――鹿目さんを守れる自分になりたい!!

　契約の願いを思い出す。

　何度も繰り返した時間の中で、幾つ物真実を目に焼き付けてきた。
（もし、この理屈だとすれば……）
　希望の光、道標の先が見えた気がした。
（可能性は低いけど……賭けるしかない!!　もう、これ以上は繰り返せないから……）
　ほむらの眼つきは鋭く研ぎ澄まされ、表情は凛と張りつめた。

　暁美ほむらは知りたい。あの戦いの結末を……。

１．接触

　退院したその日。新たな住居に身を移したほむらは、荷物を解くよりも先に起こした行動。
≪……キュウべえ。聞こえるかしら？≫
　それは、頃し足りない位に憎らしい、契約請負人にコンタクトを取る事だった。
≪君は魔法少女の様だけど……僕と契約した記録は残っていないよ？≫
　感度は良好。返信はすぐにキャッチ出来た。
≪それを今から説明するわ。すぐに来てもらえるかしら？≫
≪……解った。今から向かうよ≫

　一分と経たない内に現れた契約請負人、インキュベーター。
　ほむらは、鋭い目付きでキュウべえを見下ろす。
「ここでは初めまして、ね。キュウべえ。私の名前は、暁美ほむらよ」
「……暁美ほむら。その名前の少女と契約した記憶は無いね。しかし、君はソウルジェムを持っている……。君は何者なんだい？」
　キュウべえは、少し首を傾けてほむらをジッと見つめる。
「私は、時間遡行者よ。違う時間軸のインキュベーターと契約したから、この時間軸の貴方が知らないのも無理はないわ」
「……そういう理屈なら、合点は行くね。しかし、君の様子を見ていると、時間遡行をしたのは一度や二度じゃ無い様だね」
「そうよ。今から一か月後に現れる、ワルプルギスの夜を倒す為に、この一か月を繰り返しているわ」
　ほむらの口調は、淡々としていた。

「……ワルプルギスの夜。歴史に名を残す最悪の魔女だね。確かに、並の魔法少女が集まった位では、あの魔女を倒す事は不可能さ。
　でも、この街には、巴マミと言うベテランの魔法少女も居る。何よりも、途轍もない才能を持った、魔法少女の候補も発見したんだ」
「鹿目まどか……でしょ？」
　キュウべえよりも先に、ほむらはその名前を口に出した。キュウべえは、思わず言葉を止めてしまった。
「……知っていたのかい？」
「ええ。彼女の才能は、確かにずば抜けているわ。彼女が魔法少女になれば、ワルプルギスの夜を倒す事は造作も無いでしょうね……。
　ただ、その後には、それ以上に最悪の魔女が生まれてしまう……」
「……全てお見通しって事か」
「私はソウルジェムの全貌も、貴方達の目的も知っているわ。
　私の目的は、鹿目まどかを契約させないで、ワルプルギスの夜を倒す。その為に、この一か月を何度もやり直しているのよ……契約してからずっとね。
　しかも、それが原因で、鹿目まどかに莫大な因果が集中してしまった……。彼女の素質が破格なのは、私が原因だったのよ」

　キュウべえは、ほむらをマジマジと見つめる。
「なるほどね。彼女の因果は、理論上ありえない数値を出しているの。しかし、君の能力が原因だとすれば、全て説明が付くよ」
「……お蔭様で、貴方を頃しても、足りない位憎んでいるわ」
　ほむらは、溜息交じりにそう告げた。
「……妙な事を言うね。
　だったら、何故僕をこの場に呼び出したんだい？　それに、わざわざ君の知っている情報まで提供してくれる。
　ありがたい話だけど、どう考えても企んでいるとしか思えないよ」
「交換条件よ。少なくとも、貴方に有益な情報を与えたんだから、私に協力してくれても良いんじゃないかしら？」
「仮に、鹿目まどかと契約するなと言う条件は受け付けないよ。僕達も、宇宙の寿命がかかってるんだ」
「そこまで、高望みはしないわ。
　要望は二つよ。一つは、ワルプルギスの弱点を教える。もう一つは、ワルプルギスの夜が過ぎるまでは、彼女と契約しない」
「……厳しい要求だね」
「そうかしら？　ワルプルギスの夜までの限定なら、決して悪い条件ではない筈よ。
　それに……ワルプルギスには、私一人で挑むわ」

　ほむらの一言に、キュウべえは反応を見せた。
「……正気かい？」
「当然よ。私一人で戦うなら、貴方も教える事位してくれるでしょ？」
　ほむらの口元は、小さな笑みを作っていた。
「はっきり言って、まともじゃ無いよ。君はワルプルギスの夜と、何度も戦ってきたんだろう？　だったら、それがどれ程無謀な事か理解出来ている筈だ……」
「そんな事は解っているわ。
　でも、後戻りが出来ない以上、ここで刺し違えてもあの魔女を倒すしか道は無いのよ」
「……末恐ろしいね。
　君の様な魔法少女は、敵に回すと非常に恐ろしいタイプだよ……」
「どういう意味かしら？」
「目的達成の為なら、どんな手段も択ばないという事さ」
「ええ。その通りよ」

　キュウべえは意を決した様に呟いた。無表情だという事に変わり無いのだが、ほむらは確かにそう感じた。
「君には、興味が沸いたよ。協力とは言わないけれど、手は組ませてもらうよ」
「……ふふ。頼りにしているわ……インキュベーター」
　ほむらは含み笑いを見せた。もっとも、その視線は、冷たいままなのだが。
「僕は、ここで消えさせて貰うよ。ワルプルギスの事はまた後日に話す事にするよ」
　そう言うと、キュウべえはほむらの前から消えていった。
（……まず第一段階ね）
　ほむらは、ホッと胸を撫で下ろした。

　転校日。
「暁美ほむらです。よろしくお願いします」
　何時ものループと変わらない、淡々とした挨拶。しかし、クールビューティーな容姿が手伝って、クラス中の話題はほむらで持ちきりとなる。
　休み時間になると、ほむらの周囲はクラスメイトでごった返すのだった。
「ねーねー。暁美さんって、東京から来たんでしょ？　どんな学校だったの？」
「ミッション系の学校だったわ。病気で余り、通学してなかったけれど……」
「髪の毛綺麗だよねー。シャンプー何使ってるの？」
「そんな良い物は使って無いわ。ホームセンターで売ってる物よ」
　多数の質問に、淡々と答える。
　ただ、今までのループとは大きく違う点がある。それは、鹿目まどかに対し自分から接触する必要が無いのである。

　と言っても、ここで言葉を交わす事は、もはや運命なのかもしれない。
「あの、暁美さん？」
「……？」
　ほむらに声をかけてきたのは、鹿目まどか。幾つ物ループで、守ろうとしてきた、大切な親友。しかし、まどかにその事実を知る由は、まだ無いのだが。
「私、鹿目まどかって言います。保健委員やってて、早乙女先生から保健室を案内してあげてって言われてて」
　まどかは、屈託のない笑みを見せて、ほむらにそう言った。
「……そうだったわね。案内をお願いしたいわ。皆ごめんなさいね」
　ほむらはそう断りを入れて、席を立った。
（好都合ね……）
　内心では、ほくそ笑んでいたに違いない。

　先導するまどかの背中を見ていると、ほむらの自然と険しくなってしまう。
（今回で確実に終わらせなければ……。貴女を呪縛から解かなきゃいけない……）
　そう思い込んでいると、不意にまどかの方から言葉がかかってきた。
「……暁美さん。やっぱり、気分が悪いの？」
　まどかは、余りにも険しい表情を見かねて、ほむらを体調を心配していた。
「大丈夫よ。それと……私の事はほむらで良いわ」
「……そっか。じゃ、私の事はまどかで良いよ」
　まどかは、そう言いながらニコッと笑みを見せた。
「ええ。よろしくね、まどか」
　ほむらも、笑みを見せてそう返答した。
「でもさ、ほむらってカッコイイ名前だよね」
「そうかしら？　ちょっと変な名前だから、あんまり気に入って無いわ」
「私は、カッコイイと思うよ。燃え上がれーって感じでさ」
　言葉を幾つか交しながら歩いていると、保健室は目前だった。
「ここが保健室だよ」
「ありがとう。助かったわ」
　ほむらに言われると、まどかは照れた仕草を見せる。

「ねえ、まどか。一つだけ聞いても良いかしら？」
「どうしたの？」
　ほむらが少し間を置くと、まどかは周囲の空気が張りつめた事を感じた。
「……貴女は、家族や友達の事。大切だと思ってる？」
「……えっ？」
「どうなの？」
　一呼吸して、まどかは凛とした顔付きで答えた。
「勿論、大切だと思ってるよ。家族も、友達も、皆大好きな人達だから」
「……そう。ならば、一つだけ忠告させて。
　もしこの先、何が起ころうとも“自分を変えよう”だなんて、決して思ってはいけないわ。そうで無ければ……貴女の大切な物を、全て失う事になるわ」
「ほむら……ちゃん……？」
「変な事を言って、混乱させてしまったかしら？　でも……私の忠告を忘れないで」
　そう伝えて、ほむらは保健室の扉を潜って行った。
（……何の話なんだろう）
　取り残されたまどかは、呆然と立ち尽くすしか無かった。

　その日の放課後。
　ショッピングモールのファストフード店で、談笑するまどかとさやか、そして仁美。内容が、転校生の事に偏るのは、致し方なしと言えよう。
「あっはっはっは……。ちょっと、それってマジなの!?」
　大爆笑で、目に涙を浮かべながらさやかはそう言った。
「さやかさん……笑いすぎですわ」
　呆れながら、仁美はそう呟いた。
「うぅ～……言うんじゃ無かった」
　まどかは、顔を赤くしながらポツリと言った。
「いやー悪い悪い。
　でもさ、才色兼備でミステリアスな転校生。だけど、実はサイコな電波さん。もしくは重度の厨二病……そりゃ笑っちゃうよ」
　さやかに反省の色は無かった。
「所でまどかさんは、あの暁美さんとはお知り合いなのですか？」
　仁美はさやかを一旦置いて、まどかに話題を振った。
「ううん。今日、保健室を案内しただけだよ。あ……でも」
「……でも？」
　まどかの思い出した様な一言に、さやかと仁美は注目した。
「夢の中で会ったような……」
　その言葉を聞いて、さやかと仁美は盛大に噴き出してしまうのだった。

　同時刻。同じショッピングモール内の改装中エリアにほむらはキュウべえと居た。
「……確かに、魔女の反応が有るね。君が過去をやり直しているのは、本当なんだね」
　キュウべえは、感心しきりだった。
「……信じていなかったのね」
　ほむらの返答は淡白な物だった。
「正直、半信半疑だったよ。だけど、確信できた。
　実際、予知能力の魔法を使う魔法少女でも、魔女の現れる場所や日付まで正確に当てる事は不可能だ。過去を見てきたからこそ、出来る芸当だね」
「そんな事はどうでも良い事よ……」
　溜息を吐き出しながら、ほむらはそっぽを向く。丸で、魔女と戦う意志が見られない。
「……魔女を倒さないのかい？」
「今倒す必要は無いわ。むしろ、この魔女を倒しに来る魔法少女に用が有るのよ」
「巴マミの事だね」
　キュウべえの言葉に、ほむらの首は縦に動く。

　お互いが無言のまま、数分経過。キュウべえはピクリと反応を見せた。
「その当ては外れた様だよ。あの魔女の結界に、鹿目まどかと美樹さやかが捕えられたみたいだ……」
「……何ですって？」
　ほむらは目を見開く。
「……魔女に捕えられるのは、何も口づけを受けた人間だけじゃないさ。
　魔法少女の素質を持つ人間も、結界に捕えられるのさ」
　キュウべえは得意気に言う。
「そんな事、初めて聞いたわよ……」
　ほむらは、キュウべえを鋭く睨みつける。
「それは聞かれなかったからね。
　魔女は魔法少女の末路。かつての姿を重ね合わせて、取り入れようとしているんじゃないかな？」
「……ちっ。御託は良いのよ!!」
　ほむらは焦った様に駆け出し、キュウべえはポツンと取り残されていた。

　まどかとさやかの目前に広がるのは、異空間と形容できる光景だった。
　綿毛のバケモノに取り囲まれて、動く事もままならない。
「……何よこれ」
　さやかは背筋から、冷たい汗が流れている。
「解んないよ……こんなの夢だよね!?」
　まどかは、体の芯から震えている事を感じていた。
　このままここに居れば、間違いなく氏ぬ。本能が、そう察知していた。本物の恐怖に理性を支配され、叫び声さえ出せなかった。
（……誰か……助けて!!）
　声にならない叫びを、まどかは叫んだ。

　カツン、と床を踏みつける音が、耳に飛び込む。
「危ない所だったわね……」
　そう聞こえた時、黄色いリボンが二人の周囲を包み込んだ。思わず辺りをキョロキョロと見渡すと、見滝原中学の制服を着た女性が、すぐ近くに立っていた。
「……ど、どちらさまでしょうか？」
「貴女達、見滝原中学の生徒ね」
　女性は、二人に向けてにっこりとほほ笑みを見せた。
「でも、その前に……ちょっと一仕事片付けてもいいかしら!!」
　力強く、それでいて優しい声だった。女性が可憐なポージングを決めると共に、きらびやかな光を放つ。

　その中から再び姿を現すと、制服姿から変身を遂げていた。
「使い魔共、すぐに終わらせて上げるわ!!」
　女性はスカートの中から、大量のマスケット銃を一斉に召喚。
　大きく息を吸い込んで、集中力と魔翌力を高める。
「ティロ・ボレー!!」
　打ち上げ花火の如く、マスケット銃からの一斉砲撃で、無数の使い魔を蹴散らしていく。
　派手な発砲にも関わらず、魔弾は的確に的を撃ち抜いていた。
「……逃がしたわ」
　そう呟いた少女は、顔を少し苦々しくしていた。

