そのまま時刻は経過していく。結局、辺りが暗くなるまで徘徊したが、魔女の反応は無い。

「こういう時に限って、中々出てこないんだよね……」

　落胆気味に、キリカはぼやいた。

「仕方ないわ。時間も遅いから、そこのお店で晩御飯でも食べましょうか」

　そう言いながら、織莉子は目の前のうどんチェーン店を指差した。

「うどんかぁ……。うどんより、甘い物の方が……」

　キリカがそうリクエストした瞬間、運悪くソウルジェムが結界の反応を示した。

「……マジかぁ」

「タイミングが悪いわね……」

　がっくりと肩を落とすキリカと織莉子。しかし、気を取り直して、結界の方角へと駆け出した。

　人気の無い路地裏には、結界が出来上がっていた。

「不安定な結界だね」

　少々ご機嫌斜めのキリカは、武器をかざして何時でも戦闘に移れる姿勢だ。

「……キリカ。あの使い魔を斬りましょう」

　織莉子は、真剣な目つきで指示を出した。

「任せて……」

　キリカは、織莉子のマジな目つきに、ピンと来るものが有った。

（……多分、見えたんだろうね）

　そして、キリカは使い魔に向かい、地面を蹴った。

　標的向けて振るった鉤爪は、ガキンと弾き返された。

「……なるほどね」

　キリカの口元が、ニヤリと変化した。

「ちょっとちょっとー……アンタら何してんの？
　あれ、使い魔だよ。グリーフシード持ってる訳無いじゃん」

　赤い長髪を、ポニーテールに纏めた魔法少女が、キリカの前に立ちはだかる。

「そんな事は、百も承知さ。
　私は使い魔を狩りに来たんじゃないんでね……」

　キリカは、その魔法少女を鋭く睨みつけた。

「……アンタら、よそ者か。だったら何の用事だ？　縄張りでも奪いに来たのか？」

　風見野の魔法少女の眼つきも、鋭く研ぎ澄まされた。

「暁美ほむらって魔法少女に聞きました。佐倉杏子という魔法少女が、私達に用事があるとね……」

　後ろに立っていた織莉子は、そう告げた。

「だったら、その佐倉杏子はアタシの事さ。
　すると、アンタらのどっちかが、オリコって魔法少女か？」

　杏子の表情は、一気に険しくなり、あからさまな嫌悪感を示していた。

「如何にも……。私が、美国織莉子です」

　杏子は織莉子を睨みつけた。

「よそ見してる場合かな？」

　今度は、キリカが鉤爪を振り上げた。

「ちぃ!!」

　バク転で間合いを広げて、再度槍を構え直した杏子。

「どうやら、そいつを問い詰める前に、アンタを黙らせなきゃいけねーな」

「……アンタじゃない。私は、呉キリカ。織莉子には、指一本触れさせない!!」

　キリカは、間合いを詰めるべく、杏子に向かい特攻を仕掛ける。

（……速ぇ!?）

　ガキン、と一発目の鉤爪は防いだ。しかし、二発目も迫りくる。

「……散りなぁ!!」

（……バカが!!）

　爪を大きく振り被ったキリカだったが、腹部にズドン、と槍の柄が深く突き刺さった。

「ぐぅ……」

　一瞬動きが止まったキリカに、杏子は更に追撃の手を加える。

「……うらぁ!!」

　ズバッと、胴体を斬りつけ、更にキリカの体を蹴とばした。壁にまで弾き飛ばされ、キリカは地面にへたり込んでしまう。

「どーしたよ？　その程度か？」

「抜かせ……」

　そう言って、再び立ち上がるキリカ。しかし、息は乱れて、流血は夥しい。

「……キリカ、下がりなさい。私が直接、お相手しましょう」

　織莉子は足を一歩前に踏み出した。

「最初っから、そーしやがれ。アタシの用が有るのは、アンタだからよ」

　杏子は織莉子に向けて、槍を構えた。

「……くたばりなぁ!!」

　織莉子に向け、真っ直ぐに突っ込んで行く杏子。

　対照的に、織莉子は微動だにしない。

（……これは、牽制。本命は……あの槍は多節根になる事ね）

　槍を右に回避すると、予知の通りに槍は体の周囲に絡みつこうとしていた。

「甘いですね」

　織莉子は、左手を杏子の横っ面に突き出した。

「……!?」

「飛びなさい」

　ドン、と杏子は横っ面から弾き飛ばされた。

（……いってぇ……アイツ、何しやがった？）

　杏子は再び立ち上がるが、想像以上にダメージは大きく、足元はふら付く。

「……ジャグリングしてるんじゃ有りませんよ？」

　余裕を見せる織莉子の周囲には、四つの水晶玉が浮遊していた。

（……あの妙な球が、武器って訳か）

　杏子は、再度槍を構えた。

「キリカを傷つけた代償は、償っていただきましょう」

　そして、織莉子は四つの水晶玉を、杏子に向けて撃ち放つ。

（……舐めんな!!）

　ドン、と杏子の体に、深々と水晶玉が突き刺さった。

「……!?」

　しかし、杏子は倒れない。気合だけで、織莉子の攻撃を凌いで見せたのだ。

「足元がお留守だな!!」

　しかも織莉子の足元に、多節根化した槍の柄が絡みつかせ、動きも封じ込める。

「……しまった!?」

　織莉子は、水晶玉を召喚しようと試みたが、時既に遅し。

　バキィ、と織莉子の顔面を思いっきりぶん殴った。思わず倒れ込んだ織莉子の体に、杏子は馬乗りになって胸倉を掴む。

「てめぇ……何のつもりだ!!」

　杏子は、鬼の様な形相で織莉子に問い詰めた。

「……何の事で？」

「とぼけてんじゃねーよ!!
　何で、ゆまを魔法少女になる様に仕向けやがった!!」

「ああ……あのおチビさんの事ですか」

　織莉子は不敵に笑みを見せていた。

「答えろ!!　このまま、ぶっ殺されたいのか!!」

　掴んだ胸倉を揺する杏子は、怒りの余り冷静さを失っていた。

「氏ぬのは……貴女ですよ!!」

　織莉子は、そう言い切った。

（……!?）

　奇妙な気配を感じ、杏子が横に視線を向けた時だった。

　鉤爪を振りかざしたキリカが、既に目の前にまで迫り来ていた。

「それには、及ばないわ」

――カチン。

　鉤爪が斬り裂いたのは、地面だけだった。

「……え？」

　呆気にとられるキリカ。

「どうなってるのですか……？」

　壁際に寝させられている織莉子は、呆然と動けない。

「何が起きやがった……」

　杏子は、道路に立ち尽くすしかなかった。

「……少し、落ち着きなさい」

　ほむらは、髪をかき上げながらそう言った。

「……暁美ほむら」

　織莉子は、ほむらを睨みつける。しかし、ほむらは気に留める様子は無い。

「おい……何のつもりだ？」

　杏子も、ほむらを睨みつけている。

「言ってたでしょ？　美国織莉子を探していると。見つけたから、貴女と会う様に伝えただけよ」

　ほむらの淡々としていた。

「……そうかい。だけど、何でこの場にアンタまで現れたんだ？」

　杏子は、何処か不満げだった。無論、織莉子とキリカも同様の様だ。

「そりゃ、貴女達全員は私の協力者なの。下手に揉め事を起こして、氏なれるのは困るのよ」

「……アタシが、こいつらと手を組むのか？　何の冗談だ？」

　杏子は、苛立っていた。

「……私達も同感だね。
　こんな奴と手を組まなくても、ワルプルギスの夜なんて……」

　パン、と銃弾がキリカの頬をかすめた。

「口答えは許さないわ。私が求めているのは、仲間じゃ無くて戦力よ。仲良くしろだなんて、一言も言って無いでしょう。
　だったら、納得のいく様に、話し合いでもしましょうか」

　ほむらは、冷たく言い放った。

（……この女、本気で狂ってるわ）

　織莉子は内心で、毒づいた。

「と、その前に……使いなさい」

　そう言って、ほむらはグリーフシード三つ取り出し、一人づつに投げ渡した。

「……？」

「言ったでしょ。氏なれては困るとね……」

　言われるがまま、三人ともソウルジェムの浄化を始めるのだった。

　ほむらの提案を受け、一同は人気の無い公園に場所を変えた。その際、ゆまとキュウべえも合流。

　織莉子とキリカ、杏子とゆまが対峙する様に位置を取る。ほむらとキュウべえは、少し離れた位置から、様子を見る格好だ。

「……さて。答えて貰おうか……。
　なんで、ゆまを契約するように仕向けた？」

　真っ先に切りだしたのは杏子だ。

「……私達の世界を救う為ですよ」

　織莉子は、悪びれる様子も無くそう言った。

「何だそりゃ？　英雄気取りのつもりか？」

「ええ。
　あれを……解き放ってはいけない。その為の計画の、第一歩に過ぎないのですよ」

　織莉子の言葉に、杏子の表情は怒りに染まって行く。

「計画の為なら、後の連中はどうでも良いって言いたいのか？」

「……その通りですよ。
　もっとも、そこの狂い切った悪魔のせいで、その計画も頓挫してしまいましたけれどね」

　織莉子は嫌味たっぷりに、ほむらを指差した。

「大体、あれって何だ？　ワルプルギスの夜の事か？」

「違うわ……。
　見滝原にある魔法少女の候補が居る。その少女が、契約した暁には……最悪の魔女が生まれる……。
　世界の崩壊を示しているのよ……」

　織莉子は、顔面を真っ青にしながら、そう言った。目からは涙が溢れ出し、体中はガタガタと震えていた。

「織莉子!!」

　ふら付いた織莉子の体を、キリカが肩で支えた。

「……話がみえねーよ」

　杏子は、織莉子の豹変っぷりに戸惑いを隠せない。

「……ソウルジェムが、どす黒く濁りを溜めきると、グリーフシードが生まれるわ。
　つまり、魔女は魔法少女の慣れ果て……」

　ほむらは、横から言葉を投げる。

「……!?
　お前……冗談にしては笑えねーぞ？」

「事実よ。私も、貴女達も……ゆくゆくはそうなってしまうかもしれないわね」

　冷徹な言葉に、杏子はほむらに凄まじい剣幕で歩み寄る。そのまま、胸倉を掴んで、ほむらを睨みつけた。

「てめぇ……何様のつもりだ!!
　ただの事情通ですって自慢したいのか!!　何でそんなに得意気に喋ってられるんだよ!!」

「離しなさい……」

　ほむらは、冷たい視線で杏子を睨み返した。

「……!?」

　杏子の地肌に、鳥肌が立つ。

「離せっていってるのよ？　聞こえないの？」

「……!?」

　静かだが、恐ろしく冷たい一言だった。ほむらの言葉に従うしか、杏子は出来なかった。

（……コイツは）

　杏子は、ほむらの気迫に押し返されていた。無言の圧力は、今まで戦ってきたあらゆる魔女よりも、恐ろしい気配を持ち合わせていた。

「……少し頭を冷やしなさい。
　魔法少女が魔女になる運命は、覆せない。でもね……やり方によっては、有意義になるのよ」

「有意義だと!?」

「そう。
　魔法少女が魔女になる時、宇宙の寿命を延ばすエネルギーが生まれる。それが、キュウべえが魔法少女を生み出す理由よ」

「……」

「魔法少女が自分自身に限界を感じてしまえば、魔女になる事を避けられない。
　だとすれば……知り合いの魔法少女に仕留めて貰えば良いんじゃない？
　そうすれば、少なくとも他の魔法少女は延命できるし、キュウべえにも利益は有るわ」

　杏子は、ほむらの胸倉を、再び掴み取った。

「……お前は、何のつもりだ？　アイツらの手先か？
　魔女になる事まで、受け入れろだと？　ふざけた事抜かすのも、大概にしやがれ!!」

「じゃあ……他に方法が有るの？
　魔女にならない為の方法でも知ってるの？　魔女を魔法少女に戻す方法でも知ってるの？　知らないでしょう？

　拒絶したいのは、魔法少女なら皆同じでしょ!!

