一夏「けれども、いくらデビルメイクライみたいなことがこの仮想世界でできるようになっても。」

一夏「俺は悪魔と人間のハーフじゃないから、さすがに度重なる精神攻撃でクラクラするようになってきたぞ……」ｳｰﾑ

一夏「ちょっとRPGよろしく――――――、レベリングで精神力の強化をしないとマズイよな……」

一夏「最初の時も勝手がわからなかったのもあったけど結構ヤバかったもんな……」

――――――
友矩「それは当然かもしれません」

友矩「魔物の正体は本人としては思い出したくもない記憶の欠片ですから、その記憶を元にした仮想世界の構築に対する拒否反応でしょう」

友矩「特に今のところ 感触から言って、まだ“アヤカ”が心の傷を受けた遙か後の廃人としての時期だと推定されます」

友矩「廃人とはいっても、周囲からの悪意や印象に残ったことは朧気ながらも認識していたようです」

友矩「人間というものはペタバイトの記憶容量を持っていると言われますし、それが本当ならどんな些細なことだろうと認識したものは忘れないはずです」

友矩「要は、それを思い出せるかどうかは、その記憶の引き出しの開け方と取り出し方 次第というわけです」

友矩「そして それとは別に、薬物中毒者が更生してもふとした拍子で禁断症状が再発するフラッシュバック現象が存在するように、」

友矩「頭が忘れていても、頭以外のところが記憶した危険情報に対しては先立って身体に危険信号を送るものも存在します」

友矩「ですから、『ニュートラライザー』による記憶抹消も原理的には記憶そのものを消しているわけじゃなく、奥深くに封印しているだけ――――――」

友矩「ふとした拍子にフラッシュバックする可能性もあるわけなんです。ハードディスクのデータを完全抹消できないのと同じように」

友矩「確実に記憶を消したい――――――否、見つからないようにしたいのならば、ハードディスクの処分の方法と同じく、」

友矩「替わりのデータで容量をいっぱいいっぱいにして検索効率を著しく落とすことが対策となりましょうか」

友矩「この電脳ダイブでは、脳に封印された忌々しい記憶を引き摺り出し、身体に刻まれた恐怖の体験を揺さぶり起こしているわけですから、」

友矩「“アヤカ”本人の意識は眠ってはいても、多大なストレスになっているはずです」

友矩「それは、“アヤカ”が電脳ダイブから帰還した時に多量の汗と高い心拍数になっていることからも予測できます」

友矩「ですから、次の領域の構築が終わったらアレを必ず忘れずにやってください」

友矩「それが、この領域を征服した証となります」
――――――

一夏「ああ。メンタルケアは大切だよな」

一夏「最初はIS学園の寮の一室の狭い空間から始まっていったのに、今では下手なオープンワールドゲームよりも遥かに広大な世界を築きやがって……」

一夏「でも、そこに人は誰一人として存在しないんだよな」


一夏「――――――空虚な世界。ただ広いだけの世界だ」

一夏「ここはもう仮想空間と呼ぶべき規模は超えて、ここは“アヤカ”そのものを体現した世界となったよ」


――――――仮想空間“パンドラの匣”


一夏「新たな領域が開放される毎に彼方のブラックホールへ続く道が延びていく」

一夏「おそらく、あのブラックホールこそが“アヤカ”の壊れた心の象徴であり、その先に――――――、」


――――――なぜ“アヤカ”がISを扱えるようになったのかの答えが待っている。


一夏「ただ漠然とそう言われているだけだけど、ブラックホールを越えてホワイトホールに通じる特異点が存在するんだろうな」

――――――
友矩「実際には、ブラックホールは超重力の塊ですから物理的には“無”しか存在しないんですけどね」

友矩「ただ、魔物のデザインやこの世界の構造からして――――――、」

友矩「“彼”が普通の子供だった頃にプレイしていたと思われる某世界的コンピュータRPGの影響が随所に見受けられます」

友矩「領域と領域とを結ぶ接点が鏡なところからしても、ここは言うなれば『幻の大地』という名の“アヤカ”にとっての現実――――――」

友矩「そう考えれば、“彼”の原初的な悪意に対する捉え方があのブラックホールというわけなのでしょう」
――――――

一夏「すると、『狭間の世界』ってのがあるのかな？」

一夏「ここ最近は一段とブラックホールの引力が強くなってる気がするな」

一夏「それどころか、出発地点であるIS学園を出る時が一番 気を使うな。出落ちしないかヒヤヒヤするぜ」

一夏「ちょっと前までは鈴ちゃんの姿をした魔物やシャルロットの姿をした魔物にも出くわしたもんだ。あれにはちょっと驚かされたよ」

一夏「まあ、IS学園が“アヤカ”にとって一番新しい現在だからこそ、魔物も“魔王”も多少は更新されて再配置されちゃうんだけどね」

一夏「けど、今回はやたら子供よりも大人の魔物が多かったな」

――――――
友矩「ええ。学年別トーナメントにおけるIS学園内外からの襲撃に思うところがあった――――――そう考えるのが必然です」
――――――

一夏「大人の姿をしていると思ったらVTシステムの千冬姉もどきに化けてくるんだもんな……」

一夏「ただ、“アヤカ”からすると単一仕様能力『落日墜墓』があるから雑魚って認識らしいからメチャクチャ弱かったけど」

一夏「最後の一人だけだったな、手こずったのは。小賢しく後ろに回りこんで不意討ちを執拗に狙ってくるやつが混じっていた」

一夏「――――――あ、テキストデータを送ってくれ。今日は何だ？」

――――――
友矩「はい。今 送りますね」ｶﾀｶﾀｶﾀ･･･

友矩「第４アリーナで“アヤカ”を窮地に追いやった最後の１機に対する印象でしょうね」

友矩「まさしく背後からの不意討ちで“アヤカ”の『知覧』を強制解除させるほどに追いやりましたから」
――――――

一夏「でも、そう思うと最近の“アヤカ”はまた一段と人間不信の色が強くなってきたな」

一夏「今度のやつは――――――、あれは真耶さんだと思う。いつもヘラヘラ笑っていて遠くからジッと眺めているだけっていう魔物だったけど」

――――――
友矩「…………一応、“プロジェクト・パンドラ”の一員としてちゃんと支援してくれているんだけどね」

友矩「それをわかっていないのか、あるいは“アヤカ”がイラッときたんでしょうね。――――――頼りがいがないから」

友矩「ここのところの魔物のデータベースを眺めていると、１週間のうちに何があったのか丸わかりだね」
――――――

一夏「うん。魔物っていうのはそんなもんなんだけどさ？」

一夏「けど、さすがは“魔王”といったところだぜ」

一夏「記憶領域の最終プロテクトという意味なのか、それとも“アヤカ”が潜在的に抱いているその場その場の最大限の恐怖を体現した存在なのか、」

一夏「まさか、仮想世界で本格的な対IS戦闘をするだなんて思わなかった」

一夏「空中戦なんて久々だぜ――――――飛びすぎるとブラックホールの引力に捕まってしまう点でかなり神経を使う」

――――――
友矩「恐ろしいISでした。空想とはいえ、実際に存在していたら第３世代型ISなど――――――」

友矩「いえ、人型ISなど駆逐されてしまいかねないような大物が相手でしたね」

友矩「しかし、――――――さすがは“ブレードランナー”です」

友矩「よくぞ、５ｍ級の東洋龍型ISを初見で撃破してくれました。“ドラゴンスレイヤー”にふさわしいですよ」
――――――

一夏「いや～、口からは火炎放射、両手からは『AIC』って何なんだよ、あれぇ？」

――――――
友矩「敵ISを両手の『AIC』で拘束した後に火炎放射で直接 パイロットを焼き頃す――――――考えられる上で最凶の攻撃ですよ」
――――――

一夏「動きがまんま『まんが日本昔ばなし』の龍みたいなトロさだったから何とかやれたけどさ――――――『零落白夜』はホント偉大！」

一夏「“アヤカ”がこれからISの知識を深めていく毎にあんなのとまた戦わないといけないと考えると凄く複雑……」

一夏「それに、“魔王”っていうのは何だか最近はISか何かの超常的な巨悪がモチーフになってきているから尚更だよ」

――――――
友矩「しかたありません。IS適性があったばかりに“彼”は自身の存在を奪われ、“アヤカ”に貶められたのですから」

友矩「“彼”にとっての“魔王”というのは、今も昔もIS〈インフィニット・ストラトス〉なのです」

友矩「そういう意味では、普段はできないような対IS戦闘ができて質の良い訓練になってませんか？」
――――――

一夏「一応 仮想世界とはいえ、こっちとしては命懸けの戦いをしてるんだけどな？　――――――廃人になるかどうかの」

――――――
友矩「大丈夫です、――――――“ブレードランナー”は負けません」

友矩「ISも仮想世界も脳波制御――――――精神の世界ですから、精神力が強い者が最終的な勝者となるのですから」

友矩「あくまでも魔物や“魔王”たちの攻撃は物理攻撃に見せかけた精神攻撃であり、」

友矩「“アヤカ”としても勇者に打倒されるべき悪の似姿だからこそ、基本的には一撃入れば倒せるような雑魚ばかりです」

友矩「気を強く持つことです。一撃で倒せると信じていれば実際にその通りでした」

友矩「気後れしたり、圧倒されたりすると魔物が強くなることもわかりました」

友矩「ですから、私は言い続けます。確信しています。信仰しています」


――――――“ブレードランナー”は負けない。


友矩「とね」
――――――

一夏「………………ﾌｩ」

一夏「やっぱり友矩と喋っていると気分が落ち着くよ」

一夏「さっさと終わらせて現実に帰りたい気持ちもあるけど、こうやって喋っていくうちに気力が回復していくぅ～」

――――――
友矩「テキストの内容はもう読みましたか？」
――――――

一夏「ああ。なかなかおもしろいのを選んでくれたな」

一夏「大学時代はこういったものは教養として必要だったからただ読んでいただけだけれど、」

一夏「こうやって相手に言い聞かせながら振り返ってみると、『ああ なるほどな～』ってつくづく実感させられるになって楽しいんだよ」

一夏「これが電脳ダイブで疲れた心と体を癒やす最高のエリクサーだよ」


――――――聞こえてるか、“アヤカ”？（イチカは『５分でわかる世界の名著シリーズ４.txt』を読んだ！）


一夏「今日もおつかれ！　恒例の世界の名作コーナーの時間だぞ！　今回もおもしろい一節を取り上げるから良く聞いてくれよな」ﾆｯｺﾘ

一夏「今日 紹介するのは――――――、」

雪村「…………………」

一夏「――――――でね？　何て言うんだろう？　解説にはこう書いてあって――――――」

雪村「…………………」

一夏「――――――他にもこんなのがあってだな？」

雪村「…………………」

――――――
友矩「――――――間もなく５分」
――――――！

一夏「――――――おっと、そろそろまとめないとか」

一夏「つまり、今日のはこういうこういうことで、“アヤカ”には――――――」

雪村「…………………」

一夏「――――――はい。きっかり５分の世界の名作コーナーでした！」

一夏「拍手～！」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ･･･

雪村「………………」

――――――
友矩「――――――残念。５分１秒」
――――――

一夏「ちぇっ！」

一夏「それじゃ、“アヤカ”？　今回の電脳ダイブもこれで終わり。次また会う時まで元気でな！」

雪村「………………」

――――――
友矩「では、現実世界へと帰還します。目を瞑って――――――」ｶﾀｶﾀ､ﾋﾟｯ
――――――

一夏「さて…………」

雪村「………………」

――――――
友矩「――――――帰還」

友矩「これで今回の電脳ダイブは終了いたしました」

友矩「今回のデータのオリジナルはこちらのサーバに格納し、コピーした巨大なデータを解析して後日 レポート共に提出いたします」

友矩「これが電脳ダイブの流れとなります」

千鶴「なるほどねぇ」


一夏「――――――うおっ！？」ｶﾞﾊﾞｯ


友矩「そして、“ブレードランナー”と“アヤカ”が目覚めたのを確認して撤収となります」

千鶴「あ、ちゃんと向こうも目覚めてくれたわね。良かった」

友矩「おつかれ、一夏」ﾓﾐﾓﾐ

一夏「ああ 今日もしんどかった…………」ｺﾞｸｺﾞｸ

千鶴「けれど、アイデアの塊である“アヤカ”があんなISを架空で生み出していたなんてこと、あまり報告したくはないわね」

一夏「………………」ﾌｷﾌｷ

友矩「結局、どうなるんですか？　この極秘プロジェクトに介入はされるんですか？」ﾓﾐﾓﾐ

千鶴「いずれはね。内部粛清で人員が減ったことだし、IS運用のノウハウも整ってきたから世界としてもIS学園の掌握を狙っている」

友矩「厄介だね。良くも悪くも特殊国立高校であるIS学園に大量の部外者が入ってくるのだから」

友矩「しかも、今の時代だと簡単に国籍の変更や資格の互換が認められているから、今度はより堂々と外国人スパイが潜り込んでくるぞ……」

千鶴「そうなのよねぇ。ISコアの割り振りの偏りや人気のISドライバーのところにこぞって移民が殺到するもんだから、ね？」

一夏「だとしても、やることは結局 変わらないんだろう？　――――――よっと」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ﾌﾞﾚｰﾄﾞﾗﾝﾅｰ
――――――たとえ何があっても“人を活かす剣を司る者”として“アヤカ”は俺が守る！　守ってみせる！