　同時に、取り囲んでいた空間が、改装中の殺風景な物に戻っていた。
「……」
　まどかとさやかは、呆然と少女を眺めるしか、リアクションが取れない。
「……自己紹介が遅れたわね」
　少女は変身を解いて、元の制服姿に戻っていた。
「私の名前は、巴マミ。貴女達と同じ、見滝原中学の三年生よ」
　そう名乗った少女は、ニコッとほほ笑んだ。
「せ、先輩だったんですね。私は、二年の美樹さやかって言います」
「わ、私も二年の鹿目まどかです。助けてくれてありがとうございます」
　あたふたと自己紹介する二人を見て、マミは少しだけ吹き出してしまった。
「そんなに、畏まらなくても平気よ。二人とも、怪我は無いかしら？」
「は、はい!!」
　さやかは背筋を張りながら、大きな返事を返す。
「私も、大丈夫です……」
　ちょっと、しり込みながら、まどかも答える。
「フフ……そんなに緊張しなくても良いのよ」
　マミは温和な笑顔で、二人を見つめていた。

　コツ、コツ、と床を鳴らす足音。三人は、思わず足音の主に目を向ける。
「見事な戦いね。流石はベテランの魔法少女、と言った所かしらね……」
　不敵な笑みを見せながら、ほむらはそう声をかけた。
「……て、転校生!?」
「ほむらちゃん……!?」
　思わず声を裏返し、まどかとさやかは驚きを隠せなかった。
「あら？　見かけない子ね……」
　マミは内心では警戒しているのか、視線は僅かに鋭くなる。
「……そうね。最近、見滝原に引っ越してきたばかりなのよ」
　その一言で、マミはより警戒を高め、再び魔法少女に変身した。
「そう。……だったら、今回の獲物は貴女に譲ってあげるわ」
　マミはそう言って、ほむらを牽制する。
「どういう意味かしらね……」
　ほむらは微笑を浮かべたままだ。
「呑み込みが悪いのね……見逃してあげるって言ってるのよ」

　マミの言葉は、尻上がりに強い物に変わって行く。更に、左手にマスケット銃を召喚して、ほむらに銃口を向けた。
　いきなりの険悪な雰囲気に、まどかとさやかは呆然と見る事しか出来ない。
「……貴女、思ったより間抜けね」
　ニヤッとしながら、ほむらはそう言った。この一言が、マミの神経を思いっきり逆撫でした。
　一瞬の間に、右手からリボンを召喚し、ほむらに向けてリボンを投げつけた。

――シュン。

　しかし、投げつけたリボンは何も捉えておらず、絡まったまま地面にポトリと落ちていた。
「……え!?」
　マミは我が目を疑った。
「……嘘？」
「どういう事……？」
　さやかは呆気にとられるしか無く、まどかには理解出来る時間も与えられなかった。
「……どう？　驚いたかしら？」
　得意げに声をかけるほむらは、一瞬の間にマミの後ろに回り込んでおり、頭に拳銃を突きつけている。

「……喧嘩売る時は、少しは相手を見た方が良いわよ？　相手に武器を向ける行為は、自分も殺される覚悟があるって事になるわ。脅す為に使うのは、馬鹿のやる事よ。
　私がその気なら、貴女の脳みそに鉛弾をプレゼントしてたでしょうね……」
　口元をニヤリとさせるほむらだが、その眼は全く笑っていない。
「……くっ」
　意図も容易く手玉に取られ、マミの内心は屈辱を味わされていた。
「……貴女、目的は一体何なの？　縄張りなの？　それともグリーフシードなの？」
　矢次口調のマミ。明らかに焦っている様だ。
「そうね……貴女の命」
「……!?」
「なーんてね」
　そう言って、ほむらは拳銃を下ろした。
「……まどか、美樹さやか、そして巴マミ。また明日学校で会いましょう。では、ごきげんよう」

　次の瞬間、ほむらの姿は再び消え失せた。
「な……何なんだよアイツ……」
　ほむらの行動と言動に、苛立ちを隠せないさやか。
「ほむらちゃん……？」
　不安に駆られ、表情を曇らせるまどか。
（……怯えてた。銃を突き付けられた瞬間……私は確かに怯えてた）
　マミの右手は、握り拳を作りながら、小さく震えていた。
 

気が向いたので、もう一話分投下します。

２．憂鬱

　翌日。まどかとさやかは、何時もの様に登校していた。
「凄い話だよね。何か、マミさんって、正義の味方って感じがしてカッコイイよね」
　明るく話すさやか。
「うん。でも……ほむらちゃんも魔法少女なのに……」
　まどかがそう言うと、さやかはあからさまに嫌そうな表情を見せた。
「あんな奴、私が同じ魔法少女だったら、コテンパンにしちゃうのに」
「だけど……あんな行動するなんて、何か有るんじゃないかな～って思うんだけど……」
　強気な発言をするさやかを、なだめる様にまどかはそう言った。
　昨日まどかは、さやかと共にマミから、魔法少女の事、そして魔女の事。一通り聞く事となった。その際、マミの仲介でキュウべえとも顔を合わせた。
　その為、登校中の話題は魔法少女の事ばかりだった。偶々、日直で登校時間の合わなかった仁美が居なかった事も、理由の一つだろう。

　学校に二人が到着すると、昇降口で不審な動きをするほむらを見かけてしまった。
（……転校生？　アイツ、何してるんだ？）
　さやかは、ほむらの姿を目で追った。
「さやかちゃん？　どうしたの？」
「まどか……あれ見てよ」
　さやかが指差した先は、下駄箱に何かを入れるほむらの姿だった。
「……何してたんだろう？　まさか、ラブレター？」
「そんな訳無いじゃん。アイツ、もしかして嫌がらせとかしてるんじゃない？　ほら、性格悪そうだし……」
　こそこそと話をしていると、ほむらは下駄箱から立ち去って行った。
「まどか……後付けて見ようよ」
「でも……」
「良いから、行くよ!!」
　さやかに押し切られて、まどかに選択権は無かった。二人はほむらの後を追う事になった。

　ほむらの向かった先は、学校の屋上だった。フェンスにもたれかかって、誰かを待っている様である。
　物陰から、ほむらの姿をうかがうさやかとまどか。
「……誰を待ってるんだろう？」
「もしかして、本当にラブレターだったとか？」
　こそこそと話していると、ほむらの元にその呼び出した人物が現れた。
「……一体、何のつもりなの？」
　呼び出された張本人、巴マミは明らかに不機嫌そうに表情を曇らせていた。
「あら？　私からのラブレターは気に入らなかったかしら？」
「そういう事を言ってるんじゃないの。貴女みたいな怪しい魔法少女に呼び出されたら、誰だって警戒するわよ」
　マミの視線は、睨む様に尖っている。

「テレパシーの方が早いけど、キュウべえに聞きとられるのよ。それに、手紙の方が粋だと思わない？」
「ふざけないで。意味も無い用事なら、私は教室に戻るわよ」
　ほむらは、フッと息を小さく吐いた。同時に、表情もキリッと引き締まった。
「呼び出したのは、昨日の事の釈明ですよ。
　私は、別に先輩の縄張りを荒らそうとか、グリーフシードを奪おうとか。そんな事は考えてません」
「……そんな言葉、本気で信用できると思ってるの？」
「別に信用しなくても良いですよ。
　仮に私が本気で縄張りを奪うつもりなら、魔女退治で消耗しきった後に、徹底的に痛めつけて二度と刃向わない様にする。それ位の事は平気でしますよ。
　そんな人間が、わざわざ一対一の話し合いをする訳がないじゃ無いですか」
　自信満々にほむらはそう告げた。
「最低の魔法少女ね……」
　この考えには、マミはドン引きしていた。
（……最悪）
（そんなの酷過ぎるよ……）
　隠れて盗み聞いている二人も、正直引いていた。

「話を戻します。同じ街に複数の魔法少女が居る事が、どういう事か……。先輩だって、理解出来ますよね？」
「そうね……。普通だったら、縄張り争いやグリーフシードの奪い合いになる。下手に話が拗れてしまうと、魔女退治どころか、魔法少女同士の争いに発展してしまう……」
「そういう事ですよ。
　それを未然に防ぐって意味でも、舐められない様にするしかない。その為にも、あれ位の行動を起こさなきゃ、収まりがつかないんですよ。
　この縄張りを共有させて貰う以上、最低限の礼儀と筋は通します。だから、この見滝原での活動を認めて貰いたいという訳です」
　ほむらの言葉を聞いて、マミは少し考えを素振りを見せた。
「……一つだけ聞かせて。貴女は、誰かと仲間になる気は有るの？」
「有りませんね。
　ただ、利害の一意が有れば、当然ながら協力しますよ」
「……そう」

「解って貰えますか？
　お互いの均衡を保つ為ですよ。仲間になった振りをして、後から裏切る様な魔法少女は腐る程存在します。
　それ位だったら、最初から適度な距離感と緊張感を持っていた方が、良い方法だと思いますけれど……」
「……」
「納得いきませんか……先輩？」
「……引っ越してきて、今更活動するな何て事言えないわ」
　マミは、少し渋っていたが、結局折れてしまった。
「……感謝しますよ」
「でも、正直な事を言わせて貰うわ。私は、貴女の事が一切信用出来ない。
　もし、万が一縄張りを奪う様な素振りを見せれば……その時は一切容赦しない。それだけは肝に銘じて起きなさい」
「活動を認めて貰えれば、私はそれでいいですよ……」
　そう言って、ほむらは屋上から立ち去ろうとした。

「……あ、そうそう。まどか。それと、美樹さやか」
（……バレてた）
　隠れているさやかとまどかは、ドキリとしてしまう。
　だが、ほむらは構う事無く言葉を続けるのだった。
「盗み聞きとは、悪趣味ね。これは、貴女達が立ち入って良い話では無いのよ？」
　ほむらの言葉が、グサッと突き刺さった。
「……アンタ何様のつもりなんだよ」
　眉間にしわを寄せながら、さやかはいきり立っていた。
「さやかちゃん……やめようよ」
「まどかは黙ってて!!」
　まどかの制止も頭に入らず、さやかはほむらに突っかかる。
「マミさんは、この街を守ろうとする立派な魔法少女じゃない!!　なのに、いきなり現れたアンタみたいな魔法少女が偉そうに……」
「黙りなさい」
　さやかの言葉を遮るように、ほむらはそう言った。静かでも力強い台詞。そして、刀の如く研ぎ澄まされた視線に、さやかはたじろいでしまう。

「一応言っておくけれど、私は巴マミの考えを否定する気は無い。ただ、私自身が賛同していないだけよ。どう言う考え方で活動するかは、人それぞれ……そうでしょ？」
「だけど……」
「けど、何かしら？　自分の考えと合わないってだけで、その人間の意見を簡単に否定するものではないわ」
「……」
　さやかは、反論の言葉を見つけられなかった。
「今、確信できたわ。
　美樹さやか……貴女は魔法少女になってはいけない。貴女は、魔法少女になる上で、一番重要な物が欠けてるわ」
「……何だって？」
「冷静さが無さすぎるわ。そんな簡単に熱くなる様では、魔女の餌になるか、余計な氏体が増えるだけよ。
　如何なる時も、頭を冷やせなければ、戦い続ける事など不可能。無謀と勇気を履き違えてはいけないのよ」
「……そんなの……やってみなきゃ解らないじゃん!!」
「解るのよ……。巴マミに聞いてみればどうかしらね」
　そう言いきって、ほむらは屋上から立ち去って行った。

「くそ!!　何なんだよ!!」
　さやかは、当り散らす様に叫んだ。
「……美樹さん。落ち着きなさい」
　マミは、さやかにそう促した。
「……マミさん。さっき、転校生が言ってた事って……」
　助けを求める様に、さやかの視線はマミを捉えていた。
「正直、言い方は最低で酷いものだわ。ただ……概ね内容は間違ってはいない」
「そんな……」
「確かに、酷な意見かもしれないわ。だけど、魔法少女ってそんな簡単に勤まる物でも無いのよ……」
　マミは、諭すようにそう告げた。
「マミさんは……あんな奴に好き勝手言われて、何も思わないんですか？」
「……滅茶苦茶頭に来てるわね。もし、仲間になりたいって言われても、あの子だけは願い下げよ……」
「……」
「でも……あの子の考えを聞いて、少し思う事も有ったのも事実なのよ」

「思う事……ですか？」
「ええ。
　願いが叶うってだけで、誰かに契約を勧めてはいけない……それだけは解った。いえ、気付かされたって方が正しいわね……。
　当たり前の事を、すっかり忘れてたのよ……魔女と戦う事は、常に氏と隣り合わせ……」
「マミさん……」
「魔女がどれ程、恐ろしい物か……。ベテランの癖に、それを忘れてる何て魔法少女失格ね……」
「そんな事有りません!!」
　ここまで黙り込んでいたまどかは、声を荒げた。
「……マミさんの考えは、とても立派だと思います。
　それに、ほむらちゃんは言ったじゃ無いですか……マミさんの考えは否定しないって」
「鹿目さん……」
「きっと、ほむらちゃんにはほむらちゃんなりの考えが有るんですよ……」
「……そうかなぁ」
　まどかの言葉に、さやかは何処か納得の出来ない様子だった。

「私とさやかちゃんは、魔法少女じゃないけれど……マミさんの事を応援する事は出来ます。
　それだけじゃ、頼りないかもしれないけど……私達に出来る範囲なら、マミさんに協力したいんです」
　まどかは、力強く言った。
「まどかに良い所持ってかれたかなぁ……。
　確かに、マミさんは命の恩人です。だけど、あたし達はそういうの抜きで、マミさんの事をもっと知りたいんです」
　さやかも、そう言ってまどかの意見に追従した。
「鹿目さん……美樹さん……。ありがとうね」
　マミは、感謝の言葉を述べた。そして、その瞳はかすかに光る物を浮かべていた。

　その日の夕方。
　昨日取り逃がした魔女を、マミは追っていた。
　使い魔の魔力の痕跡から、じっくりと足取りを追う。華やかなイメージとは対照的に、実に地味な作業と言える。
（……近いわね）
　魔女の行先は見えた。標的の近くまで来ている事を確信した。
　ソウルジェムの点滅が、次第に速度は増していく。路地を曲がり、目前に見えたのは廃墟となった雑居ビルだ。
（……あれは!?）
　ビルの屋上に、人影が見えた。しかも、フェンスから飛び出している。
　そのまま、フラリと人影は屋上から飛び降りた。
（いけない!!）
　咄嗟に変身を完了させて、落下する体をリボンで包み込む。落下速度は次第に遅くなり、体はゆっくりと地面に据えられた。

