主将「時間をかけるどころか」

副主将「積極的に勝ちに来てる」

次鋒「が、がんばれ……！」

穂乃果「…………」



対戦相手「……ッ」

海未「……ッッ」

ｷﾞｼｷﾞｼｯ


海未「……！」ﾊﾞｯ


対戦相手「――！？」


海未「胴ッッ！！！」


バシィィイイン


審判「……」ｽｯ




――　応援席


ことり「やった……！」

花陽「一本……？」

凛「うん、そうだよ！」

真姫「時間は後……、一分もない……」

ことり「もう一本取らないと……！」

凛「うぅ……声援が禁止なんて辛いにゃ……！」

――　試合場



対戦相手「……」


海未「……」



対戦相手「めぇぇええん！」ﾊﾞｯ

海未「……ッ！」

ｷﾞｼｨｯ



穂乃果「あ……！」

次鋒「チャンス……！」

主将「いや、面への誘いだ」

副主将「危ない……！」



海未「……」ｽｯ

対戦相手「……ッ」ﾊﾞｯ


海未「――胴ッ！！」

対戦相手「――！？」

バシィィンン



主将「――！」

穂乃果「うみちゃん……！！」


審判「……」ｽｯ



海未「……ふぅ」



穂乃果「やった……やった……！」


……

…

――　休憩：中庭


凛「もっと応援したいにゃ～！」

花陽「だ、ダメだよ、駅に向かわないと！」

凛「うぅ……せっかく準決勝まで進出したのにぃ……」

花陽「わたしも……応援したいけど、仕方がないよ……」


真姫「……」


ことり「あ、二人が出て……あれ？」


海未「……」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

穂乃果「なんで今さら……？」

ことり「どうしたの？」

穂乃果「今になって、さっきの試合の緊張が出てきたんだって」

ことり「あ、そうなんだ……」

海未「よく……勝てましたね、私は……」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

真姫「うーちゃんが頑張ってたの知ってるから、……実力よ」

海未「真姫……」

真姫「おめでとう」

海未「コホン。……その言葉は優勝してから聞きます」

穂乃果「えぇー？　さっきまで震えてたうみちゃんはどこへ行ったの？」

ことり「あはは……」


凛「残念ですけど、凛たちは先に帰ってますね……」

穂乃果「最後まで応援してくれないの？」

花陽「ち、チケットの変更ができないみたいで……」

穂乃果「そうなんだ……残念……」

凛「でも、応援してますから頑張ってくださいね、高坂先輩！　園田先輩！」

花陽「わ、わたしも……応援……してます」

海未「はい、頑張ります」

穂乃果「ありがとう、頑張るね」

花陽「それでは」

凛「学校で～！」ﾌﾘﾌﾘ


穂乃果「ばいば～い！」

ことり「一緒に応援してくれたんだよ」

海未「そうですか……」

真姫「うーちゃん、一つ聞いていい？」

海未「はい……、なんですか？」

真姫「試合が始まると同時に二歩下がったのは……どういう意味……？」

穂乃果「前の試合でもやってたよね。……願掛けとか？」

海未「いえ、あれは……相手をちゃんと見るためにしているのです」

ことり「相手を……？」

海未「えっと……」

穂乃果「……ん？」

海未「いえ、なんでも。……勝利への道を示すための願掛けですね」

ことり「それをするようになってから、勝ってるよね」

真姫「ただの願掛けじゃないような……」

海未「そ、それは……」

穂乃果「他に意味があるんだ？　教えて、教えて？」

海未「コホン。……ほのか、あなたは研究されてることを自覚してください」

穂乃果「え？」

海未「今までの試合のようでは勝てないと言っているんです」

穂乃果「い、今から姿勢を変えろってこと……？」

海未「……そうですね……それはとても酷な話」

穂乃果「うーん……」

海未「主将に相談しましょう」

穂乃果「わかった！」

ことり「それじゃ、私たちは応援席に戻ってるね」

真姫「……頑張って」


海未「はい」

穂乃果「うん！」

――　休憩室


主将「うーん……高坂は圧倒的に他の選手より経験が足りないからなぁ」

穂乃果「そんなっ」

主将「これから対戦する相手だって、高坂を止めにくるはずだ」

次鋒「どして？」

副主将「高坂さんの作る勢いを危険視してるのね」

海未「……だから、研究されているんですね」

主将「だけど、もう遅いってな。さっきの試合のように、
　　　　今のあたしたちは高坂の勢いだけじゃ無い。実力が備わっているんだ」

副主将「それで、どうするの？」

主将「おい、もうちょっと褒めさせろよ」

副主将「それは優勝してからでいいでしょ。対策を考えないと」

穂乃果「シビアだ……！」

次鋒「私は、今までの高坂さんのようにした方がいいと思う」

主将「今まで以上にならないと厳しいんだけど……ふむ」

副主将「癖とか、なくせばいいんじゃないの？」

主将「言って治せるほど時間があるわけじゃないしな」

副主将「じゃあ、どうするの？」

主将「やっぱり、基本を忠実に、だな」

穂乃果「……」

主将「今の高坂の強さはそれだ」

穂乃果「は、はい！」


海未「……」


副主将「園田さん？　……どうしたの？」

海未「いえ……気になっていたことがあったのですが、ただの気のせいだったようです」

副主将「そう……」

次鋒「高坂さんに集中されてる今、私はノーガード……？」

主将「……」

次鋒「私の強さってなにかな？」

主将「おまえはもうちょっと威張っていい」

次鋒「イバル？」

主将「かかって来いやオラァ、みたいな」

次鋒「意味がわからない」

副主将「威勢を張るってことじゃないかな」

次鋒「威勢っていうか、虚勢……」

主将「そうやって卑屈になるのヤメロッ！」ﾜｼｬﾜｼｬ

次鋒「ちょっと、止めて……髪が乱れるでしょ！」

副主将「ふふっ」

海未「…………」


穂乃果「うみちゃん、私って癖とかあるの？」

海未「え、は、はい。ありますよ」

穂乃果「どうして笑ってるの？」

海未「い、いえ。先輩方が頼もしくて」

穂乃果「……」

海未「穂乃果は素直すぎるんです。それが強さでもありますが……」

穂乃果「うーん……難しいぃ……！」

海未「先程、主将に言われたではないですか。基本を忠実に、と」

穂乃果「……うん」

海未「強い選手はみんなそれを守っています。穂乃果もそれに従うだけですよ」

穂乃果「そっか……、うん、そうだよね！」

――　準決勝



穂乃果「……」


対戦相手「……」


審判「始め！」


……

…



――　休憩：中庭



穂乃果「……」


海未「こんな所に居たのですか……」


穂乃果「うん……」


海未「気にしているのですね」


穂乃果「だって……」


海未「私も負けてしまいましたが、先輩方が勝利を掴んでくれたではないですか」


穂乃果「…………」


海未「……」


穂乃果「私が……勝たないと」


海未「一人で背負わないでください」


穂乃果「……」


海未「ほのか」


穂乃果「……？」


海未「迷いは判断を誤らせ、自分自身を弱くします」


穂乃果「……」


海未「武道精神に反しますが――」


穂乃果「？」


海未「――次の試合、必ず勝ちますよ」


穂乃果「……――うん」

――　決勝


主将「よぉし、よく此処まで――」

次鋒「これは、夢？」

主将「冷めること言ってんな！」ﾑﾆｰ

次鋒「ご、ごふぇんなふぁい」

副主将「あのね、観客席にもたくさん人がいるんだから」

主将「ふん」

次鋒「あ、後輩たちが笑ってる」ﾋﾘﾋﾘ

海未「笑われているのです……」

穂乃果「……」


主将「あたしが個人戦に出ない理由、副主将に聞いたんだってな」

海未「は、はい」

主将「個人戦でいい成績をおさめても、大して得るものを感じなかったからだ」

穂乃果「……」

主将「団体戦は、みんなが強くなっていくだろ」

副主将「……」

主将「次鋒だって、最初は負け続けたけど、決勝トーナメントで勝っている」


主将「普段、冷めた顔をしている副主将でも、勝利のために必氏になった」


主将「剣道を始めて1年とちょっとの短期間で急成長をみせた高坂。
　　　　そんな高坂を見て更に強くなっていく園田」


主将「それがあたし自身をも強くしてくれた」

海未「……」


主将「だから、団体戦が好きだ」

穂乃果「！」


主将「相手は三連覇のかかった学校だ」

次鋒「……！」

主将「中堅を除いた4人が3年生……つまり、高校最強の布陣――……って、なんでだよ！」

穂乃果「え」

次鋒「なんでキレた？」

副主将「自分の相手が2年生だから、納得いかないそうよ」

海未「……」



――　応援席


真姫「？」

ことり「主将さんが怒ってる？」

後輩「なんか、対戦校にふてくされてました」

――　試合場


次鋒「ちょっと、注目されてるから」

主将「……すまん」

副主将「あなた、これで負けたら面子が立たないわよ？」

主将「負けるかよ」

副主将「あら……」

次鋒「意外と冷静……」

穂乃果「でも、大将と中堅は……全試合2本勝ちですよ」

主将「え、本当か？」

穂乃果「はい、マネージャーから聞きました」

次鋒「つ、強い……」

主将「相手がどうであれ、試合に臨む気持ちはいつでも変わらないはずだ」

副主将「……」

次鋒「……」

主将「おい、なんだその、おまえが言うなみたいな目は」

副主将「相手の情報を知って態度を変えるからでしょ」

穂乃果「……」

海未「……」



――　応援席


真姫「なんだか、空気がだらけてる」

ことり「そうだね……緊張感が……」

後輩「お、音ノ木坂……ふぁ、ファイトー……」

――　試合場


海未「あ……」

副主将「ほら、私たちの最後の試合でもあるんだから」

次鋒「有終の美を飾ろう」

主将「そうだな」


穂乃果「…………」


主将「よぉし、行――」


穂乃果「先輩」

主将「……？」


海未「？」

次鋒「主将じゃなくて……先輩？」

副主将「……」


穂乃果「音ノ木坂学院での生活は……どうでしたか」

主将「……」

穂乃果「……」


主将「最高だった。……って、言わせてくれ」


穂乃果「……！」

海未「……！」


次鋒「そのためにも勝たないとね」

副主将「さぁ、時間よ、並びましょう」



――　応援席


真姫「いよいよ、ね……」

ことり「頑張って、穂乃果ちゃん、海未ちゃん……！」



――　試合場



穂乃果「先鋒、高坂穂乃果、行ってきます」

主将「おう」

副主将「……」

次鋒「……」

海未「……」

穂乃果「……すぅぅ…」


対戦相手「……」


審判「始め！」


穂乃果「はぁぁ……」


対戦相手「……」


穂乃果「やぁぁあああ！！」ﾀﾞｯ

対戦相手「――！？」


穂乃果「面――ッ！！」ﾌﾞﾝｯ

対戦相手「ぐっ……！」

ｶﾞｼｯ


ｷﾞｼｷﾞｼｯ


穂乃果「……ッ」ｷﾞｼｯ

対戦相手「……ッッ」ｷﾞｼｯ


穂乃果「――！」ﾊﾞｯ

対戦相手「――っ！」ﾊﾞｯ


穂乃果「胴ッ！」

対戦相手「小手ッ！」

バシィィン


審判「……」


――　応援席


真姫「ほとんど同時だったけど……どっちが取ったの？」

後輩「審判に注目して……！」

ことり「穂乃果ちゃんっ」

――　試合場


審判「……」ｽｯ


ｵｫｰ

　ｵｫｰ

ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ


対戦相手「……っ」

穂乃果「……」



副主将「一本取られたけど、高坂さんの集中は途切れてないわね」

主将「情報以上の動きで、相手の方が驚いてるみたいだな」

次鋒「試合をしている二人にしかわからないことってあるからね」

海未「……ほのか」



穂乃果「……」ｽｯ

対戦相手「……！？」



海未「上段の構え……？」

主将「おい、初めて見たぞ……？」

副主将「わ、私もよ」

次鋒「……作戦、なのかな？」



穂乃果「――ッ！」ﾊﾞｯ

対戦相手「……」ｽｯ


穂乃果「――面ッッ！！」

バシィィンン

対戦相手「ッ！？」


審判「……」ｽｯ



次鋒「一本取った……！」

副主将「奇をてらった作戦……だと思ったみたいね」

主将「あぁ。……高坂はそんな性格じゃないんだけどな」

海未「そうです。あの素直な性格が、相手の判断を遅らせました」

副主将「……」

次鋒「だけど、もう通用しないよね」

主将「元々、あの構えは作戦なんかじゃない」

海未「穂乃果自身が辿り着いた、勝つための答え」

――　応援席


真姫「あの構えは……？」

後輩「上段の構え。……見ての通り、振り下ろすだけで相手に攻撃を与える」

ことり「攻撃的な構え……」

後輩「避けられたらそこで終わりと思えるくらい、覚悟のいる構えだよ」

真姫「…………」

後輩「高坂先輩は剣道を始めてまだ1年とちょっと。
　　　　格上の相手には失礼とされる構えだけど……」

真姫「だけど？」

後輩「相手は高坂先輩の実力を認めてるみたい……」

ことり「……？」

後輩「どうして、あの構えに違和感がないんだろ……」



――　試合場



穂乃果「……」ｽｯ


対戦相手「……」ｽｯ



次鋒「間合いを取ってる……」

副主将「一撃で勝負は決まるから、両方とも神経使ってるわよ」

主将「……園田、どういうことだ」

海未「？」

主将「道具に慣れて3、40年の者……つまり、
　 名人達人にして初めて把握し得る構えと云われている」

海未「はい」

主将「本格的に竹刀を握ったのが入部してからのはず……だな」

海未「そうです、――私の知る限りでは」

主将「それなのに、あの構えが馴染んで見えるのは……あたしの気のせい、か？」

海未「…………」



穂乃果「……――ッ」


対戦相手「……――！」



主将「動く……」

海未「……」

穂乃果「やぁぁああああああ！！！」

対戦相手「りゃぁぁああああ！！！」


穂乃果「面――ッ！！」

対戦相手「胴――ッッ！！」


バシィィィンン



穂乃果「……っ」


対戦相手「……っっ」


審判「……」ｽｯ




――　応援席


真姫「あ――……」

ことり「穂乃果ちゃん……っ！」

後輩「勝負あり……」


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ




――　試合場


穂乃果「…………」


主将「いい試合だった」


穂乃果「……勝ちたかった」


海未「……」


次鋒「行ってきます」


副主将「……」


穂乃果「……っ」


海未「前を見なさい、穂乃果」


穂乃果「……！」


海未「まだ、試合は終わっていません」

次鋒「……」

対戦相手「……」