第８話Ａ　『打金/龍驤』対『打鉄弐式』
Open Your Heart

――――――６月


雪村「えと……」

山田「つまり、“アヤカ”くんの学年別トーナメントでの活躍が認められて、専用パッケージを２つも用意してもらったんですよ！」

箒 「良かったな、雪村！　これで模擬戦の成績も何とかなるんじゃないのか？」

ラウラ「うむ。これで少しは専用機持ちとの戦力差が埋まればいいのだがな」

雪村「へえ」←全戦全敗中（セシリア：×　鈴：×　シャルロット：×　ラウラ：×）

鈴 「あんた、ホントにどうでもよさそうにしてるわよねぇ」


――――――雪村の実力だけで戦った場合、

雪村の強み：接近戦の鬼。剣をもたせれば代表候補生に匹敵するセンスの塊

雪村の欠点：機動力が最低。未だに歩いてしか移動できないのでいい的である。ISなのに飛べないのが最大の弱点である

セシリア：根本的に機体相性が最悪。焦れて相手が近寄ってこない限り、飛べない雪村に勝ち目なし

鈴：同じく接近格闘機なので普通に戦えば雪村が勝つ可能性があるが、連射力に優れる『龍咆』で完封される

シャル：「高速切替」を駆使した戦術「砂漠の逃げ水」のように付かず離れずの戦い方をされる相手が特に苦手

ラウラ：雪村の教官。全距離万能で何よりも『AIC』を防げないのでやはり完封される


鈴 「（これって明らかに日本政府が宣伝している“アヤカ”を贔屓にした支援よね……）」

鈴 「（そりゃあ 確かにタッグトーナメントでベスト４までいっちゃったんだから急に態度が良くなるのも納得だけど、）」

鈴 「（やっぱり本質的に、乗ってるのが『打鉄』でPICコントロールも未熟な初心者じゃ、代表候補生と差がありすぎるのよねぇ……）」

鈴 「（タッグトーナメントの時はルールに助けられていたところが大きかったわけであって１対１で勝ったわけじゃない――――――）」

鈴 「（そんなわけで、タイマンになればこの通りあっさり負けるわけだから、日本政府も頭を抱えているわけね）」

鈴 「（だから、手っ取り早く勝たせるために力押しを始めたわけか……）」

鈴 「（けれど、剣を握らせたら間違いなく私よりも強いわけだから、格闘戦を避けて『龍咆』を使うしかない――――――）」

鈴 「（そうすれば簡単に勝てるんだけれど、それってなんだか実力で勝てないから武器に頼ってるみたいで悔しい！）」

鈴 「（総合的に見て、最弱の機体に最弱のドライバーが乗っているだけなのに――――――、）」

鈴 「（そんなやつを真正面から倒すことが私の中の最大の目標になりつつあるだなんて不思議なもんね……）」

山田「それででしてね？　こちらに契約のサインを――――――」

雪村「はい」ｶｷｶｷ

山田「あ、本当に字が綺麗ですねぇ」

箒 「（しかし、実際のところは雪村が本気になれば専用機持ちの誰よりも強い可能性がある）」

ラウラ「（学年別トーナメント最終日で見せてくれた『日は落ち、墓へ墜ちる』能力はまさしく脅威だな……）」

ラウラ「（能力の詳細は決して語ってはくれなかったが、――――――あれは明らかにPIC無効化攻撃の類だった！）」


――――――雪村が単一仕様能力『落日墜墓』を使った場合、

能力の強み：使ったエネルギーを自在に成形でき、その分だけPIC無効時間が伸びる。カス当たりでも当たりさえすれば必ずPICが無効になる

能力の欠点：特にない。強いて言うならば、チャージ式なので遠くのISほど効果が薄くなる

セシリア：墜落する。反撃できない。その隙に叩きのめされて二度と飛び立てなくなる――――――当たればの話だが

鈴：『龍咆』が使えなくなる上に青龍刀『双天牙月』を振り回すのがやっとになる

シャル：携行火器自体は問題なく扱えるが、PICが使えなくなるので地上滑走ができなくなり、「砂漠の逃げ水」戦法が完全に機能しなくなる

ラウラ：プラズマブレード以外使用不能


ラウラ「（本当に驚いたものだな。単一仕様能力という切り札を隠し持っていたことには）」

ラウラ「（しかし、それを率先して使おうとしないのは“アヤカ”の優れた自制心によるものなのだろうな）」

ラウラ「（この能力の存在が世間に知れ渡れば、ISの戦術的・戦略的価値が急落するというものだ）」

ラウラ「（当然だ。IS〈インフィニット・ストラトス〉は人間大サイズで自在に三次元空間に位置することが売りの兵器だ）」

ラウラ「（その空戦用パワードスーツが飛べなくなったならば、安全性はおろかその辺のパワードスーツと変わらない兵器にしかならない）」

ラウラ「（いや、最近の機体はPICを前提とした兵装が普通だから、PICが切れれば自重に押し潰されるような本来はそういった鉄の塊ばかりだ）」

ラウラ「（だから“アヤカ”は表立って使いたがらないのだろう。今後も模擬戦で使うようなことはまずあるまい）」

ラウラ「（そうだな、“アヤカ”としては世間への影響よりもそっちの心配をしているに違いないな。それが無益な闘争を避けるあいつらしい在り方だ）」

ラウラ「（私でもPICを切った場合の『シュヴァルツェア・レーゲン』を満足に動かせないのに、その上で墜落させる危険性まであるのだ）」

ラウラ「（それはかつて“アヤカ”自身が学年別トーナメント前日の襲撃で“アヤカ”自身が受けた苦しみでもあるし、絶対にやらないだろうな）」

ラウラ「（そう考えると、実に理に適ったISの使い方をしているものだな。――――――抑止力としてのみISを運用するさまは）」

ラウラ「（本来、ISの登場によって女尊男卑が加速した原因として、ISをそういった身近な暴力に対する抑止力に使えることを期待されたからこそだ）」

ラウラ「（しかし、実際には世界にたった467個しか用意されず、そのほとんどが軍用として利用されているのが現実だ）」

ラウラ「（そして、その数少ないISが旧来の核兵器に変わる抑止力として機能している現状を踏まえると、実際にこれこそが抑止力の在り方だ）」

ラウラ「（核兵器など必要ない要人暗殺に非常に向いた性能を持つのがISだからな。逆に要人警護にも向くのがISでもあるわけで――――――）」

山田「それでは、第１アリーナの整備室でパッケージの量子化をしてみましょうか」

雪村「わかりました」

雪村「ところで、１ついいですか？」

山田「何ですか？」


雪村「どうして、日本代表候補生である更識 簪より僕のことばかりかまうんですか？」


山田「そ、それは、その…………」

箒「ゆ、雪村……（どうして自分から地雷を踏みに行くようなことを――――――）」

ラウラ「そうだな。なぜ日本代表候補生：更識 簪は専用機をいつまで経っても出そうとしないのだ？」

鈴「あ、確かにそうねぇ。“アヤカ”としてはそこが不服みたいね」

山田「…………困りましたねぇ。これは日本政府から口止めされていることなんですけど」

雪村「どうせまた、僕を目眩ましにしてお茶を濁そうってつもりなんでしょう、日本政府は」ｼﾞﾄｰ

山田「…………そう言われるときついですね（うぅ……、ズキズキ胸に刺さっちゃう！　カミソリのような言葉ですぅ）」ｱｾﾀﾗｰ

雪村「まあ、いいですよ。政府にはそれなりの考えがあってあえてそういうふうにしているのでしょうし」

雪村「僕には関係ないことですし、忘れてください」

雪村「それじゃ、指導をお願い致します」

山田「は、はい……」ﾆｺﾆｺｰ


ｽﾀｽﾀｽﾀ･･････


箒「雪村のやつ、やっぱり学年別トーナメントで４組の代表候補生に何か嫌味でも言われたのかな？」

鈴「さあね？　そんなことを気にするようには思えないんだけど？」

ラウラ「筋を通したい性格なのだろう。――――――SAMURAIというやつじゃないのか？」

箒「そうだな。雪村のやつはスポーツ剣道とは懸け離れた常人には理解し難い剣ではあるが、」

箒「人の生氏に関わる問題になったら、率先してみんなを守ろうとする強い意志を見せてくれた。――――――自己犠牲的な面が強いがな」


雪村『僕が氏ねばみんなを助けてくれるのか？』


箒「…………あんなことは二度と言わないで欲しいものだ」ｸﾞｯ

ラウラ「うむ。本当に昔の私にそっくりだ。自分の関心のあること以外まったく興味を示さず、それで満足しているな」

鈴「そうなんだ」

鈴「けど、打算的な意味合いからしても、ただでさえ日頃いろいろなことで睨まれているんだから、」

鈴「今年の日本代表候補生を差し置いて政府から優遇されていることに危機感を覚えているのもあるかもね」

ラウラ「何にせよ、パッケージのコンセプトにもよるが、」

ラウラ「ISの基本であるPICコントロールが上達しない“アヤカ”に何を渡しても無駄に思えるが……」

鈴「当然、元々の機体性能差っていうのもあるんだけど、乗っている機体も元が訓練機だし、どう足掻いても初心者だものねぇ……」

鈴「直接的に身体を使うところでは代表候補生並みなんだけど、そこしか取り柄がないわけだから」

ラウラ「だが、PICコントロールができないハンデを背負っている代わりに、卓越したセンスの塊だ」

ラウラ「あれが、一般程度の基本操作を完璧にできるようになったら、同一条件下で戦ったら我々も危ういかもしれんな」

鈴「そう、だからこそ模擬戦で圧勝しても勝った気がしないのよね……」

鈴「『普通に最弱だけど実際は最強』みたいな相反するようなレッテルみたいなのがあって接近戦で勝たないと格の違いってやつを示せない……」

ラウラ「そういった潜在能力の高さという意味では、競争相手としては非常に厄介な相手であることには間違いない」

箒「なんだ、べた褒めじゃないか、二人共」

鈴「…………そう聞こえる？」

鈴「結果が全てなはずなのに――――――、勝つのなんて余裕なのに――――――、PICもまともに使いこなせない初心者なのに――――――、」

鈴「――――――勝っても嬉しくないのよ。ただそれだけよ」

ラウラ「『試合に負けても勝負に勝つ』ことだけを目的としているから世俗的な勝ち負けなんかに見向きもしないところが厄介だと私は思っている」

ラウラ「あいつには『試合に負けて悔しい』というような感情が一切見えない」

ラウラ「私が勝つのは当然だが、私ですら実力以前に機体の性能差で勝ったみたいですっきりしないんだ」

箒「そうなのか？　私は割りと楽しんでいるんだがな」

鈴「そりゃそうでしょう？　あんたの場合は実力もある程度 近くてあいつの弱点を突ける武器がなくて毎回が本気の勝負なんだろうから」

ラウラ「そういう意味では、――――――本当に楽しそうだな、訓練機に乗っている連中は」

ラウラ「“アヤカ”と箒というわかりやすい目標と訓練して、勝てずとも日に日にいろいろ改善点が見つかっているようだからな」

ラウラ「最近、私は『自分が強すぎてつまらない』という感情を覚えたぞ。これが更なる強さに必要な感情だと教官に教わった」

鈴「ちぇっ、それは私に対する嫌味？　ま、いずれはあんたのことをあっと驚くやり方で叩きのめしてあげるけど」

ラウラ「フッ、貴様が２歩進んで強くなっている間に私は３歩進んでより強くなっているから諦めろ」

鈴「言ったわね！　今はあんたが勝ってるけど、最終的には私が勝つんだから！」

箒「何だかんだ言って、最初の頃の刺々しい印象は二人から薄れたものだな」ﾌﾌｯ

箒「さて、雪村に送り届けられたパッケージがどういうものなのか見てくるか」

――――――整備室


山田「そうです、ここに待機形態のISを置いてスイッチを押すと綺麗にセッティングされるんです」

雪村「なるほど」ﾋﾟｯ

――――――作業台に展開される『打金/龍驤』“黄金の１３号機”

山田「待機形態にできない一般機の場合はリフターに乗せられた状態でこの整備スペースに搬送されます」

山田「基本的にISエンジニアを目指す人の場合はこの端末を操作してデータ入力とかするんですけど、」

山田「“アヤカ”くんはドライバー専門なので、後はすでに整備スロットに格納されたパッケージの入った箱の中身を確認して、」

山田「一緒に添付されてきた量子変換用のデータディスクを読み込んで画面の指示通りに進めればOKなんです」

雪村「なるほど、さすがは世界シェアNo.２の『打鉄』だ。驚くほど早くにインストールとやらが終わりそう」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ

山田「あ、残念ながら量子変換という作業はISにとって極めて大切な作業なので、しばらくはこのままですよ」

雪村「うん？」

山田「ISと一般に呼ばれているものは、ISコアと呼ばれるものを中心によって構成されているのはわかってますよね？」

雪村「はい」

山田「一般にフレーム――――――つまり、パワードスーツとしての骨組みや標準仕様を定着させる作業は「肉付け」とも呼ばれていて、」

山田「ISコアがそれを自分の身体だと認識する――――――つまりこれも「最適化」が行われるわけでして、」

山田「コアによっても装備の選り好みというのもあるわけでして、それによって量子変換が完了するまでの時間が変わるわけなんです」

雪村「そうなんだ」

山田「もちろん、コアと装備の間の相性や量子変換する装備の総量によっても「肉付け」にかかる時間は変わりますが、」

山田「『打鉄』は我が国が誇る世界No.２のシェアなだけあって、こういった量子変換にかかる手間がほとんどない点でも優秀なんです」

山田「また、柔軟なOSに拡張性のある基礎設計ですからパッケージも作りやすく、現在のところ専用パッケージの種類も世界一なんです」

雪村「そうですか。なら、今回の肉付け作業もパッケージが対象ですから、比較的短時間で終わるわけというですか」

山田「はい」ﾆｺｯ

山田「次いでに、ISエンジニアを目指す整備科の人にはここで出力調整の仕方や実際の設備の利用の仕方などを学んでもらってます」

山田「そして、３年生になるとドライバーとエンジニアでチームを組んでいろいろなレクリエーションに一緒に挑戦することになっています」

山田「“アヤカ”くんも、信頼できるエンジニアと組んで最高のチームで様々なことに挑戦していってくれると嬉しいです」

雪村「はい」ﾋﾟﾋﾟﾋﾟｯ

雪村「お、予測時間は――――――出ました」

雪村「さて、何して待っているもんなんですか、これ？」

山田「作業中に離れる場合はトップレベルのセキュリティロックが掛かるようになってます」

山田「その待機形態の擬態アクセサリーを入れた装置には鍵がついてますよね？」

山田「これを引き抜くと利用カードが一緒に発券されて、同時にこんなふうに一切の操作を受け付けなくするようにプロテクトが掛かるんです」

雪村「そして、作業を再開する場合はこの鍵を挿してカードを読み込ませると？」

山田「はい。ですから、整備をする時はなるべく落ち着ける時にやりましょうね」

山田「ただし、長時間の作業はいけません。適度な休憩は絶対です」

雪村「はい。わかりました」

山田「あと、精密作業中以外――――――たとえば量子変換待ちなどの場合は端末の中に映像資料などが入ってますので、」

山田「それを見ながら待っていてもいいですし、別な作業やDVDの持ち込みなんかもしててもいいですよ」

山田「ただし、騒がしくするのは厳禁ですのでヘッドホンは必ずしてください。ここにありますから」

山田「こんなところでしょうか？」

山田「以上が、この学園の整備室の簡単な説明でしたけど、大丈夫ですか？」

雪村「大丈夫です。次に利用する機会はほとんどないと思いますので」

山田「そうですか」

山田「あ、そうでした！」

山田「このフラッシュメモリーに“アヤカ”くんに宛てた今回のパッケージの取扱説明書のデータが入っているので必ず目を通しておいてくださいね」

山田「それじゃ、私はちょっと用事がありますので量子変換が終わる頃には戻ってきますね」

雪村「わかりました」


ｽﾀｽﾀｽﾀ･･････

雪村「さて、早速だけど――――――」ｻｯ（フラッシュメモリーに入っているパッケージの取扱説明書のデータを参照する）

雪村「………………」ｼﾞｰ

雪村「へえ、これはいいな。格闘用パッケージ『青龍』に、砲撃用パッケージ『赤龍』か」

雪村「これを造ってくれた人は相当 僕のことを研究しているようだね。『知覧』に足りてないものを一通り補ってくれている」

雪村「『打鉄』の太刀は汎用性が高くて扱いやすいけど、小回りや射程なんてものはないからね」

雪村「だから、接近戦での手数や遠距離戦に対応した武器があると助かる――――――」

雪村「けど、こんなもんもらったって別に嬉しくはないんだけどね……」


ｳｨｰﾝ! ｶﾞｺﾝ


簪「あ……」

雪村「…………なるほど」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………ﾑｯ」

簪「………………」ｺﾂｺﾂｺﾂ･･･（定位置の整備スペースを陣取る）

簪「………………」ｺﾄｯ（そして、手慣れた様子で専用機の整備を始める）

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………当然だけど燃費がこれだけ下がるのか。何もできないよりはマシってこと？」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………なるほど。『青龍』は剛体化技術を応用した多節棍で、鞭としても使えるか。それを２つ」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………次に『赤龍』は何の変哲もない高射砲か。『ブルー・ティアーズ』のあれよりデカイけどこれは普通に使える」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………そう、連射式のほうが『アレ』の効果が及びやすいことを踏まえれば最良の選択と言わざるを得ない」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………けど、展開と発射、取り回しの悪さからやっぱりISバトルには向かない代物か」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「…………へえ、肩の盾をまるごと照準器に替えちゃうんだ。シールドバリアーが前提の大胆な設計だな」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･

――――――１時間ぐらいが経って、


山田「お待たせしました、“アヤカ”くん」

雪村「あ、山田先生。パッケージの量子変換が終了しましたよ」

山田「あ、ちょうどですね。よかったです」

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「先生、『青龍』の方はすぐに終わったんですけど、『赤龍』の容量が凄まじいんですけど……」

山田「ああ……、確か高射砲――――――」

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

山田「それでは、不満な点はありませんか？　無ければ、一部機能を更新した形態で今度からは訓練に励んでもらいますからね」

雪村「わかりました」

山田「それでは、更識さんのお邪魔にならないように静かにこの場を後にしてくださいね」

雪村「はい」ﾁﾗｯ

簪「………………」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ･･･

雪村「………………」ｼﾞｰ

山田「どうしました、“アヤカ”くん？」


雪村「何やってるんですかね、彼女」


山田「え」

簪「………………」ﾋﾟﾀｯ

山田「何ってそれは専用機の整備を――――――」

雪村「確か、この機体が『打鉄弐式』だったっけ？　競技用の試作機として明るめの色が使われていて印象がずいぶん違う」

山田「はい。更識さんのパーソナルカラーです。デュノアさんの『ラファール』のと同じです」

雪村「最終調整をしているわけなんですか、これは？　――――――たった一人で？」

山田「え？　そ、それは…………」

雪村「あの、更識 簪さん」ｽｯ

簪「…………何？」


雪村「友達になりませんか？」


山田「！」

簪「………………？！」

雪村「友達になりませんか？」

簪「……どういうつもり？」

雪村「何となくです」

簪「…………イヤ」

雪村「友達になりませんか？」

簪「…………『イヤ』ってさっき言ったよね？」

雪村「友達になってくれませんか？」

簪「…………ふざけてるの？」

雪村「何となくですけど、まじめです」

簪「………………」

山田「え、えと…………」ｵﾛｵﾛ

簪「わかった。なってあげる。――――――不本意だけど」ﾊｱ

雪村「ありがとうございます」

簪「それで、友達になってあげたけれど何がしたいの？」ｼﾞﾄｰ

雪村「友達だからこそ言わせてもらいます」


――――――いつまでもそんなことをしているのは時間の無駄だと思います。


簪「…………！」

山田「！？」

雪村「ですので、ここは素直に――――――」

簪「――――――！」ｶｯ

山田「あ」


ﾊﾞﾁｨﾝ!