　飛び降りたのは、女性だった。今は気絶している様で、目を覚ます気配は無い。介抱していると、首筋に奇妙な痣が付いていた。
（……これは、魔女の口づけね）
　魔女は、このビルに潜んでいると、マミは確信した。しかし、このまま女性をほおって置くのも、少々気が引ける思いもあった。
「私がその人を見ておくから、貴女が魔女を倒しに行けば良いんじゃないかしら？」
　その言葉を聞き、マミは思わず振り返る。
「……何のつもりかしらね、暁美ほむらさん？」
　きつめの口調で、マミはそう告げる。

「魔女の痕跡を追ってきたら、偶々出くわしただけよ。魔女を追うのは、魔法少女の習性みたいな物でしょ」
「どうかしらね……。言ったでしょ？　貴女は信用できないって……」
「流石に見ず知らずの一般人にまで、手はかけないわ」
「……その言葉の通りなら、私には手をかけても良いと言う訳ね？」
　マミは相当に警戒をしている様だ。
「……ならば、こうしましょう。貴女がその女性を介抱している間に、私が魔女を倒してくる。
　それなら、私も貴女に狙われないで済む。それに、全ての魔女がグリーフシードを落とすとは限らない。そうでしょ？」
　ほむらは、間髪入れず別の提案を出した。
「……したたかね。この魔女は、貴女に任せるわ……」
　マミは渋々ながら、ほむらの提案を受け入れた。
「恩に切りますよ、先輩」
　不敵に微笑しながら、ほむらは魔女の結界へと向かった。
（……仕方ないわね）
　マミはフッと溜息を吐き出した。

　意識の戻らない女性を介抱していると、反応を嗅ぎ付けたのか、キュウべえも現れた。
「やぁ。どうやら、暁美ほむらに横取りされたようだね」
「……キュウべえ」
　マミはキュウべえを見つめた。
「君がこうも簡単に手玉に取られるなんて、思ってもみなかったよ」
　キュウべえの言葉に、マミはムッとした顔付きになる。
「手玉に取られてないわ。今回は、この人を介抱する必要があったんだし……」
「そういう事さ」
「……どういう事よ？」
「暁美ほむらの実力からすれば、強引に横取りする事も可能だ。
　しかし、不可抗力を上手く利用して、奪う事無く魔女を仕留める様に仕向けている。彼女は、恐ろしく頭の切れる魔法少女だね」
「…………」
「冷徹でいて狡猾。そして、強い。ある意味、最も敵に回してはいけないタイプさ」
「……キュウべえは、随分とあの子の事を買ってるのね」
「君の実力を否定する訳じゃ無いよ。ただ、暁美ほむらが異常なのさ……」
「その様ね……」
　マミの表情は、実に憂鬱そうだ。

　暫く時間が経過すると、女性はゆっくりと眼を覚ました。
「……こ、ここは？　あなたは一体……？」
　女性は周囲を見回しながら、キョトンとしていた。
「……たまたま通りかかったら、ここであなたが倒れていたんですよ。お怪我は有りませんか？」
　マミは、女性を不安にさせない様に、ニコッと微笑んで見せた。
「は、はい……。特には何とも……」
　そう言って立ち上がろうとするが、女性の体は酷く震えており、真っ直ぐには立っていられなかった。
「大丈夫ですか!?」
「何とか……大丈夫そうです」
　気丈に振る舞っているが、女性は一人で帰る事は不可能だろう。
「……家まで送りますよ」
　相手の体を支えながら、マミはそう言った。
「はい……すいません」
　顔を青白くさせ、女性は弱弱しくなっていた。
≪これって、口付けの影響かしら……？　それとも、落ちる時の光景が、本能的におぼえているのかしら……？≫
　マミはテレパシーでキュウべえに聞いた。
≪どちらかと言えば、前者だね。魔女の口付けは、精神面に大きく影響を及ぼすよ≫
≪そう……≫
　このまま、暁美ほむらが魔女に負けるとは考えにくい。そう判断したマミは、一つ提案を挙げた。

≪ねぇキュウべえ。……暁美ほむらの様子を見ててくれないかしら。私は、この人を家まで送ってくるから≫
≪僕は一向に構わないよ。そういう事なら、後でまた落ち合おう≫
≪よろしくね≫
　女性を気遣うマミは、タクシー会社に電話をかけるのだった。

　女性を自宅まで送り届けると、辺りはすっかりと暗くなっていた。雲一つ無く、月明りと街灯で見通しは悪く無い中、マミは帰路に付いている。
（……暁美ほむら。彼女は、何を狙っているのかしら）
　マミの中に、ほむらに対する疑念が渦巻いていた。
（……協力を求める訳でも無く、縄張りを奪う訳でも無い。それでいて、あんな行動を取る魔法少女は、初めてだわ……。
　キュウべえの言ってた通り、強い上に頭が恐ろしく切れる……。狙いが解らない以上、こっちから手を打つ事も出来ないなんてね……）
　幾つかの推測を思い浮かべるが、決定的な策は見つけられない。
「……はぁ」
　思わず、大きなため息を吐き出していた。
（……考えてても仕方ないわね。コンビニでケーキでも買って帰ろ……）
　進路を変えて、公園を横切るように歩いていると、一番会いたくなかった人物がベンチに座って待ち構えて居た。

「ここで待っていれば、貴女に会えるってキュウべえが言ってたわ」
　ほむらに声をかけられて、マミは心底嫌そうに表情を歪める。
「……待ち伏せのつもりかしら。とうとう、本性を現したのね？」
　マミは苛立っている様で、口調もきついものだ。
「随分と嫌われたものね……。ま、無理も無いけれど」
「今度は何のつもり？　言ったわよね……素振りを見せたら容赦しないって」
「私は、貴女に話したい事が有るから待っていたのよ。今朝は、部外者が居たから、話さなかったけれど……」
「……信用出来ないわね」
　マミは極めて警戒しているが、ほむらはお構いなしに口を動かし始めた。
「……鹿目まどか。彼女だけは、魔法少女として契約させてはいけないわ」
「あら……貴女も気が付いて居たのね。彼女の素質を……」
「そうよ。正確には、知っていたと言う方が正しいかもしれないわね」
「自分より優れた才能が有る。だからこそ、鹿目さんに契約されると、商売敵が増えてしまう……。貴女みたいな魔法少女なら、確かに契約されると困るかもしれないわね。
　自分よりも強くなりそうな芽は、早めに積んでおく。丸で、いじめられっこの発想ね」
「……」
「確かに、鹿目さんが契約するかどうかは、私が口を出す所では無いわ。
　ただ、彼女は貴女の様に非道で残虐な考えは持ち合わせていない。もし、魔法少女になったとすれば……きっとこの街を護る為に戦ってくれるでしょうね」
　マミは、ここぞとばかりに捲し立てる。今まで好き勝手言われたお返しとばかりに。

「一つ聞くわ。貴女は、鹿目まどかや美樹さやかに契約して欲しいのかしら？」
「……それを貴女に言う必要は無いわ」
　ほむらはフッと息を吐いてから、言葉を吐き出す。
「私の様な卑劣な考えの持ち主が現れれば、他の魔法少女を頃しかねない。経験の浅い、契約仕立ての魔法少女ならば尚更危険。
　そう考えて、貴女はあえて契約を考える様に伝えたのでしょう？」
「……何が言いたいの？」
「仲間を手に入れられるチャンスを潰されて、尚更私が気に入らない。違ったかしら？」
「……違う。それは違うわ!!」
　マミは、思わず声を荒げた。
「……だけどね。私は何があろうと、新たな魔法少女を増やす事には反対なのよ」
「鹿目さんや美樹さんの様な、立派な考えを持つ子が魔法少女になれば、縄張りを争う事は減ると思うわ……。魔女を倒す事も楽になるでしょうし……」
　ほむらとマミの意見は平行線だった。ここまでは。
「……私が断固として、契約に反対する理由は、縄張り争いうんぬんじゃないわ。
　ソウルジェムの本当の秘密も……グリーフシードの正体も……インキュベーターの目的も知ってるからよ!!」
「……!?」
　ほむらは力強く言い切った。

３．真相

　マミは思わず言葉を止めていた。

「何よ……？　その秘密って？」

　ほむらの瞳は、真っ直ぐにマミを射ぬいていた。

「ソウルジェムは、私達の魂を宝石に変えた物。言うなれば、ソウルジェムが私達の本体で、体は後付けの様な物よ」

「……貴女、何を言ってるの？」

「体から全ての血が抜けても、心臓が破れても、骨が粉々に砕けても……ソウルジェムが無事なら生き返られるわ。無論、魔力は使うけれどね。
　言い換えれば、ソウルジェムが砕け散ってしまうと、私達は氏んでしまうわ。
　ちなみに、ソウルジェムが半径１００メートル以上離れると、体の機能は全て停止する」

「ちょっと……訳が解らないわよ。性質の悪い嘘は止めなさいよ!!」

「……この目を見て、私が嘘を言ってるとでも思うの？」

「……」

　あまりの威圧で、マミは黙り込むしかなかった。

「次は、グリーフシードの事ね。
　貴女は、今まで疑問を持ったことが無いかしら？　何故、ソウルジェムの穢れはグリーフシードでしか浄化出来ないのか……」

「それは……グリーフシードは、魔女の卵。呪いから生まれる代物……」

「違うわね。元が同じ物だからこそ、浄化が出来るのよ」

「……!?」

「グリーフシードは……絶望するなり、魔力を使い果たすなり……ソウルジェムが穢れきって壊れた時に生まれ変わる物よ。
　つまり……魔女は元々は魔法少女だった」

「……嘘よ」

「嘘じゃ無いわ。この目で、私は見てきたの」

「だったら……キュウべえは何の為に魔法少女を生み出しているって言うのよ!!」

「私達の感情をエネルギーに変えて、宇宙の寿命を延ばしているらしいわ。特に、魔法少女が魔女になる時は、極めて効率よくエネルギーを回収が出来るとか抜かしてたわ。
　私はあいつ等じゃないから、良く解らないけど……」

　マミの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。体は酷く震えだし、顔色は真っ青だった。

「ねぇ……キュウべえ。近くにいるんでしょ!?　嘘よね!?　魔法少女は希望を生み出す存在で、魔女は絶望を生み出す存在なんでしょ!?」

　マミの後ろに、キュウべえは現れた。

「ねぇ……彼女の言ってる事は……でたらめでしょ!?」

「全て真実だよ。
　それと、誤解している様だけど、魔法少女は希望から生み出される存在で、魔女は絶望から生み出された存在だと僕は教えた筈だ。
　ニュアンスは似ているけれど、意味合いは大きく異なっているよ」

　マミの理想は、呆気なく打ち砕かれていた。

「……何よそれ。
　……それじゃ、私は何の為に魔女と戦って来たっていうのよ!!
　ソウルジェムが魔女を生み出すなら……皆氏ぬしか無いじゃない!!　貴女も!!　私も!!」

　半狂乱となったマミは、黄色い光を生み出して、魔法少女姿に変身した。

（……きたわね!!）

　ほむらも、同調するように変身し、魔法少女姿になって見せた。

　マミは即座にマスケット銃を召喚し、ほむらに向ける。ソウルジェムに照準を合わせて、引き金を引く。
　銃声が、漆黒の夜に響き渡った。

　しかし、魔弾は空を切って公園の地面を抉ったにすぎなかった。

「……!?」

　目前から消えた標的。マミは本能的に後ろに向けて、リボンを放出させた。

（……居ない!?）

　絡みつくリボンは、何も捉えていない。

「……ここよ」

「……!?」

　突然のささやきは、右耳から聞こえた。

「……え？」

　今度は、左から鎖が飛んできた。マミの体に絡みつき、あっという間に拘束されてしまっていた。

「……ちょっと!!　何てことするのよ!!」

「殺されかければ、それ位しなきゃ大人しくしてないでしょ」

　声を荒げるマミに、ほむらの突っ込みは冷静だった。
　マミは力を込めて引き千切ろうと試みるが、纏わりついた鎖はビクともしない。

「無駄な抵抗よ。魔力を込めているから、そう簡単に切れる訳がないわ」

「…………」

　マミの体から力が抜けて、その場に両膝を着いてしまう。

　長い間、魔法少女として戦ってきたにも関わらず、意とも容易く負けていた。こうなってしまえば、魔法少女としては氏を意味している。

　ほむらはゆっくりと歩み寄り、マミの頭に。否、ソウルジェムに向けて、銃口を突きつけた。

「……貴女の負けよ。巴マミ」

　この時点で、マミのプライドはズタズタだった。

「……頃してよ」

　マミの声は涙交じりだった。

「このままソウルジェムを、さっさと撃ち抜きなさいよ!!　この縄張りも手に入るし、私の持っているグリーフシードは貴女の物になる!!
　もう十分じゃない!!　私は魔女になりたくない!!　早く引き金を引いて、私を殺せばいいじゃない!!」

　理性が切れた様に、マミは捲し立てた。

「……フフ」

「…………？」

「クックック……フフフ……アーッハッハッハ……」

　何を思ったのか。ほむらは、今まで見せた事の無い位に高笑いを始めた。

「何がそんなにおかしいのよ……」

「……そんなに氏にたいなら、その命……私が貰ったわ。
　今すぐ、私に忠誠を誓いなさい……巴マミ」

「……!?」

「頃すなんて、勿体ないじゃない。氏ねばゼロだけど……生きている限りは駒として動かせる。そうでしょ？」

　この一言は、屈辱だった。

「……貴女は、命を何だと思ってるよ!!」

「何とも思っていないわ。
　ただ、私は自分の目的の為なら、どんな手段も択ばないわ。例え恨みを買う方法でも、他人の命を踏みにじろうともね……。
　使えるなら、魔女だろうが魔法少女だろうが、何だって使うわ」