審判「始め！」



次鋒「……！」

対戦相手「どぉぉぉうう！！！」


バシィィン


審判「……」ｽｯ


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ


次鋒「……っ」



副主将「疾い……」

主将「……」



次鋒「……」ｽｯ

対戦相手「……」ｽｽｯ


次鋒「……」

対戦相手「……」


次鋒「――面ッ！」ﾊﾞｯ

対戦相手「……ッ！」ﾊﾞｯ


ｷﾞｼｷﾞｼ


次鋒「小手ッッ！」


バシィッ


審判「……」ｽｯ


ｵｫｫｰ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

――　応援席


後輩「わ、わわっ、凄い凄いっ！」

真姫「……」

ことり「……」

後輩「負けてない！　……って、あれ？」

真姫「？」

後輩「私の先輩なんだから応援してよ西木野さんっ」

真姫「う、うん……してるから」

ことり「……」



――　試合場


対戦相手「めぇぇええんん！！」ﾊﾞｯ

バシィィン


次鋒「――！」


審判「……」


対戦相手「……っ」

次鋒「……ふぅぅ」


対戦相手「……」

次鋒「……」


対戦相手「めぇぇええん！！」

次鋒「……ッ」


バシッ



次鋒「――！」ﾀﾞｯ


対戦相手「――！？」


次鋒「面ッ！」

バシィィン


審判「……」ｽｯ


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

主将「1勝1敗、か」ｽｸｯ


次鋒「はぁぁ……」

副主将「お疲れさま」

次鋒「もう、あんな試合できないよ……」

主将「流れはこっちにあるな。……よしよし」

ｽﾀｽﾀ

次鋒「こんな時でも楽しそうなんだけど……」

海未「……」

穂乃果「……」

副主将「……こんな場面だから、ね」




主将「……」ｽｯ

対戦相手「……」


審判「始め！」


主将「……」ﾀﾞｯ

対戦相手「……！」


主将「りゃぁぁあああ！！！」

対戦相手「やぁぁああああああ！！」


主将「面――ッ！」

ﾊﾞｼｯ

対戦相手「……ッ」


審判「……」



――　応援席


真姫「いまのは、有効じゃないの？」

後輩「有効打突には色々と条件があるから……」

ことり「……」

後輩「主将、いつもと違う気がする……」

――　試合場


主将「小手――ッ！」

対戦相手「……ッ」ｻｯ

ﾊﾞｼｯ


主将「突き――ッッ！」ｸﾞｯ

対戦相手「……！」ﾊﾞｼﾝｯ


主将「小手ぇぇええ！！！」ﾊﾞｼｯ

対戦相手「……ッッ！」ﾊﾞｯ


主将「胴――ッッ！！！」ﾊﾞｼｯ

対戦相手「～ッッ！！！」ﾊﾞｼﾝｯ


主将「めぇぇええんん！！！」

バシィィンン

対戦相手「――ッ！？」


審判「……」ｽｯ



次鋒「怒涛の攻め……！」

副主将「……」

穂乃果「……」

海未「……」



主将「小手ぇぇッ！」ﾊﾞｼｯ

対戦相手「くっ……！」


主将「胴ッ！！」ﾊﾞｼｯ

対戦相手「……ッ！」ﾊﾞｯ

主将「……ッ！？」

対戦相手「どうッ！！！」ﾊﾞｼｯ

主将「……」ｷﾞｼｯ

対戦相手「……」ﾊﾞｯ


主将「面――ッ！！！」

対戦相手「……ッ！」ﾊﾞｯ

ｶﾞｼｯ

主将「突きぃぃいいッ！！！」ｸﾞｯ

対戦相手「――ッ！」ﾊﾞｯ

主将「胴ッッ！」

バシィィンン

審判「……」ｽｯ


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ



次鋒「すご……」

海未「気迫が凄まじいですね……」


副主将「……」

穂乃果「……」


主将「……ふぅ」

副主将「お疲れさま」

次鋒「あんな攻め、初めて見たけど」

主将「一瞬でも手を止めたらやられたからな……」

海未「……」

主将「剣道にかけた全ての時間を置いてきた」

穂乃果「……」



副主将「……」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


次鋒「あ、何も言えなかった……」

主将「戦いはもう始まってる……ってな」

穂乃果「……」


海未「……」



審判「始め！」


副主将「……」

対戦相手「……」



――　応援席


真姫「一転して静かな試合ね……」

後輩「園田先輩もそうだけど、
　　　　女性の剣道の特質が部の中で最も秀でてるのが副主将なの」

ことり「……」

真姫「特質？」

後輩「防衛本能、直感力とか」

――　試合場


副主将「……」

対戦相手「……ッ」ｽｯ



副主将「……！」


対戦相手「小手――」

副主将「面――ッ！」ﾊﾞｼｯ


審判「……」ｽｯ



――　応援席


後輩「やった！　……今のが、小手抜き面という応じ技」

真姫「打たれる前に打つ、という技ね。……これまでの試合でもみたけど」

後輩「副主将の十八番だから。……あと一本で優勝……！」

ことり「……」

真姫「……ことちゃん？」


ことり「…………」

真姫「……」



――　試合場


対戦相手「……」ｽｯ

副主将「……」



主将「相手、えらく落ち着いてんな」

次鋒「一本取られて冷静になったみたい……」


穂乃果「……」

海未「……」



対戦相手「…………」

副主将「……」


対戦相手「……」ｽｯ

副主将「……！」


対戦相手「こてぇぇええ！！」

バシィィンン

副主将「――ッ！？」

審判「……」ｽｯ


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ



次鋒「疾ッ……！」

主将「反応できないな、今のをやられると……」

海未「恐らく、副主将より上手い応じ技をする相手と戦ったことがあるのでしょう」

主将「あいつより上がいんのかよ……」

海未「私も実践で活かす為に稽古をしましたが、
　　　　躱せないほどの疾さで打たれると……」

次鋒「今のようになる……と」

主将「……園田、もしかして」

海未「異性との地稽古を週に一度……」

主将「……そうか」


穂乃果「…………」

　
海未「……」



副主将「……」

対戦相手「……」




――　応援席


ことり「……」


真姫「あと一本なのに……」

後輩「時間が少なくなってきたのに、後がない相手校も冷静……」

真姫「この副将戦、引き分けになったら……どうなるの？」

後輩「えっと……仮に、次の大将戦で負けても、一本取っていれば取得本数で勝ち。
　　　　取れなくても延長の代表戦がある」

真姫「……」

後輩「こういう展開の時、先鋒の一本がとても大きい……」


ことり「……穂乃果ちゃん」

――　試合場


対戦相手「……」

副主将「……」


対戦相手「――！」ﾀﾞｯ

副主将「――ッ！」ﾀﾞｯ


対戦相手「小手――ッ！」

副主将「小手――」


バシィッ


審判「……」ｽｯ



ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

　ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ



次鋒「お疲れさま」


副主将「…………」


穂乃果「……」

海未「それでは」ｽｸｯ


主将「園田、――勝て」


海未「はい」


穂乃果「…………」



審判「始め！」


海未「……」

対戦相手「……」



――　試合場



真姫「これで、引き分け以上で優勝になる……のね」

後輩「……うん」


真姫「……」


ことり「……」

――　試合場


穂乃果「……」


主将「高坂」

穂乃果「……はい」

主将「園田は、今まで勝てる相手でも勝てなかった。
　　　　その理由は大きすぎる壁を見上げていたからだ」

穂乃果「……」

主将「だから、試合が始まると同時に、二歩下がって、今越えるべき存在を意識させた」

穂乃果「……」


主将「でも、今は下がらなかった」


主将「高坂に対して、とても厳しくしていた園田」


主将「そして、誰よりも自分に厳しくしていたうちの大将だ」


主将「あたしが知る選手の中で……園田海未は、一番強い」


穂乃果「…………」

――――　高坂穂乃果　高校2年生の夏　――――



全国優勝のかかった試合場で二人の少女が向かい合う。



「りゃぁぁああああ！！！」



選手が気合の掛け声を上げた。


「……」



大きな会場に生まれる緊張。

――園田海未は向けたままの剣先を微動だにせず、姿勢を保ち相手を見据える。



「…………」


包まれた緊張が少しづつ解かれていく。


少女の持つ空気がそれを晴らしていく。




雨上がりの夜空に月が浮かぶように。

水たまりを輝かす朝日のように。


華奢な体に大きな心を。

大きな心に確かな意志を。



「……ッ」


相手はその意志に飲み込まれないよう、もう一度気合を入れ直す。

「……――ッ！」


「……」


園田海未に飛び込む

何度も稽古をした精神が少女の体を動かした


「――。」


右斜め前に踏み出すと同時に鋭く強い呼気が吐出される


バシィィンン


高々と相手の銅を打ち鳴らす音が響く


「……」


少女は振り向きざまに相手に剣先を押さえた



「……っ」


がくりと膝をついた瞬間

　　審判の旗が上がった――



――

―

音ノ木坂学院　剣道部の部員達が会場を後にする。

大会の閉会式で授与された旗とトロフィーを主将が後輩に押し付ける。

困り顔の後輩を部員みんなが笑う。


3年生の部活が終わりを告げようとしていた。


その光景を4人の少女達が見守る。


少女たちは名残惜しい気持ちのまま帰路に就く。


「……」

「……」


高坂穂乃果、園田海未が並んで歩く。

南ことり、西木野真姫がその後ろを歩く。



「……ありがとう、うみちゃん」

「どうして、お礼を？」

「私だけじゃ……届かなかったから」

「……」

「だから、ありがとうって」

「思い違いをしていますよ、穂乃果」

「……え？」

「私一人じゃ届かない場所でした」


前を歩く3人の先輩を見てそうつぶやく。

その意味を、高坂穂乃果は理解していた。


「……そうだね」

「強くなれたのは、穂乃果――……あなたが居たからです」

「……？」

「あなたを最大のライバルとして意識していたから、私は強くなれたのです」

「うみちゃん……」

「お礼を言うのは、私の方ですよ」


彼女は笑った。

綺麗な空気を纏って、美しく、眩しく。


「うみちゃん……！」

「うわっ！」


感謝の気持を抑えきれずに抱きしめた。

「ありがとー！」

「もぅ……」


呆れ声とともにため息が零れる。

二人は目指した場所に辿り着いたことが何よりも嬉しかった。

叶えたい願い。

手が届くと信じて疑わなかった。


「……」


南ことりは後ろからその二人を見つめる。

懸念が振り払われたことで、ようやく彼女の表情にも笑顔が戻るのだった。


「……」


その三人を見つめる西木野真姫。


「嬉しい……うれしいっ」

「分かりましたから、離れてください。置いて行かれますよ」


いつまでも抱きしめる少女に、園田海未はやや疲れ気味に諭す。


「もうちょっと！」

「いい加減にしなさい」


「祝勝会、どこでやろう～」

「また、うちの別荘使う？」

「でも、部員の人たちもいっぱいいるよ？」

「いいんじゃない？　ほのちゃんはそっちのほうが楽しいと思うし」


立ち止まったままの二人を追い越す二人。


「どうして置いていくのですか！？」


「あはは……」

「もう少し時間がかかりそうだから」


「ま、待ってください、ことり、真姫！」


手を伸ばすがそのまま進んでいく二人。



少女はもう一度、感謝の言葉を伝えた。




「――ありがとう、うみちゃん」

そして、

ゆっくり、

　ゆっくりと刻まれていた時が、

　　動き出す――

――　季節は流れ、秋も深まった頃。


「寒くない？」

「……うん、少し冷えるね」

「太陽が出ているから、と……油断していると風邪ひきそうですね」

「もぐもぐ」



中庭で昼食を取っていた四人。

そこへ一人の生徒が近づいていった。


「こんなところにいたんやね」

「もぐもぐ？」


音ノ木坂学院　副会長が高坂穂乃果に話かける。


「理事長が話があるんやって、ちょっと時間をもらってもええ？」

「理事長が……？」

「うん、伝えておきたいことがあるとか」

「……？」


副会長の言葉に四人は首を傾げる。


「穂乃果だけ……ですか？」

「うん、……他には、うちと生徒会長やな」

「ことちゃん……？」

「……ううん、私はなにも聞いてないけど」


僅かな不安が広がる。


「なんだろね？」

「話はあとです、早く食べてしまわないと……待たせていますよ」

「そだねぇ……もぐもぐ」

「ゆっくりでええよ、……こほっ」

「大丈夫ですか？」


口を抑えて軽く咳をした動作に南ことりが心配そうに尋ねた。


「うん……平気平気」

「ごちそうさま！」

「私たちは教室に戻っていますから」


園田海未が差し出した手に、少女は弁当袋を置いた。

「ほな、行こか」

「はい」


二人は中庭を後にする。


「……」

「……」

「今夜は冷えそうですね……」


秋の終わりを告げる空につぶやいた言葉は予感と共に溶けていった。




理事長室の前で待っていた生徒会長。


「……」


二人の姿を確認すると同時に、部屋の扉を叩いた。


コンコン


「――どうぞ」


「失礼します」

「……」

「……」


扉を開けると、一人の女性が窓から外を眺めている姿が目に入った。


南ことりの母であり、音ノ木坂学院の理事長である彼女。


「……」


高坂穂乃果は、その後姿に胸の突き刺す思いがした。



「ごめんなさいね、お昼休みに急に呼び出したりなんかして」

「いえ……」


戸惑いを隠し切れない少女が応える。


「話とはなんでしょ？」


生徒会長が話を促す。

三人に向かい合い、話し始めた。

「明日、全校生徒へ伝える前に、先に伝えておきたくて」

「――あの」


話を遮り、少女は疑問を投げかける。



「どうして……私も……？」


なぜこの場にいるのか、違和感と少しの不安を解消しておきたかった。


「高坂さん、あなたが剣道部を全国優勝に導いたと聞いています」

「……」

「そして、その先にある願いも――」

「――ッ！」


音ノ木坂学院　廃校の危機。

学校を守りたいから頑張った。

みんなと繋がった場所を守りたいから努力をした。


その成果が全国優勝という最高の形で実った。