雪村「……………」

山田「更識さん！？」

簪「あ」

簪「……ふ、ふん」

簪「私には、あなたを殴る権利がある」ｸﾞｸﾞｯ

雪村「……そうですか」ﾋﾘﾋﾘ

簪「どうして、私よりもあなたのほうがこんなにも優遇されるの？」

簪「今日だって私が必氏に未完成の専用機を完成させようとしている傍らで、」

簪「特別誂えのパッケージをもらってのんきに量子変換が終わるのを待っていて…………」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

簪「学年別トーナメントの時だってそうだった」

簪「専用機が完成していないから他の専用機持ちに注目が集まるのはしかたないと思ってた」

簪「けど……！」

簪「それ以上に“呪いの１３号機”をモノにして自分色の黄金色に染め上げたあなたが全てを掻っ攫っていったのだけは許せなかった」

雪村「………………」

簪「どうして！？　頑張って代表候補生にもなったのに、どうして私はいつもこんな目に遭うの？！」

簪「どうして私はここの生徒会長までやっている姉のように何をやってもうまくいかないの？！」

簪「前に進めたと思ったら、次から次へと――――――！」ｸﾞｽﾝ

山田「更識さん……」

山田「お気持ちはわかりました。けれども、暴力は――――――」


雪村「山田先生は帰っていいですよ。これは『友達』の間で起きたただの喧嘩ですから」ﾆｺﾆｺｰ


山田「え！？」

簪「！？」

雪村「ただの喧嘩に日頃 多忙であらせられる山田先生がお手を煩わせる必要がございません」

雪村「僕のことはもういいですから、先生は先生のことをなさってください」

山田「え？！　で、でも、私は先生として――――――」

雪村「大丈夫ですから。本当に」ﾆｺｰ

山田「え、えと、その…………」

雪村「………………」ｼﾞｰ

山田「わ、わかりました。監視カメラもありますし、くれぐれも指導を受けないようにしてくださいね、二人共……」

山田「それでは、また明日……」

雪村「はい。ありがとうございました、山田先生」ﾆｺｰ

簪「………………え」ｱｾﾞｰﾝ


ｳｨｰﾝ! ｶﾞｺﾝ

雪村「それじゃ、喧嘩の続きでもしましょう」

簪「…………！」

簪「な、何なんの、あなたは…………」ｱｾﾀﾗｰ

雪村「何って、――――――友達ですけど何か？　友達だから喧嘩なんですけど？」

簪「な、何を言っているのか、さっぱりわからないんだけど…………」

雪村「………………」

簪「…………な、何？」

雪村「見たところ フレームは完成しているようですけど、最終調整は終わってるのですか？」

簪「…………終わってない。終わってるのは本当にフレームだけ。スラスターや搭載火器の調整は全然」

雪村「変なの。ま、日本政府に何か考えがあってあえて放置しているんだろうけど」

簪「何それ、ふざけてるの？」

簪「私はあなたの踏み台なんかじゃない……！」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

雪村「あなたがどう思うかじゃなくて、周りがどう思うかだと思いますけどね」

雪村「ま、僕としてはあなたがどうなろうと知ったことではありませんし、政府に養われている身として文句を言うつもりはありません」

簪「…………っ！」

簪「さっきから何なの！　私を馬鹿にしたいだけなの！？」ｸﾞｸﾞｯ

雪村「違います、喧嘩です」

簪「――――――『喧嘩』？」

雪村「僕は『友達』として僕が思うところがあって言いたいことを言わせてもらいます」

雪村「そして、『友達』のあなたはそれに思いっきり噛み付けばいいんじゃないんでしょうか？」

雪村「これは『友達』の間で起こるしょうもない喧嘩ですから、別に討論がしたいわけでもなんでもないです」

雪村「互いに思っていることを好き放題言い合うだけのことです」

雪村「なので、僕は『友達として』好きに言わせてもらいます」


――――――素直に人を頼るべきだと思います。


簪「…………！」

雪村「それで、さっさと機体を完成させて訓練機の空きを１つ増やしてあげたほうがみんなも喜んでくれると思います」

簪「…………最低」

雪村「あなたにとって『最低』な結果ってどういう状況なんですか？」

簪「え」

雪村「僕に悪口を言われたことが『最低』なんですか？」

雪村「僕としては、専用機が完成しないままのほうが『最低』のような気がします」

雪村「ま、世の中には『ISが全てじゃない』と言い切る人も居ましたし、あなたもそういう口なんでしょうね。つまりは」

簪「………………帰って！」

雪村「…………」

簪「私をイジメてそんなに楽しいの……？　そんなこと、そんなことわかってるよぉ…………」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

雪村「過ちて改めざる是を過ちと謂う」

簪「帰って！　帰ってよぉ！」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

雪村「あ、間違えた」


――――――過ちては改むるに憚ること勿れ。


雪村「それでは、言いたいことを言ったので帰ります。さようなら」


ｳｨｰﾝ! ｶﾞｺﾝ


簪「うぅ…………」ｸﾞｽﾝ

簪「わかってる、わかってるの……、そんなの言われなくたって…………」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

簪「けど、どうしろっていうの……？」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

簪「う、うぅ…………」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

――――――


雪村「あ」

箒「………………」

雪村「パッケージの量子変換は終わりましたよ。明日からトライアルに入ります」

箒「…………少しは前進した。お前の言いたいこともわかる。お前なりの気遣いというものが感じられる」

箒「けれども、もっと自分を大切にしろ。人から恨まれないような言い方を研究しろ」

雪村「………………」

箒「それとも、お前はあえて憎まれ役を買って出ているのか？」

箒「そんなことしなくていいんだぞ、雪村！」


箒「お前、やっと自分から『友達』を作るようになったのに、最初の友達にあんな言い草はないだろう！」


箒「お前の言いたいことは本当によくわかる」

箒「けれども、言葉遣いだけで白が黒に、黒が白に変わるものなんだぞ。人間は感情の生き物だから」

箒「いくら正論でも、自己犠牲的――――――いや、自分を大切にすることすらできないモノの考え方から出た言葉じゃ誰も納得してくれないぞ」

雪村「………………」

箒「なあ、もういいだろう？　学年別トーナメントの時はどうしようもなかった。私自身も罠にハメられそうになってそりゃ恨んださ」

箒「けれども、千冬さんたちが頑張って組織の再編を行っているから、今度はそれに期待しよう」

箒「最近のお前は周囲の大人に対して凄く不信に満ちた眼をしているぞ」

箒「一方で それに反するかのように、お前はクラスメイトに対しては物凄く優しくなった」

箒「ここ最近の評判はトーナメントでの活躍もあってジワジワ良くなってきているし、それは良いことなんだ。私も嬉しいぞ」

雪村「………………」

箒「だから、もっと自分を大切にしてくれ。お前がまた無茶をしでかさないか私はハラハラさせられているのだからな？」

箒「私やみんなを想うのなら、頼む！」

雪村「…………わかりました。努力します」

箒「よし」ﾎｯ


「………………………………ﾌﾌｯ」

――――――休日

――――――デパート街：スポーツ用品店


雪村「………………」

箒「ほら、こんなのはどうだ？」ﾜｸﾜｸ

シャル「うんうん、こういうのなんか似合うんじゃない？」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

雪村「………………」

相川「ほらほら、やっぱり男の子ならこういうスタイリッシュなものがいいよね？」

谷本「いやいや！　ここはあえてＴ字のきわどいやつを――――――！」

本音「きぐるみもいいよ～、“アヤヤ”～」

雪村「…………ねえ？」


周囲「ねえ、もしかしてあの子って――――――」ｼﾞﾛｼﾞﾛ

周囲「ち、ちくしょう！　あんなにたくさんの美少女を侍らせやがってぇ……」ｼﾞﾛｼﾞﾛ

周囲「リア充爆発しろ！　おのれぇええええ！」ｼﾞﾛｼﾞﾛ

周囲「女の水着を選ぶ男は見たことあるが、男の水着のために大勢の女の子が選んでいるところなんて初めて見た…………」ｼﾞﾛｼﾞﾛ

周囲「女に選ばせるだなんて相当ダラシのないダメ男なんだろうな～。お～、かわいそうに…………」ｼﾞﾛｼﾞﾛ


箒「どうした、雪村？　こっちのほうが良かったか？」

雪村「僕は別に荷物持ちで良かったんですけど」

箒「な、何を言うか！」

シャル「そ、そうだよ！　“アヤカ”は学園指定の水着しか持ってないって言ってたじゃない！」

雪村「だから、ラウラ教官と同じように新しい水着を買う必要なんて――――――」

箒「買え！　学園指定の水着なんて没個性のものなんか捨ててしまえぇ！」ｸﾜｯ!

シャル「そうそう！　ただでさえ“アヤカ”は見てくれで損してるのにこういうところで気を配らなかったらますます負の引力に囚われたまま！」ｸﾜｯ!

雪村「うぉ……？！」ﾋﾞｸｯ

相川「そうだよ！　せっかく“お母さん”が選んでくれるって言ってくれてるんだよ！　親の心を踏みにじっちゃかわいそうだよー！」

谷本「そうそう！　ついでにボーデヴィッヒさんの水着も選ぶ作業が待ってるんだからね」

本音「“アヤヤ”もきぐるみ どう～？」

雪村「何だっていいですよ。水着なんて臨海学校でしか着ないだろうし」

箒「……お前！」ｶﾁﾝ!

雪村「！？」ﾋﾞｸｯ


箒「お前は何てことを言うのだ！　今年の夏休みはたくさんの思い出を作ると誓ったではないか～！」ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ


相川「そうだよ！　“アヤカ”くんには夏休みになったら絵日記を提出してもらうんだからね！　もうすでにノートは準備してあるんだから！」

谷本「それで中身のない夏休みを送っていたら罰ゲームだよ！　学園祭の出し物で覚悟なさい！」

本音「“アヤヤ”はどうなっちゃうんだろ～」ﾆｺﾆｺｰ

雪村「何それ？　そんな話、聞いたことがない――――――」ｿﾞｿﾞｿﾞ･･･

シャル「言ったよね、みんな？」ﾆｺﾆｺｰ

箒「ああ。言ったな」

相川「うん。言った」

谷本「そうそう。言った言った」

本音「言い逃れはできないのだ～」

雪村「…………なんでこんなに話が盛り上がっているの？」

箒「さあ、男なら『正々堂々！』潔く選んでもらおうか？」

雪村「ええ…………」

雪村「んじゃ、一番安いやつで――――――」

シャル「“アヤカ”～？」ﾆｺﾆｺｰ

相川「確かに家計簿的には優しい選択だけれど、それとこれとは違うと思うけどな～、今 求められているのは」ﾆｺﾆｺｰ

雪村「…………どれも似たようなものにしか見えない」

谷本「嘘～！？　だって、海パンの丈だってこんなに違うし、ワンピースのダイバースーツみたいなやつだってあるんだよ？」

雪村「水着で最高級なのはISスーツでしょう？　ほら――――――」ﾋﾟｶｰﾝ!

周囲「！」

雪村「何がどう違うっていうのさ？」（ISスーツに早着替え！）

周囲「おお！」

箒「“アヤカ”、無断でISを使用するな。たとえ着替えただけだとしても装備の展開に含まれる行為だぞ、それは」

雪村「う～ん」ﾋﾟｶｰﾝ!