　グリーフシードが無ければ、私達は一年も生きては行けない。だったら、妥協して延命出来る様にするしかないんじゃないの？

　感情に任せて理想論を語るだけなら、馬鹿でも出来るわ。今できる範囲で、何かをすれば良いんじゃないの？」

「…………」

「先の運命ばかり見てて、今出来る事を見失っては、何の意味も無いわ。
　もし、私が魔女になったら、遠慮なく頃してくれて構わないわ。
　少なくとも、巴マミとあすなろ市のプレイアデス聖団の魔法少女達には、それで話を付けたのよ」

　ほむらの口調は、少しだけ落ち着きを取り戻していた。

「……」

　杏子は何も答えられない。それは、キリカと織莉子も同じだった。

　そして、これまで沈黙を続けていた、ゆまは静かに口を開いた。

「ねぇ……キュウべえ？
　ゆまたちは、いつかは魔女になっちゃうの？」

「そうだよ。いつかはね」

「それって、今すぐにでも魔女になるの？」

「ソウルジェムが濁らなければ、魔女にはならないよ。常に穢れを取り除けば、魔法少女のままさ」

「そっか……。だったら……」

――ゆまの“いつか”は“今”じゃないよ。

　ゆまははっきりと言った。

「……フフ。貴女達よりも、あの子の方が強いかもしれないわね」

　ほむらは、笑みを浮かべていた。

「……ち。らしくねーわ」

　杏子の表情は、吹っ切れた様にさっぱりとしていた。

「決心がついた様ね。私に協力してくれるかしら？」

　ほむらは、さっきまでは打って変った様に、表情を明るくしていた。

「ああ。アタシの“いつか”も“今”じゃねーよ」

　そう言って、杏子はニヤリと笑みを見せた。

　そして、ほむらが視線を、織莉子とキリカに向ける。

「……貴女達は、どうするのかしら？
　私に近づいた振りをして、後からまどかを狙う何て目論見は読めているのよ。
　それだったら、最初から私と一緒に鹿目まどかを契約させない様に、手段を取る事だって出来るんじゃない？」

　ほむらの問いに、織莉子は意を決して口を開く。

「……良いでしょう。貴女の覚悟は、解りました。
　私達は、鹿目まどかに手は出しません。約束します。

　しかし……万が一にも、鹿目まどかが契約する事になれば……その時は、貴女の思い通りには動きません」

　織莉子は凛とした表情で、ほむらを見つめる。

「私の意志は、織莉子に一存している。
　織莉子の意見は、私の意見も同じさ」

　キリカも、決心が固まっていた。

「……ふふ、当てにしてるわよ。また、何かあれば連絡するわ。
　では、ごきげんよう」

　そう言い残し、ほむらは公園から立ち去った。

　残された四人の魔法少女を眺め、ここまで沈黙していたキュウべえが、満を持して言葉を出した。

「君達も、暁美ほむらに着くんだね。もっとも、それは僕自身にも言える事だけどね」

　そう漏らしたキュウべえの喉元に、杏子は槍を突きつける。

「……仮に、お前を殺せばどうなる？」

「意味は無いよ。僕は一個体に過ぎないさ。
　一つの携帯電話を破壊しても、他の携帯電話に影響は無い。それと同じ理屈さ。すぐに別の個体が現れる」

「……ちぃ。無意味って事か」

　杏子は吐き捨てながら、槍を仕舞う。

「それと、もう一つ付け加えておくよ。
　君達は僕を信用出来ないと思っているだろう。だが、利用はしようとしている。それ位は、僕にも解る」

「何が言いたい？」

「だけど、それは暁美ほむらでしか出来ない芸当だから、君達は何もしない方が無難だよ。
　彼女以外の魔法少女を生み出したのは、この僕さ。君達のデータは、僕達が管理している以上、どんな手段に出るかは簡単に解る。
　君達は、時が来るまで、暁美ほむらを傍観しておく事をお勧めする」

　キュウべえはそう忠告をした。

「……どう言う意味だ？」

　杏子は、表情を苦くしながらそう問う。

「後々、本人から聞けるさ。
　彼女は、とびっきりのイレギュラー。君達の理解を超えている存在だからね」

　キュウべえはそう告げて、その場から消え失せた。

「……意味がわかんねぇ」

　杏子はポツリと言葉を溢す。

「……ただ、彼女は私達の理解を明らかに超えているのは、確かなのでしょうね」

　そう呟いた織莉子は、ふぅと溜息を吐き出した。

「何でも、構わないさ。私は、私に出来る事をするだけだよ」

　キリカは、はっきりとそう言った。

「キョーコ。ゆまたちにも、世界を救えるのかな？」

　ゆまは、屈託の無い笑顔でそう言った。

「どーだろうな……」

　杏子は笑みを見せて、ゆまを見た。

「……」

　織莉子は無言のままだった。

「……悪かったな。さっきは、ぶん殴ってよ」

　杏子は、少し照れながら謝罪を入れた。

「いえ……問題は有りません。私にも、落ち度は有りますから……」

　そして、織莉子も謝罪を、一応は受け入れた。

　公園を離れ、帰宅途上のほむら。そこに、キュウべえが追い付いた。

「……暁美ほむら。
　君は、最初の約束を覚えているのかい？」

　キュウべえは、そう言葉を投げる。

「勿論、覚えているわ。何人集まっても、ワルプルギスの夜に挑むのは、私一人よ」

「おかしな事を言うね。
　だったら、何故君は戦力をかき集める様な真似をしているのさ？」

　キュウべえに聞かれ、ほむらはふぅと、溜息を吐き出した。

「じゃあ、ワルプルギスの夜に、私はやられました。だから、後はどうなっても知りません。
　そんな事出来る訳無いでしょう。
　私の集めてるのは、私が氏んだ後の保険みたいな物よ」

「じゃあ、君は何かい？
　自分が負ける前提で、戦おうとしてるのか……」

「あくまで、可能性の問題よ。
　確実に勝てる保証が無い以上、その後の事まで手を打つ必要が有るわ。ワルプルギスの夜を、確実に仕留める為にね」

　ほむらは、ニヤリと笑う。

（……本当に、彼女は何を狙っているんだ？）

　キュウべえは、ほむらに底知れぬ気味悪さを覚えていた。

今回は、ここまでです。

多分、１スレ以内には収まると思います。

続きを投下します。

８．声

　さやかは、トボトボと帰宅途上だった。

「……はぁ～」

　普段の明るさは何処へ消えたのか。さやかの面持ちは暗い。

（……こんなタイミングで、そりゃ無いよ）

　さやかは、事の発端を思い返していた。

　仁美に何時も寄るファーストフード店に呼び出された事が、事の発端だった。

「仁美。話って何？」

　さやかは何時ものノリで椅子に座る。しかし、仁美の方は何時ものノリでは無く、実に真剣な面持ちだった。

「私……以前からさやかさんに、秘密にしてきた事が有るんですの」

　仁美は凛とした声で、さやかに告げた。

　普段と違う仁美の雰囲気に、さやかは思わず息を飲んでしまう。

「私、以前から上条恭介君の事を、お慕いしてましたの」

　ドクリ、とさやかの心臓が高鳴ってしまう。

「……そ、そうなんだぁ。
　まさか仁美がねぇ……。アイツも隅に置けないなぁ」

　笑ってごまかしたつもりなのだろうが、さやかの笑みは明らかに引きつっていた。

「さやかさんは、上条君と幼馴染でしたわね？」

「うん……まぁ、腐れ縁って言うか……」

「本当に、それだけ？」

　仁美にそう言われると、さやかは思わず口を噤んでいた。

「私、もう自分に嘘はつかないって決めたんですの。
　さやかさん。貴女はどうですか？　本当の自分の気持ちに向き合えますか？」

「な……何の話をしてるのさ……」

「さやかさんは、私の大切なお友達です。ですから、抜け駆けするような真似も、横取りするような真似もしたくありません。
　私は、次に上条君のお見舞いに行ったときに、告白しようと思いますの」

「……」

「一日だけお待ちします。それまでに、後悔なさらない様に決めてください。
　上条君に、気持ちを伝えるべきかどうかを」

　そう言い切り、仁美は席を立った。そして、さやかに一礼してから、ファーストフード店を後にした。

（……）

　さやかは、呆然とトレーに乗った飲み物を見つめるしか出来なかった。

　どうにか気を取り直し、その足で恭介のお見舞いに向かったが、今一つ顔に覇気は見られない。

　病室の扉の前で、大きく深呼吸。

（……何時もの通り。何時もの通りに行こう）

　そして、さやかは意気揚々と病室に入って行くのだった。

「やっほー、恭介。お見舞いに来たよ」

「……さやか」

　無理に明るく振る舞うさやかだが、恭介の顔には元気の欠片さえ見えない。

「今日も、ＣＤ買ってきたんだよ」

　そう言って、カバンからＣＤを取り出す。

　しかし、それを見た途端に、恭介の表情は一気に曇ってしまう。

「……さやかは、僕を虐めているのかい？」

「……え？」

　唐突な一言に、さやかは凍りついてしまった。

「何で、今も僕に音楽を聞かせるのさ……」

「だって……それは恭介が音楽が好きだから……」

「もう、聞きたくないんだよ!!　自分で弾けもしない音楽何て!!」」

　錯乱した様に、恭介は右手でＣＤプレイヤーを弾き飛ばした。

「恭介ぇ!!」

　さやかは、咄嗟に恭介の右手を押さえつけた。

「……治るよ。諦めなければ、いつかきっと……」

「諦めろって言われたのさ……」

　恭介の声は、涙交じりだった。

「……今の医学ではどうしようも無いって。
　バイオリンは諦めろって言われたんだ……。僕の右手は……僕の指は……もう動かないんだ……」

　恭介の一言が、さやかの心にズシンと伸し掛かった。

「ゴメンね……恭介」

　そして、逃げだすように病室から立ち去っていった。

　さやかは河川敷に座り、呆然と川の流れを見つめていた。

（……もし、恭介の右手を治す事と引き換えに、私が魔法少女になるとすれば？　それなら、恭介は振り向いてくれるのかな？

　だけど……それって仁美に対してフェアなの？　それに、魔法少女ってゾンビになるのに、それで抱きしめてとか、言えるの？　魔女になるかも知れないのに……魔法少女になるの？）

