あぎり「だから……だからいつも、そんな、氏ぬかもしれない仕事をしてお金を稼いでいるんです」

それはきっと、一つの事実を……認めたく無かったからだろう。


あぎり「あなたは……ソーニャに氏んで欲しくないから、仕事を邪魔するんですよね？」

やすな「……それは」

あぎり「でも、私のことはそう思わないんですね」

やすな「そんなこと……！」


当然だ。　醜い本性を隠して、いつも上辺しか見せないこんな人間に何の魅力があると？

至って普通の……当然の事実だ。


それでも……

あぎり「ああ……そうなんですかー」



……それでも、そうじゃないと思っていたのに。



あぎり「私は、あなたの……大事な友達じゃないんだ……」



やすな「……ち、違います」

あぎり「何が違うっていうんですか？」

やすな「私は、あぎりさんも……」

あぎり「……適当なこと言わないでください！」


私は全部知っている。　あなたは知らないだろうけど。

ソーニャが仕事の電話をするだけで、どんな顔をするのか。

ソーニャが少し居なくなったら、どんな背中を見せるのか。

ソーニャに再会したとき、どんなに泣いて、怒って、笑って、喜んだか。

やすな「っ……」

あぎり「私も……何ですか？」


それと、同じだと？



目眩がする。



あぎり「……適当なこと、言わないでください」


やすな「………」


気づくと、彼女は泣いていた。

それが何故なのか、私にはわからない。

私はただ、やってはいけないことをした、ということしかわからない。

あぎり「……すみません、変なこと言っちゃいましたね」

やすな「…………」

あぎり「今日はもう遅いですから……帰ったほうが、いいと思いますよ」



私がそう言うと、彼女は何も言わずに教室を出ていった。



……

――その日の夜、自宅。


私は制服のままで、布団の上に転がっていた。
当然明日も学校がある。　でも、行きたいとは思えなかった。


学校に行くなら、当然ソーニャとしてだ。
私ではなくソーニャとして、彼女と会い、話す。
今の私に、それが出来るだろうか？

これまで普通にやっていたことなのに、今は想像するだけで吐き気がする。
いや、前も同じだったに違いない。
無理をして、目をそらしていただけだ。


毎朝明るい笑顔で話しかけてくれるのも。
少し黙っていただけで、心配そうに顔を覗き込まれるのも。
すべてソーニャであって、私じゃない。

私が何を思って、何をしても、それは彼女には伝わらない。

わかっていたつもりなのに、それが嫌だった。

私自身が、彼女の友達でいたかった。

じゃあ、なんでこんなことを始めたんだろう？


その答えは、いつの間にか出ていた。
たぶん、知りたかったからだ。　彼女がどういう人間なのか。


組織で知り合った頃のソーニャは、冷徹で、人間味がなくて、頃すための機械のようだった。
それがいつしか、ただの人間に変わっていた。

変えたのは当然、彼女だ。


私はそれに興味を持った。
機械を人間にした彼女がどのような存在か、確かめてみたくなった。

そうして彼女と付き合っている内に、私は彼女が、ごく普通の、
少し馬鹿で寂しがり屋なだけの女の子であることを知った。


それなのに、私は彼女から離れられなくなった。
私もソーニャと同じように、ただの人間になっていた。

私は両手で、自分の顔を強く掴んだ。
口からは自然に嗚咽が漏れる。


私はどうすれば良い？


もう逃げることはできない。　明日ソーニャが登校しなければ、私との関係を疑われる。
そうなれば、彼女にソーニャの氏がバレてしまうかもしれない。


いっそのこと、すべて話してしまおうか。
ソーニャが氏んだことを伝えて、最初からやり直そうか。

でも、それはきっと、私自身が耐えられない。
こんなこと言える立場じゃないけど、これ以上彼女を悲しませたくない。


……どちらにしても、明日の朝までに決めなくてはならない。


あぎり「私はどうすれば、いいんでしょうか……」


あぎり「……やすなさん……」



――――――――――

――数週間後。　教室。



やすな「おはよう、ソーニャちゃん！」


ソーニャ「ああ、おはよう」

やすな「ふう……なんか暑いねえ」

ソーニャ「もうすぐ夏だからな」

やすな「あーあ、なんかかき氷食べたいなあ……」

ソーニャ「まだ流石に早すぎるだろ……」

やすな「そんなこと言って、去年は秋ギリギリに食べたじゃーん」

ソーニャ「……そういえばそうだったな」

