この恵方巻きを恵方に向かって、願い事を思い浮かべながら頂くらしい。

「恵方って何？　芳佳ちゃん」
「え～っと恵方っていうのはね、その年の神様がいる方角なんだよ。毎年違うんだけどね、今年は──確か東北東かな」
「そういえば扶桑の神道は多神教でしたわね」
「ああそうだペリーヌ。よく知っているな」
　少佐にお褒め頂いてしまいました。

「ねえシャーリー、後で豆まきしようよー」
「いいねえ、ルッキーニ。エイラの奴に当ててやろうな」
「ムッ、それはムリダナ。全部避けて、三倍にして返してヤル」
「エイラ、人に向けて投げたらダメだよ」
　こちらではまだ豆まき談議に花を咲かせている。そこ！　少佐のお話はもっときちんと聞くべきですわ。

「皆、聞いてくれ。今から、最も重要な決まりを説明する」
　少佐が真面目な表情で口を開いた。隊員達はみな話を止めて押し黙る。流石、坂本少佐ですわ。
「恵方巻きを食べている間は、口から離してはいけないし、一言も喋ってはいけない。何があってもだ」
　皆、一様に無言だった。
「喋ったりしたらどうなるの？」
　ハルトマン中尉が質問する。

「それはだな……一年間、想像を絶する災厄を被るという」
　誰もがゴクリと唾を飲み込む。
「よ、芳佳ちゃん。節分って怖いんだね」
「アハハ……。そんな事はないんだけどね」
「な、何だハルトマンその目は！　何か企んでいるな！　企んでいるのだろう!?」
「フフ～ン。べっつに～？」
「さ、サーニャ！　絶対に喋っちゃだめダゾ！」
　皆さん、様々な感想をお持ちになったようで。かくいう私も少し不安になったので、少佐にお伺いした。
「坂本少佐、それは本当に……？」
「わっはっは。まあ、冗談だな。本当は喋ったりしたら福が逃げるとか、食べ切る事が出来たら、どんな願いも叶うと言われている」
　それを聞いて安心した。
　節分。
　どんな願いも。
　素晴らしいイベントですこと。流石、少佐の出身国。

「願い事ねぇ。ルッキーニ、どんなのにしよっか？」
「えーとねぇ、いつまでもシャーリーと一緒に居たい！」
「願い事……。お父さま、お母さま。お会いしたいです」
「願い事……。フフフ、美緒とあんな事やこんな事……」
　中佐、聞き捨てならないですわね。全部漏れてましてよ。

「ではそろそろ食べよう」
　その声を合図に、恵方巻きの皿が時計回りに渡される。席順の関係上、私は少佐から皿を承った。少し嬉しい。
　それにしてもこの黒い丸太、見た目の割にズシリと重い。この分なら食べ終わる前に脱落者が出てもおかしくはない。具体的に言うと子供のルッキーニさんや、一波乱ありそうなバルクホルン大尉辺りが。

「東北東は……あっちね」
　中佐が指差した方向を見る。それは私にとっては奇しくも、少佐の背中を眺めながら、という形になった。
「みんな、言った事は分かっているな？」
と少佐。
「ああ。願い事を思い浮かべながら、喋らない、口から離さない、人に迷惑を掛けない、だろう」
とバルクホルン大尉。大尉、余計なものが一つ混じっていますわ。
「みんなで一斉に食べ始めましょうか」
と中佐。皆、ゴソゴソと東北東を向く。

　中佐がテーブルを見渡す。
「準備はいい？」
　私の願い事……。願わくば、いつまでも坂本少佐のお側で──。
「せーの」
　パクリ。
　ムグムグ。
　501の隊員全員が同じ方向を向きながら一言も喋らず食べる光景は、ちょっと異様かも知れないと思った。

　それにしても、この恵方巻きとやらの食べにくい事。
　まず太い。口を限界まで開けないと入らない。そして噛みにくい。ふやけた海苔が歯で切れなくて、中身が口の中に押し出される。何度も吐き出しそうになった。