　頭の中にグルグルと、あらゆる考えが思い浮かぶ。

（……最悪じゃん。
　あたし……こんな状況なのに、自分の身が可愛いって思ってる）

　そんな自分に、嫌悪感を抱いていた。

「はぁ～……あたしって嫌な奴だぁ」

　ぼやき口調で立ち上がり、さやかは重い足取りで、自宅へ向かう。

　その筈だった。

――ねぇ？　今の自分が醜いって思う？

　突然、聞こえてきた声。さやかは立ち止まってしまう。

「何よこれ……？」

――君の望む世界は……ここじゃないよ。

「何……？　何なのよ!?」

――さぁ行こう。私達の素晴らしい世界へね。

　それが、さやかの耳に届いた時。
　さやかの意識は、飛んでいた。

　まどかはマミのお茶会にお呼ばれした後、自宅へと向かっていた。

（さやかちゃんも来る筈だったのに……どうしたんだろ）

　携帯電話を取り出すが、メールの返信も着信も無い。まどかは、連絡の付かないさやかの身を心配していた。

　そんな時。

（……あれは!!）

　大通りを歩くさやかの姿を見つけたのだ。

「さやかちゃーん!!」

　大慌てで、さやかに駆け寄るまどかを見て、さやかはニヤッと笑って見せた。

「さやかちゃん、今日はどうしたの？　マミさんのお茶会に来ないし、連絡も全然してくれないし……」

「ゴメンねー。だけどさ、その変わりに、今からとってもいい所に連れて行ってあげるよ」

　そう言ったさやかを見て、まどかはある種の予感を感じた。

（このさやかちゃん……おかしい）

　無論、良い予感ではない。

「ねぇ……一緒に行こうよ」

　そう言って、さやかはまどかの手を、ギュッと握りしめた。

「……う、うん」

　言われるがまま、まどかはさやかに付き添うしかなかった。

　街外れの廃工場に、多くの人が集まっていた。

　中年の男性や、主婦らしき女性。それに、若いカップル等。集まった人間に、共通点は無い。

「俺は、ダメなんだ……。こんな小さな工場すら、満足に切り盛りできなかった。
　こんな時代に、俺の居場所何て、有る訳がねえんだ……」

　中年男性は、そう嘆きながら、バケツに液体を並々注ぎ込んで行く。

　すると、今度は主婦らしき女性が、別の容器からバケツに何かを入れようとしていた。

（……あれって、洗剤？）

　まどかの脳裏に、ある言葉が過ぎる。

（いいか、まどか？　こういう塩素系の漂白剤は、他の洗剤と混ぜたら、とんでもなくヤバい事になる。
　猛毒ガスで、あたしら家族全員あの世逝きだ。絶対に間違えるなよ）

　以前に、母親から教えられた事だった。

「ダメ!!　それを入れたら、皆氏んじゃうよ!!」

　慌てて駆け寄ろうとするが、まどかの腕をさやかが掴んで離さない。

「邪魔しちゃダメだって。
　アレは神聖な儀式なんだよ。あたし達は、これから新世界に旅立つんだからさ」

　さやかは、恍惚な笑みを見せていた。

　その言葉に、周囲から拍手が沸き起こる。

「離して!!」

　まどかは、強引に腕を振り解いた。
　そして、バケツを引っ手繰って、窓の外へ思いっきり投げ捨てた。

（よかった……これで一安心……）

　そう思ったのも、つかの間だった。

（……じゃない!?）

　周囲の全員が、まどかを睨みつけている。
　ただならぬ雰囲気に、まどかは逃げ出す以外に選択肢が無かった。

　一番近くのドアを潜り抜け、即座に施錠する。

（……出口が無い!?　ここって物置……？）

　キョロキョロと見渡すが、逃げ道は無い。更に、ドアをゴンゴンと叩きつける音が、まどかにプレッシャーを与える。

（どうしよう……どうしよう……）

　ドアから離れるが、もはやまどかはパニック状態に陥っていた。

　刺される様な視線を感じ、ゆっくりと振り向いていく。

（……これ……まさか!?）

　まどかの周囲は、見れた物では無い、歪んだ空間に支配されている。

　耳に纏わりつく奇妙な声は、この世の物と思えない。

【箱】の魔女“Ｈ・Ｎエリー・キルスティン　その性質は【憧憬】

　箱に座る魔女は、まどかをじっくりと見定める。
　食いいる様に見つめられ、まどかは動けないままだ。

（これって……私に罰が当たったのかな？
　私が弱虫だから……こんな目に合うのかな？）

　魔女の結界の中で、確実にまどかの心を虫食んでゆく。

（私は……氏んでしまった方が良いんだ……）

　目の前の景色が、グニャリと湾曲していく。

（どうして……私は生きているの……？）

　まどかの意識は、途切れそうだった。

　ドン、と派手な爆発音で、まどかはハッとした。

「……すぐに助けるわ!!」

　その声の主は、まどかも良く知っている。

（……ほむら、ちゃん？）

　まどかは、少しだけ意識が戻った気がした。

　箱の魔女と対峙する、ほむら。

（……良くも、私の友達を危険にさらしたわね）

　その表情は怒りに染まり、鬼気迫る物を感じさせる。その体からにじみ出る感情は、純粋な殺意。

「……覚悟しなさい」

　ほむらの気迫は、魔女さえも飲み込もうとする。

――カチン。

　魔女は、ただならぬ気配に、思わず逃げようと試みていた。

　結界が一気に収縮していく。

「手遅れよ……」

　ほむらが呟いた時だった。

　ドン、と再び爆発が起きていた。爆風が吹き荒れ、熱風が頬を撫でた。
　乱れた髪をかき上げ、ほむらは一点をジッと睨みつけた。

　そこには、グリーフシードが転がり落ちている。

　魔女を確実に消した事を確認し、ほむらはまどかへと駆け寄った。

「……まどか!!　まどか!!」

　ほむらは、まどかの体を抱き起す。

「ほ……ほむらちゃん」

　良く知った顔を見ると、まどかの瞳から大粒の涙が、ポロポロと零れ出した。

「ほむらちゃん!!　怖かった!!　怖かったよー!!」

　ほむらに抱き着き、まどかは感情を一気に爆発させた。

「大丈夫よ……。もう、大丈夫だから」

　ほむらは、優しく抱き寄せながら、まどかを諭した。

「ごめんね……」

　一しきり泣いていたまどかが、少し落ち着いた事を見て、ほむらはホッと胸を撫で下ろした。

「問題無いわ。それよりも、美樹さやかを連れて、ここから逃げるわよ」

　ほむらの表情が、一気に引き締まった。

「うん……もう大丈夫だよ」

　そう言いながら、まどかは立ち上がろうとするが、足が震えて立ち上がれない。

「その分じゃ、大丈夫では無いわね」

　そう言って、ほむらはまどかに肩を貸した。

「……うん。ごめん」

　まどかは、支えられてようやく立てる状態でしかなかった。

　ドアを開くと、さっきまで集団自殺を試みようよした人々が、地面に横たわって気絶している。

「これって、魔女に操られてたからなの？」

「いいえ。催涙スプレーを、これでもかって位に噴射したわ。お蔭で、もう一個も残って無いの」

「……」

　まどかは、リアクションを取れなかった。

「それより、美樹さやかも連れていかないと。ぼやぼやしてると、警察が来て面倒になるわ」

　ほむらは、気絶しているさやかの体を担ぎ上げた。

「さて……逃げるわよ」

　ほむら達は、足早に廃工場を後にした。

　さやかが目を覚まし、最初に見えたのは、心配そうに顔を覗き込んでいる、まどかの顔だった。

「まどか……？」

「さやかちゃん!!　良かったー!!」

　さやかが上半身を起こすと、まどかは思いっきりさやかの体に抱き着いた。

「ちょっと!?　何が何だか解らないんだけど!?」

　困惑するさやかを余所に、まどかはしがみ付いて離れない。

「ようやくお目覚めね。気分はどうかしら？」

　次に声をかけてきたのは、ほむらだった。

「て……転校生までいるの？」

「そうよ。そもそも、ここは私の家だもの」

「……へ？」

　さやかは、ポカーンと口を開けて固まる。

「さやかちゃんは、魔女に操られてたんだ。だけど、ほむらちゃんが助けてくれたんだよ」

　まどかは、さやかにそう告げた。

「……そう……だったんだ。ごめん……迷惑かけたね」

　バツが悪そうに謝るさやか。

「問題無いわ。そんな事より、聞く事が有るの」

　ほむらは、引き締まった表情に変わり、さやかにも緊張感が伝わる。

「あなた……今、相当精神的に参ってるでしょ？」

　ほむらの言葉を受けて、さやかの顔色は悪くなる。

「図星の様ね」

　ほむらは、ヤレヤレと溜息を吐き出した。

「な、何で断言できるのさ……」

　焦っているのが丸解りのさやかに向けて、ほむらは自分のソウルジェムをかざした。すると、僅かだがソウルジェムが反応を見せた。

「……やっぱりね。貴女は、魔女の口付けを受けたのよ」

「魔女の……口付け？」

「そう。魔女が自分の結界に人間を取り込む時には、ターゲットに紋章を残すの。紋章自体は消えているけど、魔力は僅かに残ってるわ」

　ソウルジェムを指輪に戻すと、ほむらは解説を続けた。

「魔女の口付けを受ける人は、例外無く精神的にダメージを負っている人ばかり。
　マミからも聞いているかも知れないけれど、病院だとか交通事故の現場だと廃墟だとか。
　そう言った、負の感情を持ち合わせやすい現場だと、魔女の餌食になる事が多いのよ」

「……」

　さやかは、何も答えられなかった。

「話してみなさい」

　ほむらにそう言われても、さやかは口を閉ざしたままだ。

「……さやかちゃん。私達にも、話せない事なの？」

　不安げに口を開いたまどかだが、さやかの様子は変わらない。

「ま、無理に聞く必要も無いけれどね。ただ、一つだけ助言させて貰うわ」

「……？」

　ほむらが改めて真剣な表情になると、さやかは無言でほむらに視線を向けた。

「私は、自他ともに認める、悪人よ。
　味方を作る事は苦手だけど、敵を作るのはすごく得意なの」

「……自慢げに、それを言うか？」

　さやかは、呆れた様子で突っ込んだ。

「だけど、無理して味方を作ろうとして、良い人のフリをして……。それって、本当の自分自身なのかしらね？
　偽った自分を演じても、すぐにボロが出てくるわ。それだったら、最初から本心をさらけ出してしまえば、良いんじゃないかしらね」