雪村「僕のことは後回しにしてラウラ教官のやつを選んだほうがいいんじゃないかな？」（私服に早着替え！）

箒「そういうわけにはいかん！　お前はいつも自分のことを二の次にして損してばかりなんだから！」

シャル「でも確かに、いつまでもこうしているわけには――――――」ﾁﾗｯ

谷本「けどねぇ、学年別トーナメントのパートナー決めの時と同じようにはいかないもんねぇ。こればかりは本当に“彼”自身の感性の問題だし」

相川「本当だよね。あまりに控えめな性格だと逆に損するよ？」

本音「ならいっそ、“アヤヤ”が選ばなければいいんじゃないかな～？」

谷本「は」

相川「あんた、それはちょっと――――――」


雪村「なるほど、一理ありますね。わかりました、そうします」


箒「え？！」

シャル「わからない……、“アヤカ”の考えが全然わからない…………」

箒「ぐ、具体的にはどうするつもり――――――あ」

雪村「………………」ﾄｺﾄｺﾄｺ

周囲「？」


雪村「すみません、僕の水着を選んでくれませんか？」ﾊﾟｼｯ

男子A「え、俺？！」ﾋﾞｸｯ（――――――年頃の男子高校生！）


周囲「！！！？」

小娘共「えええええ！？」

雪村「はい。お願いします」ｸﾞｲｯ

男子A「いや、でも、ちょっと――――――痛い痛い！　わかったわかったから！」ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘ･･･

男子A「お、お前たちも見てないで手伝ってくれー！」

男子B「わ、わかった！（あれ？　もしかしてこれ、天下のIS学園の子とメルアド交換するチャンスじゃね？）」

男子C「よ、よし！　センスのいいところを見せてやる！（うっひょー！　野郎はどうでもいいけどお近づきになる絶好のチャンスじゃん！）」

箒「え、えっと…………（何だろう？　これが“思春期男子”というものの視線なのだろうか？　何か寒気を催す…………）」

雪村「こっちの篠ノ之さんが選んでくれたのはこういうので――――――」

男子A「なるほど、結構イイ感じじゃん？　値段もそう高くないしさ？（なんで俺がこんなことに！？　でも、断ったら周囲の視線が痛いし！）」ﾊﾗﾊﾗ

男子B「う～ん、候補としては有力だと思うぞ（へえ、『篠ノ之さん』か。おっOいでけー！　物凄い美人さんじゃん！　メルアドメルアド！）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

男子C「でも、今年の流行はこういうのだし――――――（女性の水着のことはわからないけど、男用の知識なら自信があるからこれでアピール！）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

雪村「なるほどなー」

箒「ほ、ほう……」

シャル「…………へえ、“アヤカ”ってそういうことができるんだ」

相川「そっか。“アヤカ”くん、『男らしい水着』って感覚自体がわからなかったんだ……」

谷本「だから、年頃の男子高校生を捕まえて意見を聞いて参考にしようとしたんだ。初歩的だけどスゴイ発想よね……」

本音「“アヤヤ”は実は打算的～？」

相川「それはないない」

谷本「トーナメントの時と同じで、自分の中で基準がなかったから意見をもらっているだけで『打算的』とかそういうのじゃないと思うけど？」

シャル「でも“アヤカ”って、結構 人を見る目があるから無造作に選んだように見えて、絶対に断れない無難な相手を捕まえたのかもね」

相川「ああ…………」

谷本「確かにそれぐらい“アヤカ”くんならやっちゃえる気もするけど、別に悪いところなんてないし別にいいじゃない」

本音「“アヤヤ”はスゴ～イ！　それが真実」

シャル「うん。そうだね」


雪村「わかりました。これにしておきます。ありがとうございました」ﾆｺﾆｺ


箒「ようやくか」

箒「けど、鷹月さんはどうしたんだろう？　遅いな」

鷹月「み、みんな～！」ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･

箒「あ、鷹月さん。もう雪村の水着は決まったぞ。遅れて来るとは聞いていたが、どうしたんだ？」

鷹月「そ、それが――――――！」ｾﾞｴｾﾞｴ

雪村「………………！」

――――――デパート街：賑わうメインストリート


一夏「さて、箒ちゃんのプレゼントはこれでいいかな～？」（ランニングシャツ＋スポーツバイザー）

弾「一夏にしてはずいぶんと決断が早かったな」（私服）

一夏「まあな」

友矩「それは当然だよ。大学時代に一夏はバレンタインデーの贈り物を一日で全員返済したぐらいなんだから」（変装：ビジネスマン）

友矩「時間と労力と輸送面の問題から、近場のギフトショップで誰それに合いそうなものをパッと選び取って即渡しに行ったことがあるんだもん」

友矩「“世界で最も忙しいバレンタインデーの一日を送った人間”と言っていいね」

弾「かぁー、さすがは“童帝”だわな。次元が違い過ぎる」

一夏「よせよ。こんなくだらないことばかりが特技だなんて人に誇れるわけじゃないんだし、苦しいだけだぞ？」

弾「それでも、自信持って『あの子にふさわしいのはコレだ！』みたいなのをできたら最高だと思わねえか、おい」

弾「それに『くだらない』ってことはねえだろう？」

一夏「そうか？　大切なのは『プレゼントを渡す相手にまず渡せるか』どうかだろう？」

弾「え」

一夏「だって、『相手にプレゼントを渡す』よりも『プレゼントを渡す相手が今日も元気』なほうがずっと嬉しいだろう？」

弾「………………確かに」

友矩「見えているものが違い過ぎるよ、一夏。もうちょっと俗な考え方に戻って」

一夏「え、そんなにズレてた？」

友矩「はい。一夏の優しさはまさしく本物ですが、聖な考え方に偏っていて俗人に理解されるには経験や思慮が足りてませんよ」

友矩「ただでさえ一夏の場合は、“織斑千冬の弟”であるだけじゃなく“童帝”でもあるわけですから他人から悪く言われたことがあまりなく、」

友矩「そして、友人にも恵まれていたので、結果として一夏は世間で跋扈している卑俗な価値観というものを吸収していません」

友矩「だから、一夏は本当に心の底から人間の善性を信じているけれども、世間の人間からすれば甘言ばかり弄する夢想家にしか見えてません」

一夏「………………」

友矩「その証拠に、この歳になってようやく一夏の純粋さと善良さを理解できた人間がここに一人――――――」ﾁﾗｯ

弾「あ」

一夏「…………あ」

弾「……その、何だ？　すまん」

一夏「いや、気にすることじゃないって！　俺は恵まれていた――――――箱入り息子だったってだけ…なんだろう？」

友矩「結果的にはそうなります」

友矩「何も悪いことはせず、悪事に触れることもなかった類稀なる純粋な心の持ち主が実社会に出て、俗世の垢に足を取られる――――――」

友矩「まあ、僕と知り合った頃に比べればだいぶ柔軟な発想や行き届いた配慮ができるようにはなりましたけれど、」

友矩「生まれてから２０数年――――――、染み付いた善人根性は血となり肉となって容易くは俗世の欲には染まらなくて今 困っているんですがね」

弾「別に、それって悪いことじゃ――――――」

友矩「ええ。悪いことじゃありません、決して。むしろ、盛大に褒め称えられるべきものですよ」


友矩「けれど、良いことを良いことだと素直に褒め称えてくれる人は今の世の中にどれだけいるのでしょうね？」

弾「…………難しいな、世の中って。何か本当にごめん」

一夏「いや、友矩がそう言ってるだけで、俺は特にそういったことは考えてこなかったから。気にしてないぞ、弾」

弾「はは、人を疑うってことを全然してこなかったんだもんな、一夏のやつは！」ﾆｺｯ

友矩「ええ。痛い目に遭ってからでしか変われなかったのは当然のことですね！」ﾆｯｺﾘ

一夏「う、うるさい！　俺だって狙ってやっているわけじゃないんだぞ！　ただ人として正しいことをだな――――――、そう！」


一夏「人の嫌がることはせず、人がやって欲しいと思ってることをしてあげて、人がやりたがらないことを率先してやってきただけなんだよ！」


弾「…………いや、それさ？　男の俺でも家に置いときたくなるような理想の人間像なんですけど」

友矩「はい。女であれば『こんな旦那様が欲しい』と思うぐらいに家事万能で、しかも一夏個人の人格が問題視されないところでは完璧超人ですから」

弾「同情するぜ、心の底から。どうして『天は二物を与えず』なのか…………」

友矩「おまけに、無駄に顔が整っていて 姉が“ブリュンヒルデ”と来てますから、ますますモテない理由がない！」

弾「何て言ったっけかな？　魔法の泣きぼくろで主君の妻との禁断の恋で身を滅ぼしたとか…そういう神話の騎士がいたよな？」

一夏「…………俺は一生 女難がつきまとうって言うのかよ、友矩ぃ！？」

友矩「おそらくは。別に、今に始まったことじゃないでしょう？」

友矩「それに、もう一夏は善人らしさを積み上げ過ぎちゃったからもう変えようがないね」


友矩「――――――きみは“童帝”になってしまったのだから」


一夏「うおおおおおおお！」ｽﾞｰﾝ

弾「うん、本当に同情する。むしろ、世の中の人間って『正義の味方』とか『英雄』ってやつに甘えすぎなんじゃないの？」

弾「もうちょっと、こうさ？　一夏と同じ視線に立とうと肩を並べて頑張った子とかいなかったわけ？」

友矩「いません。最初から最後まで居たのが僕ですから」

弾「………………そうか」

友矩「それで、さっきの問いかけだけどね？」


友矩「だって、そのほうが楽ですから」


弾「――――――『楽』？」

友矩「役割を押し付けていれば、自分はその役割――――――つまりは義務と責任を負わなくていいわけで。努力しなくてもいいと考える」

友矩「そして、自分は役割を対象に託して対象の存在価値を認知してあげているわけですから、そりゃあワガママで無責任にもなりますよ」

友矩「本質的に、自分では何もしようとしないくせに『上から目線で対象を思い通りの存在にしよう』という意識が働いてますから」

弾「……わかる、その一方的な期待感と無責任さ。まさしく最初の頃の俺だわ」

友矩「幸か不幸か、一夏の鈍感さはそうしたイヤらしい感情にも疎かったからこそ、ここまで善性を強固なものにできたわけであって、」

友矩「果たして、『鈍感じゃない一夏』が“唐変木の一夏”に勝るかどうかは僕には到底思えないのが現実です」

弾「一長一短ってわけなんだな…………そう思うと、欠点は多いけれど今の一夏で良いのだと思えてきたぞ」

友矩「十分すぎます。“である責任”だとか“としての責任”だなんて基本的人権の尊重の原則に反する謳い文句ですよ」

友矩「どんな性格の一夏にだろうと生き方を選ぶ権利はあるし、」

友矩「たとえ多数決の原則であろうとも他者の人権を侵害する権利はあらゆる個人・団体・国家にも存在しない」

友矩「もちろん、今の仕事だって一夏が自分の意志で選んだことなんだ。そこはきっちりと責任を果たしてもらうとしても――――――、だよ？」

弾「そうだな。一夏だって仮面を脱げば普通の人間なんだ。一夏にとっての日常があるはずなんだ」

弾「だからこそ、俺たちもしっかりと自分たち自身の置かれた状況を見つめないといけないんだな」


友矩「ええ。非常に複雑な状況ですから。場合によってはIS学園が――――――」


弾「あれ？　一夏のやつ、どこ行った……？」ｷｮﾛｷｮﾛ

友矩「…………獲物を求めてまた彷徨いだしたか？」ﾔﾚﾔﾚ

弾「………… 一夏だもんな、その可能性が高いか」ﾔﾚﾔﾚ

友矩「とりあえず、すぐに連絡を入れておけば――――――」ﾋﾟﾎﾟﾊﾟｯ


ただいまお掛けになった電話番号は現在使用されていないか、電波が届かない――――――


友矩「…………また一人、どこかのうら若き女の子の純情が弄ばれたな」

弾「友矩が言うなら間違いないな」

友矩「馬鹿なこと言ってないで探しに行くよ！」

弾「おうよ！（ん？　今、時刻は――――――）」ﾁﾗｯ

弾「――――――って、大事な用があったんだ！」ｶﾞﾀｯ

友矩「何です？　確か『ちょうどいいから――――――』何とか言って僕たちと買い物していたんだよね？」

弾「そうなんだよ！　実はな、妹の蘭が『“中３の夏は特別”だからなんか新しい水着を買いたい』って言ってきてよぉ！」

弾「だから、俺は蘭の荷物持ちをしてやらないといけないんだった、そうだった！」

弾「蘭のやつ、俺のクルマに何でも入るからってかなり買い込むつもりなんだろうなー」

友矩「時間は大丈夫なの？」

弾「えと、うわっ！　もう１０分前じゃないか！　やべー！」ｱｾｱｾ

弾「悪いが、友矩！　一夏の面倒は任せた！　俺はこれでさよならだ！」ﾀﾞｯ

友矩「お達者で」ﾆｺｯ

ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･

友矩「さて、あの唐変木はふらふらとどこへとほっつき歩いているのか…………」

友矩「さすがにストリートは人が多くて、これじゃすぐに人を見失うわけだね」

友矩「こういう時は下手に動かずに相手の方から帰ってくることを期待したほうがいいけれど、」

友矩「――――――嫌な予感がする」

友矩「こういう時 たいてい一夏が何かをやらかすから、僕が駆けつけておかないと被害が広がるばかりだ！」

友矩「本当に、一夏ってやつは……！　まったく…………」ﾌﾌｯ

――――――その頃、一人の少女


雪村『友達になりませんか？』

雪村『友達だからこそ言わせてもらいます』

雪村『僕は『友達』として僕が思うところがあって言いたいことを言わせてもらいます』

雪村『あなたにとって『最低』な結果ってどういう状況なんですか？』

雪村『僕としては、専用機が完成しないままのほうが『最低』のような気がします』


――――――過ちては改むるに憚ること勿れ。


簪「………………」

簪「言ってることはもっともだけど……」

簪「どうして私ばかり…………」

簪「優しく言ってくれたって…………」

簪「でも、このまま臨海学校の行事にも参加できないのも癪だし…………」

簪「………………ﾊｱ」

――――――

「うう…………」ｸﾞｽﾝｸﾞｽﾝ

「やつの居場所を言え！」

「絶対にイヤァ！」

「そうか！　なぁらば――――――」ｸﾞｯ


「そこまでだ！」


「はっ」

「むっ！　なにぃ？！」


「怖いことなんかないぞ。俺に任せろ！」


「わあ！」

「お、おのれぇ！」ﾊﾟﾝﾊﾟﾝ!

「はああああああああああああああああ！」ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!

「おのれえええええええええええ！」

ﾁｭﾄﾞｰﾝ!