「……信じられない。魔女より性質が悪いわ……」

　ほむらの言葉を拒絶する様に、マミは吐き捨てた。

「ねぇ……魔女になる事って怖い？」

「怖いに決まってるでしょ!!　誰かを呪いながら生きながらえる何て、私はまっぴらよ!!」

　マミは、怒りで顔を真っ赤にしながらほむらに告げる。

「そりゃ、魔女になるのは私も御免よ。
　でも、魔女になる事が避けられないなら……私はそれを受け入れるわ」

「何よそれ……狂ってる……」

「普通に考えれば、そうかもしれないわね。
　だけど、仮に私が魔女になったとすれば、貴女が殺せばいい。そうすれば、少なくとも貴女は延命できるわ」

「……嫌よ。誰かを犠牲にしてまで生き延びるなんて……。私はそこまでして生きたくない!!」

「……本当にそう思ってる？」

「そうよ!!」

　マミの言葉を聞いて、ほむらは拘束する鎖を解いた。

「……何のつもり!?」

　マミはほむらと向き合う様に、体勢を変える。

「覚悟を試させて貰うわ」

　そう言うと、ほむらは盾の中から、リボルバー式の拳銃を取り出した。

「コルトパイソン。リボルバー式の拳銃でも、極めて威力の強い物よ。仮に頭を撃ち抜けば……脳みそは軽く飛び散るでしょうね」

　ほむらは銃弾の装備されるシリンダーに、一発だけ装弾。そして、シリンダーを思いっきり回転させたままリロードする。

「……まさか!?」

「そのまさかよ!!」

　ほむらは何のためらいも見せず、自分のソウルジェムに銃口を当てた。
　そして、一切の迷いも見せないで、引き金を引いた。

――カチン。

　空発。

――カチン。

　二回目も、弾丸は飛びださない。

――カチン。

　三度目の正直には至らない。ほむらの顔は、何時もと違わぬポーカーフェイスを保ったままだ。

「……ま、こんな所よ。
　言ったでしょ？　何とも思っていないってね」

　得意げに言いながら、ほむらはマミに拳銃を差し出す。

「次は貴女の番よ？」

「……」

　無言で受け取り、マミはソウルジェムに拳銃を突きつける。
　ドクリ、と心臓が高鳴り、全身の汗腺から汗が噴き出る。拳銃を持つ手は震え、奥歯がガチガチと鳴る。
　マミは、怖かった。氏ぬ事は怖い。トリガーにかかる指を、動かす事が出来ない。
　改めて突きつけられた現実は、あまりにも非情であった。

　拳銃を構えて、数十秒。マミは、引き金を引く事が出来なかった。

「……これが、現実よ」

　ほむらは、冷たく言い放った。そのまま、マミから拳銃を取り上げる。

「……」

　全身の力が抜けた様に、マミは地面にへたり込んでしまう。

「怖いと思ってる？」

　ほむらの言葉に、マミの首は縦に動く。

「それが心理よ。だけど、怖さを知らない者は、強くなれないわ。
　自分の無力さを認める事は、悪い事ではない。少なくとも、私は全てを受け入れた上で行動を起こしているのよ。近い将来、魔女になる事も含めてね。
　出来もしない理想論を語るより、現状を見つめて出来る事を考える。それが私なりに導き出した、魔法少女の生き方よ」

　マミの反応は無いが、ほむらは言葉を続ける。

「……巴マミ。貴女は、自分に厳しすぎる。
　正義の味方とか、街を護るとか、その考え方は素晴らしいわ。だけど、自分でハードルを上げてしまい、自分自身を苦しめていては意味が無い。
　もっと、ズル賢くても良い。もっと、楽にすればいい。少し位、自分に甘えたってバチは当たらないわ」

「違うの……」

　弱弱しくマミの口は動く。

「私は……本当は弱いの。
　強がってばかりで、魔女と戦うのが怖くて……本当に氏にたいと思っても、自決する勇気だって持って無い……。
　願いが叶う事は素晴らしいって、あの子達に言ったわ……。だけど、本当はそんな事を思って無い。
　私は、ただ魔法少女の仲間が欲しかった……」

「やっと、自分自身に向き合ったわね」

　そう呟いてから、ほむらは今日刈り取ったばかりのグリーフシードを、マミに差し出した。

「……？」

「早い内に浄化しないと、魔女になるわよ？」

　マミはグリーフシードを受け取った。その様子を見て、ほむらは再び口を動かす。

「自分のエゴは醜いと思うかもしれない。だけど、汚い部分も含めて、それが自分なの」

　その言葉は、マミの心に深く刺さった。

「巴マミ。これからどうするかは、貴女が決める事。
　もし、魔法少女を続ける気が有るのなら……明日の夕方。この公園で待っているわ」

　そこまで言うと、ほむらはマミに背を向け、足を進め出す。

「……待って」

　その一言に、ほむらの足はピタリと止まった。

「一つだけ聞かせて。
　暁美さん……貴女に取って、魔法少女はどんな存在なの？」

「そうね……。
　強いて言うなら、願いを叶えたが為に魔女退治をやらなければいけない、自業自得な存在かしらね」

「……貴女っぽい意見ね」

「ええ。気に入らないかしら？」

「いいえ。それも、魔法少女の有り方なんじゃないかしら……。
　……本当なら今日で、私は殺されているわ。だからこそ、今の私は助けられたようなもの……。
　私は貴女と手を組みたい。いいえ、私に忠誠を誓わせてほしいの!!」

　マミの言葉は吹っ切れた様に、はっきりとしていた。

（……陥落したわね）

　ほむらは、ニッと口元を歪ませた。

「まぁ……そこまでは言わないわよ。だけど、貴女の力を借りれるのなら、心強いわ。
　よろしくね……マミ」

　ほむらは振り返りながら、スッと右手を挙げた。

「こちらこそ、よろしくね。暁美さん」

　マミも同じ要領で右手を挙げる。
　パン、とハイタッチする音が、公園に響いた。

「……そう言えば、何時の間にキュウべえは消えているわね。根掘り葉掘り問いただしたい事があったのに……」

　マミは、周囲を見渡したが、キュウべえの影は何処にもない。

「アイツの事だから、その内現れるわ。
　それと、アイツを見つけて、頃したところで意味は無いわよ。一匹頃したところで、別の個体が出てくるだけだから」

「……初めて聞いたわ」

「アイツらの事は、私でも解らない事は、まだまだあるわ。だから、あまりアイツの事を当てにしてはいけないのよ」

　ほむらは、鬱陶しそうに溜息を吐き出す。

「……ねぇ、暁美さん。まだまだ色々話もしたいから、ケーキでも食べに行きましょう」

「この時間じゃ遅すぎるわ。私はラーメンが食べたいわね」

「女子中学生二人でラーメンはちょっと……」

　この後、相談の末ファミレスに行く事となり、二人は夜の街に消えていった。

　何時の間にか姿を消したキュウべえは、ビルの屋上から街を見下ろしていた。

「やれやれ……。まさか、巴マミを手籠めにするとはね。
　しかし、ワルプルギスの夜に挑むのは、彼女一人だと言っていた。無論、嘘だと言う可能性も十分に有るけれど……。
　暁美ほむら……彼女は何を企んでいるんだ？」

　ほむらへの疑惑は、キュウべえさえも抱いていた。

　翌日の登校。

「おはよ～……」

　まどかは、眠たそうに眼をショボショボさせて、何時もの待ち合わせ場所に到着した。

「おはよ。遅いぞ～」

　さやかは、茶化すようにまどかに挨拶をした。

「おはようございます、まどかさん」

　仁美もにこやかに微笑みながら、まどかに挨拶をした。

「じゃ、行こっか」

　三人が揃った所で、学校へと向かい始めた。
　そして、待ち合わせていた公園を抜けると、さやかとまどかは思わず立ち止まってしまったのだ。

「どうかなさいました？」

　足を止めた二人に向けて、仁美はそう声をかけた。

「嘘……？」

　呆然とするまどか。

「何がどうなってるのよ……」

　さやかにも、その光景は信じられない物だった。

　思わず我が目を疑うのも無理はない。

「あら、おはよう。まどかに、美樹さやかに、志筑さん」

　と、淡々と挨拶するほむら。

「おはよう。奇遇ね」

　そう言って、にこやかに挨拶するマミ。

　昨日、散々いがみ合っていた二人が、仲良く一緒に登校していれば、驚くなと言う方が無理である。

「……転校生とマミさんが、仲良く登校してるって。何かの間違いよね？」

　信じられないとばかりに、さやかはそう聞きただしてしまう。

「紛れも無い事実よ。
　強いて言えば、昨日取っ組み合いの喧嘩してから、一緒に食事をしたからかしらね」

　ほむらは、事情を簡潔に説明した。

「まぁ……青春ですね!!」

　何の事情も知らない仁美は、その説明に目をキラキラと輝かせていた。

「まぁ……間違ってはいないけれど」

　マミは苦笑いを浮かべながらそう言った。

「……訳が解らないよ」

　流石に事情が呑み込めないまどかは、呆れ気味だ。

「そんな事より、早く行かないと遅刻するわよ」

　そう告げて、ほむらは先に足を進め始めた。

４．覚醒

　マミとほむらが協力関係を作って、三日ほど経過した。
　昼休みの屋上に、ほむらはマミを呼び出していた。

「暁美さんが呼び出す時って、あまり良い予感がしないのよね……」

　マミは、若干皮肉っぽく言い付けた。

「酷い言い草ね。ま、それ位の事をしてる自覚はあるけれど……。
　それはそうと、本題に入るわ」

　ほむらは一旦、咳払いを入れる。

「ちょっと、二、三日の間は魔女退治に参加できないのよ」

「そう。わざわざ断りを入れるという事は……何か考えが有るのよね？」

「ええ……」

　ほむらの眼光が、一瞬の間に鋭く尖った。

「……今から、約二週間後。ワルプルギスの夜が襲来するわ」

「……!?
　貴女、その情報を何処で手に入れたの!?」

「それは内緒。だけど、来る事は確実よ」

　ほむらがこういう場面で嘘を言うタイプでは無い。マミは十分に理解している。

「……貴女がそういう眼をしている時は、紛れも無い真実よね。だけど、それと魔女退治を休む事に、何の関係が有るの？」

「……この近辺の街の魔法少女を集めるわ。風見野町にあすなろ市。それに、この街にもまだ隠れている可能性だって有るわ」

「…………そう」

　マミの返事は、歯切れが悪い。

「何も、貴女が頼りない訳じゃ無いわ。
　ただ、確実に仕留めるのなら、人数が多い方が確実よ。“きっと勝てる”のでは無く“絶対に負けない”様にしなければならないのよ。
　仲間になるかは解らない。だけど、その時だけ手を借りる様に交渉をしてくるわ」

（……交渉というか、貴女の場合は脅し同然じゃない）

　マミは内心で突っ込んだ。

「……そういう訳だから、少しの間は単独になるわ。油断して、首を飛ばすような真似だけはしないでね」

　その言葉に、マミは少しムッとした。

「……あんまり、甘く見ないで」

「冗談よ。貴女の実力は、良く解ってるわ」

「……冗談に聞こえないわよ」

　マミは、げんなりとした顔だった。

　その日の夕方。
　まどかは、病院の待合室にいた。

（……今日は、随分と長いな）

　さやかは、幼馴染の上条恭介の元にお見舞いに行っている。まどかは連れられてきただけで、待合室で待っているだけである。

　病院で買ったホットレモンティーの温度は、既に温くなっていた。

「お待たせ、まどか」

　幼馴染のお見舞いを終えたさやかは、ようやく待合室に戻ってきた。

「上条君、どうだった？」

「うん……ちょっと精神的に参ってるみたいでね。あんまり元気はなかったよ」

　そういうさやかも、ちょっと落ち込んだ様子だった。

　トボトボと歩く二人は、病院の駐車場を横切って行く。

「……はぁ。どうにか、元気になってくれないかなぁ」

　力無くぼやくさやかだが、まどかは全く聞いておらず、呆然と病院の壁を見つめていた。

「まどか？　どうしたの？」

「ねぇ、さやかちゃん……あそこに何か刺さって無い？」

「え？　どこどこ」

　二人は、何かが刺さっている壁に向かった。

「二人とも。今すぐ離れた方が良いよ」

　突如後ろからの声に、足を止めてしまう。

「キュウべえ？」

　さやかは、裏返った様な声を出しながら振り返った。

「そこに刺さっているのは、グリーフシードだよ。しかも、孵る寸前だ」

「……!?」

　突然の告知に、二人の顔は青ざめる。

「どうしよう……マミさん前に言ってたよね。病院で魔女が生まれると、ヤバいって……」

　さやかは、マミの助言を思い出した。その瞬間、冷や汗が背中を滑り落ちた。

「そんな……。早く、マミさんかほむらちゃんに知らせないと……」

　まどかは、おろおろとしながら、携帯電話を取り出した。

「……少し待ってて。マミにテレパシーを送るから」

　キュウべえは、至って冷静だった。もっとも、焦る様な感情は持ち合わせていないのだが。

≪……マミ。聞こえるかい？≫

≪キュウべえ……何の様かしら≫

　テレパシーをキャッチした様だが、マミの声のトーンは低い。

≪市民病院で、グリーフシードが孵ろうとしてる。まどかとさやかもここに居るんだ。今すぐに、来れるかい？≫

≪……解った。だけど、急いでも五分はかかるから、早く逃げるよう……≫

　マミからの返信は、プツリと途切れた。

「……遅かったね」

　キュウべえは、淡々と告げた。

「嘘でしょ……!?」

　さやかは息を飲んでしまう。

「……そんな」

　まどかは、周囲の光景を見て、思わず目を覆っていた。

　辺りは、既に病院の駐車場の光景では無くなっていた。
　甘ったるい匂いが立ち込め、山盛りのお菓子が立ち並ぶ魔女の結界。

「これは、お菓子の魔女の結界だね。幸い魔女の方は、まだ孵っていない様だけど、結界に取り込まれてしまっては、僕達では脱出不可能さ」

「……何とかならないの？」

　キュウべえの説明を聞き、さやかは思わず聞きただす。

「方法は二つある。
　一つは、マミには魔女の結界の場所は教えてあるから、助けに来て貰う。結界に入ってからなら、最短ルートを僕から発信する事も出来る。
　だけど、急いでも五分はかかるって言ってたからね。それまでに、魔女が生まれない保証は無い」