　みんなの様子は。
「！　……っ、～～～ッッッ！　──ブハっ！　エ、エーリカ！　何て事をしてくれる！　人に迷惑を掛けるなとあれ程言っただろう何だその顔は！　何故こっちを向く!?」
　どうやらハルトマン中尉が面白い顔をしたようで。
　バルクホルン大尉、呆気なく撃墜。
「ッッ──ブっ！　ははは！　ハルトマンに堅物、その顔面白すぎ！」
　シャーリー大尉、誘爆、そして撃墜。リベリオン、陥落。

　これは危ない。うかうかしていると、いつどんな危険に襲われるか分からない。私も早く食べませんと。
　しかし恵方巻きはまだ三分の一以上は残っている。他の方はどうだろうと見回してみると、誰も似たり寄った──
　いや違う、中佐が。中佐がとんでもないスピードで恵方巻きを食べていた。もう半分もないだろう。
　やりますわね。私も負けてはいられませんわ。少佐はこの私が！

「エーリカ……。覚悟は出来ているのだろうな？　──こうしてくれるッ！」
「ブハハっ、ぎゃははは！　トゥルーデ、くすぐるのは反則だよ！」
　一方その頃ハルトマン中尉、味方の手により撃墜。これで501の二大エースが堕ちた。
　そして。
「！　サーニャ、危ナイ！」
　エイラさんが持ち前の予知能力を発揮して、ハルトマン中尉の口から飛んだ恵方巻きの軌道上にいたサーニャさんを押しのけた。恵方巻きは二人に当たる事なくそのまま床に落ちる。サーニャさんが驚いた顔でエイラさんを見つめた。
「いいンダ、サーニャ。私に構わずそのまま食べ続けてクレ。サーニャの願いが叶うのなら、私はそれデ……」
　エイラ機、友軍機を庇って撃墜。スオムス、陥落。

　食べ始めて一分も経たない内に次々と堕ちてゆく各国の歴戦のエース達。それが、この恵方巻きという敵がいかに手強いかという事を物語っている。
……今までに脱落した四人はご自身も含め、全てハルトマン中尉が原因のような気もしますが。

　そうこうしている内に、
「……ゴクン。──やった。やったわ、美緒！　ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐、一番に食べ切ったわ！　これで美緒は私のものよ！」
　中佐が食べ終わっていた。

　でも中佐！　これには速さなど関係ありませんわ！　とにかく、食べ切る事が重要なはず。
「ミーナ、なかなかやるな。わっはっは。私の負けだ」
　いつの間にか、少佐も完食なさっていた。少佐の願い事が気になるところですが、私も食べなければ。

「り、リネット・ビショップ軍曹、食べ終わりました！」
　ここで、意外な伏兵登場。しかし彼女の狙いは恐らく宮藤さん。私とは利害関係にない。
「芳佳ちゃん！　わたし、やったよ！　やり遂げたよ！」
　案の定、リーネさんは宮藤さんの頭を自分の胸にギュッと抱き締めた。
「ぶッッ！　り、リーネちゃん!?　ああ、わたしのおっOいマイスターの夢が……。あ、でもこれはこれでなかなか……」
　ついでに宮藤さん、撃墜。
「わっはっは。リーネ、成長したな。偉いぞ。それに比べて宮藤、まだまだ訓練が足りんな」
「は、ハイ！　済みません、坂本さん」
　あの豆狸、少佐からお声を……！　いい気味ですわ。

「ハイハ～イ、あたしも食べ終わったよ！」
　ついにはルッキーニさんまで。
「やったな、ルッキーニ！　最高だ！」
「これでいつまでも一緒だね。シャーリー、もっと褒めて褒めて！」
　つまり、残るは私とサーニャさん。流石に、彼女よりも遅いというのは嫌ですわ。私はペースを上げる。
「サーニャ、急がなくてもいいからナ。よく噛んで食べるんダゾ？」
　エイラさんの言葉に、こっくり頷くサーニャさん。まるで私への当て付けに感じられたので、エイラさんをキッと横目で睨んだ。

