「やあ、また会ったな。扶桑の記者さん。」
　マルセイユ中尉は私の顔を覚えていたらしく、気さくに話しかけてきてくれた。話によ
ると、私がくるという報告を出撃の前に港から受けていたらしい。正式な取材申請はされ
ていないから構わなくていいと私が言うと、彼女は笑いながら「せっかくわざわざ来てく
れたんだ、何も出さない方が無礼だろ？」と返してあの懐かしい天幕へ案内してくれた。
入り口にはこちらも相変わらずなマティルダが周囲に目を光らせていて、マルセイユの後
ろに付いてきた私を見るなり鋭い眼光で射抜いてくる。
「覚えてるかい、マティルダ？この前来た扶桑のジャーナリストさ。」
　マティルダはもちろんです、と答え、それから私の名前を付け足した。流石はマルセイ
ユの側近だ。一度しか自己紹介などしていないのに、異邦人には慣れないと発音しにくい
扶桑語の名前を見事に記憶していた。
「まあ、入ってくれ。また君の話を聞かせてくれよ。」
　天幕の中の様子も相変わらずで、あの日から何ら変わっていない。しかし、素晴らしい
品揃えの酒瓶を眺めていて、思わず声が漏れた。前に扶桑から送った扶桑酒の瓶がまだ並
べられている。もちろん中は空だったが。
「なかなか手に入らない珍しい瓶は捨てずに飾っているんだ。どうだい、いいコレクショ
　ンだろう？」
　なるほど、言われてみれば他にも中身のない瓶がたくさん並んでいる。聞いたこともな
いブランドばかりなのでその価値は計りかねるが、各国の言葉が入り混じったラベルを見
る限り、どうやら私と同じことを考えた者が自分の祖国のお気に入りをプレゼントしてい
るのだろう。
「君の送ってくれた酒はなかなかのものだったよ。扶桑の文字は読めないんだが、あれは
　なんていうんだい？」
　私が送ったのは丹沢山という扶桑酒だ。横須賀の地酒屋で買った一級品の本醸造だから
まずいわけがないのだが、果たしてカクテルの材料としてはいかほどだったのだろうか。
「そうだな、ジンでマティーニにするのもまあまあだが、たまたま手に入ったライムで割っ
　てみたらこれがベストマッチでな。他にも色々試したけどこれが一番だったよ。」
　どうやら気に入ってもらえたようで良かった。自分の国のものを誉められて悪い気のす
る人などいない。今度は焼酎でも送ってみようかなどと密かに目論みながら、私たちはあ
の日のように語り合った。前は聞けなかった話もたくさん聞けて、夕食を持ってきてくれ
たマティルダも交えて実に愉快なひとときを堪能することができた。こうしていると、な
んだか自分が特別な存在になったような気がしてくる。誰もが憧れる最高の英雄と酒を交
わして談笑する機会など、そうそう得られるものではない。そしてそんなことを平気でで
きる気さくな存在だからこそ、なお憧れられ続けているのだろう。

　話の中で私は、マルセイユ中尉のおかげでもう一度空を飛ぶ決心がついたことを告げた。
戦闘用の機械化航空歩兵としてではなく、よりウィッチの近くでその姿を捉える戦場カメ
ラマンとして。今回のブリタニア取材はそのデビュー旅行なのだ。私が感謝の辞を述べる
と、彼女は「それはすごい！」と言って自慢げに私の肩を叩いてくれたが、すぐに照れく
さそうな顔をして首を振った。できれば一緒に飛びたかったが、あいにくストライカーユ
ニットは荷物になるので別路でブリタニアに直接送られている。無二の機会を逃してしまっ
たと苦笑いしながら呟くと、マルセイユは「また来ればいいさ」とあっさり言ってのけた。
まったく彼女の言う通りだ。機会がないなら作ればいい。どれだけ先になるかはわからな
いが、私はかつて自分がそうしたように心に誓った。またいつかここに来よう。そしてそ
の時こそ、マルセイユの見た空を一緒に見よう。世界の果ての大空を、共に天翔けよう。
でもそうしたら私はきっと、また泣いてしまうんだろうな。

　さあ寝ようという時になって、マルセイユ中尉は不意に「こっちに来い」と言って私を
自分のベッドへ呼び寄せた。何事かと思っておとなしく従うと、一緒にベッドに入れと言
う。私は前のように毛布にくるまって寝るから構わないと遠慮したら、強引に抱き寄せら
れてそのまま引きずり込まれてしまった。
「前は君にさっさと眠られてしまったからね。今日はリベンジだ。」
　何の話かと思ったら、どうやら私と関係を持ちたいらしい。世界一の英雄の相手などし
がない記者には釣り合わないと短く笑い返すと、「でも拒否はしないんだね、嬉しいよ」
などと躱されてそのまま唇を奪われ服を脱がされ、為す術もなく組み伏せられてしまった。
経験などろくに持たない私はその砂漠の太陽のように熱い蒼色の眼差しに耳から煙を吹い
て撃墜され、その夜の記録は私の頭の中だけに留めざるを得なくなった。一つだけ書き残
すことがあるとすれば、彼女はその最中に「アフリカの星がこんなふしだらなやつで幻滅
したかい？」などと聞いてきた。もちろんそんなことはない。英雄だって一人の人間だ。
少しくらいの我が儘があった方がいい。むしろもっと好きになりそうだと茶化したら意外
なほど嬉しそうにされたので、……おっと、これ以上は書けないな。

　翌日の昼、私は早々に荷物をまとめて帰りのトラックに乗り込んだ。せめて一日は滞在
したかったが、今回はあくまでブリタニア取材の途中なのだから仕方がない。船に乗り遅
れたら一大事だ。マルセイユ中尉に別れの挨拶を告げると、彼女はいつものように鋭い笑
みを浮かべて「また逢おう」と言い、それから不意に耳元に近寄って「ここだけの話、本
気で手を出してしまったのは君が初めてなんだ。君は素敵だよ」などと囁くものだから危
うくトラックの窓から飛び出すところだった。当然うまい切り返しなどできるはずもなく、
扶桑語でそれらしいことを言ったフリをして無理矢理ごまかしておいた。これが自惚れで
ないなら、私は彼女に口説かれてしまったのだ。冷静でいられる道理などあるまい。
　滑走路から勢い良く飛び立つ彼女の背中を見送ってから、私は基地を後にした。割に合
わない短い時間だったが、決して無駄ではなかったようだ。

　また逢いましょう、マルセイユ中尉。いつか必ずまた逢いに来ます。もしその時あなた
がもう一度私を口説いたら、今度は本気にしますから覚悟していてくださいね。


endif;

以上です。
自分は酒には詳しくないのでカクテルのくだりは多少アレかもしれませんが勘弁。
ただ原作の本文中で記者氏が送ったのが｢日本酒｣になっていてどう判断すべきか迷ったのですが、
結局誤植ということにしてここでは｢扶桑酒｣と書きました。と一応補足しておく。
あと書いてて気付いたけどマルセイユとルーデルはどちらも｢ハンナ｣という名前なんですね。