「もう一つは？」

「君達が僕と契約して魔法少女になる方法さ。ただし、この方法は推奨しないよ」

「……どうして？」

　思わず、さやかは聞いてしまう。

「暁美ほむらの信頼を失うからね。彼女は、君達を魔法少女にする事を望んでいないのさ」

　キュウべえの言葉を聞き、さやかは納得が出来無い様だった。

「……アンタ、随分と転校生の事を買ってるのね」

「その件を、君達に話す筋は無いよ」

　キュウべえは、それ以上は語らなかった。

「……大丈夫だよ、さやかちゃん」

　まどかは、はっきりと言い切った。

「まどか……」

　さやかは、まどかに視線を向けた。

「きっと、マミさんもほむらちゃんも来てくれるよ。私達が信じなきゃ……」

　まどかは、凛とした声でそう言った。

「……残念ながら、ほむらは今日は居ないよ。用事で、別の街に居る」

　希望を打ち砕くかの様に、淡々と告げるキュウべえ。

「アンタは……少し位空気を読めっての」

　さやかは、苦々しく顔を歪めて、そう突っ込んだ。

（……こりゃ、腹を括るしかないかな）

　そして、内心では覚悟を決めていた。

　マミは、全力疾走で病院へと向かっていた。しかし、気持ちばかり先走って、足の進むペースは上がらない

「もう!!　こうなったら!!」

　決めポーズも忘れた様に、路地裏で変身を完了させた。そして、強化した身体能力を駆使して、屋根へ飛び乗る。そこからは、忍者の如く屋根から屋根へと飛び移って行く。
　病院までの道のりを、真っ直ぐに突っ切ってショートカットする考えだ。

（……急がないと!!）

　懸念している点は二つ。一つは、魔女に殺されないか。もう一つは、閉じ込められた状態で、先走って契約していないか。

（……待ってて。鹿目さん!!　美樹さん!!）

　マミは最短距離で、目的地を目指す。友人を助ける為に。

　キュウべえはピクリと反応を見せた。

「……来たようだね」

　その一言に、まどかとさやかは、少しホッとした表情を浮かべる。

≪……キュウべえ!!　今、結界に入ったわ!!≫

　マミのテレパシーを、キュウべえは受信した。

≪予想よりも随分早かったね。魔女の方は、まだ孵化していないけれど、予断は許さない。僕達の位置を送信するよ≫

　キュウべえからの情報を、マミはキャッチした。

≪……最下層ね。すぐに向かうから、間違っても契約はしないでね!!≫

　そう釘を刺した。

≪信用無いなぁ……≫

　ちょっと残念そうに、キュウべえはぼやいた。だが、マミは既に電波を切っていた。

「……マミさんは？」

　さやかは、慌ただしくキュウべえに詰め寄る。

「もう結界に入ってるよ。最短ルートは教えてるから、すぐに到着するさ」

「良かったー。さっすがマミさんだね」

　安堵の息を漏らすさやかだった。

「……ねぇ、さやかちゃん。あの箱……何か震えて無い？」

　まどかに言われ、さやかもその箱に視線を向けた。

「何？　あの馬鹿でかいお菓子の箱……」

　その箱は、確かにガタガタと震えている。

「……まずい。魔女が孵るよ」

　キュウべえの一言で、二人の顔は一気に青ざめた。

「恐らく、魔法少女の気配を感じ取ったんだ。下手すれば、使い魔達の動きも活発になるだろう」

「嘘……」

　まどかは、体の芯が震える事を感じた。

「……マミさん」

　願う様に、さやかは呟いた。

「使い魔に足止めをされたら、間違いなくマミは間に合わない。後は、運を天に任せるしかないだろうね……」

　キュウべえの言葉は、重苦しい雰囲気を助長した。

　その直後だった。

――パキン。

　金属がひび割れる音が響いた。大きなお菓子の箱は、無数に亀裂が入り、丸で卵から雛鳥が生まれる時の様だった。

「……魔女が生まれる」

　キュウべえが呟くと同時に、お菓子の箱はボロボロと崩れていった。

【お菓子】の魔女　シャルロッテ　その性質は【執着】

　崩れ去った箱から出てきたのは、ぬいぐるみの様な風体の魔女であった。

「……あれが……魔女？」

　まどかは拍子が抜けた様に、キョトンとしている。

「何か……思ってたより怖くないな」

　さやかも、見た目で判断して、ちょっと舐めている様だ。

「確かにね。ただ、魔女で有る事は間違いないよ」

　キュウべえは、そう促した。

　バン、と扉が開いた。
　一同が一斉に振り返ると、頼みの綱の人物が姿を現した。

「……お待たせ。真打登場よ!!」

　ニヤリと笑みを見せながら、マスケット銃を構えたマミ。

「マミさん!!」

　まどかとさやかは、同時に声を張り上げた。

「もう大丈夫よ。今日と言う今日は速攻で片づけるわ!!」

　マミは、二人の周囲をリボンで取り囲み、結界を張りめぐらせた。

（……普段と。否、今までと雰囲気が違っているね……）

　マミの様子を見て、キュウべえは何かを感じていた。

　お菓子の魔女と対峙するマミに、臆する様子は微塵も無い。
　しかし、魔女の方も、特に攻撃を仕掛けてくるような様子も見られない。

（……何か有るわね）

　マミは、勘ぐっていた。

　右手からリボンを放出して、魔女の体を一気に拘束する。宙にブラブラと浮き上がる魔女の本体は、抵抗するような様子さえ見受けられない。

「……一気に決めるわ」

　マミの持つマスケット銃は、黄色い光に包まれ、大砲へと早変わりした。
　大砲に魔力を込めると、銃口は黄色い魔弾を生み出していた。

「……ティロ・フィナーレ!!」

　トリガーを引くと、強烈な魔弾が標的に向かって、一気に炸裂した。
　爆発音と共に、魔女の胴体を一気に貫く。

「やったぁ!!」

　さやかは、ガッツポーズを作り、まどかもホッとしたような笑みを作っていた。

　ぬいぐるみの体は、確かに貫いていた。
　しかし口からは、ニュルン、と蛇のバケモノの様な物体が飛び出していた。

「……!!」

　その蛇のバケモノは、とんでもない速度で真っ直ぐにマミに向かって突っ込んでいた。
　大口を開けて、マミを目掛けて噛り付く。

――ガチン!!

　大口は何も捉えていなかった。
　咄嗟の判断で、マミはバックステップで距離を取っていたのだ。

（……一瞬でも遅れてたら危なかったわ。やっぱり、裏が有ったわね……。恐らく、人形みたいな恰好は囮。本体はあの黒い奴……）

　マスケット銃を幾つか召喚。次々と手に取って、魔弾を連射。
　しかし、魔女の本体は全く怯まない。再び大口を開けて、マミに喰らい付く。

「……くっ!!」

　身を反転させてかわしたが、魔女の動きは想像以上に早い。

（……頑丈な上に、素早いわ。普段のマスケット銃じゃダメージは与えられないけど、大技を構える隙も無いわね……）

　マミは奥歯をギリッと噛み締めた。

　魔女は、再び襲い掛かる。マミは何とか避けるが、攻撃の手立てを見いだせない。

（……だったら）

　今度は、無数のリボンを放出して、大口を開けた魔女に狙いを定める。
　魔女の牙を、リボンが捕えた。口は開けっ放しで、魔女の動きは止まってしまう。

（これなら、避けられないでしょう）

　再び、瞬時に大砲を召喚。

「もう一発……ティロ・フィナーレ!!」

　ドン、と魔弾が魔女の口内に発射された。開きっぱなしの大口からは、煙幕が立ち上った。

　これなら、魔女だって一溜りも無い。全員がそう思った。

「……!?」

　再び口の中から、ニュルリと蛇のバケモノが姿を現した。
　最短距離で、マミの体に向かい喰らい付く。

「……きゃッ!?」

　ギリギリで避けたが、牙で腹部に大きな傷を受けてしまった。

（……しくじったわ）

　傷口からは、大量の血が流れ出る。左手で傷を抑えるが、痛みも流血も引かない。

（……傷を手当てする余裕も無さそうね）

　マミの脳裏を、嫌な予感がかすめる。

（……落ち着きなさい、巴マミ）

　首を振るって、嫌な予感を振り払う。
　目を凝らして魔女を睨む。

（追い込まれた時程、頭を冷やすのよ……）

　マミは限界まで五感を研ぎ澄ます。

　固唾を飲んで見守るまどかとさやか。しかし、素人目から見ても、マミは苦戦している事は明白だった。

「……マミさん」

　さやかは、何もできない自分を呪いたいとさえ思っていた。

「……マミさん」

　まどかは、祈る様にマミから視線を逸らさない。

「マミの攻撃方法で、あの魔女を仕留めるのは厳しいかもしれないね。相性が悪すぎる」

　そう言い放つキュウべえ。

「……ちょっと。そんな言い方無いんじゃないの」

　少し頭に来たようで、さやかはキュウべえに突っかかる。

「事実さ。ただ、マミも伊達にベテランじゃないよ。
　追い込まれた時にこそ、状況を打破する機転が求められる。それが出来なければ、戦いに生き残る事は不可能だからね」

　キュウべえはそう告げた。

「……」

　さやかは、何も答えない。ただ、今は見る事しか出来ないのだ。

　意を決したマミは、両手から再びリボンを繰り出す。

「……行くわよ!!」

　今度は網目の様に、リボンが大きく広がった。図体のでかい魔女を、漁の様に魔女の体を絡める。
　今度は、魔女の口は閉じたまま拘束されていた。

「……これなら、脱皮は出来ないわね!!」

　再びマスケット銃を、大砲に変形させる。しかし、大砲の砲身は、さっきよりも極めて長い。
　集中力を高め、砲身に魔力を込める。

（破壊力じゃないわ……魔力を一点に集中させる）

　再び込められた魔弾は、渦を巻いている。

「ティロ・フィナーレ……エボルツォーネ!!」

　魔力を限界まで練り込まれた魔弾は、ライフルの様に貫通力を上げた代物だった。一気に放出されると、高速回転しながら魔女の胴体を一気に貫いた。

「……今度は、復活出来ないでしょうね」

　マミはそう言い切った。
　同時に、魔女も息絶えてしまった様で、目から生気が消え失せていた。

（ごめんなさいね……。貴女もかつては、魔法少女だったのでしょ？
　だけど、誰かを呪いながら生きるのは、きっと生前の貴女も望んで居なかった筈よ。天国でゆっくりとお休みなさい。後は、私達が何とかするわ……）

　魔女の体が、グリーフシードに戻ると同時に、マミは胸の前で十字を切っていた。

　結界が崩壊すると、辺りは病院の駐車場に姿を戻していた。
　すると、緊張の糸が切れてしまったように、マミは地面に片膝を着いてしまう。

「マミさん!!」

「大丈夫よ……ちょっと疲れただけ」

　そう言って笑みを見せるが、マミの表情は披露困憊している。何よりも、魔法による治療が追い付いておらず、傷口はまだ塞がっていない。

「マミ。早くソウルジェムを浄化して、魔力を回復させた方が良いよ」

　キュウべえはそう告げる。

「…………そうね。だけど、美樹さんと鹿目さんに話したい事があるのよ。
　折角だから、私の家でお茶を飲みながらなんてどうかしら？」

　マミはそう提案した。

「……本当に、大丈夫なんですか？」

　まどかは、心配そうにマミの顔を覗き込んだ。

「ええ。私は魔法少女だもの」

　マミはそう言いながら、笑みを作っていた。

「……」

　ただ、その笑みには何か奇妙な物を、まどかもさやかも感じていた。
　今までの温和な笑みとは、どこか違う。何処か裏が有りそうな、暁美ほむらが時折見せる様な笑みであった。

　マミのマンションに呼ばれた、まどかとさやか。そして、キュウべえも同席している。

「適当に寛いでて。すぐにお茶の準備するから」

　そう言って、マミはキッチンに向かった。

「また、マミさんの紅茶をご馳走になれるんだ……やった♪」

　さやかはウキウキと心を躍らせる。

「さやかちゃんったら……。気持ちは解るけどね」

　まどかも、満更でも無い様だ。

「……」

　キュウべえは、無言で二人を見つめているだけだ。

　数分も経つと、紅茶の香りが部屋にまで漂ってきた。マミは自慢のティーカップと、紅茶の入ったポットをテーブルの上に置く。
　しかも、お持て成しの為のプリンまで用意している。
　ポットからティーカップに紅茶を注ぐと、紅茶の香りが鼻をくすぐる。

　差し出されたプリンと紅茶に、まどかとさやかはゴクリと生唾を飲み込んだ。

「……さぁ、召し上がれ」

「いただきます!!」

　我慢できず、プリンをスプーンですくい上げ、一口頬張る。

「おいしい～♪」

「めっちゃ美味い～♪」

　まどかもさやかも、舌鼓を打つ美味しさで、顔をニンマリとさせた。

「喜んでもらえて何よりだわ。
　……さてと。ここで、本題に入りましょうか」

　マミは打って変った様に、引き締まった顔つきになっていた。

　雰囲気を察して、さやかとまどかの表情も張りつめた様子に変わっていた。

「正直な気持ちを教えて欲しいわ。貴女達は、まだ魔法少女になりたいと思ってる？」

　マミの意見は直球だった。

「……私は、正直良く解ってません。
　どんな願いが叶うって言われても、叶えたい願いも解らないし……。マミさんの助けになるなら、契約してもいいかなって思ってますけど……。
　でも、戦うのは怖いです。うやむやな気持ちで契約しても、多分上手くいかない様な気もしてます」

　まどかはまだ迷っている様で、言葉も歯切れが悪い。

「あたしは、契約したいって思ってます。命を懸けてでも叶えたい願いも有ります。
　それに、今日のマミさんが苦戦する所を見てて、あたしはどうして何も出来なかったんだろうって思いました。正直、それが悔しかった。これが、今のあたしの気持ちです」