「大丈夫か」

「あ、うん」

「よかった……」

――――――

簪「いつか、私のところにも来てくれると思ってる」

簪「――――――私を見てくれる、助けてくれるヒーローが」

ﾜｲﾜｲ､ｶﾞﾔｶﾞﾔ､ﾜｰﾜｰ


簪「新作のDVD 明日からだった……」ﾊｱ

簪「ま、今週はこれでも見よ……」

不良A「――――――ターゲット発見」ﾋｿﾋｿ

不良B「よっしゃ。それじゃ何とかしてポイントに誘いこむぞ」ﾋｿﾋｿ

――――――
不良C「ああ。なるべく早くに頼むぞ。いつまでも路駐しては居られないからな」

不良C「問題は、白昼堂々と人目の多い場所からターゲットを運び出すことだが、」

不良C「俺がやってた昔のバイト先のカラオケでちょろまかして複製しておいた鍵を使って、関係者用の通路を通って店の裏口を出る――――――」

不良C「そこに停めてあるのが俺のクルマだ」

不良C「お前たちは怪しまれないように俺のクルマにターゲットを運び入れた後は儀式でも行ってからやってこい」

不良C「――――――わかったな？」
――――――

不良B「わかってますって」ﾋｿﾋｿ

不良B「けど、“大将”が先にいただくなんてことはないよな？　ないよな？！」ﾋｿﾋｿ

――――――
不良C「その辺は大丈夫だろう。“大将”は明らかに女を食うタマじゃねえ。そんなことには興味がねえもっとヤバイ タマの持ち主だ」

不良C「おそらくありゃあ、女の身内かなんかに恨みがあったふうだな」

不良C「直接 手を下さそうとせずに、こうやって俺たちに１０万円ポンっとくれたんだ。並大抵のことじゃねえよ」

不良C「つまり、足を捕まれたくねえってことだ。――――――復讐のために」

不良C「今回のは、その復讐のために必要な何かなんだろうよ」

不良C「安心しろ。待ってやっからよ。“大将”もその辺のことはちゃんと考えてくれているようだし」
――――――

不良B「さすがだぜ！」ﾋｿﾋｿ

不良A「あ、ターゲットがレジに向かったぞ」ﾋｿﾋｿ

不良B「そんじゃ、うまいこと運び入れっから待ってろよ」ﾋﾟｯ


簪「――――――」


不良A「これが終われば、追加でまた１０万――――――」ﾆﾀﾆﾀ

不良B「ふふふふ、カラオケが楽しみだぜ」ｸﾞﾍﾍﾍ


――――――――――――

―――――――――

――――――

―――

――――――某所にて


？？？「おい、お前ら」

不良A「あぁん？」

不良B「何だおめえは？」

不良C「見ねえ顔だな」


？？？「１０万やるから、この写真の娘を拉致ってこい」ﾎﾟﾝｯ


不良共「？！」

？？？「その娘は駅前のレンタルビデオ店に明日、借りたDVDを返却しに来るから、人目の付かない場所に連れて来い」

不良A「うっひょー！　ほ、ホントに１０万円ポンっとくれるのかよ！？」

不良B「そ、それにす、すげえ美人じゃねえか！　メガネ掛けて内向的な印象だけど、少し化けの皮が剥いでやれば――――――」ｼﾞｭﾙﾘ

？？？「そいつには少し野暮用がある。それがすめばお前たちにくれてやる。好きにすればいい」

不良B「ま、マジかよ！　俺の好みど真ん中だし、これは楽しみだなぁ…………ぐへへへへ」

不良C「待てよ。『拉致ってこい』なんて簡単に言ってくれるが、無理難題じゃねえのかよ？」

不良C「そもそも『人目の付かない場所』ってったって、駅前のレンタルビデオ店なんてもろ人目のつく場所じゃねえかよ」

不良C「こんな娘一人どうにかするのはなんてことねえけど、連れ込む場所と経路がなくっちゃやりようがねえだろうがよ」

？？？「そこを何とかしろと言っている」

？？？「１０万じゃ足りないのなら成功した後に追加で１０万増やしてやる。やれ」ﾁﾗｯ（１０万円の札束をまた取り出してチラつかせている）

不良A「マジかよ、大将！　絶対やってやるさ！」ﾆﾀﾆﾀ

不良B「そうだぜ？　これはヤらなきゃ損だぜ」ｸﾞﾍﾍﾍ

不良C「………………わかったぜ、大将」

？？？/大将「そうか。やれよ？」

大将「ほれ、麻酔ハンカチや猿轡、それに手錠だ。鍵もあるはずだ。これで確実に連れて来い」

不良B「お、おおう！？　本格的な拘束プレイができるし、拉致も簡単になるぜ、こいつぁー！」ｸﾞﾍﾍﾍ

不良A「これなら女１人連れ込むのはホント簡単だぜ！　それで２０万かよ……！」ﾆﾀﾆﾀ

不良C「…………大将、やっぱり何か隠してないか？」

大将「質問はYesかNoかだ」


大将「お前たちはやるのか、やらないのか――――――」ｼﾞﾛｯ


不良共「！？」ﾋﾞｸｯ

不良A「や、やらせていただきます、大将！」ﾆﾀﾆﾀ

不良B「こいつがやらなくても、俺たちだけでもヤらせてもらいますぜ、大将！」ｸﾞﾍﾍﾍ

不良C「…………善人ぶるつまりなんて今更ねえよ。ヤれるもんならヤっとくぜ」

不良C「今の世の中 女尊男卑だなんだ言われていても、女は子宮でしか物事を考えられない馬鹿ばっかりなんだからよ？」ﾆﾔﾘ

大将「そうだな。女なんてものは――――――世間なんてものはそんなもんだろう」

大将「（そう、――――――貴様らのような連中もまた然りだ）」

―――

――――――

―――――――――

――――――――――――

――――――人目の付かない某所


簪「う、うぅ…………」ｶﾞｼｬｶﾞｼｬ

簪「へっ！？」ｶﾞｼｬｶﾞｼｬ

簪「て、手錠……？」ｿﾞｸｯ

簪「う、ううぅ…………！」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ

簪「う、動けない…………」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ

大将「お目覚めかな？」

簪「あ、あなたは――――――！」ﾋﾞｸｯ


大将「俺からの用はただ１つだ」（ガスマスクで完全に顔を覆い隠し、ぶかぶかな軍服のレプリカで輪郭を曖昧にさせ、変成器による抑揚のない声）


簪「な、何……？　こ、こんなことをして、ただですむと思ってるの…………？」ｱｾﾀﾗｰ

大将「なぁに、いかに代表候補生の専用機持ちだからといって所詮は小娘だ」

大将「しかも、自分からなりたくてなったってわけでもない、およそIS学園の生徒とは思えないような怠惰な小娘だ」

簪「………………！」

大将「お前の言い訳なぞ聞きたくもない。世間様はそういう目で見てるってことだ」

簪「何なの、いったい……！」

大将「まあ、俺の用なんてのはただ１つだ」


――――――お前の専用機『打鉄弐式』の設計開発を行った今は亡き“某教授”の『遺産』の在り処を知らないか？


簪「え？」

大将「知らないのか？　知らないのなら身体に聞くまでだがな！」ﾊﾞｯ

簪「――――――『打鉄弐式』！」ﾋﾟｶｧｰﾝ!


更識 簪は誰もが羨む日本代表候補生である。彼女には４６７しかない存在しないうちの１機を与えられていた。

身の危険を感じ、簪は自らを守る史上最強の鎧に呼びかける！

その瞬間 眩い光を放ち、更識 簪という少女を縛り付けていたありとあらゆる鎖が引き千切られ、瞬間に解放されたのだが、

“大将”と呼ばれる謎の青年はそれを待っていたかのように、――――――あるものを取り出した。

それは――――――、

大将「それを待っていた！」ｽｯ

簪「へっ！？」

ﾍﾟﾀｯ

簪「きゃああああああああああああああ！」ﾊﾞﾘﾊﾞﾘﾊﾞﾘ･･･

大将「さすがは『リムーバー』だぜ。高いカネを払って得ただけのことはある」

簪「う、うぅうううう…………」ﾊﾞﾀﾝ

簪「ﾊｯ」

簪「ど、どうして！？」

大将「お前の専用機はこいつに吸い取られたわけだ」

簪「そ、そんな…………」

簪「か、返してぇ…………！」

大将「ふん」ﾌﾐｯ!

簪「あっ」ﾋﾞﾀｰﾝ

大将「お前ごとき小娘なぞこうやって足先で背筋を抑えられただけで、この通り 身動き一つできなくなるわけだな」

大将「まあ、安心しろ。開発を見放されたような欠陥機になんか用はねえよ」

大将「それよりも、お前を専属に任命した“某教授”の『大いなる遺産』のデータが入っているかが重要だ」

大将「よっと（――――――エネルギーバイパス開放。隠されたデータを明らかにせよ！）」

大将「…………え？（未完成機とはいえ、中身スカスカじゃないか…………何と哀れな）」


謎の男：“大将”は『リムーバー』と呼ばれるものを即座に展開された『打鉄弐式』に取り付けたのである。

瞬間、脳髄を灼くような痛みが簪の身体を駆け巡り、史上最強の鎧をまとった身体が大地に伏してしまうのだった。

更に驚いたことに、身体を起こそうと手を大地につけた時に、更識 簪は初めてISが強制解除されていたことに気づいた。

しかも、強制解除されただけならばすぐに精神集中して機体を虚空より呼び戻せばいいのだが、彼女の鎧の待機形態である水晶の指輪がないのだ！

ISの待機形態は一見するとあらゆるものに擬態してファッションアイテムにもなっており、中には簡単に盗まれやすそうなものすらあるのだが、

実は盗まれやすそうで物理的に盗むことができない目に見えない力が密かに働いているのである。

待機形態のISはドライバーと密着する部分においてシールドエネルギーを局部展開して皮膚に癒着しており、

無理やり引き離そうとしてもシールドエネルギーの剛体化が適宜適用されて生半可な手段では奪い取ることは難しいのだ。

よって、ドライバーが分離することをISに命令しなければ、剛体化によってエネルギーが尽きるまで絶対にISは奪えないのである。

しかし、だからこそ 簪は震撼する他なかった。

絶対に奪えないはずのISがこうやって現に奪われてしまったのだから。

目の錯覚や何かの誤認だとしても、簪がいくら念じてもいつもの感覚や反応が返ってこないことでその事実は確定してしまったのであった…………

簪「あ、ああ…………」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ･･･

大将「………………ﾊｱ」

大将「ま、それが当然の反応か。世界に４６７しかないISの専用機持ちなのに――――――、」

大将「命よりも大切な機体をまんまと奪われてしまったのだからな」

大将「今のお前はただの小娘だ。ISが無ければ何もできないわけだからな」

大将「いや、お前は全てを“更識家”に与えられてきただけの空っぽな娘か？」

簪「！」ﾋﾞｸｯ

簪「どうして、それを…………！？」

大将「ふふふふ、この際 はっきり言っておくとおもしろいかもな」

大将「聞きたいか？」

簪「え」

大将「聞きたいか？　聞きたくないのか？　――――――はっきりしろ！」ｼﾞﾛｯ

簪「ひっ」

簪「う、ぅう…………」ｸﾞｽﾝ

大将「沈黙は肯定ととるぞ？　言うぞ、言うぞ？」


――――――俺は“更識楯無”に人生をメチャクチャにされた人間なんだよ。


簪「お、お姉ちゃんに！？」

大将「…………本当に何も知らないのか」ﾎﾞｿｯ

大将「そうだ。お前が今 苦しんでいるのも“更識楯無”ってやつのせいなんだよ」

大将「つくづく運が無かったな？」

大将「そもそも、俺としてはお前なんかどうでもよかったんだよ。恨みがあるのは“更識楯無”なんだからさ」

大将「けれども、“更識楯無”に復讐するにはどうしても『大いなる遺産』ってやつが必要だから、『それ』を探しているんだよ」

簪「…………『大いなる遺産』？」

大将「そう、お前の専用機を開発した世界有数の大天才である“某教授”が残したとされる次世代技術のアイデアの数々さ」

大将「俺は『それ』を探し求めている」

大将「だから、“某教授”の『遺産』の１つである『打鉄弐式』に何らかの設計図が隠されているんじゃないかと思い、」

大将「――――――お前は巻き込まれたわけだ」

大将「で、結果として、『打鉄弐式』に内蔵されていたデータは吸い上げた」

大将「俺の用事はそれで終わりだ。後はそれを丹念に調べあげる作業だけだな」

大将「専用機が返して欲しければ、返してやるよ」


大将「ほら。大っきくて綺麗な玉だろう？　これがISコアってやつだ」


簪「…………ああ」

大将「こんな摩訶不思議な玉に人頃しの道具が山ほど入るんだから驚きだよな。いったいどこに格納されてんだろうな？」

大将「ま、そんなことは知らずとも使うことはできるんだし、どうでもいいことだな」

簪「………………」

大将「どうする？　返して欲しいか？　俺は別に『遺産』の手掛かりさえ手に入ればお前にもう用はねえんだ」

大将「お前なんか“更識楯無”と比べれば何の価値もないただの小娘なんだからな」


――――――“更識楯無”と比べれば何の価値もない


簪「！」

簪「うぅ…………」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

大将「言い返すことすらできないのか？　そんなんで自国の最新鋭機のレディが務まるのかよ？」

大将「どうしてこんなのが専用機持ちになったのかねぇ？　今年は全体的に代表候補生が少ないって話だったけど」

大将「それもやっぱり、“更識家”のゴリ押しで決められた人事なのかな？」


大将「とっとと決めろよ！　お前、それでも代表候補生なのかよ！　世の中はお前の母親じゃねえんだ！　自分のことは自分でやれよ！」

大将「お前は“更識家”の操り人形なのかよ！　人形ならこのまま這い蹲ってろ！　人間なら人間らしく自分で立ち上がってみせたらどうだ！」

簪「！」

簪「か、返してください……、お願いします…………！」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･

大将「ほらよ。まったく手間のかかる……」

ｺﾛﾝｺﾛﾝ･･････

簪「――――――『打鉄弐式』、待機形態」

簪「…………ﾎｯ」（右手中指にクリスタルの指輪）

大将「あばよ、それでもう自分の身は自分で守れるな」ﾎﾟｲｯ（床に10万円の札束が投げ捨てられる）

簪「え」

大将「そうだ、“更識楯無”に会ったら俺のことを伝えてくれ」


――――――俺の名は“襟立衣”だ。


簪「――――――え、『襟立衣』？」

大将「そうだ。鞍馬天狗の法衣が妖怪化したものだ。俺は『それ』だ」

大将「だから、俺は人間じゃない。――――――以上」

大将「じゃあな、元気でな。“更識楯無”に近々復讐しに参るのでよろしく。その時は見て見ぬ振りをしてもらえると助かる」

簪「…………！」


ｽﾀｽﾀｽﾀ･･････


簪「………………ﾎｯ」ｺﾞｼｺﾞｼ

簪「…………私は、代表候補生」

簪「……でも、私はどうすればいいの？」


――――――少女は一人部屋に取り残され、迷惑料としてなのか 投げ捨てられた１０万円の札束を見て、何とも言えない気持ちに沈んでいた。


とりあえず、自分の貞操を汚されず、しかも命よりも大事な専用機は無事に取り返すことができた――――――いや、そうでもないのだが。

とにかく、更識 簪は一息つくことができた。ISさえ取り戻せば並み大抵のことでは崩せない難攻不落の身と化すのだから。

その前提は先ほど音を立ててスパークとなって打ち崩されたばかりなのだが、今の自分を守る絶対にして唯一の鎧なので無いより遥かにマシであった。

そうした専用機持ち特有の余裕というのか慢心というのか、更識 簪はすぐにこの場から逃げ出すことよりも物思いに耽ることになった。

何かあればISを展開して逃げ出す余裕があるのだ――――――さっきみたいな例外は確率的にもう会うこともないと無意識に言い聞かせて。

更識 簪はずっと考えた。自分がどうしてこんな目に遭ったのか――――――。

そうした張本人は自分の姉である“更識楯無”に対する復讐のために必要な――――――、

更識 簪も大変お世話になっていた“某教授”の『大いなる遺産』を求めて、『遺産』の１つである『打鉄弐式』の奪取を企てていたようだった。

しかし、“襟立衣”と名乗った謎の男は更識 簪を巻き込んだこと自体は不本意だったらしいことはどういうわけか伝わってくるのであった。

本当ならただただ自分を理不尽な目に遭わせただけの憎いだけの犯罪者にしか過ぎないのだが、

手段はともかく、物凄く不器用ながらもこうしてわざわざ問答無用にISを返すのではなく、将来性を案じて『自分の意思で取り戻させる』という、

明らかに『目的のためには手段を選ばない』『他人の意思を尊重しない』更識 簪がよく知るヒールやヴィランとは違った趣があったのだ。

自身も姉に対してのコンプレックスがあるせいなのか、“襟立衣”に同情したくなる、あるいは姉の欠点を見出したい気持ちがどこかしら存在しており、

迷惑料として床に投げ捨てた 少なくとも一般庶民の感性が残っている更識 簪にも大金と思えるたった１０万円の札束には、

“襟立衣”の人間としての情が確かに込められているように被害者であるはずの少女にはなぜかそう思えた。

去り際に“襟立衣”は自身を『妖怪』と称し、『人間じゃない』と言い放ったのだが、

確かにガスマスクで顔を隠し、ブカブカの服で輪郭を覆い、声までも偽っていた“襟立衣”には『人間』としての素顔がもうないのかもしれない。

少なくとも、更識 簪という少女は“篠ノ之博士の妹”がどういう人生を歩まされていたのかもそれとなくは聞かされており、

そのことから“襟立衣”が世間を堂々と出歩くこともできなくなって社会的に抹殺されたことの悲哀と哀愁というものを感じ取っていた。

少なくとも、そういうキャラ設定の物悲しき宿命を背負った悪役の存在を彼女は特撮ヒーロー番組の中で見出しており、

今の気分はまさしくヒーロー物に出てくる 敵にも理解を示し涙する 心優しき囚われのヒロインのような感覚であった。

しかし、ちょっとばかり悦に浸っていた囚われのヒロインは次のことをすぐに思い出していた。


襟立衣『お前は“更識家”の操り人形なのかよ！　人形ならこのまま這い蹲ってろ！　人間なら人間らしく自分で立ち上がってみせたらどうだ！』


そう、明らかに“襟立衣”は少女のことを“更識家”の『操り人形』として蔑んでいたところがあった。

そして、少女は『そうするより他に道はない』とばかり思い込んでいたのだが、奪われて返された『打鉄弐式』のことで振り返ってみると、

今の自分はまさしく人形師を失って這い蹲っているだけの『人形』そのままではないかと思い至ったのである。

今は亡き“某教授”の『遺産』である『打鉄弐式』を開発してくれるように申し出てくれる人が出るのをずっと待っていたのが自分であり、

もちろん、代表候補生としての挟持から無理やり引き取って一人で出来る限りのことはしてはいたものの、

やはり自分はドライバー専門なので、荷電粒子砲などの精巧な武器の開発などできるはずもなかった。

元より“某教授”以外にできなかったものをただのISドライバーである自分に完成させることなどあり得ない話である。

しかし、ふと思った。


――――――『別に完璧じゃなくてもいいのではないか？』と。

フレーム自体は完成しているし、できていないのは荷電粒子砲や第３世代兵器のミサイルポッドぐらいである。スラスター調整もまだまだであるが。

しかし、普通に使う分には 今回やったように普通に展開して自衛にも使えるぐらいには完成はしていたのだ。

そう考えてみれば、ひとまずはISバトルにも耐えられるように高速格闘機として完成させることは何とかできそうな気がしてきた。

そう、これ以前に言われていたことがあった。


雪村『あなたにとって『最低』な結果ってどういう状況なんですか？』

雪村『僕としては、専用機が完成しないままのほうが『最低』のような気がします』


そう、唐突に『友達』になることを強要してきて、言いたい放題 言って自分を泣かせてくれた、いろんな意味で憎たらしい少年の言である。

少女はそれに対して『そんなことはわかっている』と忌々しく反駁してみせたのだが、

『最高』――――――『打鉄弐式』が“某教授”の設計通りに開発されるのが不可能となった時点で、

『最低』――――――『打鉄弐式』が完成できずに専用機持ちなのにずっと訓練機に乗るしかないという現実が迫る中で、

少女が選ぶべる より良き将来の実像というものが少しずつヴィジョンとして浮かんできていたのである。

そう思うと――――――、そう振り返ると――――――、そう気づくと――――――、


簪「………………そう、こんな感じでやればきっと！」ﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯﾋﾟﾋﾟｯ

