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「こうしてみてるとあなたたち、姉妹みたいよね」

宿舎でぼんやりと自分のベッドに座りながらこちらのほうを見ていたトモコの唐突なつぶやきに、エルマは
え？と声を上げた。そして思わず尋ね返す。
「誰と、誰がです？」
「そんなの決まってるじゃない、あなた──エルマと、そこのウルスラよ」

さしてたいしたことでもない、と言った様相でトモコは答えた。いつも周りを付いて回っているハルカとジュゼッ
ピーナは珍しくそこにおらず、扶桑からわざわざ取り寄せたのだという扶桑茶を自前の湯のみですすって
いる。もう寝る前だからどこかに括りつけてきたのだろうか、肩の荷がなくてせいせいするわ、と言った口ぶり
の割にはどこか寂しそうなのだからエルマには少しおかしい。──自分の所属する部隊の隊長が、自分の
最も恐れる『女の子ずきーの変態』であろうとも、そしてその部隊の半数近くが『ガチ』にそうであろうとも、
仲良いことは美しい。みんな仲良し、がキャッチフレーズである彼女にとってそれはある意味幸福でも
あった。なにしろ、初期のこの『いらん子中隊』といえば各国のはみ出し者─もちろんエルマ自身もそう
なのであると自覚している─の寄せ集めで、団結する気配など欠片もなかったのだから。

ところで、『そこの』と指されたウルスラはというと、エルマの下で黙々と、今日とて本を呼んでいる。エルマに
は全く理解出来ないカールスラント語の連なりには所々赤く線が弾いてあり、付箋がびっしりと挟まって
いた。図表を見やるに何かの実験書であるらしいがそんな知識などからきしのエルマには何が描いてある
のだかさっぱり分からない。
そんなウルスラの読書を邪魔しないように、エルマは彼女の濡れた頭をタオルで拭いてやっていた。当初は
子供じゃないんだから自分でやると言って（正確には「いい」の一言であったけれども）聞かなかったウル
スラだったが、それんなことを気にするはずのないキャサリンが「そんなこといわずに、やってあげるねー」
とぐしゃぐしゃにかき回して、それを嫌がったウルスラが「エルマのほうがいい」と進言し、いつのまにかエルマ
がその役目を担うようになっていた。ちなみにそのキャサリンはというと、本を読むウルスラの隣で羨ましそう
にエルマを見上げている。

「同じ金髪だし、歳もいくつか離れてるし…こうみてると本当の姉妹みたいよね」
「それはミーもよく思うね」
「…金髪って、ウルスラさんのほうが私のより濃いですよ？」
「そんなの私から見たらどっちも同じよ、同じ。ビューリングとジュゼッピーナもおんなじグレーに見えるわ」
「…それは大きな違いだと思うねー」

今この場にはいない二人を引き合いに出しながら、トモコは言う。けれど実物を見なくても、彼女ら二人の
髪の色が全く違うことくらい一目瞭然であって。
恐らくスオムスやリベリオンと比べて髪の色や肌の色が多岐にわたっていないのが原因なのだろう。エルマ
とキャサリンは肩をすくめて笑いあう。

「それなら、私とハルカだって同じ黒でも違う色をしてるんだからね。…わからないでしょ？」
「はあ、たしかに…」
「だから、同じよ、同じ！細かいところは四捨五入しなさい。エルマはいちいち気にしすぎなところがあるから」
「そうねー、ミーを見習うねー！」
「キャサリン、あんたはそもそも切り捨てする桁がおかしすぎるのよ」
「トモコー、細かいこと気にするのはよくないねー」