「…………」

「意地汚い部分も、悪い部分も含めて、それが私。
　開き直って、諦めてしまうと、意外と楽になる物よ。結局、一人で抱え込める限度は、たかが知れているのよ」

　ほむらの言葉を聞き、さやかは何を思うのか。

「それ位の考えでなければ、魔法少女を続けられないわ。
　私は正義の味方でも、聖者でも無い。綺麗事を並べたって、それで強くなれる訳がないのよ」

　ほむらの言葉を聞き、さやかは吹っ切れた様に、フッと笑みをみせた。

「……アンタは、確かにクズだわ」

　さやかは、改めてそう言った。

「そうね。その通りよ」

「だけど……その汚い部分を隠そうともしてない。
　真似する気はないけれど、ある意味凄いと思うわ……」

　呆れながらも、さやかは感心していた。

「おだてたって、何も出ないわよ」

「いや、誉めてないから……」

　さやかは、普段のペースを取り戻しつつあった。

「さて。そろそろ、時間も遅いし、帰った方が良いんじゃないかしらね」

　ほむらに言われ、二人は改めて時計を見た。

「やば……門限が近いじゃん。帰らなきゃ!!」

　さやかは、焦った様に立ち上がった。

「うん。私達、もう行くね」

　門限の無いまどかは、さやかよりもマイペースだった。

「助けてくれてありがとうね、ほむらちゃん」

　まどかは礼を言いながら、ほむらに手を振った。

「借りはちゃんと返すよ。また明日ね……ほむら」

　そう言いながら、さやかも手を振った。

「ええ。二人とも、気を付けて帰りなさいね」

　ほむらは、ドアの方へ向かう二人を見送るのだった。

　帰路に付いた二人は、薄暗くなった路地を歩いていく。

　モチベーションが回復しつつ有るさやかを見て、まどかは少し安心した様だった。

「しかしなぁ……。アイツ見てると、悩んでた自分が馬鹿に見えてきたよ……」

　さやかは、吹っ切れた様にそう言った。

「でもさ……助けてくれたのは事実なんだし。言う程、悪い人間なのかなぁ？」

　まどかは、首を傾げながら、疑問を言う。

「それはそうだけど……。
　でも、アイツ見てて、魔法少女になりたいとは思えなくなったわ。
　そりゃああいう考え方の方が、魔法少女としては良いかも知れないけれど、人間としては最低だわ」

「アハハ……」

　毒舌なさやかを見て、まどかは苦笑いをするだけ。

「でも……良い面みせながら騙そうとする奴よりは、よっぽど信用出来ると思うよ。
　マミさんも言ってたじゃん、背中を預けれるって。何となく、言ってた意味は良く解ったんだ」

「さやかちゃん……」

　さやかは、ほむらの存在を認めていた。

（でも、その前に……。
　明日、恭介と仁美にもう一度、話をしないとね……）

「さやかちゃん？　どうしたの？」

「ううん。何でも無いさ」

　まどかもさやかも、普段の笑みを取り戻していた。

とりあえずここまで。

もっと読みたいと言う声が多ければ、一時間後にもう一話分落とします。

ご期待に答えましょう。

だけど、さやかちゃんの事は、少しだけ待ってて。

９．作戦会議

　ワルプルギスの夜が襲来するまで、後三日。

　ほむらは作戦会議を行う為に、今まで手籠めにした魔法少女達を呼び出した。
　狭い部屋には、まどか、さやか、マミ、杏子、ゆま、織莉子、キリカ、かずみ、カオル、海香、そして、ほむらとキュウべえ。

　一つのちゃぶ台を取り囲む様に、全員が着座している。

「改めて。ようこそ、我が家へ。
　ワルプルギスの夜が襲来するまで後三日だから、ここで作戦会議を開くわ」

　ほむらはそう言うが、各自の反応は薄い。

（……何で、私達まで呼ばれたんだろう）

　未契約のまどかは、隣に座るさやかに、こっそりと耳打ちをする。

（あたしにも、解んない……）

　同じく未契約のさやかも、戸惑うばかりである。

「ま、これだけそろってりゃ、ワルプルギスの夜も怖く無いだろ？」

　杏子は余裕が有るのか、危機感が無いのか。お気楽な声でそう言った。

「……と言いたい所だけど、生憎だけどワルプルギスと戦うのは、私だけよ」

　ほむらは、断言した。

「……どう言うつもりなのですか？」

　織莉子は、間髪入れず聞きただした。

「それを今から説明するわ。
　まず、作戦会議をする前に、貴女達が一番気になっている事……。
　私の正体を明かすわ」

　その一言に、一同は息を飲む。

「私は、この世界の人間じゃない。正確には、異世界から来た魔法少女なの。
　元々居た世界は、ワルプルギスの夜と言う魔女に、滅茶苦茶に壊されて逃げる様にしてこの世界にやってきた……。

　しかし、ワルプルギスの夜は、ただ一人取り逃がした私を追いかけて、この世界にやってくるの。
　信じられない話かも知れないけれど、これが真実なの」

　嘘をついていた。しかし、嘘の中に真実を混ぜて、嘘を信じ易くさせる。
　より正確に言えば、肝心な部分を隠しているとも言える。

「……確かに信じられる話じゃないわ。
　だけど、ワルプルギスの夜が現れると言う話が事実であれば、その情報を握っていても不思議では無いわね……」

　海香はそう言って、追従した。

「そして、私の固有魔法は、時間停止。
　一時的に時間を止める事で、相手に攻撃をする物。
　と言っても、止めていられるのは五秒が限度だから、素早く動く必要も有るし多用もしにくいわ。
　今まで、貴女達に仕掛けた攻撃を思い返せば、納得の出来るでしょ」

　ほむらに言われると、全員がハッとした顔になった。と言っても、時間停止の制限の部分は嘘なのだが。

「じゃあ、あの時のロシアンルーレットも、時間停止を使ってたの？」

　マミは、呆然としてしまう。

「そうよ。仮に、あの時引き金を引いても、貴女は氏ぬ事は無いようにしていたわ」

　ほむらは、開き直った様に言う。

「……」

　マミは、無言でほむらを睨む。

「イカサマも、バレなければテクニックよ」

　ほむらは、堂々と胸を張ってそう言った。

「本当に、食えないお人です……」

　表情を苦々しくする織莉子。

「何とでも言いなさい。今更、解った事じゃないでしょう」

　ほむらは、得意げだ。

「君の事は解ったよ。
だけどさ。だったら、一人で挑むつもりなのに、わざわざ戦力を集めたのさ？」

　かずみは、ポッと出た疑問を投げる。

「ワルプルギスが来るのは、私のせいだもの。私にも責任は有るわ。
　それに、私はこの世界の人間じゃないです。だから、私が氏んだ後はどうなっても知りません。そんな事言えるかしら？
　万が一の時に備えて、貴女達の協力が必要なのよ……ワルプルギスを確実に討伐する為にね」

　ほむらの眼光が、鋭くなる。

「……暁美さん。
　何故、一人で戦う事に拘るの？　今なら、皆で協力出来るチャンスでしょう？」

　マミは、改めて聞きただす。

「元々、コイツとはそう言う話をしていたのよ……鹿目まどかに契約を迫らない事を条件にね」

　ほむらは、キュウべえを指しながら告げる。

「わ、私？」

　面を食らった様に、まどかは目をパチパチとさせる。

「魔法少女の慣れの果ては、魔女。これは皆聞いてると思う。
　問題なのは、その魔法少女の素質によって、魔女になった時の強さが変わる事。
　素質の高い魔法少女であれば、魔女も強くなる。故に、最強の魔法少女は最強の魔女になってしまう。
　まどか。貴女は、破格の素質を備えているわ。だからこそ、契約させる訳には行かないのよ」

　一同の注目を浴びて、まどかはますます困惑する。

「……その通りです」

　織莉子の一言は、凛とした声でそう言った。

「私の魔法は未来予知です。
　その時、ワルプルギスの夜によって崩壊した街を見ました。そんな中、鹿目まどかが魔法少女として契約し、ワルプルギスの夜を意図も容易く倒す……。
　しかしです……。その鹿目まどかのソウルジェムから、途方も無い大きさを誇る魔女も生まれてしまう……」

　一しきり言い放つと、織莉子は顔を青ざめさせていた。

「……そういう事よ。
　今のまどかの素質は、例えて言えば軽自動車にロケットエンジンを積んでいる様な物。
　途方も無い素質を備えても、それを体が受け入れる事が出来ず、魔力に振り回されてコントロールする事は不可能。
　契約すれば、魔女化は確実と見てるわ」

　ほむらは、真剣な眼差しでまどかを見つめる。

「……でもよ。そんな魔女化する事知ってて、契約する奴居るのか？」

　杏子は、淡々と言った。

「確かに、今の段階なら、まどかもさやかも契約する事は無いと思うわ。
　だけど……もしワルプルギスの夜に、全員揃って殺された時。彼女達は、何を思うのでしょうね？
　そんな惨状を目の当たりにすれば、冷静でいられなくなるのは当然。

　そもそも、この二人が契約する時が来れば、止めれる人は誰も居ないわ。キュウべえに言われるがまま、契約してしまうでしょう。
　今、キュウべえが黙って見ている理由も、その一点に賭けてるんでしょうね」

　ほむらは睨む様にして、キュウべえに視線を移した。

「だけどさ。これだけそろってるんだよ？
　流石に、伝説の魔女と言っても、この戦力で負けっこないよ」

　カオルは自信を見せながら、左手で右の腕をポンと叩いた。

「……油断は禁物よ。慢心をすれば、自ずと隙が生まれるわ」

　海香はカオルにそう釘を刺した。

「その通りよ。
　だからこそ、絶対に負けない戦力で、絶対に倒せる戦術を使う必要が有るわ」

　そう言いながら、ほむらはちゃぶ台の上に、見滝原市の地図を広げて見せた。

「これを見て頂戴」

　全員が、地図を凝視する。

「まず、私が単独でワルプルギスに特攻をかけるわ。
　それまで、貴女達はこのビルの屋上に待機していて欲しい」

　そう言いながら、黒いペンで、ビルを丸印で囲んだ。

「ちょっとちょっと。君が強い事も、単独で挑む事も解ってるけど……特攻するってどういう事さ」

　キリカは、ほむらに視線を移した。

「簡単よ。ワルプルギスに向けて、全部の魔力と全ての武器を使って攻撃に集中するのよ。ただ、加減は出来ないから、下手に近づけば巻き添えを食らうでしょうね。

　それに、ワルプルギスと戦った経験が有るのは私だけよ。
　先手必勝の奇襲戦法で、可能な限りダメージを与える。それなら、後ろに控える貴女達の攻撃が通用しやすくなる筈よ」

　ほむらは、真剣な目つきで地図にマーキングを付けていく。

「恐らく、そのペースで攻撃を仕掛ければ、この化学薬品の工場付近で、私の魔力はガス欠になる。
　この地点までに、ワルプルギスを倒せなかった時が……貴女達の出番よ」

「……丸で、自分を捨て駒にする様な作戦じゃない。
　本気で言ってるの？　氏ぬつもり？」

　かずみは、不安げにほむらを見つめた。

「馬鹿言わないで。犬氏する気は更々無いわ。
　貴女も、私がどんな人間なのかは解ってるでしょう？　このポイントに辿り着いたら、うまい具合に逃げるつもりよ」

　ほむらは、ニヤリと笑みを見せる。

「……だと良いけれど」

　マミは、今一つ不安を払拭しきれないでいる。

「お姉ちゃん……氏んじゃだめだよ？」

　ゆまも、ほむらを見て、心配そうに呟く。

「大丈夫よ。
　だけど……万が一、余計な魔女が増えてたとしたら、迷わずに頃す。それだけは、約束して」

　ほむらの言葉が、全員の心にズシリとのしかかる。

「これは、街を護るとか、魔女を退治するとかって、生温い考えは必要ない。
　まして、愛と勇気が勝つだとか、気合と根性で乗り越えるだとか、そんな綺麗な言葉は使えないわ」