簪「あ」ﾋﾟﾀｯ

簪「あ、ああ…………！」

簪「私は…………」ｸﾞｽﾝ

簪『いつか、私のところにも来てくれると思ってる』

簪『――――――私を見てくれる、助けてくれるヒーローが』


実は、更識 簪が求めているヒーローの実像に非常に近いものがとても身近にいたではないか！

そう、“アヤカ”はやり方がぶっきらぼうだが 凄く素直に真摯に正確に現状を打開するための意見を出してくれていたし、

“襟立衣”は犯罪者なので論外と言いたいところなのだが、それでもちゃんと自分の経歴を知った上で気遣ってくれていた。

そもそも、自分は世界最強の鎧を常に持ち歩いて常人の数十倍の自衛力を持っているので助けられる側に入ることは普通ないのだ。

むしろ、自分こそが他人を助けるべき立場にあるヒーローに祭り上げられる存在なのだ。


――――――目が覚めたような気分だった。


自分はもう囚われのヒロインではなく、みんなから頼りにされるヒーローになっていたのだ。

それにずっと気付いていなかったのが自分であった。助けを求める側ではなく、求められる側に移っていたのだ。

そして、囚われのヒロインも悲しき宿命を背負った敵役に心から同情してどうにかして彼の者も救われるように働きかけるようになるのがテンプレである。


――――――なんだかやれそうな気がしてきた。


“襟立衣”や“アヤカ”という変人に実際に次々と泣かされたのだが、すでに少女の心には涙の跡はなかった。

同時に、“更識家”の『操り人形』としての日々も終わりを告げることになった。少女にとっては何かと重荷になっていただけに気分が楽になっていた。

実際に、更識 簪自身も“更識家”の実態というものを知らず、一般庶民と変わらぬ生活の中に旧家のしきたりがのしかかっていたので、

“襟立衣”という『妖怪』からの言葉は魔性の甘美な響きと共に、それ以外の道を知らなかった小さな少女の心を魅了していたのである。


――――――それが吉となるか凶となるかは まだ誰も知らない。

――――――どれくらい時が経ったのか？


ｺﾂｺﾂｺﾂ･･････


簪「…………！」ﾋﾞｸｯ

簪「お、お願い！　――――――『打鉄弐式』！」ﾋﾟｶｧｰﾝ!

簪「…………あ、よかった」ﾎｯ

簪「だ、誰…………？」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ


「あ、よかった！　もう怖いことなんかないぞ（――――――あれが『打鉄弐式』か）」


簪「え」

一夏「大丈夫か、簪ちゃん！」

簪「え、えと……（織斑先生にそっくり……？）」

一夏「俺は、織斑一夏だ。織斑千冬の弟だ……！」ｾﾞｴｾﾞｴ

簪「お、織斑一夏……（――――――『織斑先生の弟』、か）」ﾎｯ（IS解除）

一夏「よかった！　よかったよ！」ﾑｷﾞｭｳｳ!

簪「あ」ﾄﾞｸﾝ

一夏「怖いことはなかったか？　痛いことはなかったか？」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

一夏「ﾊｯ」

一夏「泣いた跡があるじゃないか！　何をされたんだ！？」

簪「………………うぅ」ｸﾞｽﾝ

一夏「あ……、ごめん」

一夏「今はそれどころじゃないもんな――――――けど、もう大丈夫だ」ｷﾞｭｯ

簪「………………うぅ」ｸﾞｽﾝｸﾞｽﾝ


箒「ぶ、無事かあああああ、簪ぃいいいいいい！」ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･


簪「あ……」

箒「はあはあ……、よ、良かった…………」ｾﾞｴｾﾞｴ

箒「何も、されて、ないな……？」ｾﾞｴｾﾞｴ

一夏「ああ。箒ちゃん。幸い、大事に至ってないようだ」

箒「そ、そうか……」ﾎｯ

簪「確か、篠ノ之さん？　どうして――――――？」

箒「鷹月さんが妙な男２人組にお前が麻酔ハンカチか何かで眠らされてカラオケ店に連れ込まれたのを見ていてくれたんだ」

箒「そしたら、一夏も見ていてくれて――――――！」

一夏「ああ。雑踏の中で男２人が女の子を連れていたのが見えてな。それに鷹月さんが尾行していたのも見えて」

一夏「俺は鷹月さんと一緒にカラオケに入ったんだけど、男２人は部屋に入ってなくて見失って――――――」

一夏「だから俺は、鷹月さんに専用機持ち同士の通信ネットワークで追跡するように言ったんだ……！」

箒「けど、まだ『打鉄弐式』のプレイベートチャネルは雪村とシャルロットのどちらも未登録で当てが外れたんだ……」

一夏「俺はカラオケに残って のこのこと部屋にやってきた暴漢２人を締めあげてたんだけど、匙加減を間違えて気絶させちまった……」

一夏「そこに、急に“アヤカ”から連絡が入って、ここだってわかったんだ」


一夏「“アヤカ”に礼を言っておけよ」ﾆｺｯ


簪「え？　あ、“アヤカ”が……？」

一夏「そうだよ。“アヤカ”がここだって割り出してくれたんだ……」

一夏「“アヤカ”が特定してくれなかったら、簪ちゃんを泣かせた色情魔に今頃は――――――いや、言うまい」

一夏「ともかく、無事でよかったよ」

一夏「さあ、早くこんなところは出よう。警察にはもう連絡してある。怖いことなんてないぞ」

簪「う、うん……」ｷﾞｭｯ

一夏「本当に良かった…………」

箒「………………」

ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･

シャル「もう大丈夫？」

箒「ああ。こんなことに付き合わせてしまって悪かったな」

箒「ISは一人用なのに、私と一夏を担いで飛んでいくだなんて無茶を……」

箒「それに、ISの無断使用にも抵触させてしまった……」

シャル「ああ 大丈夫だよ、箒。人助けに役立ったんだから、そう悪くは言われないって」

箒「そうか。それならいいのだが…………」

シャル「でも、あの人――――――」


一夏「大丈夫か？　ちゃんと歩けるか？」

簪「う、うん。大丈夫……」ﾄﾞｷﾄﾞｷ


箒「あ、ああ……、あれか。あれは――――――（しかたがないとはいえ、私の将来の伴侶が他の女の子とああやっているのは少し妬けるな……）」

シャル「――――――どこかで会ったことがあるような気がする」

箒「え」

シャル「あ、何でもない。何でもないよ」ﾆｺｯ

シャル「（――――――『織斑一夏』か。“織斑先生の弟”、か）」

シャル「（何だろう？　あの人の笑顔や仕草を見ていると何か大切なことを忘れているような気がしてならない……）」

シャル「（何なんだろう、この気持ちって…………）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ


『何やってんだよ。ズブ濡れじゃないか。見てらんないよ』ﾊﾟｼｯ


シャル「（そう、あんなふうに一緒に連れ添ってもらったような…………）」

シャル「ﾊｯ」

シャル「（――――――今のは？）」

箒「おい、大丈夫か？」

シャル「え」

シャル「あ、うん。念の為にこの辺り一帯をスキャンしていただけだから」

箒「……そうか」

箒「（そういえば、シャルロットの一夏を見る目はなんだか変だった気がするな…………）」ｲﾗｲﾗ

箒「（まさかとは思いたくないが、まさかとは思いたくないが――――――！）」

シャル「（とりあえず、…………撮っちゃった）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

――――――その後、


簪「あ」

一夏「あ、終わったんだ、事情聴取」

簪「どうして、ここに？」

一夏「『どうして？』って……、あんなことがあったのに女の子を一人にしておくだなんてできないよ」

一夏「ほら、まだご家族の方やIS学園からの迎えも来てないようだし」

簪「あ…………」ﾎﾟｰ

一夏「………………」

簪「………………」

一夏「そうだ！　もう時間もこんなだし、お腹すいてないか？」

簪「え？　う、うん……」

一夏「そうか。それじゃ、飯でも食べに行かないか？」

簪「え」

簪「えええええええええ！？」ｶｱ

一夏「どうしたんだ？」

簪「え、えと……、ど、どうして？」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

一夏「また『どうして？』って――――――、馬鹿だな～、お前～」


一夏「みんなで食べる食事は美味いだろう？」ﾆｯｺﾘ


一夏「迎えを呼んだってんなら、出前 頼もうぜ！」

一夏「えと、ピザとかパエリアでも何でもいいぜ！　ほら、クーポンだってこんなにあるし！」

簪「わあ…………」ｺﾞｸﾘ

簪「あ」

簪「で、でも……！」

一夏「遠慮するなって。俺は“千冬姉の弟”だから千冬姉の教え子なら大切に扱わないといけないしさ」

一夏「あ、割り勘でいいなら別にいいぜ？　奢って欲しいんだったらそれでもいいし」

一夏「早く決めてくれ。俺、腹が減って減ってしかたないんだよ。ほら」ｸﾞｰ

簪「じゃ、じゃあ、このピザで…………」ｵﾄﾞｵﾄﾞ

一夏「よし。こいつだな？　ドリンクは何つける？　サイドメニューは？」

簪「え、えと……、んんそれじゃ――――――」

一夏「よしよし――――――」

一夏「警察も気を利かせてくれて助かったぜ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

簪「う、うん……」ﾊﾟｸｯ

一夏「やっぱ美味いな！　たまに食う分には本当に美味いな、これ！」

簪「そ、そうだね……」ﾊﾟｸｯ

簪「あの……、一夏さん？」

一夏「ん？」


簪「今日は本当にありがとうございました」


簪「その……、何とお礼を言ったらいいのか、――――――情けないですよね、こんな代表候補生で」

一夏「何のことだ？」

簪「私、別に代表候補生になりたくてなったわけじゃないんです」

簪「家の方針で、姉も私もプロのIS乗りになるようにと育てられてきて…………」

一夏「そうだったのか。ずいぶん気合が入っているな――――――」

一夏「そう言えば、お前の姉って確か“更識楯無”って名前で、現ロシア代表だったような――――――」

簪「はい。凄い人です。私なんか足元に及ばないぐらい凄い人…………」

一夏「なあ、簪ちゃん？」

簪「何です？」


一夏「どうしてそんなに姉と比べたがるんだ？」（圧倒的女性経験を誇る“童帝”による抜群の人生相談！）


簪「え？　だって、みんなそうだって――――――」

一夏「みんながそう言ってるだけだろう？　別にそんなの気にしなければいいじゃないか」

一夏「ああ……、何て言えばいいんだろう？　――――――そう、」


一夏「どうして自分で自分を下に見ちゃうんだ？」


簪「え」

一夏「だって、代表候補生になれたのはまぎれもなく簪ちゃんの努力と才能の結果なんだろう？」

一夏「俺は千冬姉っていう“世界最強の姉”を持ってはいれるけれども、千冬姉も最初から世界最強だってわけじゃなかったんだ」

一夏「確かに圧倒的な強さではあったさ。完全無欠の強さって言うぐらいに圧倒的だったさ」

一夏「けれどもね？　千冬姉ってああ見えて家事全般 全然できないんだよな」ﾊｱ

簪「え」

一夏「わかる？　千冬姉ったら俺がいなかったら世界最強の実力を発揮できずに初戦敗退しそうだったんだぜ、最初の『モンド・グロッソ』」ﾔﾚﾔﾚ

簪「ふぇ！？」

一夏「千冬姉は本当にダラシないからな。仕事の時はきっちり締めるんだけど、家じゃゆぅるゆる過ぎてゴミ屋敷にしてくれるくらいだ」

一夏「そんな人が世界最強で世界中の憧れで、世界唯一のISドライバー専門の教育機関；IS学園の名物教師なんだよ？」

一夏「簪ちゃんの姉がどういう人かは知らないけど、現役ロシア代表の彼女にだってできないことや人には言えないところがいくつもあるでしょう？」

簪「あ、……うん」ﾎｯ

一夏「簪ちゃん？　簪ちゃんにはいいところがたくさんあるんだって！　悪いところを打ち消すぐらいあるんだよ」

一夏「そうでなかったら、実力だけじゃなく品格の高さも求められる代表候補生になれるわけがないもん」

一夏「それにな、ISドライバーで求められる３要素である、実力・品格・容貌の全てを取り揃えていることには違いないんだ」

一夏「だから、『簪ちゃんは可愛い！』――――――それが世間の答えだ」

簪「！？」ﾄﾞｷﾝ!

