かち、こち、かち、こち。
サイドチェアに据え置かれた時計が、規則正しい音を鳴らしている。月明かりに照らされたそれをちらりと見やる。

（あと、じゅうごふん）

音にはせずに、つぶやいた。時計の針はほとんど直角を描いていて、その間をか細く長い針が忙しなく動いている。
あと１５分。新しい年がやってくるまでたったそれだけの時間しかない。それだのに。
私が見やったその手前で、すうすうと穏やかな眠りについている人をみやる。はあ、とひとつ溜め息をついた。
新しい年になるそのときは一緒に過ごそうね。そう言ってくれたのはエイラの方だと言うのに、だから私はそれを
楽しみにそのときを待ちわびていたのだというのに。当のエイラと来たらつい３０分ほど前そんなの素知らぬとば
かりにとうに眠りこけてしまったのだった。
ねえ、ひどいよ。口を尖らせてみても、ぐっすりと眠りこんでいて気付くはずもない。右手を伸ばして頬をペチペチと
叩く。けれども私の知らない、昼間の訓練だとかでもしかしたら疲れているのかもしれなくて、すぐにやめた。


今日は私たちが夜間哨戒に行くから、と。
ミーナ中佐と坂本少佐に言われたのは今朝の話で、隣で聞いていたエイラは途端に目を輝かせてはしゃいで
いたっけ。

（よかった、よかったなあサーニャ！）

言われているのは私なのになぜかエイラの方がずっとずっと幸せそうで、正直ぽかんとしているだけだった私が
ようやく笑顔を浮かべることができたのはそんなエイラを見て私まで幸せな気持ちになれたからだったことを、
きっとエイラは知らないだろう。
私の心は本当に、エイラの気持ちを見事に映す。エイラが笑顔でいてくれるといつのまにか私も嬉しくなって、
悲しい顔をすると切なくなくなって。私は彼女と全くの別個体のはずなのになぜだかそうして影響されてしまうの
はつまり、絆されていると言うことだろうか。

（だから私たちに何も言わないで、勝手に夜間哨戒に付いて行くなんてことしないようにね。ユーティライネン少尉？）

飛び上がりそうなほど浮き足立っているエイラを、ミーナ中佐が小突いてそう言った。いじわるをする子供みたい
に口許を吊り上げて。げ、と目を逸らすエイラを見て坂本少佐がわっはっは、と笑ったから、私もミーナ中佐も
あはは、ふふふ、とつい笑い声を立ててしまった。笑うなんてひどいじゃないか、と口を尖らすエイラの顔は、
子供みたいで可愛らしかった。
きっと咎められているのはクリスマスイヴのこと。２４日の夜、みんながパーティーをしているその最中のこと。
夜間哨戒に出かけなければ行けなかった私を気遣って、エイラは一緒に来てくれたのだ。サンタの格好なんか
して茶化し込んで、その笑顔で私の心を楽しませてくれた。あれは私の記憶の限りで一番幸せなクリスマスイヴ
だった。おぼろげになりつつあるお父様やお母様との楽しい楽しいクリスマスを抜きにすれば、だけれど。私には
その二つを天秤にかけることなんて出来ないから。…まあ、途中でエイラが気絶してしまって私がそれを抱えて
途中まで戻る羽目になった、と言うのも今となってはいい思い出だ。

ううん、咎めているのとはちょっと違うかな。きっと、心配されているんだと思う。だって夜間専従班でもなんでも
ないエイラには、昼間のシフトがちゃんとあるんだから。
私と一緒に哨戒から帰ってきてそのまま待機、そして出撃、と言うことも確か何回かあった気がする。それでも
エイラは「なんてことないって」なんて言って笑うから。そしてその言葉どおり傷の一つもつけずに自分の仕事を
こなして帰って来るから。私はいつも何も言えない。だって本当はもっともっと、一緒にいたいんだもの。そんな
わがままな気持ちばかりが先に立って、私は彼女に気遣いの言葉一つかけてあげれないのだ、いつも。

朝食を終えていったん部屋に戻りながら、そんなことばかりを考えていた。
私を心配して、エイラを心配して。そんなことをまるで息をするように自然に出来るエイラやミーナ中佐たちに
比べて、私はひどくひどく幼くて。自分のわがままを通すことしか考えられなくて。きっとこのままじゃ、エイラにも
愛想を付かされてしまうだろうと思ったのだ。エイラは優しいから、今はいくらでも私のわがままを聞いてくれる
けれど彼女にも我慢の限界というものがあるはずだった。そして多分私はその限界に向かってものすごい加速度
で進んでいるのだろうと思ったのだ。