　ほむらは、大きく息を吸ってから、一言告げる。

「これは、負ける事の出来ない戦争なのよ」

　そう断言した。

「やれやれ……。君は本当にしたたかだね」

　ここまで、一言も発さなかったキュウべえが、初めて言葉を出した。

「約束は守りながらも、言葉の中の隙を突く。限りなくアウトに近い部分で、セーフの領域を見出す何て、普通の考え方じゃ思いつかないだろう。
　おまけに、その裏で上手く立ち回って、自分にとって有利な材料も出来るだけ揃えておく。本当に蛇の様な魔法少女だ」

　キュウべえは、皮肉っぽく言う。

「何回も言ってるでしょ。
　私は手段を択ばないわ。見抜けない奴が悪いのよ」

　ほむらは、当然とばかりに言い放つ。

「一つだけ、聞きたい。
　万が一、僕が君を出し抜いて、鹿目まどかと契約していた。もし、そうなったら、君はどんな行動に出ていたのかな？」

「簡単よ。貴方にとって、一番不利益な行動を取っていたわ。
　具体的に言った方が良いかしら？」

　ほむらは、不気味な微笑を作る。

「……言わなくていいから。むしろ、言うな。アンタの冗談は、笑えないから……」

　慌てた様に、さやかは横やりを入れた。

「フフ……。約束は約束よ。
　ワルプルギスの夜の弱点を教えなさい」

　ここに来て、ほむらは交換条件の要求を出してきたのだ。

「無理に聞いてこないと思えば、全員に聞かせるように仕向けてくる。本当に、君は狡猾だよ。
　だけど、約束は約束だ。ワルプルギスの弱点を教えるよ」

　キュウべえは、観念したのか。ワルプルギスの全貌を語り出した。

「ワルプルギスの夜。
　しかし、この名前はあくまで通称で、本名は今となっては解らない。
　この魔女の最大の特徴は、複数の魔女の集合体である事。それが故に、魔力の大きさは計り知れない。
　結界に身を隠さない事も特徴と言われるが、厳密に言えば結界を作れないんだ。
　複数の魔女が集まってる事で、結界を打ち消し合ってしまっているからね」

「……一つだけ良いかしら？」

　ほむらは改まった様子で、キュウべえに聞きただす。

「何だい？」

「貴方って……結構解説が好きね」

「データを取り出して、説明してるだけだよ。
　では続けるよ。

　また、ワルプルギスの夜は、舞台装置の魔女とも異名を持つ。
　舞台装置の単語が示す様に、彼女の本体は剥き出しの歯車であって、体はあくまで装甲に過ぎないよ」

　キュウべえは、饒舌な口ぶりで、ワルプルギスの夜を解説していく。

「……見た事無いから、ピンとこないわ」

　マミは、首を傾げながらそう呟く。

「そうね。大体、こんな具合ね……」

　ほむらは、手に持っていたペンで、適当なチラシの裏にワルプルギスの絵を描いて見せる。

「あの魔女は逆立ちの状態で、出現してたわ。それで、足の部分が歯車になってるの」

　そう言いながら、描いた物を見せる。

「……下手過ぎて、言われなきゃわかんねー」

　杏子は、呆れた様子で突っ込んだ。

「うるさいわね……。美術は苦手なのよ……」

　ほむらは、顔を赤くする。

「解説を続けるよ。
　今、ほむらが逆立ちと言っていたけれど、あれは本体を地面から遠ざけている。言ってみれば、防御の姿勢と言っていい。

　つまり、あの歯車が地面に降り立ったときは、本気の攻撃を仕掛ける姿勢になる。
　以前にほむらが見た状態は、恐らく本気には程遠い」

「……」

「だが、言い換えれば、本体で攻撃を仕掛けるという事は、防御を捨てるという事。
　つまり……あの歯車。本体その物が、ワルプルギスの唯一の弱点となるのさ」

「なるほどね……」

　ほむらは、ニヤリと笑みを見せた。

　だが、他の人物は釈然としない様子だった。

（……何故、キュウべえはあっさりと、ワルプルギスの夜の弱点を、全員に教えたのかしら？）

　マミは、心の奥底から湧き上がる疑問に、戸惑いを隠せない。

（わざわざ教える必要が有るのか……？　不利益なら、黙ってれば問題無いだろうに……）

　杏子も、それは同じだった。

（ゆまも、頑張れば役に立てるかな？）

　奮戦を、心の中で誓うゆま。

（……仮に、ワルプルギスを仕留められないのなら。鹿目まどかだけでも、抹頃すれば問題は無いわ……）

　不気味に、次の一手を考える織莉子。

（まぁ、何でも構わないさ……。その気になれば、織莉子と共に逃げれば良い）

　キリカも同様だった。ぼむらや、他の少女は見捨てても構わないと、内心で思っている。

（……キュウべえもそうだけど、あの子の反応も不気味だ）

　かずみは、ほむらを横目で見る。

（勝ち目は有る筈。だけど……この違和感は何なんだろう？）

　カオルも、不信感を拭い去れない。

（暁美ほむらも、キュウべえも、ギリギリの部分で駆け引きしてるわ……。キュウべえの狙いも、暁美ほむらの狙いも、全く解らない……）

　海香さえ、神経が磨り減る思いだった。

（……何でか知らないけど、ほむらはもっと別の事を考えてる気がする）

　さやかは、直感的にそう思った。

（ほむらちゃん……）

　まどかは、ほむらをジッと見つめるだけ。

　ほむらは、満足した様子だった。

「そこまで聞ければ、対策は取れるわ。
　皆。また、三日後に会いましょう。

　それと、ワルプルギスが現れるまでは、近辺の地域に魔女は現れないわ。嵐の前の静けさって奴かしらね。
　各自ゆっくりと、休んで頂戴」

　ほむらは、そう言って作戦会議を締めくくった。

１０．日常

　ワルプルギスの夜が襲来するまで、後二日。本日は日曜日である。
　決戦に向け、各自の思いは如何なる物なのか……。

　御崎家。

　筆が進まない海香は、ストレス解消に昼食を作っていた。

「……何かこう、サクッとアイディアは出ないのかしら」

　包丁で食材を切り刻む海香の頭部には、見えない角が生えていた。

「そう言われてもねぇ……。
　そもそも決戦前だから、そんなに切羽詰って小説書かなくても良いんじゃない？」

　カオルは、自分の席に座りながら、そう言った。

「それは出来ないわ。私の、小説家としてのプライドが許さないの」

　海香は、そう言い切った。

「……さいですか。
　でもさ。一つ思ったんだけど、あのほむらって子を主人公にしたら、面白い小説書けそうじゃない？」

　カオルはニヤニヤとしながら、海香をおちょくる。

「嫌よ。私が書きたいのは、恋愛とか青春なの。
　あの子が主役じゃ、仁義無き戦いになってしまうわ」

　海香は、即刻否定した。

　そんな中、かずみはまだ部屋に居た。
　ベッドに寝たまま、天井を見上げていた。

（……解んない）

　払拭できない疑問を、考え続けていた。

（あの子……。
　上手く逃げるって言ったけれど……本当に逃げられるの？　一度は上手く逃げられても、もう一度逃げられる保証は無い。
　そもそもあの子は、そんなに分の悪い賭けをする様にも思えない……）

　かずみは、柄にもなく、難しい顔のままだ。

（……目的の為なら、手段を択ばない。そういうタイプは……）

　かつて戦い、そして散って行った魔法少女達の姿が、かずみの脳裏をかすめていった。

「かずみー。ご飯出来たよー」

「うん。今行くよー」

　カオルに呼ばれ、かずみはベッドから起き上がった。

　市民病院の屋上に、さやかと仁美。そして、恭介は居た。

「今日も良い天気だね」

　晴れ渡った空を仰ぎ、さやかは笑顔を見せた。

「そうですね。上条君が無事に退院したら、何処かにお出かけしましょう」

　微笑みを見せながら、仁美はそう提案を出した。

「うん。
　その為にも、リハビリを頑張らないとね。僕の右手は、治らないけれど……また歩く事は出来るから」

　恭介の顔は、憑き物が落ちた様に、すっきりとしていた。

――数日前。

　ほむらに諭された翌日。

　さやかは、覚悟を決めて、恭介へのお見舞いへ向かった。

　病室の前に立ち、跳ね上がりそうな心拍数を、抑えようとする。

（落ち着かなきゃ……。私が落ち着かなきゃ……）

　大きく深呼吸。そして、意を決して扉を開いた。

「……よっ。看護婦さんかと思った？」

「……さやか？」

　予想通り、恭介の面持ちは暗い。
　しかし、何時に無く真剣な表情を見せるさやかに、恭介は少し面を食らっていた。

「ねぇ……恭介。
　少しだけ、話せない？　どうしても、話しがしたいの」

「……僕は構わないけど」

　恭介は俯いて、さやかから視線を逸らす。正直、気まずいと思っているのだろう。

「恭介。
　恭介に取って、バイオリンを弾く事は、恭介の全てだったんだよね？
　もしも、私の命と引き換えに、右手が治るとしたら……どうする？」

「さやか……ふざけているの？」

「答えて……恭介。
　自分の望んだものが、他人を踏みにじってでも手に入るとしたら……そこまでしても、手に入れたい？」

　さやかは、真っ直ぐに恭介を見つめ続ける。

「……そんな事、僕には解らないよ!!」

　恭介は、怒鳴る様に声を張り上げた。

「僕だって、自分がどうしたいのか、解らないんだ!!
　バイオリンを弾く事が、僕の全てだったんだ……。今まで弾けた曲も、弾こうとしてた曲も……全て失ってるんだよ!?
　そんな僕に、どうしてそんな質問をするんだよ!!」

　バシン、と乾いた音が、病室に響いた。
　さやかは、恭介の横っ面を引っ叩いたのだ。

「……!?」

　恭介は、呆然とさやかを見つめる。

「恭介……どうして解らないの？」

　さやかは、瞳に涙を溜めていた。

「……どうして、バイオリンを弾く事に拘るの？
　それが、恭介に取って掛け替えの無い物だったのは解ってる……。

　だけど……無くした物を忘れられなくて、ずっとその場にしゃがみ込んでいるだけじゃない!!
　後ろばかり見て、前さえも見えなくなって……。気が付いたら、周りの事も見えなくなってて……。
　結局見えて居るのは、事故に合ったその事実だけ……。

　イジけたまま、バイオリンも握ろうともしないで……無くした事のせいに全てしてるだけじゃない!!