簪「え、え、えと、あのその…………」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

一夏「自信を持って！　不安になったことがあったらまた励ましてあげるから！　な？」

一夏「俺、応援してるから！　見てるからな！」

一夏「簪ちゃんのブロマイドが出たら必ず買うし、雑誌にも載ったら教えてくれ！」


一夏「なんてったって、簪ちゃんは俺たちの国の代表候補生なんだから。頑張ってもらわないと」ﾆｯｺﾘ


簪「…………！」

簪「………………」

簪「うん。私は代表候補生だね。そう、私は確かに日本代表候補生――――――」

簪「ありがとう、一夏さん」ﾆｺｯ

一夏「よかった。笑顔が見られた……（全力で励ましてあげたけど、一応の結果が出たな。これでしばらくは大丈夫だろう）」ﾎｯ

簪「ああ…………」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏『あ、よかった！　もう怖いことなんかないぞ』ﾎｯ

一夏『今はそれどころじゃないもんな――――――けど、もう大丈夫だ』ｷﾞｭｯ

一夏『さあ、早くこんなところは出よう。警察にはもう連絡してある。怖いことなんてないぞ』


簪「（いつか、私のところにも来てくれると思っていた）」

簪「（そして――――――、私を見てくれる、助けてくれるヒーローがようやく来てくれたんだ）」

簪「（けど、私も代表候補生――――――私もみんなから希望を託されている一人なんだ）」

簪「（だから、ヒーローからもらったものを今度はみんなに伝えられるようにしないと！）」

簪「私、頑張ります……！」

簪「代表候補生として、日本の誇りとして、“ブリュンヒルデ”織斑先生に少しでも近づけるよう心を改めて頑張ります……！」

一夏「よく言ってくれた！　千冬姉もきっと喜ぶだろうよ」

一夏「さて、――――――あ、最後のシュリンプか」ｻｸｯ

簪「どうしました、一夏さん？」

一夏「はい、あーん」

簪「へ」

一夏「ほら、こういうのあんまり食べないんだろう？　俺ばっかり食べてた気がするからな」

簪「え、いや、あの、それって――――――（――――――これってか、間接キス！？）」ｵﾄﾞｵﾄﾞ

一夏「これも１つの挑戦だ！　よく味わって食べてくれよ」ﾆｺｯ

一夏「ほら」ｸﾞｲｯ

簪「あ……、あーん」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

ﾊﾟｸｯ

簪「ああ…………」ﾎﾟｰ

一夏「どうだ？」

簪「プリｯプリです…………美味しい」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「だろう？　俺もエビを捌くことはあるけど、やっぱりエビはこのプリｯプリッ感がいいんだよな！」

簪「……はい」ﾆｯｺﾘ

一夏「最初の１歩は怖いだろうけど、１歩踏み出したら後は流れに任せればなんとかなるって」

一夏「そこから後は、新しい世界へどんどん進んでいけるから」ﾆｺｯ

簪「……はい」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ


それから担任の先生と１年の寮長である織斑先生が引き取りにやってきたのだが、それまでずっと少女は青年と言葉を交わし続けた。

後で伝えられたことなのだが、警察の人たちは空気を読んで二人の空間に割って入れないほどにアツアツな模様が繰り広げられていたらしい。

――――――少女はひどく赤面した。

しかし、少女のこれまでの憂いに満ちた表情は消え去っており、そこには躍動感と情熱がみなぎっていたという。

そして、青年の実の姉である織斑先生は嬉しいような呆れたような何とも言えない笑顔を少女に見せていたという。

――――――少女はまたしても赤面した。

だが、少女はすでに今日 自分の身に起きた恐ろしい出来事にはもう恐れを抱かなくなっていた。その場の勢いに呑まれて明るい光が身を包んでいた。

なぜなら今日の出来事で、自分のことを大事に思ってくれる温かな心の存在について実感し、更には自分が今 成すべきことが何なのかも悟ったからだ。

次いでに、怪我の功名というのか――――――ずっと憧れだったヒーローの存在を得ることができたのだから。

『あの人に自分が輝いている姿を見ていてもらいたい』――――――少女の小さな心は広い世界へと拡がり、駆け出していく。

『忘れられないこともあった。けれども今は、この躍動感と情熱に身を委ねていたい』――――――少女はやがて新たな大地に至るのであった。

――――――それから後日、

――――――アリーナ


ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!

雪村「あ」

箒「おお！」


簪「“アヤカ”、１つ手合わせしてくれない？」


雪村「いいよ」

箒「おお！　ようやく完成したのか！」

簪「うん。とりあえずできる範囲まで完成させてもらった」

簪「そういう意味では不完全な状態だけれど、それでも十分に戦える性能にはなってると思う」

箒「そうか」

箒「雪村、油断するなよ」

雪村「いつだって勝負は真剣ですよ」ｼﾞｬｷ

箒「そうだったな」ﾆｺｯ

相川「黄金色の『打鉄』と第３世代仕様の『打鉄』が相打つ！　これはどうなるかな！」

本音「カンちゃん、“アヤヤ”～、頑張れ～」

谷本「へえ、更識さんのISって『打鉄』の発展型なんだ。見慣れた色とは打って変わった水色だから何だか新鮮」

シャル「そうだね。カラーリング１つで受ける印象ってずいぶん変わるからね」

ラウラ「ようやくか。ようやく日本が誇る最新鋭機のお披露目か。ずいぶんゴタゴタとした内情があったのだろうな」

鈴「ま、ライバルがどれだけ増えようとも、その全てを叩きのめすまでだけどね！」


簪「全員 退避したね？　カウント始めるよ？」

雪村「どうぞ」


――――――3､2､1､ｽﾀｰﾄ!


簪「やああ！」ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!

雪村「…………！」ﾌﾞﾝ!

ｶﾞｷｰﾝ!


――――――戦いは始まった。


これは公式戦でも何でもないが、『打鉄弐式』のデビュー戦となるとても大切な模擬戦となった。

一方で、対戦相手である“アヤカ”の専用機となった“黄金色の１３号機”『打金/龍驤』がパッケージ装備した時の初めての模擬戦でもあった。

両機とも、学園訓練機として採用されている『打鉄』から独自に発展した日本が誇るISとなっていた。

しかし、両機は同じ『打鉄』から発展した機体であっても、その機体特性はまさしく正反対のものであった。

日本代表候補生：更識 簪の専用機『打鉄弐式』は、“第３世代仕様の『打鉄』”と評されるものであり、

IS技術の進歩や設計思想の変化から、扱いやすさは二の次で国産で量産を前提とした高速戦闘に耐えうる機体として設計されていた。

さすがは『打鉄弐式』とつくだけあって、先代『打鉄』のパッケージをそのまま使えるというユーザーフレンドリーな設計がなされていた。

つまり、今 “アヤカ”の機体である『打金/龍驤』が装備しているパッケージも特に難しい調整なしに使えるというわけである。

一応、名目上は高速戦闘もできることが前提であり、その代償に極度の軽量化による安定性と防御力の低下を招いていたが、

量産化の暁には、先代『打鉄』と同レベルの防御力と安定性を追求したパッケージも検討されているので、

拡張領域の搭載でパッケージの換装で幅広い用途に対応できることが売りの第２世代型ISの傑作機である『打鉄』の後継機の面目躍如となることだろう。

一方で、これまでなぜこれだけのメリットを備えた『打鉄弐式』が放置されてきたのかと言えば、政治的な理由の他に直接的な理由が存在した。


――――――『打鉄弐式』の設計開発を担当した“某教授”がすでに他界していたからなのである。


現在、第２世代から第３世代への過渡期に技術的に移り渡る時期なのだが、

第３世代機の定義であるイメージ・インターフェイスを利用した第３世代兵器の開発で各国が四苦八苦している状況を鑑みれば、

第３世代型ISを設計開発できる人間はそれだけで世界最高峰の頭脳を持った一握りの天才なのは想像に難くない。

なので、その第３世代型の生みの親が志半ばで斃れてしまえば、開発したくても技術的に続けられなくなるのは当然の話であろう。

“某教授”が組み込もうとしていたのは、ISでも実現が難しいとされる荷電粒子砲であり、それの実用化に漕ぎ着けようとしていた。

これが実現すればIS技術の飛躍的な発展が見込まれており、それだけに発表当時は世界を驚愕させた超高性能機なのである『打鉄弐式』は。

また、“某教授”が直々に『打鉄弐式』のパイロットを選考して選ばれたのが更識 簪なので、実際は凄まじく名誉ある専用機持ちなのである。

しかし、その“某教授”がこの世を去ったことにより、その目論見はたちまちに崩れてしまうのであった。

誰も“某教授”の設計開発を継ぐことができず、更には造り替えることも憚られたので誰も手を付けることがなかったのだ。

なにせ世界最高峰の頭脳を持つ“某教授”の『大いなる遺産』を改悪したという不名誉を嫌でも被るので誰もその後の開発を受け持とうとはしないのだ。

そこに、政治的な理由が入り込んで何の罪もなかった更識 簪は大いに振り回されることになったのである。

――――――“世界で唯一ISを扱える男性”こと朱華雪村“アヤカ”の登場であった。


“彼”の存在はそういった日本政府にとって不都合な諸事情を隠すには打ってつけであった。

事実、“彼”の存在はいろんな意味で鮮烈であり、その存在感は学園に派遣されてきた各国の代表候補生の注目を呑み食らうほどであった。

それ故に、政治的な理由を除いても日本政府としては『打鉄弐式』は無かったことにしようと画策していたようである。

しかし、『“某教授”の『遺産』である『打鉄弐式』の開発を独りでも続ける』と更識 簪が強く言うので下げ渡すことになる。

なぜなら、とりあえずは日本政府は正式に専属ドライバーに受領させたというポーズを創りたかったことが第一である。

また、“某教授”以外のIS技術者がどれだけ逆立ちしても開発不可能な機体をただの専用機持ちにできるはずもないと思われたからだ。

おそらく、世界各国の最新鋭機である第３世代型ISの生みの親たちに泣きついて、よしんば開発協力を取り付けたとしてもまず無理であろう。

それだけの技術力――――――何十年先をあまりにも先取りしすぎた天才設計に誰もが匙を投げるだろう。

なので、放っておいても時が経つに連れて『打鉄弐式』と更識 簪の存在は埋没していくだろうという腹積もりである。

次に、日本政府としても更識 簪は確かに実力・品格・容貌――――――その全てを一定水準を超えた逸材ではあるものの、

基本的に国家を代表するアイドルに向かない性格や趣味の持ち主であり、何よりもあの“更識家”の人間だったからだ。

“某教授”が見出さなければ、おそらくは代表候補生に選出されたかどうかも怪しいぐらいに“更識家”は疎まれていた。


――――――それはなぜか？


その答えは今は明かされないものの、更識 簪の姉である“更識楯無”が現役でロシア代表になれていることも関係しているようである。

雪村「……ちぃ！」ｸﾞｻｯ

簪「やああ！」ﾌﾞﾝ!

雪村「くっ！」ｶﾞｷｰﾝ!

簪「そう、そこっ！（――――――背後、もらった！）」ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!

雪村「――――――背後！（――――――ターンピック！）」ｷｭｲｲｲｲｲｲｲｲｲﾝ! ｷｭｳｳｳｳｳｳｳｳｳﾝ!

簪「はっ！？」ﾋﾞｸｯ

雪村「はあ！」ﾌﾞﾝ!

簪「くっ……」ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!


雪村「………………」ｾﾞｴｾﾞｴ

簪「………………」ｾﾞｴｾﾞｴ

雪村「…………『甲龍』以上のすばしっこさ」ｾﾞｴｾﾞｴ

簪「…………まさかパッケージでローラーにターンピックを入れているだなんて」ｾﾞｴｾﾞｴ

雪村「さすがは代表候補生だな……」ｾﾞｴｾﾞｴ

簪「やっぱり、簡単には勝たせてはくれないか……」ｾﾞｴｾﾞｴ


――――――
観衆「おおおお！」

セシリア「みなさん、お揃いですこと」

箒「ああ セシリアか。ついに４組の代表候補生の専用機がお披露目だぞ」

セシリア「まあ！　新たなライバルの出現ですわね」

ラウラ「…………さすがは『打鉄弐式』だな。圧倒的な機動力と空戦能力だ」

ラウラ「それに、学年別トーナメントで見せた操縦センスで“アヤカ”をイヤというほどに追い詰めているな」

シャル「けど、“アヤカ”の方もパッケージで機体を強化してあるからただではやられないよね」

鈴「…………空戦用パワードスーツで地上滑空もできるのに、ローラーを使ってるだなんて何かマヌケよね」

谷本「まあねぇ。この時期になってもPICコントロールが不完全なのは本当にごくわずかだしね」

相川「で、でも！　『できないんじゃなくて、ここぞという時のために使わないだけ』なんでしょう？」

谷本「どうなんだろうね、そのへんは」

箒「………………」

箒「（雪村としては『PICカタパルト』で高所に飛び移る相手を狩るのが得意なんだけど、）」

箒「（今回のように接近戦主体で付かず離れずの低空飛行で迫る相手にはほとほと苦手なようだな…………）」

箒「（ローラーダッシュで機動力は以前の数倍確保されても、それでもISの通常の機動力には劣るしな……）」

箒「（しかも、『打鉄弐式』の武器は細身のなぎなたで、リーチと取り回しを活かしてチクチクと刺してくるのが地味に威力を発揮しつつある）」

箒「（雪村も他の子に比べれば圧倒的な速さで太刀を振ってはいるが、大きい分だけ軌道も読まれやすいし、隙も大きいからな……）」

箒「（そういう意味では、『打鉄弐式』という機体はなかなかに強い機体ではないか）」
――――――

さて、戦いは『打鉄弐式』が優勢で進んでいた。

様々な要因はあるものの、戦いにおいては何よりも機動力が重要視されるので、機動力が圧倒的に高い『打鉄弐式』が優勢になるのは当然であった。

まず、元々の機動力で『打金/龍驤』では第３世代仕様の高速戦闘対応の『打鉄弐式』に敵うはずがない。

そして、元々の搭乗者同士の間のPICコントロールの精度が段違いなので、接近戦における機体の機動力に圧倒的な差が出ていた。


というより、これが代表候補生と一般生徒との力量差というものである。


更に、重たい一撃よりも確実に当たる軽い一撃をチクチクと浴びせてくるのだから、鬱陶しいし、削られていく感覚に嫌気が差すだろう。


――――――今回の『打鉄弐式』に搭載されている武器はこのなぎなた『夢現』だけであった。


『打鉄弐式』の標準装備として搭載が予定されていた荷電粒子砲や第３世代兵器などの未完成の兵装は全てオミットしており、

ひとまず高速格闘機として『打鉄』の高速戦闘仕様としての性格を前面に出したわかりやすい機体に造り替えていた。

開発協力はもう取り付けているのでここから徐々に本来の『打鉄弐式』に近づける予定であった。　


――――――しかし、武器がなぎなた１つだと思って侮るなかれ。


軽い一撃とは言っても、『打鉄弐式』のなぎなた『夢現』は超振動ブレードであり、

『打鉄』の実体剣とは全く異なり、チェーンソーのようにブレード表面の微粒子の振動で斬り裂き、本体に触れれば大ダメージが狙える代物であった。

ただし、実際にはシールドバリアーにすぐに弾かれて本体に超振動ブレードが届くということはほとんどない。

届いてしまったら、痛いどころじゃ済まされない大惨事になりかねないのでISが丹念に全力で弾いてくれるのだ。

ISのシールドバリアーは人体に有害な物理エネルギーの接近を発散あるいは弾く性質があるので、

シールドバリアーの設定が過敏である程に超振動ブレードに反応しやすく、弾く性質が強くなっていくのだが、

この時 シールドバリアーは物理的に触れるぐらいに高濃度エネルギー層を形成しているのでエネルギー消耗が凄まじく、

半ば実体化したバリアーの層に超振動ブレードが押し付けられるほどに斥力が強くなる代わりにエネルギー消耗も激しいのだ。

実は、これが回避重視の高速戦闘をしている時により多くのダメージを蓄積させるのに非常に有効な武器となっており、

確かに高速戦闘では超振動ブレードを押し付けるほどの余裕はないし、そもそも斥力で弾かれてしまうのだが、

当てれば確実に実体武器を軽く当てた時よりもシールドバリアーが過敏に反応するので、

少ない物理エネルギーでシールドバリアーを削り取るには非常に有効な攻撃手段なのである。

シールドバリアーの斥力のことを考えても、格闘武器ならば質量が大きい武器を使うのであれば直接的なダメージは断然そちらが大きいものの、

高速化するISバトルにおいてはまず当てることすら難しいし、隙も大きいし、パワーアシストがあるとはいえ 労力も積み上げていけば辛いものがある。

一方で、超振動ブレードならば軽くでも当てさえすれば、労力以上のダメージを与えることが手軽に出来てしまえる。


要するに、大きな力で振るうなら実体ブレードが効率的で、小さな力で振るうなら超振動ブレードがダメージレースで有利となるわけである。


地味ながらも着実にダメージを重ね、コンセプト通りの機動力で自在に相手を翻弄する『打鉄弐式』の動きは実に見事なものである。

“アヤカ”の『打金/龍驤』がパッケージ換装で機動力を強化していなかったら“アヤカ”の力量を持ってしても惨敗は免れなかっただろう。

それだけに機動力の差はそのまま攻撃力や防御力の差に繋がっていたのであった。

“アヤカ”としても超振動ブレードというものがいかなるものかがわかっていなかったので、

超振動ブレードのなぎなた『夢現』を掴んで無力化しようと思ったところ、取ろうとしてもどういうわけか何度も自分のシールドに強く弾かれてしまい、

そうこうしているうちに、大した威力で突き出されてもいないのに異常にエネルギーの減りが早いことに警告音が鳴り響いてから気付かされるのであった。

雪村「…………なっ！？（いつにの間にこんな減っていた！？　おかしいぞ、この減りは――――――！）」WARNING! WARNING!