世間に注目され、入学希望者が増えることを夢にした。


――だが、

今、少女の前にいる女性の表情は明らかに善い報せを伝えるものではなかった。



「音ノ木坂学院は――」



耳を塞ぎたかった



「再来年度――……今の一年生が卒業すると同時に――」



現実を認めたくなかった



「――廃校となります」



願いは遠退き、夢は消えた

「――。」


何かを伝えていたが、少女の耳には届いていない。


「……」


気が付くと、生徒会長と副会長が部屋を後にし、理事長と二人だけになっていた。


「――さん、――さん」

「……ぁ」

「こんな報告をしなくてはいけないことを、残念に思うわ」

「…………」


自分がどこに立っているのか、どこに存在しているのか。

ぼやけていく意識の中で、声を聞いた。


「――穂乃果ちゃん」


優しい声。親友と似た声。


「……！」


「ことりから聞かされていたのよ、学校の為に頑張っているって」


「……ッ」


その見返りがこんな現実だった。


「この学校の理事長として、穂乃果ちゃんが想ってくれていたことを嬉しく思う」


「……ッッ」


その想いは意味を持たなかった。


「ことりの母として、あなたが友達でいてくれることを嬉しく思う」


支えられる側だった。

迷惑ばかりかけていた。

時間を削って面倒を見てくれていた。


しかし、その全てが無駄になった。



「ありがとう、穂乃果ちゃん」



その言葉が、今はただ、胸に深く突き刺さるだけだった――

教室に戻っても少女は何も考えられない。

二人の親友に心配されても答えられない。


信じていた時間の全てが裏切られた。


大会から家に帰り、妹に伝えられた言葉――


『お姉ちゃんは私の自慢のお姉ちゃんだよ！』


「～～ッッ！」


顔を覆い、悔しさで潰されそうになる。


「私は負けたんだよ、雪穂――」


そうつぶやいた声は誰にも届かない。



その日、部活を休み、近くの公園で一人過ごし、家につく。


無邪気に話しかけてくる妹に、いつものように笑って話せなかった。


決勝戦で勝ったのは園田海未であり、私ではないと。

『あの時』勝てていたら『今』は変わっていたのではないか、と。


考えずにはいられなかった。

もっと、もっと、大きな勝利を掴めていたのなら――と、ありもしない『未来』への希望に縋りつく。



決勝の先鋒戦、あの勝負に負けた事実が後悔となった。

――　翌日。


全校生徒の前で、廃校の事実が伝えられた。


その日も、次の日も、その次の日も少女は部活を休んだ。

毎日続けていたトレーニングも止めた。


全てが意味の無いことに思えた。


南ことりがあの決勝戦で懸念していたことが現実となった。

信じていたことが裏切られた時、素直で無邪気な親友はどうなってしまうのだろうか。



――――　少女の心は真っ白になっていた。



「ほのか」

「……」

「いつまでそうしているつもりですか」

「……」

「主将に後を任されたではありませんか」

「……」

「今日こそは――」

「……ごめん」

「……え？」

「…………もう……」

「……」

「竹刀を……握りたくない……」

「…………」

「ごめん……うみちゃん……」


「……わかりました」


受け入れてくれた。

いつも厳しかった親友が、今はそっとしておいてくれた。

そう思った。



「では、剣道を辞める前に、私の勝負を受けてください」

「――え？」

「始まりが私なら、終わりも私であって欲しいですから」

「…………」



始まりと、終わり。


その言葉に少女の胸がチクリと痛んだ。

――　放課後。


部活の練習も終わり、下校時間となる。

しかし、誰も去ろうとはしない。


何も知らないはずの後輩たち、たまたま様子を見に来た引退した3年生たち。


南ことりと西木野真姫。


その視線が集まった先にいるのは、園田海未、少女ただ一人。


活動中、熱気の篭っていた道場内は少しづつ初冬の風に流されていく。


そんな中でも姿勢を崩さず、正座して待つ彼女。


目を瞑り、精神を統一させ、静かにその時を待つ。



そして――


　少女が姿を現す。



「……」


気配を感じて、ゆっくりと目を開いた。


「帰ったのかと思いました」


「……」


冗談でもなく、本音でもなく、ただそう言った。


「ほら、時間も無いですから、はやく着替えてきてください」

「……」


淡々と、いつもと変わらない親友の言葉に従う少女。


「…………」


入部してから、ほぼ毎日着続けた袴、防具。


「……っ」


少し震える手で竹刀を握る。

試合場では、3年生との言葉が交わされていた。


「園田、あたしらが居てもいいのか？」

「ご自由に」


主将を務めていた彼女だが、初めての空気にどう対応したらいいのかわからずにいる。

隣にいる二人の3年生は、彼女が移動しないことを確認してそのまま居ることにした。


「高坂さんが部を休んでいるって話は聞いていたけどさ……」

「まさか辞めるとこまできていたとはね」

「見届けるしか無いか」


「先に言っておきますが――」


彼女は言明する。


「――これから私のすることは、ただの八つ当たりです」


「止めるな、と言ってるんだな」


「そうです」


事態が重くなっていくことを後輩たちは3年生を頼りにしたが、彼女はそれを制した。



「……」

「……」


両手を握って涙を零しそうな表情で見つめる南ことり。

そんな彼女にかける言葉を見つけては失う西木野真姫。



「…………」

「…………」


道着を着た少女を確認して、園田海未は立ち上がる。


そして、一筋。

竹刀を振り下ろした。


「……勝負の前に一つ訊いてもいいですか、穂乃果」

「……」


少女は面を装着しながら彼女をじっと見つめる。

「どうして、来たのですか？」

「……？」


この道場に来いといったのは、彼女。

その彼女がどうして来たのかと、問う。

訳が分からなかった。


「今のあなたでは、そのまま帰ってもおかしくはなかった」

「……」

「無礼を承知で言っています。……心の折れたあなたに立ち向かう意志はないと思っていました」

「…………」


面――物見の奥の瞳が少女――高坂穂乃果を映す。

本音と、微かに湧き起こってきた怒りが彼女にそう言わせた。


少女は応える。


「ここで逃げたら……――もう戻ってこれなくなるから」


「……この部に未練でも？」


「違う。……みんなの場所へ……戻れなくなると思ったから」


「――！」


その言葉に心が揺れそうになる。

本当は、しょうがないことだから、元気を出して。と、言いたかった。

剣道を辞めてしまっても、他に楽しいことはたくさんあるから。と、励ましたかった。


西木野真姫や後輩たちが良い思い出を作っていけるよう提案したかった。

そうすれば、親友である高坂穂乃果は自分を取り戻せるはずだから。


だけど、それではダメだと考えなおす。


心を鬼にして、たとえ恨まれたとしても今のままではいけないと――悟った。


「ここは――、あなたの逃げ場ではありません」

「――ッ」


そんなことは解ってる。と、彼女を睨みながら面を被る。

「そんな言い方――！」

「まって、真姫ちゃん」

「だって……！」

「……まって」


声を出した西木野真姫を止める南ことり。

二人の親友が睨み合っているこの先に、どんな『未来』が待っているのか。

怖い気持ちが大きい。

だけど、二人を止めてはいけないと思った。



お互いに剣先を突きつける。


「……行きます」

「……」


試合開始の合図を出したが動かない。

少女もまた、動かなかった。


「……」

「……」


少女は構えているのではなく、ただ竹刀を持っているだけ。

抑えていた怒りが彼女を動かす。


「何度も言ったはずですよ、穂乃果ッ！」

「――っ！」


手に痺れを感じると同時に竹刀が弾かれた。


竹刀が床に転がる。


「自分の身を守る道具だと！」

「……っ」


拾い上げ、もう一度彼女に剣先を向ける。

しかし、


「――ッ」

「……！」


巻き上げで竹刀を飛ばされ、無防備になる少女。


「……」

「……」


剣先を向けられたまま動かない。

「拾わないのですか」

「……なにが……したいの」


声は弱く、頼りない。

それでも彼女は剣先を少女に向け続ける。


「……」


「勝負がしたかったんじゃ……ないの……？」


「……ッッ」


虚しさを覚える前に怒りを湧かせ奥歯を噛みしめる。



「こんなの……意味ない……よ……」


「――そんな……っ……あなたと」


震える声で、竹刀を震わせる手で。


「そんなあなたと勝負をしたかったわけじゃありませんッ、早く取りなさい穂乃果ッッ！！！」


声を張り上げ怒りをあらわにする。


「……」


それでも少女は動かなかった。


「――ッ！」


飛び込み竹刀を振り下ろす。


「……っ」


身を守ろうともしない少女の肩に置かれた竹刀。

彼女は鬼にはなれなかった。

「竹刀を持たない剣士。――今のあなた、そのもの」


「……」


「なんのために剣道を始めたのですか」


「……っ」


「此処まで来た割に、その姿……意味の無いことをしてきましたね」


「――ッ」


全てを否定される。

少女自身が培ってきた時間の全てを。


「……」


彼女は――園田海未は待つ。


「…………――。」


少女が――高坂穂乃果が言い返してくるのを。


「本当に――、意味がなかった――」

「……」


「全部、全部っ、全部意味がなかった！」

「……」


「私一人ッ、思い込んでただけだよ！　優勝すれば注目されるってッ！」

「……」


「注目されれば入学希望者が増えるってッッ！」

「……」


「希望者が増えれば……！　廃校はっ……なくなるって……ッ」

「……」


「全部……全部……妄想してただけ……」

「……」


「なんの……意味もなかっ――」

「虚しいですね」


吐き出した言葉を遮る。

「……虚しいよ、あれだけの努力が……ムダだったなんて」

「穂乃果」

「……？」

「――ッ！！」


向けられた剣先が振り下ろされた。


「痛ッ――！」


「……」


手首を押さえ崩れる少女。

それを見下ろす彼女。




「もういいでしょ！」

「だめ、ダメだよ真姫ちゃん」

「なんで黙ってみてるのっ、酷いよ今の――」

「痛いのは海未ちゃんも一緒だよ！」


「……っ」




「虚しいのは私の方ですよ、穂乃果」

「……？」


少女は見上げる。

面の奥で微かに声が震えた彼女の姿を。


「小さい頃に取られた一本が悔しくて、剣道を続けました」

「……」


「入学とともに剣道を始めて……同じ道を進めると、喜んでいたのです」

「……」


「教えた事をどんどん吸収して強くなっていくあなたに私は――憧れていたのですよ」

「……！」


「あなたに追い越されないため必氏になって稽古をしてきました」

「……」


「無謀なことをして、周りに迷惑をかけました」

「……」


「それでも、ほのか……あなたに勝ちたいが為」

「……」

「それなのに――」

「……」


「あなたは私を見ていなかった――」


乾いた声が響く。



「それで構わなかった。その先にある願いを追いかけているのだから」


弱くなっていく声が寂しさを伝える。


「あなたはきっと、こう思っているはず」

「……」


「決勝戦、『あの時』勝っていれば何かが変わっていたのではないか」

「――！」


見透かされた言葉に肩を震わせる。


「変わり得ないのです。なぜなら、あの試合が私たちの持てる全てなのですから」

「そんなこと――」


手首を押さえたまま立ち上がる。

が、視線はまっすぐ見ることができなかった。


「……」

「分かってるよ」


「……」

「『あの時』怖かった」


「……」

「私が負けて、優勝が遠のいていったら……って……」


「……」

「だけど、うみちゃんが……みんなが優勝を……掴んでくれた」


「……」

「本当に嬉しかった……けど！」


「……」

「それでも廃校が決まったんだよっ！」


「……仕方のない事です」

「割り切れないよッ！」

「勝負の世界に、たられば、がないように……不確かな『未来』にもそれはありません」

「だから割り切れないってッッ」


「駄々を捏ねているだけです」

「――ッ！」


少女の拳に力が入る。

頭では理解していること。

それが心のなかでは整理できなかった。


「例えば、あなたが『あの時』勝っていたとします」

「……？」


「それでも廃校が決まった場合、どうなるのですか」

「……それは…」


今の自分と変わらない。

優勝しても願いが届かないのなら意味が無いのだから。

そう思った。


「恐らく、今のあなたではないはず」

「え……」


「あの決勝戦の試合、それがあなたの鎖になっているのですから」

「……意味が……分からない……。……廃校は嫌だよ」


「いいえ。あなたはなぜ、『あの時』負けたのか分かっているはずです」

「――ッ」


「勝つことへの執念は誰よりも強かった。――ただ」



「相手を見ていなかった」



見ていたのは優勝の向こうにある理想。

それだけだった。


「その僅かな差が、勝負の明暗を分けたのです」

「なんでそんなことが言えるの……！」


「私も同じでしたから」

「――……」

「あなたしか、見ていなかったのですから」

「～～ッッ！」


だけど、園田海未は乗り越えた。

そして、勝利をおさめ、全国優勝を手にした。

勝った者と負けた者。

園田海未の言葉が全てだと痛いほど感じていた。


「ほのか」

「……っ」


彼女の声に少女は肩を震わせる。


「これからも沢山、辛いことが起きますよ」

「……」

「痛いこと、悲しいこと、悔しいこと」

「……」

「耳を塞いでも、目を閉じても――どうしようもないことが次々と起きますよッ！」

「……っ」

「それでもあなたは俯いているのですかッ――高坂穂乃果ッ！」　

「――ッ！」


しゃがんで竹刀を掴み、力いっぱい握る。

剣先を親友である彼女に向けた。


「戦えないことだってあるよッ！！」


力任せに竹刀を振るう。


「前を見ていられないことだって、立ち止まることだってあるよッッ！！」

「……」


稽古で習った太刀筋、姿勢、呼吸、構え、間合い、

それらを全て捨て、出鱈目に竹刀を振るう。


「だって、叶わなかったんだよッ！？」

「……」


高い音を立ててそれらを全て受け流す。


「届かなかったんだよッ！？」

「……」


竹刀が悲鳴を上げる。

「悔しさだけが残るなんて……ッ！」