　どうして、進もうとしないの!!　右手がバイオリンを弾けなくても、動かす事は出来るじゃない!!
　この、意気地なし!!」

　泣きながら、さやかは叫んだ。そして、病室から飛び出して行った。

「…………」

　恭介は、俯いて何も出来ないで居た。

「か、上条君!?　さやかさんと何かあったんですか!?」

　入れ違いで、病室に入ってきたのは、仁美だった。

　フルーツの盛り合わせを、棚の上に置き、慌ただしく恭介の元に駆け寄った。

「……し、志筑さん？」

「い、今さやかさんとすれ違ったんですの……。だけど、慌てて走って、何処かに行ってしまってて……」

　仁美は、動揺しすぎて、パニック状態に陥っていた。

「志筑さん……お願いがあります……。
　さやかを……さやかを追いかけてください!!」

「は……はい!!」

　凄まじい剣幕で言われ、仁美はさやかを追う様にして、病室から慌てて退室した。

　一人だけ残った病室で、恭介は右手を壁に打ち付けた。

「……僕は……世界一の愚か者だ」

　悔しさを噛み締める様に、嘆いてしまった。

　仁美は、病院中を駆け回った。そして、さやかの姿を見つけたのは、結局屋上だった。

「……さ、さやかさん。ここに居たんですね」

　壁にもたれて、力無くうなだれるさやかに、仁美はゆっくりと歩み寄った。

「仁美……。
　あたしじゃ、やっぱり無理だったよ」

「え……？」

「恭介の奴さ……事故以来右手がダメになってたんだ。
　バイオリンが弾けなくなって、アイツ落ち込んでて励ましてたけど、どうにもならなくてさ。
　思い切って、立ち直らせようとしてみたけど……あたしは恭介を怒らせただけだった……」

　さやかは、ポロポロと涙をこぼしていた。

「あたしって……ホントバカ……。本当にバカだよ……」

「そんな事有りません!!」

　仁美は、はっきりと告げた。

「さやかさんは、自分に向き合って……勇気を出した結果ですのよ？
　今、上条君の病室に行った時……凄い顔で、さやかさんを探してくれとお願いされました」

「……え？」

「まだ、事情は掴めてませんけれど……上条君はさやかさんを必要としてると思います」

「……」

「それに……私では、上条君にそんな事は絶対に言えませんの。
　幼馴染だからこそ……はっきりと物を言えるんだと、私は思います」

　仁美は、さやかを真っ直ぐに見つめた。

「……仁美って、お人好しだよね。
　こんな状況で恋のライバルを励ますなんてさ……」

　さやかは、笑みを作りながら、手の甲で涙をぬぐった。

「抜け駆けも、横取りもしたくないと、私は言いましたわよ？」

「ハハ……。何処かの誰かに、仁美の爪垢を煎じて飲ませてやりたいわ」

　そう言って、さやかは笑みを取り戻していた。

「……そうですか。
　それと、上条君に告白するのは、延期になりますね。フェアでは無いんですもの」

　そう言いながら、仁美も笑顔を取り戻していた。

――現在。

　さやかは、澄み渡った青空を見上げたまま。

「さやか？　どうかしたの？」

　恭介は、そう声をかけた。

「ううん。何でも無いさ」

さやかはそう答えた後、フッと溜息を吐き出した。

「フフ。可笑しなさやかさんですね」

　仁美は、温和な表情で見つめていた。

（……ほむらが言ってたみたいに、私達が契約するしか無くなった状態になったら……。
　絶対にまどかには、契約させられない。

　あたしが契約して……恭介や仁美を護るんだ。例え、ゾンビでもバケモノでも構わない。
　あたしの願いで、ワルプルギスの夜を消し去るんだ……）

　さやかは、万に一つの可能性になった時。

　その身を捧げる覚悟を決めていた。

　杏子とゆまは、マミのマンションに訪ねてきた。

「よっ。遊びに来たぜ」

「マミお姉ちゃん、こんちわー」

　インターホンを押さず、ドアを開ける杏子。

「あら？　随分と早かったわね」

　そして、マミは微笑みを見せながら出迎えた。

「まぁね。魔女が居ないなら、アタシら暇だしさ」

　杏子はさっさと上がり込もうと、ブーツのチャックを下ろした。

「平和がいちばんだよ!!」

　ゆまは、エッヘンとばかりに、そう言った。

「ふふ。本当にそうね。さ、上がって待ってて。もうすぐケーキが焼けるから」

「よっしゃ!!」

「やったー♪」

　杏子とゆまは、遠慮なしとばかりにリビングに向かい、マミはキッチンに向かった。

　テーブルを囲み、魔法少女三人でお茶会を楽しむ。

「本当に、この平和が続けば良いのにね……」

　そんな中、マミはポツリと呟いた。

「でもよ。魔女が出なきゃ、アタシら生きられねぇんだ。あんまり平和すぎるのも、考え物さ」

　ニヤニヤしながら、杏子はそう言った。

「それもそうだけどね。
　本当に、ワルプルギスの夜が来るのかしら？」

「そりゃ、アイツしか解らん話だ。
　だけどさ……。アイツに、その話を持ちかけられた時にさ。アタシは、昔にマミと話してた事を思い出したんだ……」

　杏子は、少しもの思いにふける様な表情を見せる。

「キョーコ？」

　ゆまは、口元にクリームを付けたまま、杏子を見た。

「ねぇ、ゆまちゃん。
　私達、昔は一緒に戦ってたのよ」

　マミは、ゆまに視線を向けた。そのまま、ティッシュで口元を拭いた。

「そうだったんだ」

　ゆまは、表情を躍らせる。

「ああ……随分前だけどな」

　ふぅ、と息を吐き出して、杏子は再び口を動かす。

「ほむらの奴に協力を求められた時だ。マミの事を聞いた時は、正直信じられなかった。
　正義の味方なんて物を本気でやってる魔法少女が、あそこまで滅茶苦茶な魔法少女に協力する。何かの間違いかと思った。

　でも、ソウルジェムの事を全て聞いて、納得がいったよ。しかも、魔女に生まれ変わった時の約束までしてる何て、思いもしなかったわ……」

　噛み締める様に、杏子は独白する。

「そうね……。その話を聞いた時、私は氏にたいと思った。だけど、自分の命を自分で終わらせる。それが、本当に怖かったの。
　後で、イカサマだった事を聞いたけど、あの時の暁美さんは……間違いなく本気の眼をしてた。

　もし、知らなければ、ある意味幸せだったかも知れないけれど……生き抜く事は出来ないでしょうね」

　マミは瞳を閉じて、そう答えた。

「やらしさも汚らしさも、剥き出しにしてる。
　それが、暁美ほむらの強さかもしれねーわ。ただ、あそこまでは出来ねーし、やりたくねー」

　杏子は、笑いながら断言した。

「それは、同感ね……」

　マミも笑みを見せていた。

「ねーねー、二人とも。
　ゆまはほむらお姉ちゃんみたいになれるかな？」

「それは、絶対に止めなさい!!」

　ゆまの言葉に、二人は同時に突っ込んだ。

　美国邸。

「うーん、織莉子の作ったホットケーキは、世界一だよ」

　キリカは、そう言いながら、特性ホットケーキを頬張る。皿から溢れそうな程のシロップをかけたホットケーキに、味もへったくれも無いのだが。

「おかわりはまだまだ有るのよ。幾らでも、焼いてあげるわ」

　満面の笑みを見せながら、織莉子はそう言った。

　その言葉を聞くと、キリカは持っていたフォークを、テーブルの上に置いた。

「どうしたの？」

「私は織莉子に出会えなきゃ、もっと下らない人生を送っていただろうね。
　何もかも詰まらなくて、そこに有るのは退屈だけ。エネルギーの発散の仕方さえ解らない、いじけた子供のままだっただろう。
　改めて言わせて貰いたいんだ……ありがとう」

　キリカは、深く頭を下げた。

「キリカ……頭を上げて。お礼を言うのは私よ」

　織莉子の表情は、キリッと引き締まった。

「私は、キリカが居なければ、とっくに壊れてたでしょう。
　私が私である。その意味を、知る事が出来たのだから……。
　私の夢を叶える為には……隣に貴女の存在が必要なの」

「……もちろんだよ。一緒に行こう」

　織莉子の問いに、キリカは力強く答えた。

　まどかの自宅。

　部屋で、パパの特性のココアを飲みながら寛いでいた。

「本当に……私は世界を滅ぼせる力が有るのかな？」

　自問自答するが、一人でその答えが出てくる訳が無い。むしろ、そんなお伽話を、真に受けろと言う方が無理である。

（だけど……ほむらちゃんやマミさんは、私を護ってくれた。
　そして、魔法少女にならない様に、手を打ってくれたんだ……）

　残り少なくなったココアを、全て飲み干す。

（皆、きっと街を護ってくれるよ……）

　そう信じていた。

　ただ……まどかは、ほむらと出会う前に、一度見たあの夢の光景が、頭から離れなかった。

　ほむらのアパート。

　ほむらが黙々と武器の整備をしている間、キュウべえは無言で見続けていた。

「……ずっと見てる割に、喋らないのね。気味が悪いわ」

　耐えかねて、ほむらはポツリと呟く。

「過去に、ワルプルギスの夜に対して、複数回挑んだ魔法少女は居ない。
　君は、あらゆる情報を握り、あらゆる戦術を繰り出そうとしている。
　そこで聞きたい。
　ワルプルギスの夜に勝てると思ってるのかい？」

「……負けるつもりで戦う馬鹿は居ないわ」

　キュウべえに向け、ほむらははっきりと言いのけた。それ以上、会話が進む事は無かった。

　そして、二日後の明朝。

　見滝原市全域に、避難勧告が発令された。

今回はここまで。

次話で、最終回になります。

九時前後に、投下を開始するので、しばしお待ちください。

皆様。
お付き合いいただき、ありがとうございます。

ラストです。

１１．決戦

「見滝原市全域に、避難勧告が発令されました。
　住民の方は、速やかに避難所に移動の方をお願いします」

　アナウンスが、町中に響く。

　暴風が吹き、黒く分厚い雲が、空を覆う。
　嵐来たるその日は、世界の命運を握っている事を、知る人は一握りだけ。

　避難所に退避しているまどかは、窓の外の荒れた天候を見続けていた。

「……まどか。やっぱりここに居たんだ」

「さやかちゃん……」

　後ろから声をかけてきたのは、さやか。表情には不安がにじみ出ていた。
　魔法少女以外で、この嵐の原因を知っているのは、この二人だけである。

「皆……戦ってるのかな？」

　まどかは、振り絞るような声だった。

「解んない……。
　だけど……マミさんもほむらも居る。理由は色々だけど、魔法少女達で力を合わせてるんだ。
　あたし達が信じなきゃ……」

　気丈に振る舞って、さやかはそう言った。

「そうだよ……そうだよね……」

　まどかも、力の無い笑みを作って、そう答えた。

　魔法少女達が控える、ビルの屋上。

　誰も声を出す事が出来ない。緊張感が張りつめ、胃から中身が飛び出しそうな気分だった。
　冷たい暴風に耐えながら、有る一点を見続ける。

　離れてても解る程強大で、酷く歪んだ禍々しい魔力。
　一か所から、溢れんばかりに滲み出ている。

　マミは、震えた声で、一言だけ放った。

「あれが……ワルプルギスの夜……」

　立ちはだかる魔法少女は、暁美ほむらただ一人。

　世界の終焉を、何度も見てきた。免れない崩壊と、変えられない運命に、逆らい続けてきた。

「ここが私の戦場よ……」

　空間の歪みから、魔女が姿を現していく。

――５

　心臓が高鳴る。

――４

　体中が震えだす。

――３

　汗腺から汗が噴き出てくる。

――２

　己の全てを使い。

――１

　暁美ほむらは挑む。

――開演

「キャハッハッハッハ……キャーッハッハッハ……」

【舞台装置】魔女　？？？（通称：ワルプルギスの夜）　その性質は【無力】

　笑い声を上げながら、宙を舞う巨大な魔女。ワルプルギスの夜が、ついに姿を現した。



――カチン。

　同時に、ほむらは盾に魔力を込めて、時間を止めた。

（……どんな攻撃力の有る武器を使っても、本体を撃ち抜けなきゃ話にならない!!）

　取り出したその兵器は。

――カチン。


　再び時が動き出す。

「キャハハ……？」

　ワルプルギスの体と本体である歯車を接続する軸には、ガッチリと二本の太いワイヤーが絡みついていた。

「……大型兵器ならぬ、大型重機よ!!」

　二台の大型クレーン車を使い、軸からガッチリと拘束。
　４００トンもの重荷を落ち上げるクレーン車二台で、地上から全力で引っ張る。これでは、ワルプルギスの夜とは言え簡単には動けない。