　さやかは、しっかりした口調で言い切った。真っ直ぐにマミを見つめた表情は、真剣な物だった。

「……二人の気持ちは、良く解ったわ。助けたいと思ってくれる事は、とても嬉しいわ。

　だけどね……だからこそ、私は契約には反対よ」

　穏やかな口調だが、マミはきっぱりと言った。

「……どうしてですか？」

　さやかは、残念そうに聞きただした。

「理由も、今から話すわ。
　先日、私は暁美さんから、こんな話を聞かされたの」

　マミはそう言って、ソウルジェムをテーブルの上に置いた。

「このソウルジェムは、私の魂。これが無ければ、私の体を動かす事は出来ないの。言ってみれば、ソウルジェムが本体で、体は抜け殻。
　ソウルジェムが無事な限り、血を抜かれても心臓が破れても、魔力が有れば復活できる。これが魔法少女の仕組みなの」

「……それじゃ、丸でゾンビじゃないですか!!」

　さやかは、思わず声を裏返していた。

「的を得てる例え方ね。
　それに、魔法少女の持つソウルジェム。これは、魔力を使う度に、穢れを溜めていく。そして、ソウルジェムが穢れきった時……」

　マミは、さっきの魔女が落としたグリーフシードをテーブルに出した。

「ソウルジェムから、グリーフシードが生まれる。これが、魔法少女の終着点」

「……!?」

　まどかもさやかも、動揺の余り声を出す事さえままならなかった。

「……危ない目に会わせたくない、何て綺麗事は言わないわ。魔法少女が増えれば、魔女の数もそれだけ増えてしまう。
　それじゃ、何の為に魔女を倒す魔法少女をしてるのか……。訳解らないでしょ？

　魔法少女に契約してしまえば、後戻りは出来ないの。だからこそ、貴女達は引き返せる時に戻るべきなのよ」

　諭すような優しい口調で、マミは厳しく突き放した。

「……キュウべえ。何で、魔法少女何て物作ったのよ」

　さやかは、キュウべえを睨みつけた。

「君達の感情を媒体として、宇宙の寿命を延ばす様にエネルギー回生する為さ。特に、相反する感情の変化は、大きなエネルギーを生み出すからね。希望から絶望とかね」

　キュウべえは、さも当然の様に告げる。

「意味わかんない……。そんな事の為に、私達の命を弄んでるって訳!?」

「そんな事とは、人聞きが悪いね。この一秒の為に、宇宙のエネルギーは、どれ程消費されていると思っているんだい？

　そもそも、宇宙がなければ君達は生きていく事さえ出来ないんだよ。むしろ、魔法少女が魔女になる事で、君達は生き延びられるんだ。
　それを感謝される筋合いはあっても、恨まれる筋合いは無いよ」

「そんなの……あんまりだよ」

　キュウべえの淡々とした態度を見て、まどかは悲観してしまう。

「……これ以上、聞く事は無いわ。幾ら話しても、平行線を辿るだけですもの」

　マミはそう言って、解説を打ち切った。

「……そして、これから話す事は、私の独り言よ」

「……」

　マミの一つ一つの言葉に、皆静かに耳を傾けた。

「二年前になるわ。

　私は家族でドライブに出かけたの。だけど、私と両親は大規模な交通事故に巻き込まれた……。潰れた車の中で意識を失いかけてた時、キュウべえに契約を迫られた。叶えたい願いは有るか、とね。
　私は、ただ助かりたいって答えたわ。それが、私が契約した経緯なの。

　考える余地も無かったし、あの時契約していなければ、今私はここに居なかったでしょうね……。

　どっちが良かったなんて、今となっては解らない。だけど、結果だけ見てしまえば、この現実を受け入れなくてはいけないわ。将来魔女になる事も……」

　そう語るマミは、少し悲しそうに眼を伏せた。

「……暁美さんは、こんな事を言っていたわ。
　もし、私が魔女になったら被害を出す前に貴女が仕留めれば良い、とね。

　開き直ってると言えばそれまでだけど、そんな事簡単に出来る事じゃない。あの子が、どれ程の修羅場を潜り抜けてきたのか、私には想像も出来ない。
　だからこそ、私はあの子と手を組む事にしたのよ」

　マミの口調は滑らかだった。

「……じゃあ、マミさんは転校生の事を、もう信用しているって事ですか？」

「……難しい所ね。
　私自身は、暁美さんの全てを信用している訳じゃ無い。でも、利害の一致が有れば、間違いなく背中を預けられる。
　言葉では上手く説明できないけれど、彼女はそう言う存在。今は、間違いなくその時なのよ」

　そこまで言い終えると、マミは紅茶に口を付けた。

「……マミさんは、これからどうするんですか？」

　まどかは、思わず聞いてしまった。

「今まで通りよ。変えるつもりも、変わるつもりも無いわ。私は私のやり方をするだけよ」

　マミの言葉は、凛々しく、力強かった。

５．策士

　マミ達がお茶をしているのと、同じ時刻。ほむらは、あすなろ市に居た。しかも、喫茶店の窓際で、コーヒーを飲んでいる。

　もっとも、のんびりしている訳でも無いが。

≪キュウべえ。巴マミの方は、無事かしら？≫

　テレパシーで、最寄りのキュウべえに連絡を入れた。

≪見滝原の個体にアクセスした所、無事に魔女を撃破したよ。今の所、マミの家にまどかもさやかも居るよ≫

≪そう。それなら、問題無いわね≫

≪しかしだ。君は何故、巴マミが相性の悪い魔女と戦う様に仕向けたんだい？
　まさか、わざと負ける様に仕向けたとつもりなのかい？≫

≪そんな回りくどい事する位なら、自分で頃してるわ≫

≪やれやれ……訳が解らないよ≫

≪解ってもらうつもりは無いの。また、後で連絡するわ≫

　ほむらは一方的に電波を切った。

　そのまま、暫しの間コーヒーブレイクをしていると、ほむらの座るテーブルに一人の少女が歩み寄った。

「……キュウべえから聞いたわ。貴女が、見滝原の魔法少女の暁美ほむらさんね？」

　そう声をかけてきた少女。黒のロングヘアーで、端正で美形の顔付き。知的と言う言葉が、非常に似合う少女だった。
　あすなろの魔法少女がようやく現れたのである。

「初めまして。まさか、売れっ子作家の御崎海香さんが、魔法少女だなんて思わなかったわ」

　そう言って、ほむらはニヤリと笑みを見せた。

「……そんな事は、今は二の次。違う街の魔法少女が、あすなろに何の用かしらね？」

　海香は、ほむらの向かいに座りながら、そう言った。極めて警戒をしているのか、ほむらを睨む様に見つめていた。

「そんなに警戒しないで欲しいわ。こういう時は、お互いを対等にしないと意味が無いでしょう？」

　そう言いながら、ほむらは自分自身のソウルジェムをテーブルの上に置いたのだ。

「……」

　海香の眉が、ピクリと反応を見せた。本人は、ポーカーフェイスを保ったつもりなのだろうが、ほむらはそれを見逃さなかった。

「……あら？　もしかして、ソウルジェムの概要を知っていたりする？」

　微笑を保ちながら、ほむらは海香を見つめていた。

「……ええ。知っているわよ」

　海香の声のトーンは、下がる一方だ。

「それなら、話は早いわね。
　貴女に……違うわね。貴女達に交渉がしたいのよ。そこの後ろに座ってる、魔法少女の二人も含めてね」

「……!?」

　海香の顔は、明らかに動揺を見せていた。

「……何時気が付いたの？」

「貴女がこの店に入って来た時。そこの二人組と、僅かに目が合ったでしょ。その時に、すぐに逸らさなかったから、恐らく仲間じゃないかって疑ったわ。
　確信をしたのは今だけどね。貴女の動揺した顔を見てからよ」

　ほむらの説明を聞き、海香の眉間にしわが寄る。

「……本題に入りましょう」

　そう言いながら、海香も自身のソウルジェムをテーブルに置いた。

「今から二週間後。見滝原に、ワルプルギスの夜が現れるわ。それを倒す為に、協力してほしいの」

「……貴女、本気で言ってるの？」

「ええ、本気よ」

　その言葉を聞き、海香はほむらをジッと見つめる。

「そんな言葉を一々真に受けていたら、幾つ体が合っても足りないわ……」

　バン、とテーブルの上に掌を叩きつけ、ほむらは海香を思いっきり睨みつけた。

「……この目を見て、本気かどうか判断しなさいよ」

　海香は、背筋がゾクリとした。
　抜身の刀を突きつけられている様な鋭い視線に、殺気に近い物を感じ取っていた。

（……この子、なんなの!?）

　海香が過去に出会った魔法少女達の中でも、これ程恐ろしい物を感じた魔法少女は他に居ない。

（狂気とも、殺意とも違う……。だけど、何故この魔法少女に、こんなにも威圧されているの!?
　ソウルジェムをテーブルに差し出すなんて、真実を知っているならどれ程危険な事かも、解る筈なのに……）

　明らかに海香は、ほむらの気迫に呑まれていた。

「別に、貴女達を私の手下にしようとかって話じゃない。単純に、協力を要請したいだけなのよ。
　それに、あの魔女が現れたら、この辺り一帯が崩壊する事は免れないわ。初見でどうにかなる相手じゃないのは、見た事の無い貴女でも解るわよね？」

「……それはそうだとしても。貴女は、そんな話を何処で手に入れたの？　正直、信用できるレベルの話じゃ無いわ」

「それは内緒よ。わざわざ、自分の手の内をバラす程、アホじゃないわ」

　海香は、今一つ腑に落ちない。

「……一つ聞いて良い？　もし、私達が協力を拒んだら、貴女はどうするつもり？」

　その質問を受けて、ほむらは少し考える素振りを見せた。

「そうね……。
　貴女達を拉致監禁して、生きていくのが嫌になる程痛めつけるわ。
　そのまま、一人づつ絶望させて、魔女に生まれ変わらせる。そうすれば、私の為のグリーフシードは、難なく手に入るわ」

　ほむらは、無表情を保ちながらそう告げた。

「……話にならないわ。そんな下衆に、協力をするなんて、反吐が出る……」

　海香は吐き捨てる様に言い返した。

「……あすなろのプレイアデス聖団も、案外抜けてるわね。これ、何かしら？」

　ほむらの手には、海香のソウルジェムが握りしめられていた。そして、テーブルに置いていた、紫のソウルジェムは既に無い。

「い、何時の間に!?」

「さて……今、貴女の命は私の手の中に有ります。私はこのソウルジェムをどうするべきだと思いますか？」

「ふざけるな!!」

「そうね。ちょっと、悪ふざけしすぎたかしら……」

　ほむらは、海香のソウルジェムをテーブルの上に戻した。その途端、海香は引っ手繰るように、自分のソウルジェムを手に収めた。

「……何が目的なの」

　海香の声は露骨に低く、怒りを抑えきれない様だ。

「さっきも言った通り、ワルプルギスの夜を撃破する事よ。その為に必要なのは仲間じゃない。
　私が欲しいのは戦力よ」

「……」

「絶対に負けないだけの戦力を揃えて、確実に仕留められる戦略を使うのよ。
　綺麗事じゃない。邪道でも、汚くても、私は構わない。ワルプルギスの夜を倒す為なら、悪魔にだって魂を売ってやるわ」

「……貴女の目を見ていれば、本気で言っているのは解る。それに……拒めば本気で頃すつもりでしょう。
　だけどね……私達にも、プライドは有るわ。殺さない変わりに協力しろと言われ、はい解りました何て言う訳が無いでしょう」

「……それで？」

「……その話に乗るか反るかは、貴女の実力を見定めてからよ。貴女が私達を平伏せられるだけの力が有るかどうか……はっきりさせましょう」

　淡々と口を動かす海香だが、腹の中は煮え滾っているに違いない。

「面白いじゃない……」

　宣戦布告を受けて、ほむらはニヤリと笑みを見せた。

　太陽が沈んで、街は夜の暗闇に染まっていた。あすなろ市の外れにある、資材置き場に到着したほむら。
　そして、対峙するプレイアデス聖団の残党、昴かずみ、牧カオル、そして御崎海香。

「……生憎だけど、ちょっと痛い目を見て貰うよ。君は、ちょっと調子に乗り過ぎている」

　普段は温厚なかずみも、ほむらに対して怒りを示していた。

「悪いけど、アンタには協力したくない。だから、全力で戦わせてもらうよ」

　カオルも、臨戦態勢が整っており、即座に攻撃を仕掛けられる状態だ。

「今更後悔しても、遅いわ。でも、命だけは勘弁してあげる」

　海香も武器を召喚し、ほむらに向けている。
　一対三。端から見れば、極めて分が悪い。しかし、ほむらは不敵に微笑を浮かべている。

「……格の違いを教えてあげるわ。かかってきなさい」

　ほむらの言葉を皮切りに、カオルは我先にと、攻撃を仕掛ける。

「カピターノ・ポテンザ!!」

　一気に間合いを詰めて、ほむらの体を目掛けて蹴りを繰り出す。

（……なるほどね）

　瞬時にバックステップを取って、カオルの攻撃を避ける。

「リーミティ・エステールニ!!」

　しかし、避けた方向に、かずみの放った光線が飛び交う。

――シュン。

　だが、かずみの放った光線は何も捉えていない。

「消えた!?」

　カオルとかずみは、思わず動きを止めてしまった。

（……瞬間移動？　だったら……動いた先は）

　海香は、瞬時にほむらの動きを予測した。

「上よ!!」

　その言葉に釣られ、全員が天井に目を向けた。

「正解よ。流石ね」

　ほむらは、天井の梁に乗っていた。余裕があるのか、微笑を崩さないで見下ろしている。

「上に逃げても、逃げ場は無いよ!!」

　かずみは、ステッキに魔力を込める。再び、光線で狙い撃つ考えだ。

「……残念ながら、私の勝ちよ」

　ほむらは、確信した様に呟いた。

　その刹那、パン、と爆発音が響いた。花火が発射された音だ。

　しかも、一発では無い。色鮮やかな六尺玉やら、噴射式の花火。挙句の果てに、ロケット花火にネズミ花火。大小多数の火花が、三人の方向に向けて水平発射される。

「ちょっ……熱っ!?」

　狼狽えながら逃げ惑うかずみ。

「ふざけんなよ、アンタ!!」

　ふざけきった攻撃方法に、カオルは怒声を張り上げる。

「危ないでしょ!!　これは駄目だって!!」

　冷静な海香さえも、この花火の波に呑み込まれていた。

　飛び交う火花を避けるが、花火の量は半端では無い。

「これも、オマケよ」

　そう言いながら、ほむらは発煙筒を投げつけた。

焼けた火薬の匂いと、充満する煙で、三人とも標的を見失っていた。

「……煙い」

　カオルは、服の袖で口元を抑える。

「あれ？　アイツ、何処に消えた!?」

　目に涙をためながら、海香は必氏にほむらを探す。だが、煙の立ち込めた中では、見つかる物も見つからない。

「……うわっ!?」

　今度は、突如として突風が吹き荒れ、かずみはスカートを手で押さえる。
　ほむらが次に出した道具は、業務用の大型扇風機だった。立ち込めた煙と、火薬の匂いが一気に吹き飛んでいく。