　その時。私の体に異変が起きた。
　胸が苦しい。喉の奥が灼ける。私は吐きそうになりながら、胸元を抑えた。
　このグニャッとした感触は恐らくかんぴょう。かんぴょうが喉に詰まったのだ。
「あんな風になるカラ」
　こっちを見て、再び頷くサーニャさん。どうやらエイラさんは、私がこうなるという事を知っていたようだ。
「ンっ、ン～～～っっ！」
　涙目になりながら、私は胸をドンドンと叩く。
　くっ、かんぴょう！　このかんぴょうさえ無かったら！
　何か助けになるようなものはないかと辺りを見渡すと、気付いた。未だに恍惚そうな表情を浮かべている宮藤さんを除いた、撃墜された四人のエースプラス中佐。彼女達がニヤニヤと、まるでお前も堕ちろ、とでも言いたそうな顔で私を見ている事に。
　ま、負けませんわ！　ガリアと少佐はこの私が守ってみせます！

「どうした、ペリーヌ。喉に詰まったのか？」
　少佐も私の異変にお気付きになったようで。私は首をブンブンと勢い良く横に振る。
　私はまだ堕ちていない。まだ闘える。願いを叶えるために、ここで脱落する訳にはいかないのだ。

　だけど。
　冗談抜きで苦しくなってきた。本当に、諦めないと危ないのかも知れない。
　ああ、少佐。私の願いは叶う事はないようです。私が堕ちてもどうか、いつまでもお元気で。そしていつの日か、あんな部下もいたなあ、と思い出して頂けるのなら、それだけで私は幸せです。
　バルクホルン大尉、シャーリー大尉、ハルトマン中尉、エイラさん、宮藤さん。心残りがないと言ったら嘘ですが、私も今からそちらに参りますわ。
　私が氏を覚悟した人間の心境に似たものを味わっていたその時。
　少佐が動いた。

「わっはっは。ペリーヌ、仕方のない奴だな。そんなに詰め込み過ぎるからだ。どれ、一つ手伝おう」
　近づく少佐。不思議そうな表情の皆さん。高まる私の心臓。見開かれる中佐の瞳。そして、私の視界を覆い尽くした少佐のかんばせ。
　少佐の手が置かれた私の肩は、とうに感覚が麻痺して。この後に起こるであろう事を察した脳が、フルスロットルで全身に血液を送る。
　ほんの一瞬の事だった。
　少佐は私が口にしている恵方巻きを、反対側から食べ始めた。
　私は何も出来ず、ただ立っていた。当然、二人の距離は縮まる。二センチ、一センチ、──ゼロ。
　唇が、重なった。暖かくて、甘くて。離れる時を思うと、少しだけ切なくなった。

「美ィぃぃい緒ぉぉォオ！」
「お、オイ暴れるなミーナ！　エーリカ、リベリアン！　ボサッと突っ立ってないで抑えるのを手伝え！」
「わ、分かった」

　外の世界で起きている事も、気にならなかった。私の脳は、正常な機能を失っていた。
　やがて唇が離れる。
「今度からは気を付けろよ、ペリーヌ。──と、大丈夫か？」
　私はその場にへたり込んでしまった。少佐に抱えられる形で、その顔を見上げる。
「は、はい大丈夫ですわ」

「ペリィィヌさぁぁぁん、離れなさぁぁあい！」
「ち、中佐。落ち着くんダナ」
「ははは。ミーナ、もっとやれー」
「リーネちゃんの胸……。至福……」

　私の顔は真っ赤で、胸は恋する乙女のようにときめいていた。
　少佐、どうやら私もあなたに撃墜されてしまったみたいです。

おわり

お疲れ様

大人気無い中佐ﾀﾞﾅ