「ここからよ!!」

　更に、バズーカー砲にロケットランチャー。現代兵器を次々に取り出し、ワルプルギスの本体に向けて構える。

　ドカン、と爆炎を上げ、砲弾やミサイルが次々と命中。本体の歯車を、的確に攻撃していく。

　しかし、動けないワルプルギスも、使い魔を次々と生み出す。

　そして、ほむらに向かい一斉に襲い掛かる。

「うぐっ……!!」

　魔法少女の影は、弓矢でほむらの腹部を貫く。
　更に、別の影は、ほむらを背中から叩き斬った。予想外の位置からの斬撃で、ほむらは弾き飛ばされた。

「……まだよ。まだまだ……!!」

　痛みを食いしばり、立ち上がる。

　再びミサイル砲を担いだ。そして、ワルプルギスの本体を狙い、トリガーを引く。

　ドン、と歯車から爆炎が立ち上った。

（使い魔に構ってられないわ……。
　アイツを……ワルプルギスの夜だけを狙い撃つ!!）

　使い魔の攻撃を無数に受けながらも、ほむらは攻撃の手を緩めない。

　丸で、弓矢を受けながらも、氏して立ちはだかった弁慶の様に。

　ビルから、激戦を見下ろす魔法少女達。
　自然と作っていた握り拳は、小さく小刻みに震える。

「神風特攻だなんて、レベルじゃないわ……。
　あんなバケモノ相手に、一人で挑む何て無謀よ……」

　海香は、戦慄の余り背筋が凍りつく。

「見てらんねぇよ……。いくら何でも、あんなやり方じゃ体がもたねぇぞ!!」

　杏子は、今すぐにでも向かいたい衝動を抑えきれない。

「……どうして。どうして、あんなにして戦うの!!
　私達も居るのに……」

　かずみは、半泣きで叫ぶ。痛々しいまでの玉砕戦法は、見ている心を絞め付けた。

「ちくしょぉ……。
　構うもんか!!　行こうよ!!　これじゃ、作戦だって通用するか解らないだろ!!」

　カオルは、腹が立っていた。この状況下で動かない自分に。

「ゆまも行くよ!!
　あのままじゃ……お姉ちゃんは氏んじゃうもん!!　ゆまが行って、お姉ちゃんを治さなきゃ!!」

　もはや、我慢は出来なかった。約束違反と言えど、ほむらの元へ向かう。
　そうするつもりだった。

　しかし、行こうとする先に、鉤爪からの斬撃が飛び交った。床に何本かの傷跡が走る。

「生憎だけど、ここは行くべきじゃないね」

　キリカは、淡々とした様子で言った。

「戦術を編み出したのは彼女。
　この状況は、彼女が作り出した事ですよ。手助けする必要がありますか？」

　織莉子は、うっすらと笑みを見せながらそう告げた。

「てめぇ……。
　信用する気は無かったが、裏切るつもりか？」

　杏子は、槍を構えだして、織莉子とキリカを睨みつけた。

「私達は、ワルプルギスを倒し、その後に鹿目まどかを頃す事が目的。ただ、その為に手を組んだだけ。
　彼女が生きようと氏のうと、知った事では有りません。
　むしろ、彼女が居なければ……私達の計画は、確実に遂行できるのですよ？」

　織莉子は、当然とばかりに言い張る。

「織莉子と私の狙いは、その一点さ。
　本人も言ってたじゃないか。仲良くしろとは言って無い、とね」

　そして、キリカも追従した。

　この土壇場での裏切りに等しい行為は、織莉子とキリカが逆転を狙った故の物。
　元々、組んでいた訳では無いが為の、悪い部分を露呈してしまったのだ。

――シュン。

　複数の黄色いリボンが、瞬時に飛び交った。

　仲間の魔法少女達を、次々と拘束していく。

「…………」

　一言も話さず、マミは全員を睨みつけた。

「何だよ……。何で、アタシ達まで捕まえるんだよ!!」

　不服とばかりに、杏子は捲し立てた。

　しかし、マミは無言のまま、屋上の鉄柵にまで歩み寄った。

――ゴン!!

　太い鉄柵を、マミは思いっきり蹴りつけた。
　グニャリと、飴細工の様に曲がった鉄柵を見て、一同はゴクリと息を飲む。

「……貴女達は、黙って見てる事もできないの？」

　マミは、今まで誰にも見せた事の無い、怒りの表情で全員を睨みつけながら、冷たい声で静かにそう言った。

　この中で、一番怒っていたのはマミだった。
　温厚な人間が怒ると後が怖いと言われるが、マミはまさにそうだった。では、何に対して怒っているか？

　ベテランの癖に、何もしていない自分に。
　自らの計画の為に、他の人間を切り捨てようとする仲間に。
　約束も、ろくに守れない仲間に。
　そして、身勝手な事ばかりして、単身で挑む仲間に。

　何もかもに、怒り狂っていた。

（……暁美さん）

　ただ、見守る事だけ。それが、今出来る、たった一つの選択肢だった。

　残りの武器も少ない。
　身体能力の強化に全ての魔力を注ぎ込んで、使い魔の攻撃を耐え凌ぐ。時間停止を使っていないとは言え、魔力の消費は極めて早い。
　しかし、使い魔の数は増える一方。

（……もう少し……もう少しの辛抱よ!!）

　大型の武器はもう無い。
　ライフルで、歯車を撃ちまくる。的確に撃ち抜くが、先程の武器に比べても威力は数段落ちる。

　食い止めるクレーン車も煙を上げ始め、エンジンはオーバーヒートしている。
　魔力を回復させる時間も無い。

　ほむらは、解っていた。もう、自分の限界が近い事を。

（そろそろ……本気を見せなさいよ……）

　それでも、一心不乱にワルプルギスを攻撃し続ける。

「ねぇ……ワルプルギス!!」

　キレた様に、ほむらは叫んだ。

　その時だった。

　ブツン、とクレーン車のワイヤーがぶった切れた。勢い余って、クレーン車が横転し、建物の群れに突っ込んだ。

　そして……。

「…………」

　ワルプルギスの夜は、笑いを止めた。

　ゆっくりと、姿を反転させていく。

　歯車を地面に落とし、正立の姿をついに見せたのだ。

　力無き魔法少女を、全力で仕留める為に、本気を出す。

　ほむらを見下ろす様に、ワルプルギスが立つ。

「本体にあれだけ撃ち込まれれば、そりゃ怒るわよね……」

　しかし、ほむらの眼に、諦めの色は無い。

（ここからが正念場よ……）

　手に持っていた機関銃を、盾の中に片付けた。

　使い魔の動きは、格段に活発になる。
　ほむらに狙いを定め、何十体の魔法少女の影が迫りくる。

（……ここからよ!!）

　怪我を追って、動きの悪い体を、強引に動かす。
　応急処置を施す魔力も残っていない。そんな悠長な真似をすれば、使い魔の餌食になるだけ。

（……予想より引き延ばせた。後は、上手く誘い込むだけよ!!）

　ほむらは、撤退する予定のライン。科学薬品の工場に向けて、駆け出した。

　影魔法少女達は、ほむらに再三攻撃を仕掛ける。

「くっ……!!」

　命中や致命傷は避けながら、ほむらは全力疾走。
　ジグザグに走り回り、狙いを定めさせない。

　ドン、とワルプルギスの放った光線が、アスファルトに大穴を空けた。

（今の状態であれを受けたら、一溜りも無いわ……）

　冷や汗をかきながらも、ほむらは回避し続ける。

　そして、塀を飛び越えて、工場の敷地内に侵入。

　影魔法少女達も、次々と飛び越えてくる。

（……あそこよ!!）

　ほむらの眼に写ったのは、薬品を貯蔵する、野外に接地した巨大なタンク。

　看板には「危険物第１類」と示されている。

「……これで、一発逆転よ」

　ほむらは、小さく呟いた。

　ドカン、と建物を破壊しながら、ワルプルギスの夜も、ほむらを追いかけてきた。

　あれだけ大量に居た影魔法少女の姿は、全て消えていた。

　ワルプルギスの夜は、直々に暁美ほむらに止めを刺すつもりだ。

（……とっておきは、最後の最後に使う物）

　ほむらが、盾から出したのは、ダイナマイト。

（……私が初めて魔女を仕留めたのも、自作のパイプ爆弾だった……）

　しかも後ろに控えるのは、可燃性の化学薬品のタンク。

（……これも、何かの因果なのかしらね……）

　どれ程の大爆発が起きるか等、語るまでも無い。

（砂時計も落ち切った……。戻れないし……止められない……）

　そして、ワルプルギスの夜は、目の前に壁の如く立ちはだかっていた。

（でも……思い残す事は何も無い……）

　溜めこんだ魔力を、ワルプルギスは放出しようとしている。

（幸せになってね……まどか……）

　同時に、ダイナマイトの信管にも、電気が走った。

（……ざまあみろ……インキュベーター!!）

――ドオォォォォォン……。


　薬品工場から、途轍もない火柱が立ち上った。

　爆発、炎上。工場の敷地全てが、真っ赤に燃え上がる。

　待機していた者は、衝撃波を受けて、姿勢を乱す。

　今までの突風では無い。爆発の熱風が、体中を撫でた。

　本気の自爆特攻。
　ワルプルギスの夜は、どでかい火柱に包まれた。

「あ……暁美さん」

　マミは、呆然と上がった火柱を見つめていた。

「うそ……だよ……ね」

　ゆまはポロポロと、涙を溢れさせた。

「ば……バカ野郎……。上手く逃げるんじゃねーのかよ!!
　あんな爆発の中で、たった五秒じゃ一溜りもないじゃねーかよぉ!!」

　杏子は、感情をむき出しにして叫んだ。

「そこまで……そこまでしなくてもいいじゃんよ!!
　何で……何でなの……？」

　かずみは、地面にへたりこみ、火柱を直視出来ない。

「あんなの……技でも何でもないよ……。犬氏するつもりは無いって言ってたのは……自分だろ……」

　カオルは、首を横に振る。

「彼女は……最初からこのつもりだったのね……。氏ぬつもりで……それで居て、仕留められなかった時に、私達に託す……。
　馬鹿よ……。手段を択ばないにしても……自分まで犠牲にしてたら……何にもならないじゃない!!」

　海香は、この現実を受け止めきれない。

「……」

　キリカは、一言も喋らない。ただ、立ち上る煙を、目で追いかけるだけ。

（……何故なの？）

　織莉子は、大量の冷や汗を、背筋に感じていた。

（……さっきまで見えて居た世界の終焉が見えない……!?