「チェックメイトよ!!」

　仕上げに、魔力を込めた網を投げつけて、三人を地引網の如く捉えてみせた。

「その網には、私の魔力を練り込んであるわ。簡単には逃れられないわよ」

　捕えられた三人を見下ろしながら、ほむらは得意気に言い放った。

「……くそぉ。こんな筈じゃなかったのに」

　かずみは、余程悔しいのか、顔を真っ赤にしてほむらを睨む。

「それに、今の状況なら……貴女達をこの場で頃す事さえも可能。言われなくても解るでしょ？」

「……」

　ほむらの言葉に対し、カオルは何も答えない。

「……解ったわ。私達も手を貸しましょう」

　海香は、そう告げた。

「……海香。本気で言ってるの？」

　カオルは、海香に目を向けた。

「本気よ。貴女の固有魔法は良く解らない。だけど、もしそこに仕掛けてあった物が、花火なんかじゃ無く、兵器だったとしたら……。
　私達は、三人纏めて木っ端微塵だったわ。それに、私達が三人揃ってこの有様。しかも、貴女はまだ本気を出していないんでしょ？」

「……!?」

　海香の一言で、かずみとカオルは言葉を失う。

「あら？　そう思う？」

　ほむらは、すっとぼけた様に答えた。

「そうよ……私達の動きを、簡単に見極めてたわ。
　はっきり言って、貴女に勝とうとすれば、魔力切れを覚悟して戦わなくてはいけない。そこまでする気は、私達には無いわ。
　貴女……どんな修羅場を潜って来たの？　そんな芸当、一朝一夕で身に着くものじゃない……」

「……そうね。嫌になる位に、氏線は潜って来たわ」

　ほむらは、うんざりした様に言った。

　そして、三人に纏わりつく網を引っ張り、拘束から解き放った。

「解放したからって、闇討ちする様な真似はしないでね」

　嫌味っぽく、ほむらはそう言った。

「そうしたいのは山々よ。だけど、簡単に闇討ち出来る様なら、とっくにやってるわ……」

　海香は、冷静を装ってそう答えた。

「ふふ……頼りにしてるわよ。
　それと、見滝原に来るなら、巴マミって魔法少女を訪ねた方が良いわ。私よりは、大分真面な魔法少女だからね。
　では、ごきげんよう……」

　そう告げると同時に、ほむらの姿は一瞬で消え失せていた。

「ちくしょう……」

　落胆した様子で、カオルはうなだれていた。

「……」

　どこか、釈然としないかずみは、無言を貫く。

「……あの子は、今まで見てきた魔法少女と明らかに違う。絶対に超えては行けない一線を、平然と超えているわ……」

　海香は、ポツリと呟いた。

「彼女は、僕が見てきた魔法少女の中でも、極めつけのイレギュラーさ」

　静まり返った資材置き場に、一部始終を見ていたキュウべえが、颯爽と登場した。

「……見てたの？」

　キュウべえをジトッと見ながら、かずみはそう聞いた。

「そうだよ。君達が、如何にして暁美ほむらに立ち会うか、興味があったからさ」

「そんで、感想はどうなのよ？」

　カオルは反射的に聞きただしていた。

「予想通りだね。
　やはり、君達でも暁美ほむらに従わざるおえなくなった」

「……うるさい」

　不服なのか、不機嫌全開でかずみは呟いた。

「事実さ。
　特に、海香とカオルは、正直気が付いているだろう。認めたくはないだろうけどね」

「……」

　キュウべえの言葉は、図星だったのか。反論が出てこない。

「君達二人と、同じタイプの魔法少女。そうだろう？」

「……解ってた。正直解ってたよ。あの子は、下手な魔女を倒すより、余程厄介なタイプだ……。
　どんなに隠そうとしても、同種の匂いは隠せないね。その先にある道が、茨でも獣道でも突き進むタイプ。例え道の果てが地獄でもね……」

　カオルは、そう答えた。

「確かに、あの子は強いし、頭も切れる。彼女の実力なら、例え一人でも、相当なレベルまで行けるでしょうね……。

　だけど、キレすぎるナイフは嫌われる。一人でどれ程強くなっても限界は有る。そうなった時、あの子を待っているのは……呆気ない幕切れ。

　間違いなく、あの子は破滅型の魔法少女よ……」

　海香は、ほむらの事をそう評した。

「……カンナや、ユウリ。双樹姉妹……。
　彼女達の破滅的な行動も、全てを知れば理解も納得も出来た。あの子の起こした行動も、意味が有ってやってるのかな……？」

　かずみは、キュウべえに聞いた。

「少なからず、無意味なアクションは取っては居ないだろうね」

　キュウべえの答えは、淡々としていた。それを聞き入れた、プレイアデスの残党は、何を思うのだろうか。

　同じ日。風見野町。

「ゆま……何で魔法少女になんかなった？」

「だって……キョーコが……」

「だってじゃねぇ!!　言っただろうが!!　魔法少女になんかなるなって!!」

「……だって……だって……。オリコがゆったもん!!　ゆったんだもん!!
　ゆまは……役立たずじゃない!!　役立たずなんかじゃない!!

「…………」

「キョーコのいう事、何でも聞く!!　好き嫌いも言わない!!

　だから……だから!!

　ゆまを一人にしないで……」

「……バカだなぁ」

「……ぐずっ……ひっく」

「他人の為に魔法少女になったって……何にもなりゃしないのに」

「キョーコ？　泣いてるの……？」

「バーカ……泣いてなんかないよ」

　そう呟くと、ポニーテールの少女は、小さな少女を抱き寄せた。

（オリコ……。何処の誰かは知らねーけど……この落とし前は、必ず着けてやる!!）

　固い決意を胸に秘めて。

　見滝原、某所。

「……第一段階は、完了ね。次は、貴女の出番よ……キリカ」

「織莉子……。君の頼みを、私が断る訳が無いさ。ちょっと、汚れる位何て、無限の中の有限に過ぎないからね……」

　二人の魔法少女は、笑みを浮かべながら、紅茶に口を付けていた。

６．籠絡

　昨日あすなろ市の魔法少女三人に、無事交渉が成立したほむら。
　交渉と言える内容かは微妙だが、一応協力を仰ぐことは出来た。

　今度は、風見野の魔法少女にも協力を要請すべく、街に訪れていた。

（……過去の統計上、ゲームセンターに居る確率は高いわね）

　午前中から、制服姿でブラブラしているほむらは、端から見れば家出少女同然。もっとも、本人が気にする訳が無い。

（居たわ……。だけど、あの小さな子は……）

　そして、ゲームセンターでダンスゲームに興じる一人の少女に声をかけた。

「……貴女が、佐倉杏子ね？」

「あんた……ちょっと……待ってろ。すぐに……終わるから」

　ほむらに声をかけられが、その少女はダンスゲームを止める気配が無い。

「……そう。
　良い話が有るんだけど、乗らない？　もちろん、魔法少女に絡む事でね。
　折角だから、そこのハンバーガーでも奢るわよ？」

　その一言で、少女はピタリと動きを止めた。

「へぇ……。見ず知らずの人間に奢るとは、気前が良いな。新手のナンパか？　ドッキリか？」

　振り返りながら、佐倉杏子はニヤリと笑みを見せていた。

「違うわ、取引よ。
　それに、そこの子も連れなんでしょ？　一緒に食べない？」

「ゆまも良いの？」

　ほむらの言葉に、ゆまと名乗った少女は、目をパチパチとさせる。

「ええ。勿論いいわよ」

　ほむらは、ゆまに向けて微笑んだ。

　窓際に席を取っているほむら。杏子とゆまは、反対側の座席に座った。

　ほむらのトレーはコーヒー一杯だけだが、杏子のトレーにはビッグサイズのハンバーガーが、五つも鎮座している。なお、ゆまはお子様向けのおもちゃ付きセットである。

「さて。改めて、自己紹介するわ。
　私の名前は、暁美ほむら。見滝原の魔法少女よ」

「へぇ……アタシは、佐倉杏子。まぁ、さっき名指しされたけど、一応な。んで、コイツが……」

「千歳ゆまだよ」

「そう。
　じゃあ、本題に入るわね。ワルプルギスの夜……聞いた事有るわよね？」

　ほむらの言葉で、杏子の顔が一気に強張った。

「わるぷるぎす……？」

　ゆまは、首を傾げたままほむらを見ているが、構わず口を動かす。

「今から二週間後に、見滝原にそいつが現れるわ。ワルプルギスの夜を討伐する為に、協力してほしいのよ」

「ちょっと待て……。色々聞きたい事が山ほど出来たぞ」

　杏子は、鋭い目付きでほむらを見ている。

「何かしら？」

「まず、その情報を何処で手に入れた？
　それに、見滝原には巴マミが居るだろうに、何でわざわざアタシの所にまで話を持ってきた？」

「情報源は秘密よ。先に手の内を見せる程、馬鹿じゃないわ。
　それに、巴マミの強さは確かだけど……それでワルプルギスに勝てると思う？　伝説にまで名を残す魔女に、たかが一介の魔法少女で勝てる保証は無いでしょう。

　一応、彼女の協力も得ているわ。だけど、私は貴女に仲間加わって欲しいと言う気は、全く無いの。ワルプルギスを討伐する為の、戦力が必要なのよ」

「……つまり、その時だけのチームを組むって事か」

「そうよ。勿論、ただとは言わないわ……」

　そう言い放ち、ほむらはカバンの中から、分厚くなった封筒を杏子に差し出した。

「……何だこれ？」

「現金で百万円入ってるわ。伝説の魔女を相手にするのなら、これ位の報酬は必要でしょ」

　杏子は、目を白黒させていた。

「お前……こんな大金、どうやって手に入れた？」

「どこかの資産家の家から、拝借してきたわ。
　警察の事なら大丈夫よ。これは、脱税して手に入れたお金みたいだから、盗んだ所で警察に届けられる訳がないの」

　得意げに言い張ったほむらを見て、杏子は呆然としていた。ゆまは、何が何だかわからず、キョトンとしたままだ。

「お前……滅茶苦茶だな」

「別に、何と言われても構わないわ。どうせ組むのなら、ドライな関係の方が揉めなくて済みそうでしょ。
　私は正義の味方でも聖者でも無いわ。自分の目的の為に行動を取る、魔法少女よ」

　ほむらの言葉を聞き、杏子はニヤリと笑みを見せた。

「アンタさ……この金だけ持って、アタシ達が直前になって逃げるとか考えてないのか？」

「勿論、考えてるわ。だけど、私の方の実害はゼロよ」

「……おもしれー奴だな。巴マミと正反対じゃねーか」

　そう言うと、杏子はハンバーガーを一口かじった。

「口先の言葉よりも、利益が有る方が当然良いでしょ。
　ハイリスクを伴う事には、ハイリターンじゃ無ければ、誰もやりはしない。そうでしょ？」

　バーガーをゴクンと飲み込んでから、杏子はケチャップの付いた口元を、ニヤッと笑わせた。

「……その通りだ。アンタの事、気に入ったよ」

「交渉は成立ね」

「ああ。アタシも、その話乗らせて貰うよ。だが……コイツは受け取れねぇわ」

　杏子は、封筒をほむらに返した。

「あら？　必要ないのかしら？」

「いや……全てが終わった時に、改めて貰う。
　それに、グリーフシードも、何個か追加してくれ。それだったら、アタシはアンタの手でも足にでもなってやらぁ。
　安心しろ。そう簡単に逃げ出す様な、ヘタレじゃねーよ」