「……」


「信じていたのに……！」

「……」


「……信じたから……裏切られたの……？」

「……」


力ない一振りが彼女の肩に降りる。


「なんで……ここまで一生懸命にならないといけなかったんだろ……」

「ダメです」


「どうにもならないんなら……最初から――」

「それ以上言わないでください、ほのかッ！」


肩に降りた竹刀を左腕で振り払う。


「始めるんじゃなかっ――」


「あなたが辛い時に支えられない私たちはどうなるのですかッ！？」


「――ッ！」


抑えきれなかった。


竹刀を振り捨て、彼女に背を向け走りだす。


「いいのですか、このままで！」


「顔を洗ってくるだけだよっ！」


そう言い残し、少女はこの場所から姿を消した――

蛇口を捻り、面を脱ぎ捨て、手ぬぐいを払って、水飲み場の上に両手を乗せる。

赤く晴れた右手首。


「……っ」


痛みがじわりじわりと広がっていく。


「…………っっ」



全て自分の為にしてくれたこと。


彼女の怒りが、怖れが、厳しさが少女の胸を締め付ける。



そして

彼女が言ってくれた言葉を思い出して、少女は



「……うぅっ……ぁぁああっ…」



優しさを思い出し



「ああぁぁぁっ……あああぁっぁぁあっっ」



大粒の涙を零した

残された彼女は、後輩や先輩、幼馴染から視線を避けるように背を向ける。


「……」


少女の右手に放った一撃。

あの感触を思い出し、恐怖に陥る。

親友にしてしまったことを強く後悔していた。


「……っ」


次第に俯いていく視線と心。


胸の内で嫌悪感が彼女を覆い尽くそうとした時



「……海未ちゃん」


もう一人の親友の声を聞いた。


「……っ」


「……」


後ろで彼女が振り返るのを待っている。

一呼吸置いて向き直った。


「怒りに任せて、私はやってはいけないことをしてしまいました」

「……」


「ほのかも……きっと……」

「戻ってくるよ」


「……っ」


その言葉に息を呑む。


「まだ勝負は終わってないもんね」


それは彼女の持つ一縷の望み。

あれだけのことをしたのだから、離れていっても仕方がないと思っていた。


大切な親友を失ってでもぶつけたい怒り。

憧れていた存在が居なくなったことへの虚無感をなくすため、怒りを湧かせた。

「穂乃果が私を見ていないことに、腹を立てたのです」


「今まで何を目指していたのかと、それまでの努力が虚しさに変わる前に八つ当たりをしただけ……」


「結局、自分の事しか考えていなかった……」


「私は――……」



「……――醜い」



一筋の涙が頬を伝う


自責の念にかられた彼女を

南ことりが包んだ


「ううん――……」

「……！」


「穂乃果ちゃんの悔しさを受け止めたんだよね……」

「……」


「海未ちゃん…が……っ……穂乃果ちゃん……の為に……してきたこと……全部わかってるからっ」

「……っ」


「だから……っ」

「……ことり…？」


しゃくり上げながら言葉を紡ぐ


「そんなこと……いわないで……っ」

「…………」


大粒の涙が零れる。


「……うぅ……っ……ううぅぅ……っ」

「私の代わりに泣いているのですか……？」


ボロボロと流れる。


「わかんない……けど……止まら…ないから……っ」

「……」


抱きしめられた体から今まで感じていた醜悪な気持ちが晴れていく。

「……」


背を向けているのに感じる、少女の存在。


「ことり、もう大丈夫です」

「……うん……っ」


そっと体を離し、大丈夫、と、少し笑って彼女に伝える。


そして振り返り――


「その右手で続けられますか」


「……平気」


少女と対峙する


向けられた剣先に対向するため、竹刀を握り、もう一度向き合う。


「……」

「……」


彼女は立会人として、主将に目線を送った。


「じゃあ、始め」


その言葉と共に、二人の勝負が始まった。


「……」

「……」


二人とも掛け声はない。


「……」


少女――、高坂穂乃果は上段の構えを取る。


「……廃校が決まって、悔しいのはあなただけではないのですよ」


「……うん、……そうだよね」


「ことりだって、真姫だって、生徒会長だって、副会長だって――」


「学校のみんなが……寂しいんだよね……」



目指した夢が遠くへ

叶うと信じ続けてた願いが消えた

「もう説教はいりませんね」


「……」


自嘲気味に笑う彼女は――



「私は今日、あなたを越えます」



今まで以上に集中力を高め、、園田海未は上段の構えをとる。



「……」


「……」



少女の心に確かな意志が宿る。


雨上がりの夜空に月が浮かぶように。

水たまりに反射して輝く朝日のように。


華奢な体に大きな心を。

大きな心に確かな意志を。


「……ッ！」

「……ッ！」


二人同時に踏み込み


そして――


「やぁぁッッ！」

「はぁぁッッ！」


竹刀が振り下ろされ


二つの音が響き渡った。


ひとつの音は、僅かに早く。



――――

―――

――

―

季節は巡る。


寒く厳しい冬を越え、暖かく穏やかな季節が巡る。


公園の砂場で子どもたちが駆けまわる


「きゃっきゃ！」


「まてまて～！」


「こっちだよ～！」



そこへ一つの意志が光から降りた


「……」


「うわっー！」


驚いて尻餅をつく男の子


「……にゃ？」


「どこから来たのー！？」

「ネコだ～！」

「わーい！」


尻尾を掴もうとする無邪気な手を躱し、滑り台の階段を昇る


「……」


右左と辺りを見回し


「……？」


違和感の正体を探す。


「まってよ～」


「まてまて～い」


女の子と男の子が階段を昇ってくる。


「にゃ」


鳴き声とともに滑り降り、走り去っていった。


「あ～、にげちゃった～」

「にゃ～にゃ！」

「ちぇ～」

―

――

―――

――――　季節は春





――　高坂穂乃果　高校3年生　――

――　放課後：音ノ木坂学院校門前


猫『やはり、時間のズレが起こったようですね』


「あれ……？」


猫『……星空凛』


凛「ネコにゃ～！」

ﾀｯﾀｯﾀ


猫『どうしていつも私を追ってくるのですか』

ﾃｯﾃｯﾃ


凛「あ、逃げた！　待て～！」



――　部室棟前


「かよち～ん！」


花陽「凛ちゃん……？」


猫『小泉花陽……？　なぜそんな格好を……』


凛「そのネコを捕まえるにゃ～！」

花陽「え、えぇ！？」


猫『情報を収集するためにも早く合流しなくてはいけませんね』

ﾃｯﾃｯﾃ


花陽「あ、あぁ……行っちゃった」

凛「待つにゃ～！」

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

花陽「り、凛ちゃん！　集合の時間だよぉ～！」


「すぐ捕まえるから平気～！」


花陽「……何が平気なんだろ？」

――　中庭


猫『あのベンチで――』

ｻｻｯ


凛「よいしょー」ﾋﾟｮﾝ

ｽﾀｯ

凛「待て待て～！」

ﾀｯﾀｯﾀ


猫『軽く飛び越えましたね。……身体能力は上がっているようです』



「ほのちゃんは？」

「図書館かな？」

「え、どうして」

「料理の本を借りるんだって」


猫『西木野真姫と南ことり』


凛「……」ｿﾛｰﾘ


猫『二人が一緒に並んでいるということは……関係に変化はないということ――』

凛「にゃー！」

猫「にゃ！？」

凛「つ～かまえた～♪」

猫『不覚です……』


真姫「あ……」

ことり「あ、凛ちゃん」


凛「西木野さんにことり先輩……今帰るんですかぁ？」


真姫「……」

ことり「うん、今日は部活無いから」

凛「そうですかぁ」

猫「……」

真姫「ネコ？」

凛「うん、ネコ」

ことり「……？」

猫『はやく、情報の分析をしたいのですが』

真姫「餌が欲しいのね」

ことり「残念だけど、何も持っていないんだよ～」

猫『時間のズレは1年といったところでしょうか』

凛「あ、そろそろ時間だから行かないと」

猫『……降ろすのならなぜ捕まえたのですか』

凛「それじゃあね～、ばいばーい」

ﾀｯﾀｯﾀ

ことり「ばいば～い」

真姫「……」

猫『西木野真姫にはまだ意志の疎通は早いですね。
　　　やはり、他の二人にしておきましょう』

ﾃｯﾃｯﾃ

真姫「……なんなの、あのネコ？」

ことり「……どこかで見たような……？」

真姫「空似じゃない？」

ことり「うーん…………」

真姫「それより、早く行きましょ」

ことり「……」

真姫「ことちゃん？」


ことり「あ、思い出した……。遠足の時だ」

――　図書館前



猫『木々の配置も変化していますね』


「まったく……主将として自覚が足りないんですよ」


猫『園田海未』


海未「やはり、強引に連れ戻したほうが……」


猫「……」


海未「いえ……右手のこともありますから、やはりここは私が会議に参加を」


猫「……」


海未「しかし、物事は最初が肝心と言いますから……困りました」

ｳﾛｳﾛ


猫『記憶の引き継ぎは彼女が適任、ということでしょうか』


海未「そうですね、副主将として、私が会議に――」

猫「にゃー」

海未「……ネコ？」

猫「にゃう」

海未「……？」

猫「……」

海未「なんでしょう……」

猫『屈んでください』

海未「妙な感覚ですね」

猫『仕方がありません』ｺﾞﾛﾝ

海未「……？」

猫「にゃー」

海未「お腹を撫でて欲しいのでしょうか」

猫「にゃ」

海未「犬みたいなネコですね……」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

猫『失礼します』ﾋﾟｮﾝ

海未「うわっ！？」

猫『少しでいいですから、思い出してください』

海未「……！？」

猫『今までの時の流れを、時間の変化を』ｽﾘｽﾘ


海未「……うっ」

猫「『前の段階』の記憶を引き継いだはずです」


海未「うぅ……頭が……ッ」


猫「記憶とは情報。やはり多量の情報は脳へのダメージになるようですね」


海未「うぁっ……あぁぁっ……ッ」


猫「……」


海未「いっ…っ……ぁ……」


猫「多すぎたようです、失礼」ﾋﾟｮﾝ


海未「痛い……頭が割れそう……ッ」


猫「少しだけ返してもらいます」

ｺﾂﾝ


海未「はぁ……うぅ……ぅっ」


猫「――これは」


海未「はぁっ……はぁッ……」


猫「大変失礼しました、大丈夫でしょうか」


海未「平気……です。……遅いのではありませんか」


猫「申し訳ありません、先ほど地上に降りたものですから」


海未「はぁ……はぁ……ぁ……ふぅぅ……」


猫「……」


海未「……責めるようなことを言いましたが、……遅れてよかったのかもしれません」


猫「記憶を少しだけ覗きました」


海未「かけがえのない時間がありましたから……」


猫「『無駄な時間』など無いということですね」


海未「……ふぅ」

猫「本題に入ってもよろしいでしょうか」

海未「凛と花陽のことですね」

猫「はい」

海未「凛は陸上部へ。花陽はそのマネージャーになりました」

猫「やはり、合唱部へは」

海未「一時期仮入部した後、陸上部へ移動したのです」

猫「……やはり、ここにも影響が…」

海未「穂乃果を呼んできますか？」

猫「いえ、少し考えがあります」

海未「考え……とは？」

猫「『この時間』をもう少しだけ分析したいのです」

海未「……」

猫「7人目にもまだ逢えていない様子」

海未「それより、あなたは、私との約束を……」

猫「分かっているつもりです。
　　ですが、そうすることで、高坂穂乃果は『この時間』を忘れてしまいます」

海未「……」

猫「それは――貴女との勝負を忘れてしまうということ」

海未「……」

猫「貴女方、人間にとって酷な選択になるのではないでしょうか」

海未「そう思うのなら、なぜ私たち――いえ、穂乃果に近付いたのですか」

猫「……」

海未「あまり、人の人生を翻弄するような真似をしないでください」

猫「……」

海未「人は皆、『その時、その時』を懸命に生きているのです」

猫「……はい」


海未「……やはり、穂乃果の能力は」

猫「私と行動を共にすることで、知識と経験を重ねているようです」


海未「つまり、高校生活を何度も繰り返し、その過程で能力を身につけた、と」

猫「そう考えるのが妥当です」


海未「……」

猫「ズルだと、思いますか」

海未「当たり前です。……穂乃果の人生をなんだと思っているのですか」

猫「……」

海未「なぜ、穂乃果はあなたと出会ってしまったのですか」

猫「……」

海未「普通の高校生活を享受できていないのでは……」

猫「…………」

海未「……っ」


猫「『時の巡り合わせ』」


海未「……」


猫「かつて、私は高坂穂乃果にしたように、話しかけた人物がいます」

海未「……」


猫「ですが、その人は可能性を秘めていても、私の声は聞こえませんでした」

海未「……」


猫「そして、私は高坂穂乃果を見つけたのです」

海未「……他の人ではダメだったのですか？」


猫「はい。……試みましたが、無駄でした」

海未「……」


猫「……」

海未「もう一つ」

猫「？」

海未「私の家は、『前の段階』では……――日舞の家元で生まれ育っていました」

猫「はい、そうです」

海未「ですが、『今の段階』では……――剣道家の家に生まれています」

猫「そして、弓道部ではなく剣道部へ所属している……」

海未「この違い、まるで夢でも見ているようですが」

猫「その変化を調べるためにも、もう少し情報が欲しいのです」

海未「部へ入る前提がおかしいですよね」

猫「それを伝えるには、『時間の秘密』を教えなければいけません」

海未「『秘密』……？」

猫「後々話すことにします」

海未「……わかりました。穂乃果を呼んできます」

猫「少し、よろしいでしょうか」

海未「……はい？」

猫「もう少し、情報を渡したいので屈んで欲しいのです」

海未「渡したい情報……とは？」

猫「肩へ失礼します」ﾋﾟｮﾝ

海未「……」

猫「記憶を返させてもらいます」ｽﾘｽﾘ


海未「え――？」


猫『こちらの身勝手で申し訳なく思います』


海未「――……」


猫『貴女との約束は必ず――』

ﾃｯﾃｯﾃ


海未「ネコ……？」


海未「えっと……私はこれから……どうするんでしたっけ……」


海未「そうです、部長会議へ行かなくては……」


……

…

――　3週間後：2年生教室


キーンコーン

　カーンコーン



凛「かーよちん、部活行こ～」

花陽「もうちょっとノートまとめたいから、先に行ってて？」

