だが。

　彼が躊躇している間に、光は答えた。

　答えてしまった。彼の望む答えを。

『わかった。１００連勝して、最強のヒーローになってやる』

　アタシはLIVEバトルの会場で、また、初めて対戦相手を見た。
　麗奈。小関麗奈。世界征服を目論む、悪の帝王。
　そういうふれこみで売り出された、アタシとおなじような子。

　麗奈は、テレビで初めてみたときみたいに、不敵に笑っている。
　笑顔は好きだ。みんな笑顔のまま、アタシだけここからいなくなってしまえばいいのに。

　麗奈と2人でステージに上がる。

「アンタさあ」

　司会が話し出す前に、麗奈が言った。このライブハウス全体に響くような、声。

「９９連勝でアタシとぶつかるなんて、ほんっとにツいてないわね！」

　挑発。こんなことは、はじめてだ。心が、ざわつく。

「アンタのおかげで、アタシの名前はアイドル界中に響き渡るわ！
　“あの”南条光を倒したアイドルだってさ！！」

　負けてあげようか。そんな言葉が思わず口から出そうになる。
　麗奈はとても元気だ。こどもは元気なほうがいい。

先攻後攻。ジャンケンをする。
　アタシはすこし驚いた。麗奈はズルをした。
　
　わざと後出しをして負けた。
　顔を上げて、麗奈の方を見る。不敵に笑っている。

　後攻は、先攻の動きを見ることになる。ここで、先攻の相手のパフォーマンスがうまくいっても、失敗してもプレッシャーがかかる。
　
　“本当に勝てるのかな”　“おなじような失敗をしたらやだな”

　だから普通、みんなは先攻になりたがる。でもみんなを先攻にはできないから、ジャンケンをしてる。
　でも、麗奈は自分で後攻を選んだ。いままで、こんなヤツは知らない。
　まあどうせ……アタシが勝つけどな。

　ステージ。アタシが1人だけになる。曲がはじまる。
　身体はいつもどおりに動く。テンポは前ほど速くない。余裕だ。

　身体だけが、気持ちよく動く。楽しくない。
　アタシは深く潜り過ぎた。誰もここへはやってこない。
　
　どうせ最後だ。アタシはアドリブを入れて、動きをさらに激しくする。
　観客席から、耳障りな音が聞こえる。深い、不快が喉の奥からこみ上げる。

　構成を無視して、麗奈の方を見た。
　ヤツはまだ不敵に笑って、隣にいる女性になにか耳打ちをしている。

　笑ってやがる。アタシはこんなに苦しいのに。
　アタシがこんなに苦しんでるのに！！

　みんなが笑っている。
　みんなアタシのことを見向きもしないで、ばかみたいに笑ってる。

　もういやだ、もういやだ……もう、うんざりだ！！！

　パフォーマンスが終わったとき。
　アタシのほおが、ギリリギリリと、横にゆがんで開いた。

「みんなぁ！　声援ありがとな！！」

　口が滑って、ステージから降りる。

　入れ違いになって、麗奈が首をコキコキと鳴らしながらステージに上がる。

　アタシが席につくより前に、麗奈が叫んだ。

「愚民どもぉっ！
　しょっぱいパフォーマンスの時間は終わりよ！！」
　
　思わず振り返った。ハウス全体が、わずかに震えた。
　麗奈はマイクを使っていない。

　あんな小さな身体から、どうしてこんな声量がでるんだ？

「はじめなさぁいっ！！」

　アタシがぼうっとしている間に、曲が始まる。
　観客がざわつき始める。多分みんなの頭も、麗奈の声でいっぱいになっている。
　
　おなじ曲なのに、麗奈の構成はアタシとちがう。
　それどころかめちゃくちゃにアドリブを入れて、構成をすぐに変えて、立て直している。

　アドリブのほとんどは、観客への罵声だ。

「愚民どもぉっ！！　もっと盛り上げなさいっ！！」

「そこ！！　スマホ越しにアタシを見てんじゃないわよ！！！」

「ブーイングするなぁぁぁっ！！　」
　麗奈は観客に一切媚びない。観客を顧みない。
　気づけば、あっという間にパフォーマンスが終わっていた。

「アンタ達まあまあね！　次からはもっと頑張りなさい！！」

　麗奈が、吐き捨てるように言う。礼もしないで席にどっかりと腰をかける。
　アイドルとは思えないふてぶてしさだ。

　観客は静まりかえっている。嵐が通ったあとみたいだ。
　アタシのパフォーマンスのことなんて、多分誰もおぼえてない。

　自分の席に戻ると、Pがタオルを握りしめたまま呆然としていた。
　観客と同じような顔をしている。

「P、タオルをくれ！」

　アタシが声をかけると、Pさんは慌ててタオルをくれた。
　身体中、汗びっしょりだ。

　しばらくして、麗奈とステージに上がる。
　観客席からのブーイングも上がる。

「黙りなさい！！！」

　麗奈が一喝すると、また静かになる。
　麗奈は、完全に観客をコントロールしてる。

　勝敗は告げられるまでもなかった。

　帰り道の、Pさんの、車の中。
　アタシはベテトレさんに言われたことを思い出した。

　アイドルとして、ヒーローとして決定的に欠けているもの。　
　
　それはアタシ自身が観客に、ファンに、みんなに語りかけないことだった。
　
　自分の気持ちを、自分のこころを、伝えることをあきらめていたんだ。
　勇気を出さなきゃいけなかったんだ。誰かに分けてあげるくらいの勇気を。

　「P」

　相棒に声をかける。運転席が震えた。

「アタシはアイドルをやめない」

　アタシの気持ち。

「麗奈みたいなヤツは、アタシが倒さなきゃ」

　麗奈はひどいやつだ。
　きっといままで、LIVEバトルのたびに、アイドル達をこんな気持ちにさせていたんだろう。

「アタシが麗奈を倒す」

　ひとしずくの涙が、シートに濡らした。

～～～～～

小関麗奈「高度8000m」へつづく