　未来が……変わってる!?

　厄災が降り注がない……何故なの!?

　暁美ほむらは……何をしたと言うの!?

　鹿目まどかから……最悪の魔女が生まれない!?）

　その予知は、確実に未来を示していた。

（あの子が……暁美ほむらが出し抜こうとしてたのは……私達じゃない……）

　困惑の余り、体中が震える。

　暁美ほむらの本当の狙いに気が付いた時、織莉子は体中の震えを、抑える事が出来なかった。

（キュウべえだ……）

　青ざめた顔で立ち尽くすしか、織莉子は出来なかった。

　そして、契約請負人がその姿を見せた。

「ワルプルギスの夜は、完全に消滅したよ。
　このゲームは、暁美ほむらの一人勝ちの様だね」

　キュウべえは淡々と言ってのけた。

「ゲームですって……？」

　マミの静かな声には、怒りが滲んでいた。

「元々、鹿目まどかの契約を賭けて、僕と暁美ほむらは話を通していたんだ。

　だが、彼女一人で、ワルプルギスの夜を倒したんだ。僕は鹿目まどかと契約する事は、未来永劫無いだろうね」

　キュウべえは理屈っぽい答えを述べた。

　ズバン、と地面を槍が抉った。

　キュウべえは、辛うじて避けていたが、杏子はキュウべえを睨みつけたまま。

「今すぐに消えろ……。何体出てきても、潰し続けるぞ……」

　杏子は、即座に斬りかかれる姿勢で、キュウべえに槍を向けた。

「ヤレヤレ……。無造作に潰すのは、コストの無駄だからね……。
　エネルギーの回収は、まだまだ先送りになりそうだから、節約に越したことは無い。君達とは、暫く会わない方が良さそうだ……」

　吐き捨てる様に言い、キュウべえはその姿を消していた。


　昼前には避難指示が解除され、市民達は自分達の家に帰宅する事が出来た。

　ただし、大爆発を起こした薬品工場の消化作業は、夜を徹し行われる事となった。

　美国邸。
　ソファーに座り、織莉子は呆然と天井を見上げていた。

「キリカ……。
　未来は変わったのよ……」

　力の抜けた声で、織莉子はそう言った。

「……どういう事だい？」

　キリカは、無表情のまま聞き返した。

「暁美ほむらは……最初から解ってたのですよ。
　どういう手を使ったのかは解りませんが、降り注ぐ厄災を回避出来る手段を見つけていた……」

「……」

「私達では、敵わない訳だわ……。
　全て、彼女の掌の上で、私達も……キュウべえさえも踊らされていただけ……」

　織莉子の言葉を聞き、キリカは静かに言葉を出す。

「……織莉子。
　君はこれから、どうするんだい？」

「解らないわ。
　ただ、鹿目まどかを頃す必要も無いのなら……見滝原に留まる理由も無い」

「そうかい……」

　キリカは、それ以上の事を聞かなかった。

　美国織莉子と呉キリカの両名は、その日を境にして、見滝原市からこつ然と姿を消してしまう。
　そして、その後の消息は、一切不明である。

　マミに呼ばれ、まどかとさやかは、マンションを訪ねてきた。

　しかし、暗い表情のマミを見て、まどかとさやかは感じる物が有った。

「……マミさん。ほむらちゃんは……？」

　まどかは、決氏の覚悟で聞いた。

　だが、マミの首は横に動いた。

「う……嘘ですよね……。
　ほむらは……頃しても氏なない筈ですよ……。あんなにずる賢くて、しぶとくて……。

　そんな奴が……氏ぬ筈無いですよ!!」

　さやかは、涙交じりの声を張り上げた。

「暁美さんは……命懸けで……魔女と戦ったの。
　自らの命を絶ってまで……魔女を倒したのよ……。彼女は口先だけじゃなかった……。

　目的達成の為に……手段を択ばなかったのよ。自分自身の命と引き換えにしても……」

　マミはそう語った。

　自然と涙が込み上げてきた。拭っても拭っても、涙を抑える事が出来なかった。

「マミさん…………。
　ほむらちゃんが……私達を護ってくれたんですよね!!」

　泣きながらまどかは言った。

　そして、マミの首は縦に動いた。

「マミさん……マミさーん!!」

　まどかはマミに抱き着いた。涙が枯れる位の勢いで。声枯らす位の大声で。まどかは泣き続けた。

　さやかも、すすり泣いていた。抑えようとしても、抑えられない感情を爆発させるしかなかった。

　三人とも、どれ位の時間を泣いていたのか、解らない。

　日が傾いて、西の空がオレンジ色に染まり出していた。

　まどかは、真っ赤な目で真っ直ぐにマミを見つめた。

「ほむらちゃんは……私の最高の友達です……胸を張って言えます。

　だから……私はほむらちゃんの分まで、生きようと思います!!」

　固い決意を、まどかは伝えた。


　それから数日もすると、魔法少女達は元の縄張りへと戻って行った。

　しかし、今回の出来事を切っ掛けにし、見滝原市、風見野町、あすなろ市。
　この三つの街を縄張りとする魔法少女達は、同盟を作る事となり、その名を轟かせる事となる。

エピローグ

　ある日の深夜。

　一人の魔法少女が、鉄塔の上から街を見下ろしていた。

「全く……。
　僕がまんまと、一杯食わされる羽目になるとはね。
　後にも先にも、僕を出し抜いたのは君だけだよ……」

　彼女の少し後ろで、キュウべえはぼやいた。

「……言ったでしょ？
　利用できるものは、何でも使う。情報もその一つなのよ……」

　少女は。

　暁美ほむらは、ニヤリとしながらそう言った。

　服の右袖は、風に煽られパタパタと揺れ、右目蓋は傷ついて閉じたまま。
　痛々しい傷を負いながらも、残った左目で街を見つめ、左腕で髪の毛をかき上げた。

「二つ想定していなかった事が、僕には有る。
　一つは、君がワルプルギスの本体を、確実に攻撃出来る技量を持っていると思わなかった」

　キュウべえの言葉に、ほむらは何も反応しない。

「もう一つは、君が最後まで、本当の狙いを隠し抜いてた事だ。
　何かを隠している事は解っていた。だけど、何を隠していたかが、僕には読めなかった」

　ほむらは、無言で髪の毛をかき上げた。

　キュウべえは、なおも言葉を続ける。

「君の魔法と、鹿目まどかの因果がリンクしている事は、君が教えてくれた。

　しかし、君の時間停止と時間遡行の魔法は、一か月だけの限定的な物だとは、教えてくれなかった。

　まさか、魔法の効果が切れると同時に、絡みついた因果の糸も解けるなんて、想像もつかなかったよ。

　そんな重要な事を隠す何て、君も人が悪いよね」

　キュウべえは、ぼやく様にそう言った。

「聞かれなかったから、答えなかっただけよ」

　しかしほむらは、当たり前の如くそう返した。

「更にそこまで考えた上で、自らの行動と言動で撹乱し、その事実に目を生かせない様にしつつ、大きく時間を稼ぐ。

　恐らく、自分がワルプルギスを倒せなかったとしても。
　鹿目まどかの因果だけは、消える様にしていたんだろう。

　しかし、万が一にもだ。
　鹿目まどかの因果が消えなかったら、君はどうするつもりだったんだい？」

　キュウべえは、ほむらに聞きただす。

「教えないわ。
　自分の手口を教える程、馬鹿じゃないのよ」

　ほむらは、その一点張りだった。

「全く。本当に、君は蛇の様さ。
　狡猾な手段で相手をハメる。嘘の中に真実を混ぜて、信憑性を高める。
　味方にも、全ては教えないで、肝心な所はボヤケさせる。まどかの素質の高さは、彼女達には永遠の謎だろう。

　時間遡行の事実を隠して、無駄なプレッシャーを与えない。
　その挙句、氏んだ様に思わせておいて、実はしぶとく生きているだなんてね。

　これ程、切れ者の魔法少女は、他に居ないよ」

「……これでも、ギリギリまで考えて出した選択よ。
　あの爆発の時だって、炎の中に巻き込まれ、逃げきれるタイミングはギリギリだった。
　工場を飛び出してから、何とか回復はしたけれど、魔力はグリーフシードを丸々四つも使い切った。それでも、右目と右腕はどうしようも無かったのよ。
　実際、生きてるだけでも儲け物よ」

「しかしだ……。
　生きているければ、まどか達に会う事も出来る。それなのに、会う気は無いのかい？」

「無いわ。
　私は、あの時氏んでいるの。二度と表側で生きていく事は出来ない。

　この先厄介な出来事に巻き込まれても、今回の様に上手く出来る保証は無いわ。それだったら、私は氏んでいる事にした方が、絶対に良いのよ。
　私の為にも、彼女達の為にもね」

「やれやれ。君の行動は、本当に解らないね」

　キュウべえは、そう言いながら、空を見上げた。

「貴方には絶対に解らない事よ」

　ほむらは、ふぅと溜息を吐いた。

「だったら、君はこれから、どうするつもりなんだい？」

「これからの私は、裏の世界を生きていくわ。
　別に、捻くれて流されるがままに、裏の世界に行く訳じゃ無い。

　一つの道標に辿り着いた時。そこから、また新しい道を歩いていく事は出来るの。
　それがどんな道であれ、私の意志でその道を生きて行くわ。

　だから、陰ながら、まどか達の幸せを祈らせて貰う。
　私に出来る事は、それ位かしらね」

　ほむらは、はっきりと断言した。

「……生き続ける事が、可能だと思ってるのかい？」

　キュウべえに聞かれ、ほむらははっきりとした口調で言った。

「当然よ。
　この先、何か有るか解らない。だけど、何が何でも生き抜くわ。
　その為だったら……」

　ほむらは、力強くそう言った。



――手段は択ばないわ





ほむら「手段は択ばないわ」　ＦＩＮ

これにて、完結です。

過去に書いたまどマギＳＳで、良くも悪くもここまで反響の大きい話は無かったです。

色々と、賛否両論とか、言い分も有るでしょうが、自分の中ではベストを尽くしました。

お付き合いいただき、ありがとうございました。

質問が有れば、それなりには答えるつもりです。