凛「すぐ終わるよね、廊下で待ってるにゃ～」

ﾃｯﾃｯﾃ

花陽「えっと……倹約令は……」


真姫「……」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


花陽「あ……西木野さん……」


花陽「……」



……

…


凛「……」


花陽「おまたせ、凛ちゃん」


凛「……」

花陽「凛ちゃん……？」

凛「あ、終わった？」

花陽「うん……、なにか見えるの？」

凛「ううん、ただ……中庭を見てただけだよ～」

花陽「……」

凛「3年生が卒業して、新入生がいなくて……人が少なくなったなぁ……って」

花陽「……うん」

凛「……」

花陽「……」


凛「行こうっか」

花陽「……うん」


……

…

――　梅雨入り：3年生教室


ｻﾞｧｧｰ---


ことり「雨、降り出して来ちゃったね」

海未「そうですね……」

ことり「……」

海未「……」

ことり「穂乃果ちゃんが……学校を守ろうと頑張ってた理由が、やっと分かった気がする」

海未「……」

ことり「3年生の3クラス、入学してきたかもしれない新1年生のクラス。
　　　　その分の人たちが、居なくなったから」

海未「……そうですね。……来年は、真姫たちの1クラスだけ」

ことり「今よりももっと……」

海未「……はい」

ことり「人が少なくなって、実感するなんて……遅いよね」

海未「それは私も同じですよ」


「……失礼します」


ことり「あ……」

海未「真姫……」

真姫「……？」

ことり「穂乃果ちゃんは部長会議だよ」

真姫「……そう」

海未「合唱部の活動は？」

真姫「……明日からって。……あまり活動的じゃなくなってきたし」

海未「……」

真姫「座ってもいい？」

ことり「どうぞ」

真姫「……ほのちゃん、いつもここから外を眺めているのね」

海未「……」

真姫「うーちゃん？」

海未「……？」

真姫「なんだか、雰囲気が……」

ことり「ちょっと、センチメンタルなの」

海未「否定はしませんが」

真姫「……」

ことり「近いうちに、みんなで寄り道しない？」

海未「……そうですね。最近はそういう息抜きがなくなってきていましたから」

真姫「……」

ことり「真姫ちゃんはどう？」

真姫「……え？」

海未「話を聞いていませんでしたね。……考え事ですか？」

真姫「うん……。ほのちゃんには悪いんだけど……私は、人が少なくなって気が楽だと思ってたの」

ことり「……」

真姫「……だけど、……ね」

海未「……だけど？」

真姫「去年は、……廊下を歩いているだけで人の話し声が聞こえた」

ことり「……」

真姫「……だけど、……最近は……その声が聞こえなくなってる」

海未「……」

真姫「賑やかなのって……苦手だけど、嫌いじゃないから」

ことり「……うん」

海未「…………」


真姫「はぁ……どうして、私まで感傷的になってるのよ


海未「……こういう時は、穂乃果の元気を分けてもらいましょう」

ことり「うん、そうだね……そうしよう！」

真姫「……」ｺｸﾘ


……

…

――　2日後：2年生教室


「星空さ～ん」


凛「？」


「お客さ～ん」


凛「はーい」


ﾃｯﾃｯﾃ


花陽「？」


真姫「……あ」


ことり「ごめんね、突然」

凛「いいですよ～。どうしたんですか？」

ことり「明日か明後日、みんなで遊びに行こうと思うんだけど、一緒にどうかな？」

凛「凛もですか？」

ことり「もちろん、花陽ちゃんも一緒に」

凛「……」

ことり「急でごめんね、穂乃果ちゃんの提案だからいつも……」

凛「それはいいんですけど……」

ことり「部活で忙しいかな？」

凛「そうでもないんですけど……。……えっと」

ことり「真姫ちゃんと花陽ちゃんを仲直りさせようって計画だから」

凛「そうですよね……」

ことり「どうかな？」

凛「分かりました！　かよちんの方は凛がなんとかします！」

ことり「うん、ありがとう～」

凛「お礼を言うのはこっちですよ～。それじゃあ、日にちが決まったらまた教えてください」

ことり「うん……、それじゃ……真姫ちゃんをお願い」

凛「は～い。……西木野さ～ん！」


真姫「次は私……？」


ことり「あのね――」

花陽「……」

凛「かーよちん！　明日か明後日のお休み、予定空けておいてね」

花陽「うん……？」

凛「みんなで遊びに行こうって」

花陽「……西木野さんも……だよね」

凛「そろそろ仲直りした方がいいよ？」

花陽「……け、ケンカしてるわけじゃないんだけど……」

凛「でも、苦手意識持っちゃってるよね」

花陽「…………」

凛「何があったか、今まで聞かなかったけど……高校生活、あと2年しかないんだよ？」

花陽「……うん」

凛「ことり先輩たちが卒業しちゃったら……もっと――」

花陽「……」

凛「……」

花陽「……ごめんね」

凛「どうして謝るの？」

花陽「……」


……

…

――　2日後：駅前


ことり「どこ行っちゃったんだろ、穂乃果ちゃん……」

海未「まさか、私たちを置いて先に行ったのでは……！」

真姫「電話してみる……」

ﾋﾟｯﾋﾟｯﾋﾟ


ことり「あ、凛ちゃん花陽ちゃん！　こっちだよ～！」

凛「おはようございま～す」

花陽「お、おはようございます」

海未「はい、おはようございます」


真姫「……」


真姫「……あ、もしもし……いまどこ――え？」

海未「どこに居るのですか？」

真姫「どうして……うん……あ、そうなの……」

ことり「？」

凛「初めてだね、こうやって遊ぶの～」

花陽「うん……」


真姫「わかった。……今から行くね」

ﾋﾟｯ

海未「何かあったのですか？」

真姫「なんか、……変な人に絡まれてるみたい」


海未ことり「「　え！？　」」

凛「にゃ？」

花陽「変な人……？」

――　ファーストフード店


真姫「うーちゃん、これを使って」

海未「傘ですか……、そうですね、備えておいた方がよさそうです」

ことり「あぶないよっ」

花陽「あ、いた……」

海未「どこの誰ですか、穂乃果に絡んでいる人はっ」


「いいわね、学生はお気楽で」

「そっちだって、去年まで学生だっんでしょ？」


凛「……女性だね」

海未「……」

真姫「誰なの……？」

ことり「さ、さぁ……？」

花陽「……？」


「私は立派な社会人よ」ﾌﾌﾝ

「さっき、フリーターって言ってなかった？」

「うぐ……」


海未「穂乃果……？」

穂乃果「あ、うみちゃん……みんな来たんだ？」

真姫「あんな事言われたらみんな気になるから……」

穂乃果「あんなって？」

「あんた、私の事を変な人、って言ったでしょ」

穂乃果「だって、本当に変な人だと思ったんだもん」

「失礼ね！」

ことり「そちらの方は……？」

穂乃果「あ、えっと……お名前は？」

「私の名前は、やざ――」

真姫「早く行きましょ」

凛「楽しみが待ってるにゃ」

「人が自己紹介してるのに、あんたたち本ッ当に失礼ね！」

穂乃果「まぁまぁ」

「類は友を呼ぶのよ、ふんっ」ｶﾞﾀｯ

穂乃果「あ、帰るの？」

「これから面接よ。……それじゃ、ちゃんと返すから」

穂乃果「気にしなくていいのに。……えっと、携帯電話の番号、交換しとこうか」

「信用しなさいって。一週間後に、ここでね」

ｽﾀｽﾀｽﾀ

穂乃果「ばいばーい」

海未「デジャヴでしょうか、どこかで会ったような……？」

ことり「……うん」

真姫「どうしてこんな店に入ったの？」

穂乃果「待ち合わせより早く来ちゃって……のんびり待っていようと」

真姫「……あの人は？」

穂乃果「お会計の時に、隣で困ってたから。財布を忘れてきちゃったんだって」

海未「妙な縁ですね……」

花陽「……」

ことり「来週に返すって……」

穂乃果「ジュース代だけだから、払ってもいいかなって」

凛「お人好しすぎるにゃ」

穂乃果「悪い人には見えないから。……じゃあ、行こうっか！」

真姫「行くって、どこに行くの？」

凛「あれ、決めてないの？」

真姫「ほのちゃんに任せてあるから」


穂乃果「……」


ことり「忘れてた、って顔をしてるね……」

花陽「あはは……」

穂乃果「だって、部活で忙しかったんだもんっ」

海未「仕方がないですね。……飲み物買ってきますから、ここで決めましょう」

凛「あ、凛が行きま～す」

花陽「そ、それじゃわたしも……」

ことり「お願いね～」

真姫「……」

穂乃果「カラオケとかいいよね～……ごくごく」

海未「ほのか……右手に痛みは……」

穂乃果「もぅ……半年以上も前の話だよ、完治してるよ！」

海未「お、大きな声で言わなくても……」

穂乃果「毎日毎日毎日毎日言わなくてもいいでしょ……！？」

ことり「す、ストレスになってるみたいだよ」

海未「しかし……」

穂乃果「しかしじゃないよ……文字も書けるし、稽古にだって全然問題無いんだから」

海未「やはり……」

穂乃果「やはりじゃないよ！　うみちゃん、次言ったら本当に怒るよ？」

海未「……」

真姫「うーちゃん」

海未「……？」

真姫「本当に、ほのちゃんの右手に痛みが出てきたら、言えなくなると思う」

ことり「うん、海未ちゃんに心配させないようにって、痛みを我慢して言わなくなるよ」

穂乃果「……」

海未「……」

穂乃果「あの後、うみちゃんが手当してくれて、色々とフォローしてくれたでしょ」

海未「…………」

穂乃果「『あの時』を思い出すと、右手首が痛くなる気がするけど……」


穂乃果「うみちゃんが言ってくれたこと、してくれたことを思い出せるから」


穂乃果「もう、大丈夫だから」

海未「……」

穂乃果「心配なんてしなくていいんだよ？」

海未「……はい、分かりました」

穂乃果「うん」

海未「……」

穂乃果「それより、あの勝負って、どっちが勝ったの？」

海未「わからないのですか？」

穂乃果「主将が卒業式に教えてやる、って言ってたけど、言わずに卒業しちゃったし」

海未「……そうですか」

ことり「ポテトも買ってくるね。真姫ちゃんも行こう？」

ｽﾀｽﾀ

真姫「う、うん……？」


ことり「～♪」

真姫「ことちゃんは、知ってるみたいだけど……？」

ことり「勝負の結果？」

真姫「……うん」

ことり「海未ちゃんを見ていたら分かるよ～」

真姫「……」

穂乃果「ねぇ、うみちゃん」

海未「……？」

穂乃果「もし、あの決勝戦で私が勝っていたら……変わっていたのかな？」

海未「『あの時』にも言いましたが、あの試合は持てる力の全てを出した結果だと思いますよ」

穂乃果「そうじゃなくて。……えっと」

海未「穂乃果が……いえ、私たち5人が圧倒的な差で勝つことができれば、
　　　　注目度が上がるのではないかと、言うことですか？」

穂乃果「う、うん……」

海未「私たち、音ノ木坂学院の剣道部はどの学校もノーマークでした。
　　　　そんな5人が最強と云われる相手校を下したのです。注目を集めるには十分ですよ」

穂乃果「……」

海未「例え、穂乃果の言う勝利を掴んだとしても、
　　　　廃校を阻止することはできなかったのではないかと」

穂乃果「……そっか」

海未「……」

穂乃果「そうだね、うん」

海未「どうして、そこまで拘るのですか？」

穂乃果「どうしてだろうね。……『分岐点』のような気がして」

海未「……」

穂乃果「気にせずにはいられないんだよねぇ……」

海未「いま気にするのは、そのことより……中間試験のことだと思いますが？」

穂乃果「……また、授業のノートを写してくれると嬉しいな～♪」

海未「甘えないでください。もう右手は治ったと聞いたばかりですよ」

穂乃果「あはは、そうだよねぇ……」

海未「今回だけですよ」

穂乃果「あまっ、甘すぎるようみちゃん！？」

凛「何を盛り上がっているのにゃ？」

花陽「……？」

穂乃果「なんでもない、どこ行くか考えた？」

凛「凛は、ボウリング！」

花陽「わ、わたしは……温泉とか」

穂乃果「高校生が休日に行くところじゃない気がするけど……」

ことり「私は浅草の遊園地～♪」

真姫「……」

海未「顔に何かついてますか……？」

真姫「あ、ううん、なんでもない」

海未「……？」

穂乃果「それでそれで、どっちが勝ったの？」

海未「あの時の感覚を思い出してください。そうしない限り教えません」

穂乃果「もう忘れちゃったよぉ……！」

真姫「ほのちゃん」

穂乃果「ま、いいや。早く決めちゃおう」

真姫「……うん」

穂乃果「よぉーし！　今日はたくさん遊ぼう～！」



海未「そうでなくては……悔しいじゃないですか」



……

…

――　1週間後：道場


海未「……あれ？」


穂乃果「よぉーっし、次ー！」

後輩「お願いします！」


海未「ほ、穂乃果……？　どうしてここにいるのですか」

穂乃果「え？」

海未「先週、約束をしましたよね」


穂乃果「……――あ」


海未「忘れていたのですか……」

穂乃果「ど、どうしよう」

後輩「主将？」

穂乃果「ご、ごめん、ちょっと待ってて！」

ﾀｯﾀｯﾀ


海未「仕方がありません。代わりに私が引き受けます」

後輩「よ、よろしくお願いします！」

海未「……？」

後輩「……」ｺﾞｸﾘ

海未「どうしてそんなに緊張するのですか？」


同学年「園田さん、普段は落ち着いてるけど、竹刀を持たせたら……ねぇ？」

同学年「ねぇ？」


後輩「……っ」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

海未「え、……怯えている！？」ｶﾞｰﾝ



――　更衣室


穂乃果「お願い真姫ちゃん！」


『放っておいていいんじゃないの？』


穂乃果「一応、約束だから……待たせるのも悪いよ」


『ほのちゃんの頼みだから、一応行ってみるけど……』

穂乃果「ありがと～！　今度埋め合わせするからね、お願いね！」

『……うん』


ﾌﾟﾂｯ


穂乃果「はぁー、よかった」

――　ファーストフード店


真姫「……そういえば、相手の顔……覚えてない」


――　店内


「そろそろ来ると思うんだけど……」


――　外


真姫「まぁ、あの髪型を見ればすぐ分かるわね」


――　店内


「雑誌持ってきたっけ……？」ｶﾞｻｺﾞｿ


――　外


真姫「……店内にも居ないし」


――　店内


「ふむふむ」


――　外


真姫「ふぅ……」



――　店内


「なるほど、私に足りないのは話題なのね」



――　外


真姫「ほのちゃん……、気にしなくてもいいのに……」


――　店内


「ふむふむ」



……

…

――　30分後：ファーストフード店・外


真姫「遅すぎ……」



――　店内


「遅いわね……。名前は確か……ホノ……ホノ……ホノルル」


