私以外に人はいないと思っていたものだから、声がしたことに驚いて、振り向いてみる。

と、そこには、一人の女性が立っていた。

女性は私と目が合うと、「あら」と目を丸くしながら声を上げた。

女性「ごめんなさいね、驚かせてしまったかしら？」

ミカサ「……少し」

女性「そんなつもりはなかったんだけど」

そう言いながら、女性は私の隣までやって来て、にっこりと笑いかけてきた。

女性「何の本を探しているの？　手伝ってあげましょうか」

ミカサ「え？」

見ず知らずの人に探し物を手伝わせるのは気が引けたし、何よりいきなりそんなことを言ってくるなんて怪しすぎる。

結構です、と断ろうとしたが、女性は更に言葉を続けた。

女性「遠慮しなくていいのよ。困った時はお互い様じゃない」

ミカサ「……」

女性「それに、私、探し物は得意なのよ。何せ……」

そう言うと。

信じられるだろうか。
女性は、首を長く伸ばしたのだ。

長くなった首を蛇のようにぐにゃりと曲げて、女性は私と目が合う位置に顔を寄せた。
そして、笑みを絶やさぬまま、言う。

女性「こういう身なの」

ミカサ「……轆轤首？」

女性「ご名答。ほら、何を探しているのか言ってみて」

手伝ってもらおうか少し悩んだけれど、確かに、轆轤首に手伝って貰えたら、すぐに見付かるかもしれない。

そう思った私は、彼女の言葉に甘えることにした。

探している本の題名を伝えると、轆轤首は「任せておいて」と言って、本を探しにかかってくれた。


──それから、数分も経たないうちに。
轆轤首は、本を見付けて来てくれた。

女性「はい、これでいい？」

ミカサ「ええ、ありがとう。助かった」

轆轤首から本を受け取りながらお礼を言うと、彼女は首を元に戻して「いいのよ」と頭を振った。

改めてお礼を言って、暖炉で暖まりながらこの本を読もうと、轆轤首に背を向けた時だ。

ぐいっと、手を引かれた。

女性「待って。次は、私のお願いを聞いてくれない？」

それが目的だったの。
と、思ったけれど、手伝ってもらった手前、嫌とは言えない。

まずは、轆轤首の“お願い”の内容を聞いてみることにした。

女性「さっきあなたも言っていたけれど、寒いでしょう？　特に私は轆轤首だから首もとが冷えて仕方ないの」

それならこの時期に首を伸ばさなければいいのでは、と思ったけれど、そんな野暮なことは言わないでおく。

なるほど、と頷きながら、続きを促す。

女性「そこで。あなたのソレ、貸してくれない？」

そう言いながら女性が指差してきたのは、私の首に巻かれている、マフラーだった。

このマフラーは大切なもの。

一時もこの身から離したくないと思う、大切なもの。

いくら探し物を手伝ってくれたからといって、そう簡単に貸せるものではない。

ミカサ「駄目」

女性「あら。寄越せって言ってるわけじゃないのよ？」

轆轤首が口を尖らせるが、何を言われようと貸すつもりなんてない。

「駄目」もう一度、強い口調で言う。「このマフラーだけは、貸せない」

轆轤首は、私が絶対に貸してくれないと分かったのか、不服そうな表情を浮かべながらも、「じゃあいいわ」と諦めてくれたようだった。

ミカサ「……。このマフラーは貸せない、けれど」

女性「え？」

ミカサ「あなたにマフラーを贈ることは出来る」

女性「どういうこと？」

ミカサ「言葉通り。行きましょう」

不思議そうにしている轆轤首の手を引き、本の貸し出し手続きをしてから、図書館を出た。

──やって来たのは、雑貨屋だ。

さすがにこの時期は、豊富な種類のマフラーが揃っている。

ミカサ「好きなものを選んで」

女性「え？　けど、これ売り物よ？」

ミカサ「言ったでしょう、贈ることは出来るって」

女性「いいの？」

ミカサ「ええ、本を探してくれたお礼。それに、困った時はお互い様なのでしょう？」

私の言葉に、轆轤首は「じゃあ遠慮なく」と、マフラーの品定めを始めた。

さて、品定めを始めてから十数分。

悩みに悩んでいたようだけれど、ようやく轆轤首のお眼鏡にかなうものが見付かったらしい。

女性「これにするわ！」


そう言って彼女が手にしたのは、

赤いマフラーだった。


ミカサ「これ、は」

女性「あなたとお揃いね」

ミカサ「……どうしてこれに？」

女性「深い理由なんてないわ。あなたの赤いマフラーが暖かそうだったから、私もそれがいいって思っただけ」

──会計を済ませ、轆轤首にマフラーを渡す。

彼女は大変喜んでくれて、着用するなり「すごく暖かいわ！」と顔を輝かせた。

女性「ありがとう。これで、寒さ対策も万全よ」

ミカサ「喜んでもらえてよかった。私の方こそ、ありがとう」

女性「うふふ、困った時はお互い様。また何かあったら呼んでね、私も呼ぶから」

轆轤首は軽く手を振りながら、赤いマフラーを揺らして、去っていった。

轆轤首に探してもらった本を胸に抱き、マフラーに顔を埋めながら彼女の言葉を思い返す。


──あなたの赤いマフラーが暖かそうだったから。


彼女は中々、見る目がある。

このマフラーは、エレンが巻いてくれたマフラーは、何よりも暖かいのだから。



終わり
其の六に続く？

更新きた。ほのぼのだけど不思議な感じがいいですね。ミカサの違った魅力がみれる。乙。