やすな「そうだよ！　もうあんな失敗はしたくないし、冷たいものは暑い時に食べたい！」

ソーニャ「そうは言っても、売ってないんだから仕方ないだろ？」

やすな「無いなら作れば良いじゃない！　というわけで、帰りに氷買ってこ？」

ソーニャ「……まあいいけど、かき氷機まだ残ってるのか？」

やすな「おっ、珍しく乗り気だね？　やっぱり暑いんだー」

ソーニャ「当然だろ？　私だって人間だ」

やすな「ふふん、大丈夫大丈夫、去年買ったのが……あ」

ソーニャ「どうした」

やすな「前にもう一回ドラアイス削ってみたら壊れたんだった……」

ソーニャ「…………」

やすな「どうしよう……」

ソーニャ「諦めろよ」

やすな「いや……あ！　あ、でもなあ……」

ソーニャ「なんだ？」

やすな「その……あぎりさんが何か持ってないかな、って」

ソーニャ「ああ……まあ持ってるかもな」

やすな「…………」

ソーニャ「……どうした？　あぎりと何かあったのか？」

やすな「え？　う、うん……まあ、ちょっと」

ソーニャ「ふーん……でも、どっちにしろ無理だろ」

やすな「？　何が？」

ソーニャ「いや……聞いてないのか？」



ソーニャ「あいつ、もうこの街に居ないからな」



やすな「……え？　何で？」

ソーニャ「この前、仕事の都合で引っ越して行った」

やすな「そんな……何も知らされてないよ！」

ソーニャ「仕事が仕事だからな……私も住所は教えられてないし」

やすな「…………」

ソーニャ「……一生会えないわけじゃ無いんだ、そう落ち込むことでも無いだろ」

やすな「……そんなことないよ」

ソーニャ「……あっそ」

やすな「…………」

ソーニャ「…………」

ソーニャ「……そういえば」

ソーニャ「あいつが出ていく前に、運びきれない荷物とか、結構押し付けられたな」

ソーニャ「ほとんどパーティーグッズだったけど……何かあるかもしれない」

やすな「……え？」

ソーニャ「……探してみるか？」

やすな「……う、うん！」

ソーニャ「じゃあ、放課後私の家に寄るか」

やすな「えっ、いいの！？」

ソーニャ「目隠し耳栓付きでな」

やすな「ええー……」

ソーニャ「当然だろ？　ああ、でも結構面倒なんだよな……」

やすな「じゃあ教えてよー、ソーニャちゃんの家」

ソーニャ「…………」



ソーニャ「まあそれくらい良いか……なんかあった時のために、な」



―――――

――放課後、ソーニャ宅。



あぎり「……ちゃんと、効いてますね」


私は彼女がすっかり眠っていることを確認して、顔のマスクを剥ぎとった。

薬の効き目は、もって１０分ほど。
体に全く悪影響を残さないためには、これが限界の時間だった。


あぎり「こんなにかき氷食べて、お腹壊しますよ……？」


彼女の体を膝の上に乗せて、髪をすこし撫でてみる。
そこまで動かしても、寝言すら言わない。
薬のせいで、かなり深い眠りについているようだ。

それでいい。　今目を覚まされたら、私の姿を見られてしまう。

私は、彼女と二度と会わないことにした。


学校は転校扱いにして、町からも引っ越したという体にする。
家ももう、引き払ってしまった。　今ではここが私の家だ。

呉織あぎりが彼女の周りから消えれば、もう同僚に仕事を依頼する必要もない。
正体がばれる確率も、ずっと低くなる。


それが、私の出した結論だった。

彼女にとって、ソーニャがいなくなることはありえない。

だから、絶対に正体がばれてはいけない。

私がいなくなることで不安要素が消えるなら、それくらいお安い御用だ。


あぎり「でも……」


私は彼女を持ち上げて、そっと抱きしめた。
少し痩せ気味で小さな体は、想像よりも重く感じる。



……この１０分間だけは、こうしていさせて欲しい。

ソーニャの代わりとしてではなく、私として彼女に触れていたい。

それくらいは、許されないだろうか。

あぎり「……ねえ、やすなさん」

あぎり「いつまで……こうして、二人で居られるんでしょうね？」

あぎり「やっぱりいつかは、バレちゃうんでしょうか……」

あぎり「変装はともかく、物真似は少し苦手ですし」

あぎり「……それとも」

あぎり「私も、ソーニャみたいに……」

あぎり「…………」



あぎり「……でも、それでも私は幸せですよ」

あぎり「だって、私はあなたを……」


……いや、やめよう。

あぎり「……本当の気持ちは、秘密にしておきますね？」





終わり

いちおつ
なんだよこの切ない話は…

以上　読んでくれてありがとう