――　外


真姫「……」


――　店内


「暇すぎてバカなこと言ってしまったわ……」


――　外


真姫「帰ってもいいわよね……」


――　店内


「あの子、ずっと誰かを待ってるみたいだけど……」



――　外


真姫「でも……ほのちゃんの頼みだし……」



――　店内


「カレシでも待ってるのね……、きっと」



――　外


真姫「はぁ……」



――　店内


「ため息吐いてる……？」

――　外


猫「にゃ」

真姫「？」

猫「にゃー」

真姫「餌なんてないわよ？」

猫「にゃーにゃ」ﾌﾙﾌﾙ

真姫「そうじゃないって？」

猫「にゃー」

真姫「言葉がわかるみたいね。って、そんな訳ない……なにしてんのよ、私は」


――　店内


「急にしゃがみこんで……――体調を悪くしたの！？」ｶﾞﾀｯ


――　外


真姫「撫でてほしいのね」

猫「にゃーにゃ」ﾌﾙﾌﾙ

真姫「違うの？」

猫「にゃー」ｺｸﾘ

真姫「え……もしかして、本当に言葉がわかるの？」

猫「……」

真姫「……？」


「ちょっと！　大丈夫！？　って、猫と話してたんかーい！」


真姫「な、何この人……」


「ぐっ……つい、ツッコミを……」


猫「にゃー」ﾍﾟｼﾍﾟｼ

「ちょっと、なにすんのよ……？」

真姫「飼い主を迎えに来たのね」

「私のネコじゃないわよ」

真姫「？」

猫「……」

ﾃｯﾃｯﾃ


真姫「……なんなの、あのネコ？」

「あんた、待ち合わせしてたんでしょ？」

真姫「……」

「お互い振られた者同士、ちょうどいいわ。奢るから中に入りましょ」

真姫「…………」

――　店内


「振り回されて、あんたも大変ね」

真姫「べつに……」

「待っている人はどういう人なの？」

真姫「……ツインテールよ」

「え……そういう趣味があるの！？」

真姫「……人の髪型にどうこう言うのおかしいんじゃない？」

「そ、そうね……。意外と寛大なのね、あんた」

真姫「？」

「今日は髪を下ろしてきて正解だったわ……」

真姫「これだけ待っても来ないってことは、すっぽかされたみたいね……」

「高校生よね、何年生？」

真姫「2年」

「青春真っ盛りじゃないの」

真姫「……」

「……学校楽しい？」

真姫「はぁ……？」

「変なこと聞いたわ……」

真姫「いくつ？」

「今年高校を卒業したばかりよ」

真姫「ふぅん……」

「駅を幾つか渡ると、有名な進学校があるでしょ？」

真姫「見かけによらず頭いいのね」

「その隣の……高校なんだけど」

真姫「あ、そう……」

「あんた一言余計よ。無駄に傷ついたじゃないの」

真姫「このジュースおいしい」

「誤魔化し方も一流ね」

真姫「ほのちゃんの真似……。高校生活、楽しくなかったの？」

「あんた、いちいち傷を抉ってくるわね……！」

真姫「話題を振ったのはそっちでしょ……！」

「まぁいいわ。……バイトばっかりだったから、高校生活なんてあってないようなもんだったわ」

真姫「……」

「これから先、『あの時間』を思い出そうとしても……思い出せない。それほど希薄な高校生活よ」

真姫「…………」

「……悪かったわね、変に愚痴っちゃって」

真姫「べつに……いいけど」

「見かけによらず、いい子ね、あんた」

真姫「話を聞いただけでしょ」

「見ず知らずの人の話なんて聞かないでしょ、普通」

真姫「……そっちだって、見ず知らずの人に奢ったりなんかしないでしょ、普通」

「じゃあ、普通じゃないのよ。先週、同じように普通じゃない人に出会ったけど」

真姫「…………」

「そろそろ帰るわ」ｶﾞﾀ

真姫「待ち合わせはいいの？」

「時間の指定してなかったから、もう帰ったのかも。
　またどこかで逢えるでしょ。……それじゃ」

真姫「……さっきの」

「……？」

真姫「さっきの質問だけど……」

「……」

真姫「楽しいわよ」

「そう、よかったじゃない」

真姫「……」

「じゃあね」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


真姫「……」


……

…


――　翌日：2年生の教室


真姫「来なかった」

穂乃果「あ、そうなんだ……ありがとね」

真姫「ううん、それくらい……」

穂乃果「……」

真姫「どうしたの？」

穂乃果「ううん、なんでもない。しょうがないよね」



……

…

――　夏休み初日：駅前


穂乃果「集合～！」


海未「……」

穂乃果「えっと……今日から強化合宿が始まります！　気合入れて頑張りましょう！」


部員「「　はい！　」」


穂乃果「よし、それじゃあ出発ー！」


後輩「今年もありがとうございます、南先輩っ！」

ことり「部外者の人が付いて行って邪魔じゃないかな……って……」

後輩「いえいえ、とんでもないです！　新入部員もいなくて人が少ないから助かるくらいですよ！」

ことり「そう言ってくれると嬉しい」

真姫「……私はなにもできないけど」

穂乃果「ことりちゃんと一緒に居てくれるだけでいいよ～」

真姫「……邪魔じゃない？」

穂乃果「ううん、人の多い方がいいから」

真姫「……うん。よかった」

穂乃果「まさか2年連続で全国へ行けるなんてね！」

海未「そうですね、日々の鍛錬の賜物でしょうか」

穂乃果「ついでに2連覇なんかしちゃったり～」

海未「調子に乗りすぎです」

穂乃果「あはは、だよねぇ」


「……――あ、ちょっと」


穂乃果「？」


「私よ私！」


穂乃果「……？」

海未「誰です？」

ことり「誰？」


「あ、あんた……『あの時』の……！」


真姫「私……？　あなたは誰？」


「少し話ししたでしょ？」


真姫「？」

穂乃果「なんだ、真姫ちゃんの知り合いなんだね」

海未「穂乃果に話しかけたような気がしますが……」

ことり「邪魔しちゃ悪いから、先に行ってるね」

穂乃果「乗り遅れないでね～」

海未「真姫に限ってそれはありませんよ」

ｽﾀｽﾀ


真姫「お、置いていかないでっ」

ﾀｯﾀｯﾀ


「こらー！　名前知らないけど、あんたよあんた！」


穂乃果「夜は肝試しもしようね」

ことり「去年は怖かった～」

後輩「主将が本気出して怖がらせにきましたからね」

海未「言っておきますが、遊びに行くわけではありませんよ」

穂乃果「その台詞、去年も聞いた」


「お願い！　無視しないでっ！」


穂乃果「……え？　私？」

「そうよ、私のこと忘れたの？」

穂乃果「……あぁ！」

「やっと思い出した？」

穂乃果「去年の大会で私と試合をした――」

「違うわよ！　誰と勘違いしてるのよ！」

真姫「なんなのこの人……変な人」

穂乃果「変な人？　……あ、あぁ、財布を忘れた人」

海未「あぁ……」

ことり「思い出した」

「ちょっと待って、変な人ってキーワードで思い出してない？」


後輩「あの、主将？」

穂乃果「あ、ごめんね。先にホームへ行っててくれるかな」

後輩「わ、分かりましたぁ」


「あんたが主将？　人は見かけによらないわね」

穂乃果「フフン。ちなみに音ノ木坂学院の剣道部です」ﾌﾌﾝ

「ふぅん……」

穂乃果「あ、あれ……、あまり知られてない？」

海未「こういうものだと思いますよ」

穂乃果「あんまり注目されないんだね……」

「……？」

ことり「去年、全国優勝したんだけど……」

「へぇ、凄いじゃない」

真姫「バイトで忙しかったから……だから知らないのよきっと」

穂乃果「フォローありがと、真姫ちゃんっ」

真姫「べ、べつにフォローじゃなくて……」

「……あんたたちって、仲いいのね」

穂乃果「幼馴染だからね」

「……」

穂乃果「……？」

「待たせてるでしょ、早く行かなくてもいいの？」

穂乃果「おっと、そうだった」

「今度逢った時は、私が奢るから予定空けておきなさいよ」

穂乃果「そんなの気にしなくてもいいのに。それじゃあね～」

海未「それでは」

ことり「それでは～」

真姫「……それじゃ」

「あ、ちょっと待って、つり目のあんた」

真姫「……なによ」

「ネコ見なかった？」

真姫「……ネコ？」

「『あの時』のネコよ。……私の目の前に現れて、追いかけてきたらあんたたちが居たのよ」

真姫「……見てないけど」

「偶然にしちゃ出来すぎだと思って。……それだけだから気にしなくていいわ」

真姫「……」

「じゃあね」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


真姫「ネコ……ね」



……

…

――　秋：剣道部道場


後輩「高坂先輩ぃぃ～！」

穂乃果「引退といっても去年の主将みたいに、たまに顔を出すから」

後輩「お願いします！　たまにじゃなくて毎日でもいいですから！」

穂乃果「それじゃ、引退にならないよ」

後輩「引退しないでくださいっ！」

穂乃果「……」

後輩「本音を言うと、寂しいです。3年生が引退しちゃったら、部員は3人だけ……」

穂乃果「……うん」

後輩「あ……ごめんなさい、勝手なこと言って。……たまにでいいので、必ず顔を出してくださいね」

穂乃果「……うん！」


海未「……」


……

…

――　クリスマス：穂乃果の部屋


穂乃果「雪振らないかなぁ」

ことり「夜更け過ぎに降るかもしれないよ」

穂乃果「ホント？」

ことり「あ、でも……期待しない方がいいかも。降水量低かったし」

穂乃果「なぁんだ……」

ことり「2年前……私たちが1年生の頃、大雪降ったよね」

穂乃果「うん、降った降った」

ことり「その時も……、私たち一緒だった」

穂乃果「うん、一緒だった」

ことり「今年は……二人だけだね」

穂乃果「うん……、海未ちゃんと真姫ちゃんがいないね」

ことり「……」

穂乃果「……」

ことり「出かけようか？」

穂乃果「そうしよっか！」


コンコン

「おねーちゃん～？」


穂乃果「雪穂も連れて行こう」

ことり「そうしよう～♪」


「あ、居るんだ」


ピンポーン



「今日はお客さん多いな～。中へどうぞ」

ﾀｯﾀｯﾀ


穂乃果「誰か居るの？」


ｺﾝｺﾝ

「……お邪魔するね」


ことり「この声……」

穂乃果「真姫ちゃん？」

ｽｰｯ


真姫「……」

ことり「外せない用があるって……」

真姫「こっちのほうがいい」

穂乃果「お家のパーティ、抜け出してきたんだ？」

真姫「……うん。だって、つまらないから」


穂乃果「そっかそっか～」

ことり「えへへ～」


真姫「……な、なに？」


穂乃果ことり「「　なんでもない～♪　」」


真姫「二人より、三人がいいでしょ？」

穂乃果「うん！」

ことり「あ――……」


海未「三人より、四人はどうですか？」


穂乃果「うみちゃんまで！」

ことり「道場は？」

海未「父が、手は足りてるというので」


穂乃果「来たばっかりで悪いけど、出かけるよ！」

真姫「どこへ？」

ことり「イルミネーションが綺麗なところがあるから、そこに行こう～！」

海未「それはいいですね」


穂乃果「雪穂ー！　出かける準備してー！」


「わかったー」


……

…

――　正月：神社


穂乃果「どうか、どうか今年こそは――……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

海未「みんなが平穏無事に過ごせますように」

ことり「いつまでも一緒に居られますように」

真姫「……――。」



「変やなぁ、どこ行ったんやろ、あのネコ……」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


ことり「……あれ？」

海未「どうかしたのですか？」

ことり「いま、副会長さんの声が聞こえたような……」

真姫「参拝が終わったなら移動しましょ」

穂乃果「よぉっし！　お願いします神様！」ﾊﾟﾝﾊﾟﾝ


ことり「やっぱり居ないよね……、久しぶりに逢えると思ったんだけど」

海未「確か、神社のような場所は相性が悪いと言っていたので、勘違いだと思いますよ」

ことり「……うん、そうだよね」


穂乃果「次はおみくじだっ！」

ﾀｯﾀｯﾀ

真姫「ほのちゃんっ、ちょっと待って！」


……

…

――　2月21日：2年生の教室


凛「卒業式までもう少しだね……」

花陽「……うん」

凛「……」

花陽「『時間』はたくさんあったはずなのに……」

凛「かよちん……」

花陽「色んな選択を間違えちゃった気がする……」

凛「そんなことないよ」

花陽「…………」

凛「かよちん、マネージャーとして頑張ってたの、凛知ってるよ？」

花陽「……」

凛「勉強も、うさぎの世話も……とっても頑張ってたよ」

花陽「……」

凛「間違えてないよ、ぜったい」

花陽「でも……」

凛「でも？」

花陽「……ううん、なんでもない」

凛「もぅ！　かよち――」


猫「にゃ」


凛「え？」

花陽「ど、どうして学校にネコが……？」


猫「……」


凛「……？」

花陽「……？」

猫「……」ﾁｮﾝﾁｮﾝ

凛「どうして凛の足を……？」

花陽「遊んで欲しいのかな……？」

猫「……」

ﾃｸﾃｸ

凛「ん～？」

花陽「……」


猫「にゃ」

ﾃｯﾃｯﾃ


凛「付いて来いって言ってるにゃ！」

ﾀｯﾀｯﾀ

花陽「り、凛ちゃん！」

――　音楽室


～♪


凛「あれ……この曲……」

花陽「はぁっ……はぁ……こ、これは――」


花陽「――西木野さんのピアノ」



～♪


凛「中学の卒業式で流れた曲だよね」

花陽「うん……、主よ人の望みの喜びよ……という曲」

凛「……かよちん」

花陽「……」


凛「合唱部で歌いたかったでしょ？」

花陽「……っ」


凛「音楽、今でも好きだよね」

花陽「好き……だけど――」


……～♪


凛「曲が変わった……」

花陽「カノン……」


凛「かよちん、穂乃果先輩たちが卒業するまであと1周間しかないよ」

花陽「……」

凛「言い方を変えたら……1周間もある」

花陽「……うん」


凛「……」

花陽「……」


凛「一人で扉を開けないなら、凛と一緒に開こう？」

花陽「……うんっ」


凛「じゃあ、開けるよ」

花陽「……」


ガラガラ

真姫「…………」

～♪


ことり「……？」

海未「……」

穂乃果「……あ」


凛「……」

花陽「……」


真姫「……？」


穂乃果「続けて、真姫ちゃん」

真姫「う、うん……」


～♪


ことり「こっちに座って、二人とも」

凛「はぁい」

花陽「……」


……

…


真姫「……ふぅ」

穂乃果「おぉ、いつ聞いても真姫ちゃんの演奏はいいよぉー」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