　自信を漲らせて、杏子は不敵に微笑した。

「フフ……。ここで、報酬をつり上げるつもりね。
　良いわよ……条件に見合うだけの報酬は用意するわ」

　ほむらも、杏子に同調する様に、口元をニヤリとさせた。

「お近づきの記だ……食うかい？」

　そう言って、杏子はハンバーガーを一つ差し出した。

「……今は食欲が無いわ。第一、それは元々私が奢った物よ。その変わりに、今度何か奢ってもらうわ」

　ほむらはそう言って、やんわりと断った。

「……善処する。
　それとよ。協力する変わりに、情報が欲しい」

　杏子の表情が、不意に険しい物に変わった。

「何かしら？」

「白い魔法少女の、オリコって奴の事を探してる。何か知ってるか？」

「…………知らないわ」

　ほむらは、険しい表情でそう言った。

「そうか。もし、そいつの事で、何か情報があったら教えて欲しいんだ」

「解ったわ」

　ほむらは、そう言って席を立った。

「もう行くのか？」

　杏子に言われて、ほむらは縦方向に頷く。

「ええ。まだ、やる事は有るのよ」

「おねーちゃん、ハンバーガーありがとーね」

　ゆまは、笑顔で手を振った。

「ええ。ごきげんよう」

　そして、ほむらはバーガーショップを後にした。

「……ワルプルギス、か」

　杏子は、少し憂鬱な面持ちになっていた。

「キョーコ？　食べないの？」

「いや。すぐに食べるさ……」

　そう答えて、杏子は二つ目のハンバーガーに手を付けた。

　その日の夕方。

　ほむらとキュウべえは、電波塔の上から街を見下ろしている。

「ねぇ、キュウべえ。美国織莉子と呉キリカと言う少女と契約したの？」

「ああ。美国織莉子は先日。呉キリカも、二週間前程にね」

「そう……。もし、今から私が行動を起こさなければ、貴女は後悔したかも知れないわね」

　ほむらの言葉を聞に、キュウべえは疑問を抱く。

「どういう事かな？　過去の時間軸で、出会った事が有るのかい？」

「そうよ。
　恐らく彼女達は、鹿目まどかを殺そうとしてるわ。しかも、他の魔法少女も含めてね」

「それは、実に都合が悪いね。魔法少女が魔女になる前に殺されるのは、僕には不利益だよ」

「……だから、今から彼女達をこっちに引き込むわ」

「そんな事、出来るのかい？」

「まぁ、見てなさい。殺せばゼロだけど、生きてれば駒にはなる。
　要するに、こっちに刃向わない様にすれば良いのよ……」

　ほむらは、不気味な微笑みを見せていた。

　廃墟の様に、荒れた豪邸。

　幽霊でも出てきそうな雰囲気だが、そんな者は居ない。ただ、変わりに魔法少女が住居している。

「ドロレス……ストロベリーカップ……銀世界……プリンセスダイアナ……えーっと。あれは何だっけかな？」

　庭に植えられた薔薇を眺める、黒髪の魔法少女。呉キリカ。

「薔薇が好きなのね。もっと、庭に植えましょうか？　キリカ」

　紅茶を淹れながら、キリカを見ながら、微笑む魔法少女。美国織莉子。

「……あれ？　織莉子は、薔薇が好きなんじゃないの？」

「お父様が好きだったのよ」

　織莉子が答えると、キリカは落胆した様に溜息を吐き出した。

「じゃあ、この情報は記憶から消しておくよ」

「折角覚えたのに？　勿体ないわね……」

「イヤイヤ……勿体ないのは、私の頭の容量だよ。私には君以外の情報は必要ないのさ」

　織莉子は、ふぅと息を吐き出した。

「キリカ……それでは貴女は無知な子供になってしまうわよ？」

　そう言われ、キリカはピクリと反応を見せた。

「君は何時も私を子ども扱いするんだ。
　たった１２１日と三時間年上だけでさ。だったら“君のお父様の好きな物が知りたいと”私は答えるべきだったの？」

「それは困るわ。
　私はお父様を尊敬しているのに、貴女がお父様に興味を持ったら……お父様に嫉妬してしまうかもしれないわ」

「なんだい、矛盾してるなぁ。織莉子もワガママな子供なんじゃない？」

　口を尖らせながらキリカが言うと、織莉子の眼つきは鋭くなっていた。

「えぇ～……やだやだ。怒らないでよ!!
　君に嫌われてしまったら、私は腐って果てるよ!!」

　困惑しながら弁明するキリカだが、織莉子が睨んでいたのはキリカでは無い。

「……キリカ。そのまま動かないで」

　織莉子は静かにそう告げた。

　その瞬間、ズドンと剣が地面に突き立っていた。
　そして、中庭を侵食していく異空間。織莉子が睨んでいたのは、それだった。

「ああ、前から思っていたんだよね。この家に有ると良いなって」

　能天気に笑いながら、鎧を模した魔女を見つめるキリカ。

「ブルジョワは、鎧を置くのがしきたりなんでしょ？」

「それは初耳だわ……」

　キリカの質問に、織莉子は苦笑いを見せる。

　魔女を目の当たりにしても、二人の魔法少女に動揺は無い。

「キリカ。紅茶に砂糖は何個入れる？」

　それどころか、織莉子は変身もしないで、紅茶を淹れ始める。

「三個!!　あと、ジャムも三つ!!」

　キリカは、変身を完了させながらそう答える。そして、地面から高く飛び立って、魔女に斬りにかかる。

「丸でシロップを飲んでいるみたいね」

　と皮肉を言いながらも、カップに注いだ紅茶には、言われた通りの数の砂糖とジャムが入れられる。

「またそうやって君は私を子ども扱いするんだ!!」

　怒ってるのか不満なのか。叫びながら、キリカは魔女の体を斬り付けまくる。

「織莉子なんか……織莉子なんか……」

「嫌い？」

「……だいっ好き!!」

　そう宣言し、キリカの爪は、魔女を一刀両断した。
　止めの一撃で、魔女の息の根は止まっていた。コ口リと、中庭にグリーフシードが転がり落ちる。

　地面に無事に着地すると、キリカと織莉子はティータイムの続きを楽しむつもりだった。

「そこの魔法少女!!」

　今度の襲撃は、魔女では無い。しっかりと、声を張り上げていた。

「……!?」

「何だ!?」

　織莉子とキリカは、声の方向に体を向けたが、そこには誰も居ない。

「……嘘!?」

「何がどうなって!?」

　拳銃が、二人の頭に突きつけられていた。火薬の匂いが、鼻の奥を刺激する。

「本来なら、二人ともこれでくたばってた訳だけど……。
　魔法少女を狩ろうとしている魔法少女が、他の魔法少女に狩られてたら、世話が無いわよね？」

　拳銃を構えた魔法少女は、冷たい声でそう告げた。

「……貴女、何故それを!?」

　織莉子は動揺を隠せない。

「……お前、何のつもりだ!!」

　キリカは鼻息を荒くして、捲し立てた。

「私の名前は、暁美ほむら。貴女達の同業者よ。それと、さっきのグリーフシードは貴女達に上げるわ」

「……随分と物騒なプレゼントですね。魔法少女ともあろう人が、魔女を使って襲撃するなんて……」

　織莉子は皮肉を込めてそう答える。

「それは当然よ。
　鹿目まどかの命を狙ってる以上、容赦しないわ!!」

「……!?
　私とキリカ以外に、知っている人は居ないのに!?」

　織莉子の顔から、血の気が引いていく。

「何処で聞いていたんだ!!　私と織莉子しか、知らない筈なのに……。そもそも、私達をどうするつもりだ!!」

　キリカは顔を真っ赤にしながら、言葉を荒げていた。

「どうするって言われてもね……。
　もし、鹿目まどかを頃す事を諦めないのなら、この場で氏体にして魔女の餌にでもなってもらうわ。
　鹿目まどかの事を諦めるのなら、貴女達の命の無事は保障する」

　ほむらは、淡々と言った。

「ふざけるな!!　あの娘を契約させたら、この世界は破滅してしまうのよ!!
　そうなってしまう前にあの娘を頃すしか、世界を救う事は出来ないのよ!!」

　キツイ言葉を吐き出して、織莉子は激昂していく。

「だったら、契約させなければ良い話よ。キュウべえと話は付けているのよ。
　少なくとも、ワルプルギスの夜が襲撃する日までは、契約を迫らない様に交渉は成立しているわ……」

「……それじゃ、何の意味も無いわ!!　貴女は、鹿目まどかを護ろうとしている!!
　それが、どれ程愚かな事か理解しているの!?」

「十分に理解しているわ。
　だけどね、世界の人口全ての命と、鹿目まどか一人の命を天秤にかけるなら……私はまどかの命を取るわ!!」

　ほむらは、大胆不敵な啖呵を切った。

「狂ってるわ……」

　織莉子さえもたじろいでしまう。

「話にならないね。君は……織莉子の敵かい？」

　キリカは静かに呟く。

「どうかしら？　交渉次第ね。そもそも、頭に銃を突き付けているのに、そんなに強気で大丈夫？」

　ほむらの挑発めいた発言に、キリカの怒りは沸点を超えていく。

「関係無い!!　織莉子の敵は私の敵だ!!
　君を頃す事は、無限の中の有限の過ぎない!!　今すぐ氏んで償え!!」

　ブチ切れたキリカは、思いっきり爪を振り回す。

（……さてと）

　ほむらの頭の中は、意外と冷静だった。むしろ、この展開は予想通りだったのだろう。

　振り回した爪は、ブン、と空を切り裂いたに過ぎなかった。

「あらら……随分と短気ね」

　ニヤニヤと余裕を見せるほむらは、一瞬で十メートルほど後ろに下がっていた。

（……一瞬であそこまで後ろに!?　この女……相当な実力の様ね!!）

　織莉子も変身を完了させた。内心では、相当に警戒している様で、ほむらから目を離そうとしない。

「うるさい!!　氏ね!!」

　キリカは鉤爪を振り上げて、ほむらに向かい一直線に突っ込んで行く。

「キリカ!!　援護するわ!!」

　そして、織莉子も浮遊する水晶玉を召喚し、ほむらに狙いを定めた。

――シュン。

　またしても、ほむらの姿は消えていた。

「……プレゼント・フォー・ユー」

　織莉子の後ろに現れた、ほむらはそう呟いた。

　その瞬間、キリカと織莉子は口の中に、何かが入っている事に気が付いた。

「……!?」

　一瞬にして、二人の顔は真っ赤に染まり、額からは脂汗がにじみ出ていた。

「あ……あ゛あ゛あ゛あ゛!!」

「か……辛ぁぁぃ!!」

　二人して、口を押えてもがき苦しむ。

「今、貴女達の口の中には、ハバネロを五個づつ突っ込んであるわ。思いっきり味わって頂戴」

　ほむらは、ニヤニヤしながら解説した。
　非常にふざけた攻撃なのだが、甘党の二人に取っては地獄の苦しみに近いものだ。

「ふ……ふ……ふじゃけりゅな!!」

　捲し立てるキリカだが、舌が回らず目からは涙が零れている。

「こ……これが貴女の戦い方と言うのですか!?」

　織莉子も、涙目で抗議する。更に水晶玉を撃ち出すが、集中力が出ないので、狙いが定まらない。

「そうよ。意外と効果あるみたいね」

　易々と避けながら、ほむらは得意気に言い張った。

「くそぅ!!」

　キリカは再び爪で斬りかかる。

――シュン。

　しかし、瞬時にほむらは背後に回り込む。

「貴女達に勝ち目は無いわ。大人しく降参して、私の下に付きなさい」

　その言葉は、打って変った様に冷たい声だった。殺気にも似た空気が、ほむらの周囲から放たれていた。

「……何が目的なのですか!?　鹿目まどかを守る事なの!?」

　織莉子の口調は、明らかに焦っている。

「そうよ。鹿目まどかを契約させない事と、ワルプルギスの夜を仕留める事。
　その為にも、貴女達の力が必要なの。勿論、拒否権は与えないわ。従えないのなら、ここで頃す……。
　ちょっと、予知してみなさいよ。多分、自分達の氏体の姿が見えるでしょうけどね!!」

　ほむらは、織莉子の固有魔法まで言い当てて見せた。

「……」

　織莉子もキリカも、何も言えないで黙ってしまった。

（……この女、本気ね）

　背筋に冷たい空気を、織莉子は感じてしまう。
　何よりも、僅かな時間の間に見た未来には、頭の吹き飛んだキリカと、体中に銃弾を受けた自分の姿が写っていた。

（こうなったら……）

　織莉子の目付きは、鋭く尖った。

（こいつは……危険すぎる!!）

　キリカはほむらの持つ空気に、完全に呑まれていた。
　しかし、織莉子の冷静な態度を横目で見て、あえて口は開かない。

「さぁ……どっち？
　ここで氏ぬか、私に従うか……選びなさい!!」

　ほむらは、二丁の拳銃の照準を、織莉子とキリカに併せていた。

「……解ったわ。貴女の言う事に、協力しましょう」

　織莉子は即座にそう言った。

「織莉子……」

　キリカは、不安げな様子で織莉子を見つめる。

「……解れば、それで良いのよ。頼りにしてるわ……お二人さん」

　ほむらは、構えていた銃をポケットに仕舞う。

「それと……。
　風見野町の佐倉杏子って魔法少女が、貴女達と会いたがってるわ。一度会ってみたらどうかしらね」

　そこまで告げると、ほむらは再び姿を消してしまう。

「……また消えたわね。奇妙なお人ですこと」

　織莉子は脱力した様にうなだれた。

「でもさ、織莉子。あんな奴の言う事に、本当に従うつもりなのかい？」

　少し不満そうに、キリカは問う。

「表向きは、そうね。
　恐らく、暁美ほむらと正面からぶつかれば、私達の方が遥かに分が悪いでしょう。
　さっきも、その気なら殺せると言うのに、わざわざ唐辛子を使う必要が有るとは思えないわ」

「……つまり、仲間になった振りをしといて、後で仕留める訳だね」

「その通りよ。加えて、暁美ほむらに近づければ、必然と鹿目まどかにも近づける事になるわ……。
　逆にこれは、世界を救うチャンスなのよ」

「やはり、織莉子は天才だね。あの短時間で、そんな機転を利かせるなんて、私には出来ないよ」

　感心しきりのキリカは、表情を明るく変えていた。

「フフ……ありがとう。
　クーデターを起こすなら、突然火を点けてはいけないの。じっくりと、ガスを溜めこんでから、爆発させる……。
　これからが、ガスの元栓を緩めるその時よ……」

　織莉子は、冷たい目付きのまま、口元をニヤッとさせた。

　自宅に帰ったほむらを出迎えたのは、キュウべえだった。

「案外早かったね。その様子だと、上手く行ったのかい？」

　キュウべえの問いかけに対し、ほむらの首は横に動いた。

「そういう訳でも無いわね。
　彼女達は、確かに仲間になると言ったけれど……後で裏切る可能性は十分に有るわ」

「……そこまで解ってて、あえて見逃すのかい？」

「さっきも言ったでしょう。生きているなら、駒にはなる。
　ただ頃すだけなら、猿でも出来るわ。こっちに刃向わない様にするなら、じっくりと手籠めにする必要が有るのよ」

「その様子なら、既に次の一手は考えている様だね」

「ええ。佐倉杏子と接触させる様に仕向けたわ」

「……彼女は、利己的な好戦主義。あまり、説得に向いた人物とは思えないけれど？」

「見ていれば解るわ。彼女の本質は、もっと別の物になるのよ」

　ほむらは、無表情で告げるのだった。

本日はここまで。

良いお知らせと悪いお知らせを一つづつ。

現在の書き溜め進行状況は９割５分。完結は出来ます。

悪いお知らせ。ここで、まだ半分。

乙