海未「よかったですよ」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

ことり「素敵♪」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

真姫「あ、ありがと」

凛「いい音色だったにゃ～」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

花陽「……」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

真姫「……」


穂乃果「じゃあ、次は～」

海未「ショパンのノクターンをお願いします」

穂乃果「あぁっ、待ってよ、ドビュッシーの月の光だよ！」

海未「ほのか……あなた、その曲を真姫の演奏以外で聞いたことないですよね」

穂乃果「そ、そうだけど？」

海未「曲に対しての思い入れが浅いのです」

穂乃果「そんなことないよ！？」

ことり「トロイメライをお願い♪」

真姫「……うん」

穂乃果海未「「　……え　」」

凛「卒業式のピアノの練習ですか？」

ことり「そうだよ。卒業証書授与式で真姫ちゃんが生演奏を弾くことになってるの」

花陽「……すごい」


真姫「……」


穂乃果「その次は、ちゃっちゃっちゃちゃらら～って曲ね！」

海未「それは卒業式に向いていません」


真姫「……」


ことり「真姫ちゃん？」

凛「？」


真姫「どうして、合唱部を辞めたの？」

花陽「……！」


穂乃果「……？」


真姫「……」

花陽「ひ、人前で……歌うの……怖くて……っ」

真姫「……そう」

花陽「……ご、ごめんなさい」

真姫「べつに……」

花陽「……」


凛「……」


真姫「……」


穂乃果「……」

海未「？」

ことり「……」


真姫「去年の……夏前」

花陽「……？」


真姫「ある人に言われたの。学校は楽しいか、って」


真姫「その時は楽しい、って答えたけど……」

穂乃果「けど？」

真姫「合唱部と吹奏楽部の練習に参加してたけど……物足りなかった」

穂乃果「……」

花陽「……」

真姫「部の人達はみんな、練習熱心だったけど、私は客人扱いだったから、
　　　　一緒に頑張ってるって気がしなくて」

真姫「苦手なものがあるのなら――」

花陽「……っ」ﾋﾞｸｯ

真姫「一緒に克服できたらよかったのに……ね」

花陽「――！」


真姫「……ほのちゃんとうーちゃん、ことちゃんたちのように――」


真姫「かけがえのない、何かが手に入ったのかも」ｽｯ

～♪


凛「……」

花陽「西木野さん……」


海未「……」

ことり「……」

穂乃果「……」


～♪


猫「……」


穂乃果「……ん？」


猫「……」ﾋﾟｮﾝ


穂乃果「ね、ネコ！？」


猫「……」ｽﾘｽﾘ

穂乃果「ちょ、ちょっとくすぐった――」


猫「高坂穂乃果、貴女には『分岐点』が見つかったはずです」

穂乃果「わっ！？」


海未「穂乃果……真姫の演奏中にネコと遊んで……――ネコ？」

ことり「あれ……どうしてネコちゃんが？」

猫「……」

穂乃果「あれ、今喋らなかった？」

猫「はい」

穂乃果「喋った！？」

海未「穂乃果……」

ことり「穂乃果ちゃん……」

凛「穂乃果先輩……」

花陽「……っ」

真姫「ほのちゃん……」


穂乃果「寂しい目で見られてる！？」

猫「この場にいる全員に意思の疎通を図ります。手を貸していただけますか、高坂穂乃果」

穂乃果「え、……うん」


……

…


真姫「ちょ、ちょっとやだっ」

穂乃果「うひひ、大丈夫だからぁ」

真姫「ほ、ほのちゃんやめてっ」

穂乃果「うっひひひひ」

猫「……」


海未「遊んでいないで、はやく額を合わせてください」


穂乃果「だって、怖がる姿が可愛いんだもん」

真姫「やぁぁっ」


凛「猫とお喋りできるなんて夢のようにゃ～」

花陽「ひょっとしたら……夢なのかも……」


穂乃果「ほら、動かないで」

猫「……」

真姫「ひっ」

穂乃果「ほらほら～」

猫「失礼します」


ｺﾂﾝ

真姫「ち、近い……――くしゅっ」

猫「！」

穂乃果「どう？」

真姫「……聞こえないけど」

穂乃果「あれ？」

海未「個人差があるのでしょうか？」

猫「どうして貴女方は毎回くしゃみをするのでしょうか……」ｸｼｸｼ


真姫「ぅぇぇぇっ！？」

穂乃果「あ、聞こえているみたい」

海未「それで、あなたは何者なのですか？」

猫「私の話は一先ず置いておきましょう。
　　　次は、7人目の居る場所へ移動します」

穂乃果「7人目？」

猫「話はその途中で」


……

…


――　駅前


花陽「人が多いね……」

凛「この中から誰かを探すなんて無理にゃ～」

海未「……そうですね」

ことり「猫ちゃん、その人の特徴は？」

猫「最近、彼女は髪を切りましたから、特徴が無くなったので伝えられません」

ことり「その人の特徴って髪型だけなんだね」


真姫「ね、猫が……喋って…っ」

穂乃果「怖くないよ～？」

真姫「お、おかしいわよ、この現象っ」


凛「西木野さんが穂乃果先輩の後ろに隠れてる～」

花陽「……」

真姫「――！」ﾊｯ


穂乃果「それで、その7人目さんから『もう一つの分岐点』を聞き出せばいいんだね？」

猫「そうです」

海未「『過去』を変えるなんて……」

ことり「うーん……」

凛「難しいことは分からないにゃ」

花陽「……」

凛「かよちんは、『過去』が変わればいいって思う？」

花陽「……わたしの世界が変わるなら――」



猫「斜め向かいにいる人物がそうです」

穂乃果「……？」


「……」


猫「高坂穂乃果、彼女を近くの公園へ連れてきてもらえますか」

穂乃果「わ、わかった！」

ﾃｯﾃｯﾃ

穂乃果「えっと、すいません」

「……なに？」

穂乃果「えっとぉ……お話を聞いて欲しいんですけどぉ」

「絵なら買わないわよ？」

穂乃果「そうじゃなくって……」

「高校生じゃないの？　ダメじゃないそんなバイト、今すぐ辞めなさい！」

穂乃果「説教されちゃった……」


猫「……」

海未「なんだか、話が面倒な方向へ流れているようですが……」

ことり「あの人……どこかで……」

真姫「……あ、変な人」

凛花陽「「　変な人？　」」



――　公園


穂乃果「高坂穂乃果と言います」

「ふぅん……ホノカ……ほのか……どこかで聞いた名ね」

穂乃果「今年度の全国大会で3位を掴みました音ノ木坂学院の剣道部主将です！」

「あぁ……それそれ。……って、『あの時』の！」

穂乃果「『あの時』……って、どの時？」

「去年の夏に逢ったでしょ！　あんたにすっぽかされたこともあるわよ！」

穂乃果「……？」

「なんでいつも忘れてるのよ……えっと……髪をこうして、ツインテールしてたのよ」

穂乃果「あぁ……変な人」

「……帰る」

穂乃果「あぁっ、ちょっと待って！」

「なんなのよ？」

穂乃果「えっと……どうするの？」

猫「先ほど話したと思いますが」

穂乃果「そうそう、私たちの学校――……音ノ木坂学院へ入学するにはどうすればいいか、だよね」

「……はぁ？」

海未「すいません、話が見えないと思いますが、とりあえず、自己紹介から」

ことり「南ことりです」

海未「園田海未といいます」

真姫「……西木野真姫」

凛「星空凛！」

花陽「こ、小泉花陽……です」

穂乃果「高坂穂乃果です！」

「なにコレ」

穂乃果「いきなり自己紹介されても困るよねぇ……、それで、あなたの名前は？」


「――矢澤にこ……」


穂乃果「にこさんですね」

にこ「……」

穂乃果「話を戻しますけど……、えっとぉ……にこさんが高校を選択した決めてってなんですか？」

にこ「なんのアンケート？」

穂乃果「にこさんに音ノ木坂学院へ入学して欲しくて」

にこ「ちょっと……なんなのこの子！？」

海未「いえ、穂乃果は至って正常です」

にこ「わ、悪いんだけど、用事があるからっ」

真姫「ま、待って、今帰られたらほのちゃんが変な人扱いされたままになるからっ」

にこ「十分変よ！　あんたたち怖いわよー！」

ﾀｯﾀｯﾀ

花陽「あ、逃げた……」

穂乃果「えぇー……」

ことり「……しょうがないよね」

猫「手強いですね。……星空凛、追いましょう」

凛「う、うん……どうして凛なのか分からないけど」

ﾀｯﾀｯﾀ


にこ「あの人達……こわいっ……」


「待て～！」


にこ「ひっ！？」

ﾀｯﾀｯﾀ


にこ「ぜぇ……っ……ぜぇっ」

凛「つ～かまえた！」ﾀﾞｷｯ

にこ「体力……付けておけばよかった……」ｾﾞｪｾﾞｪ

穂乃果「逃げないでよ～、私たち怪しい者じゃないよ？」

にこ「わ、わかったから……離して」

凛「は～い」

にこ「……ふぅ……ふぅ～…………今だ」ﾀﾞｯ


ﾀｯﾀｯﾀ


穂乃果「……」

にこ「ぜぇ……ぜぇ……っ」


穂乃果「もぅ……」

にこ「回りこまれた！？」

穂乃果「私だって、凛ちゃんほどじゃないけど、鍛えてるんだから」

にこ「ごめんなさい」ﾍﾟｺﾘ

穂乃果「なんで謝るの！？」


……

…


にこ「額を……？」

穂乃果「うん、そうすれば話が早く済むから」

にこ「……」

穂乃果「そんな顔しないでよ～、ほらほら」

猫「揺らさないでください」

穂乃果「あ、ごめんね」

にこ「そういえば、この猫……」

真姫「見たことあるでしょ？」

にこ「……」

穂乃果「えいっ」

猫「！」


ｺﾞﾂﾝ


にこ「いたっ……くないけど……」

ことり「穂乃果ちゃんっ、猫ちゃんの方が衝撃大きいよっ」

穂乃果「あ！　ごめん猫ちゃん！」

猫「大丈夫です……」

にこ「……喋った！？」

猫「時間がないので手短に――」

にこ「いやぁー！」

ﾀｯﾀｯﾀ

花陽「また逃げた……」

海未「……凛」

凛「はぁーい」

ﾀｯﾀｯﾀ


……

…


にこ「……」

穂乃果「何度も聞くけど、にこちゃんが音ノ木坂学院に入学するにはどうすればいいの？」

にこ「……」

穂乃果「黙秘権？」

ことり「頭の中がぐるぐると回ってるんじゃないかな？」

花陽「……うん」

凛「猫が喋るなんて現実的じゃないからね～」

海未「困りましたね、話が進みません」

猫「……」

真姫「どうして、この人を音ノ木坂学院に入学させたいのよ？」

猫「高坂穂乃果の味方に相応しい人物だからです」

真姫「……そうは思えないけど」

猫「矢澤にこ――彼女には高坂穂乃果と幾つか接点がありましたから」

海未「接点……ですか」

ことり「えっと……みんなで遊びに行った日と、夏休み初日だよね」

猫「『それ以外の時間』にも、彼女とは僅かな繋がりが見えました」

花陽「……それじゃあ、わたしと凛ちゃんも……穂乃果先輩と繋がりが……？」

猫「そうです。ただの先輩後輩という関係に留まらない、深い繋がりがあります」

花陽「……」

猫「実感しないのは、『この時間』で未経験な為です」

花陽「よく……分からない……」

猫「それが当たり前なのです。気にしないでください」

花陽「……」

真姫「…………」


にこ「それで、私にどうさせたいのよ？」

穂乃果「なんか、態度が変わった……」

にこ「どうせ夢よ、こんなの」

穂乃果「じゃあ、教えて欲しいんだけど、高校を選ぶ決め手ってなんだったかな？」

にこ「そうねぇ。私が通った学校は距離と制服、あとバイト先が近いからよ」

猫「……」

穂乃果「ふむふむ。……その学校生活はどうだった？」

にこ「そこにいる、つり目の子にも話したけど」


真姫「……」


にこ「いい思い出も、悪い思い出もない。……ただ、『時間』が過ぎただけだったわ」

穂乃果「……そっか」

にこ「……」

穂乃果「……」

にこ「あなた達、6人ってなんの集まりなの？」

穂乃果「仲間だよ」

にこ「……仲間？」

穂乃果「そう、大切な友達」

にこ「…………」

穂乃果「ねぇ、にこちゃん」

にこ「……なによ」

穂乃果「私たちの学校ね、廃校になるんだ」

にこ「知ってる」

穂乃果「……私、来週にはもう、卒業しちゃうの」

にこ「……」

穂乃果「『時間』が足りなくて、やっておきたかったことが沢山ある」

にこ「そう……」

穂乃果「だけど、私一人じゃ、限界があるから……」


穂乃果「私だけじゃ無理だから……みんなに、仲間に助けてもらってるの」


にこ「……話が見えないんだけど」

穂乃果「うん……私も……何を言ってるのか……分からないや」

にこ「……」


猫「高坂穂乃果」

穂乃果「……？」


猫「音ノ木坂学院を卒業しますか？」

穂乃果「…………」


猫「皆さんに伝えておきます」


穂乃果「……」

ことり「……」

海未「……」

真姫「……」

凛「……」

花陽「……」

にこ「……」


猫「高校生活をもう一度やり直せます」

にこ「……どういうことよ」

猫「『今』を変えるため、『過去』を変えるのです」

にこ「……できるの、そんなこと」

猫「はい、可能です。しかし、その選択は彼女次第――」


穂乃果「……」

猫「選ぶのは、高坂穂乃果、貴女です」

穂乃果「……決められないよ」


猫「卒業式まで、まだ時間があります。それまでに決めておいてください」

穂乃果「……」


猫「『この時間』を進むのも貴女の意思です」

穂乃果「……」


猫「私はその日まで、貴女方との接触を避けますので」

ﾃｯﾃｯﾃ


花陽「あ……」

凛「行っちゃった……」

真姫「……」


ことり「穂乃果ちゃん……」

穂乃果「ど、どうしたんだろうね、私……廃校を阻止できるチャンスなのに……」

海未「ひょっとして、諦めているのでは……？」

穂乃果「ううん……それは違うよ」

海未「……」

穂乃果「今だって、考えずにはいられないから。――音ノ木坂を守りたいって」

海未「それではどうしてすぐに返事をしなかったのですか？」

穂乃果「それは……」

ことり「……」


穂乃果「うみちゃんが私にしてくれた、たくさんのこと……無くしたくないよ……っ」


海未「――！」


穂乃果「私一人じゃ、絶対に手を伸ばせなかった……っ……だけど、一緒に居てくれたから……っ」


穂乃果「ことりちゃんに支えてもらって……真姫ちゃんに応援されて……だから頑張れたのにっ」


海未「穂乃果……」

ことり「穂乃果ちゃん、『今』私たちは7人居るよ？」


穂乃果「え……？」

ことり「もっと、もっと出来ることが増えると思う」

穂乃果「……！」

海未「私でよければ、これからも手伝います。――例え『時間』が異なったとしても」

穂乃果「ことりちゃん……っ……うみちゃんっ」

海未「穂乃果が居なければ、私たちは繋がっていられません」

ことり「そうだよ。……その意味が分かるよね？」

穂乃果「うん……！　うん！」

にこ「……なんで私も入ってるのよ」

海未「これも何かの縁です」

にこ「……」


穂乃果「猫ちゃーん！　決めたよー！！」

海未「ちょ、ちょっと待って下さい穂乃果！」

穂乃果「え？」

ことり「にこさんを入学させるためにはどうすればいいのか、考えないと」

穂乃果「あ、うん……」

にこ「……」

穂乃果「どうすればいのかな」

にこ「しょうがないわね。まずは制服よ制服」

ことり「この制服？」

にこ「そうよ、地味すぎるでしょ」

穂乃果「え、そうかな……？」

凛「凛は気に入ってるんだけどな～」

ことり「……」

真姫「ことちゃんはそうでもないみたい」

穂乃果「そうなの！？」

ことり「あ、……えっとぉ……あはは」

にこ「デザインはまぁまぁだけど、色が薄いし、ネクタイってのもピンと来ないわ」

花陽「そ、そうかな……？」

にこ「可愛かったら、進路希望に書いてたかもね」

ｽﾀｽﾀ

穂乃果「どこ行くの？」


「帰るのよ。バイトが入ってるから」


穂乃果「あ、うん……ばいばーい」

海未「この制服が変われば、あの人が入学してくるのでしょうか？」

ことり「そうみたいだけど……出来るのかな？」

穂乃果「出来そうだよ。……ことりちゃん、衣装書くの上手だよねぇ」

ことり「え？」

穂乃果「ことりちゃんに音ノ木坂学院の制服をデザインしてもらうよ！」


凛「この制服を変えちゃうのかな……？」

花陽「高校生活を……やり直せる……」

真姫「……」


……

…

――　卒業式まであと、4日


ことり「どうかな？」

穂乃果「おぉー！　可愛いよぉー！」

海未「そうですね、胸元のリボンがいいと思います」

ことり「ありがとう～♪」

穂乃果「それじゃあ、にこちゃんに見てもらおう！」

海未「合否を決めてもらえば、成功しやすそうですからね」



――　駅前


にこ「……」ｺｿｺｿ

「そんなとこでなにしてますのん？」

にこ「ひっ！？」ﾋﾞｸｯ

「ひっ、……って、ニコラウスは誰かに追われてるんだ？　楽しそうだから仲間に入～れて」

にこ「遊んでいるわけじゃないわよ……鈴音」

鈴音「いいじゃん、いいじゃん～！　放ったらかしにすると拗ねちゃうぞ～！」

にこ「うるさいわね……。あんた、今日の仕事はどうしたのよ」

鈴音「終わらせてきたっす。もう帰るだけっす、社長は取引先とまだ仕事中っす」

にこ「あのね……いい加減にキャラをブレさせるのやめなさいよ、長く持たないわよ？」

鈴音「それで、愛しの彼はどなたん？」

にこ「そういうのじゃないの。いいから、あんたは帰りなさい、面倒はもう増やさないで欲しいわ」

鈴音「帰れないって言ったのに……ニコラウスは冷たいよ」

にこ「そんな長ったらしいアダ名で呼んでるのあんただけよ。……やっぱり来たわね、穂乃果」ｺｿｺｿ

鈴音「……？」


穂乃果「いるかなぁ？」

海未「どうでしょう、忙しいみたいですから」


にこ「どうしてそこまで私に……」

鈴音「あの子から逃げてるんだ……？」

にこ「……」

鈴音「フッ」

にこ「ひゃっ！　って、なにしてんのよ！」

鈴音「耳に息を――」

にこ「いい加減にしなさいよ！」


穂乃果「あ、いた」


にこ「――！」ﾋﾞｸｯ

穂乃果「一人で騒いでどうしたの？」

にこ「ひ、一人じゃないわよ――って、居ないわね……鈴音……！！」


……

…



――　公園


にこ「ふぅん、いいんじゃない？」

穂乃果「ほんと！？」

にこ「胸元のリボンが可愛い」

ことり「ありがとう～♪」

にこ「というか、制服のデザインを変えるなんてことできるの？」

穂乃果「多分！」

にこ「……」


穂乃果「にこちゃんにも音ノ木坂学院へ入学してもらうから」


にこ「…………」


穂乃果「一度、学校へおいでよ」


にこ「……考えとく」


穂乃果「……うん」


……

…

――　卒業式まで、あと2日


ことり「昨日は来なかったね……」

穂乃果「今日来るかもしれないよ」

海未「そうだといいのですが……」


……

…


――　駅前


真姫「……」


にこ「今日はあんたなのね」


真姫「少し、話をしたくて」

にこ「……話？」



――　公園


にこ「それで、歴史を変えるようなことはしたの？」

真姫「多分、まだしてない。……ほのちゃんはあなたが来ないと動かないと思うから」

にこ「どうしてよ、あんなに強引気味に言ってたのに」

真姫「強引だけど、ちゃんと相手の事を考えてるから……」

にこ「……あ、そう」

真姫「あなたが来なくても誰も文句は言わない。だけど、好奇心だけでは決めないで欲しい」

にこ「……それが言いたかったの？」

真姫「ううん、聞いて欲しかったのは……前に聞いたことの私の答え」

にこ「……」

真姫「前は、ほのちゃんに遠慮して……楽しかったって答えたけど」

にこ「楽しくなかった、と」

真姫「……楽しかったに決まってるでしょ」

にこ「はぁ？」

真姫「何年か経って、高校の『時間』を思い出した時、多分……元気になれる」

にこ「……！」

真姫「そんな『時間』があった、って……そのことを言いたかった……ただ、それだけ」

にこ「……」

真姫「じゃあね」

ｽﾀｽﾀ


にこ「…………」


……

…

――　卒業式、当日


真姫「はい、どうぞ」

穂乃果「ありがとう、真姫ちゃん」

真姫「……」

穂乃果「変かな……？」

真姫「ううん、似合ってる」

穂乃果「ふふん」


海未「何をしたり顔しているのですか」

花陽「で、出来ました」

海未「ありがとうございます」


ことり「コサージュを付けると……いよいよって気がしてくるね」

凛「そうですね～……っと、はい出来上がり～」

ことり「ありがと、凛ちゃん」


穂乃果「桜……もう少しで咲きそうなのにね」

ことり「来週から蕾は開くだろうって、ニュースで言ってたよ」

海未「咲いて欲しかったですね」


真姫「……」

凛「……」

花陽「……」


穂乃果「ことりちゃん、この3年間どうだった？」

ことり「とっても楽しかったよ。海未ちゃんはどう？」

海未「辛いこともありましたが、かけがえのない日々でした」

穂乃果「そうだね……うん、楽しかった！」


花陽「西木野さん……」

真姫「……なに？」

凛「？」

花陽「わたし……3年生になったら……合唱部に入ろうと思ってて……」

真姫「何言ってるのよ、もう廃部で……部員は一人もいないのよ？」

花陽「……うん」

真姫「……」

花陽「それでも……やってみたい……から」

凛「かよちん……っ」

真姫「……わかったわよ」

花陽「……？」

真姫「私も付き合ってあげる。……伴奏者がいないでどうやって歌うつもりよ」

花陽「……ありがとう」

真姫「……べつに」

凛「うぅ～！」

真姫「？」

凛「よかったね、かよちん！」ﾀﾞｷｯ

花陽「り、凛ちゃんっ」


穂乃果「……まだ1年、あるもんね」

海未「そうです。時間は充分にあります」

ことり「……ねぇ、ここからの風景、覚えてる？」

穂乃果「私もそれを思い出してた。入学式の日に、3人でここから校舎を眺めたんだよね」

海未「ハッキリと覚えています。あの日の桜が綺麗でした」

ことり「まるで昨日のことみたい……」


穂乃果「……」


にこ「……」


穂乃果「式が終わったら、みんなでたくさん写真を撮ろうね！」

海未「それはいいですね」

ことり「そういえば、雪穂ちゃんの姿が見えなかったけど……？」

穂乃果「なんか頭が痛いって。……風邪みたいだから、家でゆっくり休んでるよ」

ことり「そうなんだ……必ず行くって言ってたのに、残念だね」

穂乃果「残念のような、……複雑な気分だよ」


にこ「…………」


海未「穂乃果の答辞、期待していますからね」

穂乃果「そうそう、答辞をしなくちゃいけないからねぇ」

凛「感動のハンカチを用意するにゃ！」

花陽「うぅ……っ」ｸﾞｽｯ

真姫「なんでもう泣いてるのよ……っ」

凛「西木野さんもちょっと声が潤んで――」

真姫「うるさい」

穂乃果「でも、どうして私なんだろうね？」

ことり「お母さんが――」


にこ「ちょっと、あんたたち……いい加減に気づきなさいよ……」


穂乃果「……？」

ことり「……あれ？」

海未「なぜあなたがここに？」

にこ「来いって言ったのはあんたたちでしょ」

穂乃果「……学校を案内したかったけど」

海未「時間がありませんね。式が始まってしまいます」

にこ「タイムマシンとか、あるの？」

凛「無いよ」

にこ「それじゃ、どうやって『過去』に？」

花陽「この前聞いた話では、穂乃果先輩だけ……」

にこ「なによそれ……？」

海未「それにしても、あの猫は姿を現しませんね」

穂乃果「どこかで、観察してるのかな？」

ことり「うーん……？」ｷｮﾛｷｮﾛ

にこ「あんたたち、騙されてるんじゃないの？」

凛「どうして騙すの？」

にこ「魂の契約とかさせられようとしてるのよ」

真姫「何の話よ」

花陽「うぅ……そう考えると怖いっ」

穂乃果「そんな訳ないでしょ～？」

海未「……穂乃果、そろそろ整列しないと」

穂乃果「……あ……うん」

ことり「…………」


凛「それじゃ、凛たちは体育館に入ってま～す」

花陽「……」

真姫「……行ってるね」


穂乃果「うん、あとでね」

海未「……」

ことり「……」

にこ「式が終わるのを待っていればいいの？」

穂乃果「た、多分……」


「穂乃果～！　そろそろ時間だよー！」


穂乃果「あ、分かったー！」

にこ「じゃあ、近くの公園で待ってる……」

穂乃果「あ、待って」

にこ「？」

穂乃果「これ、私の携帯電話。番号を教えてる暇もないから……持ってて」

にこ「……わかった」

海未「式が終わったらかけますので、もう一度ここへ来てください」

にこ「……？」

ことり「みんなで写真を撮ろうって話をしてて……、よければ、にこさんも一緒に」

にこ「……うん……わかった」

穂乃果「あとでね」

にこ「うん……あとでね」

ｽﾀｽﾀ


穂乃果「……」


ことり「なんだか、寂しそうな表情してたね……」


穂乃果「……うん」


海未「行きましょうか」


穂乃果「そうだね――」


「よいしょっ」ﾋﾟｮﾝ


穂乃果「あ、やっと来た」

海未「木から飛び降りたということは……」

ことり「隠れてたの？」


猫「様子を伺っていました。『分岐点』を教えて貰えますか」


穂乃果「そんな時間ないよ～」


猫「時間は取らせません。そして、そのまま跳んでもらいます」

穂乃果「えぇ？」

猫「あのベンチへ」

ﾃｯﾃｯﾃ

穂乃果「もぅ～、いきなりすぎるよー」

ﾀｯﾀｯﾀ


海未「なんだか、慌ただしいですね」

ことり「どうしたのかな？」


穂乃果「ここでいいの？」

猫「はい、座ってください」

穂乃果「……うん」

猫「記憶を覗かせてもらいます」ｽｯ

穂乃果「……くすぐったい」

猫「……制服、ですね」

穂乃果「変えること、できるよね？」

猫「……」


ことり「あれ……？」

海未「不可能、なのでしょうか」


猫「矢澤にこ――彼女が今日この学校へ来たことは、運命です」


穂乃果「ん……？」

猫「高坂穂乃果――貴女が今日、卒業の証を手にした時、恐らく……願いや意思が薄れるでしょう」

穂乃果「……何を言ってるのか、わからないよ？」


猫「卒業することは終わること」


ことり「……」

海未「……」


猫「終わりを一度迎えてしまえば、決意は鈍ってしまうのです」

穂乃果「……」


猫「音ノ木坂学院を守れるはずがない――と、諦めが残ります」


穂乃果「…………」


猫「ですから、矢澤にこが今日、此処へ来たことは運命と呼べるのです」


海未「その話をするということは……」

ことり「……制服のデザインを変えることは、できない……の？」


猫「今まで、高坂穂乃果が行動を起こすことで『過去』は変わりました」

穂乃果「私が……」

猫「ですが――」

海未「制服のデザインが変わるのは……にこさんが入学する前じゃないといけません……」

穂乃果「『その時』……私はどう行動すればいいの……？」

猫「制服が変わる時、貴女は小・中学生という可能性が非常に高いのです」

穂乃果「あ――……」


「高坂さーん、南さーん、園田さーん」


海未「いけません、『時間』が……！」

ことり「えっと、どうするの……！？」

猫「まだ、貴女を卒業させるわけには……」

穂乃果「猫ちゃん……」

猫「分かりました。私が行動を起こしてみます」

ことり「行動を……？」

海未「具体的には？」

猫「制服が変わるタイミングを調べて当時の理事長へ、今受け取ったイメージを伝えます」

穂乃果「……夢で伝えるってこと？」

猫「そうです。西木野真姫に『過去の思い出』の夢を見させたように」

穂乃果「……」

猫「それで変化がなければ……『その時』は――……卒業です」

穂乃果「もう、守れないって判断になるんだね」

猫「そうなります」

穂乃果「――うん、それでいいよ」

猫「申し訳ありません、私の準備不足です」

穂乃果「猫ちゃんが謝ること無い。一度は途切れた願いだもん」


猫「……」


穂乃果「でも、まだ……繋げることができるかもしれない」


穂乃果「にこちゃんが今日、此処へ来てくれたのが運命なら」


穂乃果「私たち7人、みんなで学校生活を送ることができるはず」


穂乃果「私はその運命を信じるよ」


猫「わかりました」


穂乃果「それじゃ、お願いします」


ことり「……」

海未「……」



猫「高坂穂乃果」


穂乃果「…………」


猫「みらいで待っています」


穂乃果「――」


穂乃果「―」


穂乃果「」


「」

…………


………


……


…



――　高坂穂乃果　幼稚園生　――




「おかあさん……」


「あら、どうしたの？」


「……っ」


「怖い夢でも見た？」


「うん……っ」


「おいで」


「おかあさんっ」


「あらら、珍しいわね」


「～っっ」


「大丈夫よ、もう怖くない」


「ぐすっ」


「こわくない」


「…………うん」

「久しぶりに本を読んであげましょうね。……よいしょ」


「……」


「穂乃果も重くなったわね～。さぁ、お父さんにおやすみなさいしましょ」


「……おはなし」


「……？」


「おばあちゃんの……」


「ふふ、おばあちゃんとネコちゃんの話ね。穂乃果はこの話好きよね」


「……」


「この話には続きがあるのよ」


「つづき……？」


「そう、おばあちゃんの大切な――」



………


……


…

――　高坂穂乃果　小学5年生　――


「遠足、えんそっく～♪」

「楽しそうだね、穂乃果ちゃん」

「楽しいよ～、あ、山だ！」

「本当だ、葉っぱが赤くて綺麗～♪」

「うぅ……」

「大丈夫、うみちゃん？」

「はい……」

「海未ちゃん、冷たい水だよ」

「ありがとうございます……」


「海未さんの体調は？」


「まだ気分が悪そうです」

「車酔いするなんて……意外ね」

「……すいません…先生」

「責めてるわけじゃないからね、……遠くを見てたほうがいいわよ」

「……はい」


「楽しくなれば気分もよくなるよ！　よぉーし、カラオケだっ」

「穂乃果さんは元気ね～」


「ほら見て、海未ちゃん、あの山に行くんだよ」

「……はい。……楽しみで――……あれ？」

「どうしたの？」

「狸……？」

「あれは……ネコだね」


『ジングルベール、ジングルベール、鈴が鳴る～♪』

「「「　鈴が鳴るー！　」」」

「盛り上がってるけど、クリスマスにはまだ早いのよ……穂乃果さん」



………


……


…

――　高坂穂乃果　高校1年生　――



穂乃果「すやすや」


「よく寝ていますね……」


穂乃果「……ん…」


「起きてください、ほのか」


穂乃果「……ん……ん？」


「春だからといってこんなところで寝ていると風邪をひきますよ」


穂乃果「……あっ」


「？」


穂乃果「……うみ……ちゃんッ！」


海未「はい、私ですが……？」


穂乃果「……あれ？　私の部屋じゃないの？」

海未「外で寝ていてその台詞はどうなのですか……」

穂乃果「……んん？」

海未「ベンチで寝ていたのです。先輩方に笑われていましたよ」

穂乃果「あはは。……うみちゃんも座ってよ」

海未「確かに、今日は暖かくて気持ちのいい日ですからね」

穂乃果「うん……っ……くぅー！」ﾉﾋﾞﾉﾋﾞ

海未「穂乃果、部活はどうしますか？」

穂乃果「どうしよっかなって、迷ってるところ」

海未「今、玄関前は部の勧誘で賑わってますよ」

穂乃果「ふぅん……ふぁぁぁ」

海未「……」

穂乃果「うみちゃんは何部に入るの？」

海未「剣道部です」

穂乃果「そっかぁ、小さい頃から稽古に頑張ってるもんね」

海未「ほのか……」

穂乃果「？」

海未「よろしければ、私と――」


「穂乃果ちゃ～ん」


穂乃果「ことりちゃんだ」