簪「……さすがに初心者相手に超振動ブレードはやり過ぎだった（けど、これなら十分に戦えることはよくわかった！）」ﾌﾞﾝ!

雪村「くっ…………（これは完全に敗けたな。元々 １対１の勝負ではこの人には負けていたんだ。当然のことか…………）」ｻﾞｼｭ

簪「これで――――――、」ﾋｭｳｳｳｳｳﾝ!　（――――――とどめとばかりに急上昇して、）

雪村「――――――むっ！（――――――垂直上昇！　もらった！）」ﾌﾜｧｱｱｱｱｱｱ!

簪「とどめ――――――えっ！？」ﾋﾞｸｯ

雪村「でやああああああああああ！」ﾌﾞﾝ!（――――――いつの間にか『打金/龍驤』も『打鉄弐式』と同じ高さにまで急上昇！）

ｶﾞｷｰﾝ!

簪「きゃああああああああ！」ﾋｭｰｰｰｰｰｰｰｰｰﾝ!
雪村「これで――――――えっ！？（エネルギーが減ってる！？　どうして――――――あ）」WARNING!　WARNING!


ﾋｭｰｰｰｰｰｰｰｰｰﾝ! ﾄﾞｯｺﾞｰｰｰｰｰｰｰﾝ!


簪「う、うぅ…………」

雪村「…………そうか、そういう武器だったのか（あのブレードに太刀を当てるだけでもシールドエネルギーを奪われるのか…………）」EMPTY

雪村「これは迂闊だった……（半エネルギー武器とかいう類の武器であったか、あのなぎなたは…………）」（戦闘続行不能）


――――――勝者、更識 簪 ！


――――――
本音「おおー、カンちゃんが勝ったー！」

観衆「おおおおおおおおお！」ｻﾞﾜｻﾞﾜ･･･

セシリア「見ましたか、今の……」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

鈴「見たわよ……」

鈴「結局、代表候補生との実力差が明らかになったいつもどおりの負けだったけど、相変わらず油断ならないわよね、あいつ……」

セシリア「いったいどうやったらあれほどの速さで急上昇が可能となるのでしょうか…………」

谷本「まったくもって謎の動きだったよね、今の…………あれがトーナメントの時にセシリアにやったやつなんだろうけど」

相川「やっぱり“アヤカ”くんは天才なのかも……」

セシリア「『天才』……、そうかもしれませんね（実際に対峙したら対応不可能のまさに必殺の一撃ですわ！　いつ発動するかわからない……）」

箒「くっ、久々に雪村の必殺技『昇龍斬破』が決まったと思ったのにどういうことなんだ？　なんでやってる最中に敗けたんだ……？」

ラウラ「おそらく、『打鉄弐式』の斧のような槍のブレードにエネルギーが充填されていたのだろう」

ラウラ「格闘用エネルギー兵器の特徴は、接触した瞬間だけエネルギー放出がされ、瞬時に高いダメージ効率がなされることだからな」

ラウラ「だからこそ、『シュヴァルツェア・レーゲン』のプラズマブレードも安全に取り扱えるわけだ」

ラウラ「“アヤカ”は最後の最後にあのブレードを軽く当てられて、それでエネルギー切れになったのであろう」

ラウラ「しかし、さすがは“アヤカ”だな。ただでは転ばなかったな（そう、場合によってはそこから勝ちを拾えたかもしれないぐらいに……）」

シャル「うん。――――――『一矢報いた』って感じだね」

箒「あ、ああ……！（凄いものだな、やっぱり代表候補生というのは…………私の無力さを今更ながら感じてしまった）」
――――――

雪村「立てますか？」ｽｯ（IS解除）

簪「あ、ありがとう…………」ｶﾞｼｯ（IS解除）

簪「試合には勝ったのに、最後の最後に観客の注目を浴びるのは結局は“アヤカ”なんだ……」ﾖﾛﾖﾛ･･･

雪村「生まれついての呪いです」

簪「……そうなんだ」

雪村「………………」

簪「………………はは」

雪村「？」

簪「相変わらず“アヤカ”っておもしろいよね」ｸｽｯ

簪「勝っても負けても平然な顔をしているのに、試合している間だけは真剣な表情をいつも絶やさない…‥……何だか楽しい」

雪村「そうなんですか？」

簪「私にはそう見えたよ」

雪村「……そうかもしれませんね」ﾌﾌｯ

簪「うん。きっとそうだよ」

簪「また、手合わせしてくれるかな？」

雪村「――――――『友達』ですから、いつでもどうぞ」

簪「あ」

簪「…………ﾎｯ」

簪「ありがとう、“アヤカ”」ﾆｺｯ


――――――友情の握手！


ﾜｱｱｱｱｱｱｱｱｱ! ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ･･･

――――――某所


友矩「今回の『更識 簪誘拐事件』でいろいろ謎が出てきたね」

一夏「ああ」

一夏「まず、――――――Q1.『どうやって“アヤカ”が監禁されていた場所をピタリと探り出せたのか』だな」

一夏「あれは完全に天性の直感のようなものだったと思っている」

友矩「方角と距離をほぼ完璧に言い当てていたんだから、明らかに何かを察知する能力が『知覧』にはあったんだと思う」

一夏「けど、そんな能力はどこにも載ってなかったじゃないか」

一夏「単一仕様能力でさえもシークレットファクターとしてちゃんと詳しいデータが表示されるんだぜ？」

友矩「あるいは、ISのハイパーセンサーによって脳開発が進んで本人の能力として未来予知ができるようになったとか？」

一夏「…………あり得ない話じゃないかもな、それも」

友矩「IS〈インフィニット・ストラトス〉の摩訶不思議な能力の解明のための第３世代だけど、そういったところの解明はいつ進むのか…………」


一夏「次に、――――――Q2.『“襟立衣”という謎の人物』のことだ」

友矩「被害者の証言からわかっていることは――――――、」


――――――ISに精通した男性であること、

――――――非常に用心深く用意周到で果断即決な人物、

――――――アラスカ条約で禁止されている『リムーバー』を何らかのルートで獲得してきた裏社会の住人、

――――――“更識楯無”に復讐するために“某教授”の『大いなる遺産』とやらを探し求めていること、


友矩「こんなところかな？」

一夏「それと、１０万ポンっと渡すぐらいの気前の良さがあるみたいだな」

友矩「しかし どうも、誘拐を目撃している鷹月さんからの証言だと、カネを渡して他の人にも目撃証言をあげさせていたようだね」

一夏「何だそりゃ？　使い捨てる気満々じゃねえか」

友矩「ええ。手段は選ばなくても人は選んでいるようで、そこからあくまでも『人間』としての仁義は守り通す無頼の徒のように思えますね」

一夏「それじゃ、“更識楯無”に本当に何かされたから“襟立衣”は犯行に及んだのか？」

友矩「まあ、どこまで本当かはわからないけどね」

友矩「ただ、展開中のISを奪える『リムーバー』を所持していたことから、確実に裏組織との繋がりがあることは確かで、」

友矩「そして、『“更識楯無”に報復する』ことを宣言していることから、IS学園に何らかの形で接触してくるのは間違いない」

友矩「少なくとも、危険人物として“ブレードランナー”の討伐対象に入るのは時間の問題だね」

一夏「…………不気味なやつだな、“襟立衣”」

友矩「自身を『妖怪』と騙るか――――――まさかな？」

一夏「…………友矩？」

友矩「確証は持てませんが、“襟立衣”がどうして“某教授”の『大いなる遺産』を狙っているのかを考えてた」

友矩「そもそも『大いなる遺産』って何のことかわかる？」

一夏「いや。そんなの初めて聞いたよ」

一夏「確かに昨年“某教授”が氏んだっていうニュースで日本中が大騒ぎになったさ」

一夏「でも、『遺産』なんてものが話題に上がったことなんてないぞ？」


友矩「――――――日本政府は“某教授”の氏後、自衛隊の特殊部隊を動員して“某教授”周辺の施設や生家を取り押さえた」


一夏「え」

友矩「日本政府が躍起になって“某教授”の遺稿の洗い出しをして、果ては墓荒しまでしたという噂だよ」ｶﾀｶﾀｶﾀｯ

友矩「おそらく情報統制されてその真偽は明らかにはならなかったけれど、この掲示板のようにその当時の噂がちゃんと残ってる」ｶﾁｶﾁｯ

友矩「“某教授”はISの生みの親：篠ノ之博士に匹敵するとも言われた人物であり、」

友矩「IS設計技師になる以前から様々な発明を手がけていた稀代の天才だった…………」

友矩「その“某教授”が不可解な氏を遂げたことから様々な憶測が行き交ったわけだね」

友矩「その中の氏因の１つとして――――――、」


――――――“更識家”の人間を『打鉄弐式』の専属パイロットに選出したから。


友矩「――――――なんてものがある」

一度「どういうことだ、それ……」ｿﾞｸｯ

一夏「どうしてそこで“更識家”が出てくるんだ？　そもそも“更識家”って何だ？」

友矩「“更識家”ねぇ……」

一夏「何か知ってるのか？」

友矩「“更識家”の人間とはあまり関わるべきではないね」

友矩「はっきり言っておくと――――――、」


友矩「“ブレードランナー”の同業者：『暗部に対する暗部』――――――それが“更識家”」

友矩「簡単に説明すれば、諜報機関：インテリジェンスに対する防諜機関：カウンターインテリジェンスを代々生業としてきた家系だよ」

一夏「そっか。カウンターインテリジェンスなのか」

一夏「つまり、忍者の家系ってことなのか？」

友矩「さあ？　けれども、その一門がIS業界に影響力を持ち始めた――――――」

友矩「更識家の当主は代々“更識楯無”の名を襲名しており、今の更識家当主は17代目でIS学園現生徒会長だね。ロシア代表操縦者で有名だ」

一夏「え」

友矩「疑問があるなら言ってご覧」

一夏「カウンターインテリジェンスの人間がそんな堂々と生徒会長をして、ロシア代表になっていていいんですかね？」

一夏「それに、カウンターインテリジェンスなのに思いっきり“更識楯無”を名乗ってていいんですか？」

友矩「わかりません」

友矩「ただ、あの若さで17代目にさせられた業を思うとね……」

一夏「た、確かに。17代も続く由緒正しき家系の人間にしてはずいぶんと若すぎる人選って気がするな」

一夏「ロシア代表になれたところを見てもそれだけでもとてつもなく優秀なのはわかるけれど……」

友矩「いえ、一応は僕たちと同年代の16代目がいたのですがね……」

一夏「何だ？　“アヤカ”や箒ちゃんと同世代の娘に譲らないといけないような何かがあったっていうのか？」

友矩「はっきり言えば、16代目“更識楯無”が原因で“更識家”が没落したって話――――――」

一夏「ど、どういうことだ、それ……」

友矩「具体的なことはわからない。あっちも曲がりなりにも秘密警備隊“ブレードランナー”と同じく謎に包まれた機関だからね」

友矩「ただ、今回の日本代表候補生：更識 簪に対する日本政府の対応を見ると“更識家”への報復の意味も込められている気がするんだ」

一夏「…………何の罪もないじゃないか、簪ちゃんには」

友矩「そうかい？　結局、更識 簪が代表候補生になれたのも少なくとも家の力があってこそだと思うけどね」

友矩「特に、彼女自身が代表候補生になりたくてなったのかはわからないけれど――――――、」

友矩「僕は実は『更識 簪のほうが本当の当主』のような気がするんだけれども、そのへんはどう思った？」

一夏「内向的なか弱い普通の女の子だと思いました」

一夏「でも、あれで日本代表候補生だから見かけによらないと思うのが普通だよな？」

友矩「そう。日本代表候補生に選ばれるだけの実力・品格・容貌があるわけだからどこまでが本当なのかはわからない」

友矩「――――――“更識家”の人間だけにね」

一夏「…………そう考えると、確かに姉と比べられるのも当然かもしれないな」

一夏「レッテルを貼られてばかりの人生なんて俺は嫌だぜ……」

一夏「ともかく、“襟立衣”が生徒会長を狙っていることをIS学園の用心棒になった千鶴さんにも知らせておかないと！」

友矩「もう知らせた」

友矩「問題は、『リムーバー』のような闇兵器を擁するような輩に対してどこまで協力体制を整えられるかだよ」

友矩「もっとも、IS学園が世界一のセキュリティを持っていたとしても簡単に破られるんだけどね」

友矩「この世の中、秩序を破ろうとする力のほうがとてつもなく強大なようだから」

一夏「けど、悪が栄えた試しはないんだろう？」

友矩「恒久的な平和が人類の歴史になかったように、１つの時代の中心となった組織や主義主張が永遠無窮ではなかっただけのことだよ」

友矩「そもそも“悪”とは何だい？」

友矩「僕たちに周りにいるのは“悪”ではなく、“敵”なんじゃないのか？」

一夏「…………！」

友矩「悪は確かに滅びるかもしれない。それを悪と決めつけた正義の軍勢にたまたま負けるだけのことだから」

友矩「けれども、どんな組織や団体でも複数の人間がいれば大小様々な対立は必ず起きる」

友矩「敵は自分たちの外にも内にも無限に湧いて出るんだ」

友矩「現に、クラス対抗戦では『黒い無人機』という外部からの敵が堂々とやってきたことだし、」

友矩「一方で 学年別トーナメントでは、すでに静かな侵略が敵によって進められていたことが明らかになった」

友矩「『敵＝悪』ならば、外だけじゃなく内にも敵を作る人間はやはり本質的に誰でも悪である素質を持ってることにならないかい？」

一夏「………………」

友矩「IS学園という組織はもう再編不可能なぐらいに互いの信頼関係がグチャグチャだよ……！」

友矩「近い将来、必ずIS学園は崩壊する――――――内憂外患で組織が組織として機能しなくなるだろうからね」

一夏「…………なら、“ブレードランナー”の俺は何をすればいいんだ？」

一夏「たった一人、“人を活かす剣”が使えるからって俺にはこれから何ができるって言うんだ？」

友矩「………………」

一夏「教えてくれ、友矩。お前は俺の“ブレイン”なんだ！　お前が答えをくれなかったら俺は何もできない…………」

友矩「――――――待つしかない」

友矩「わからないことだらけなんだから、僕たちにできることは『わかるようになるまで待つ』しかない」

友矩「たとえ手遅れであろうとも、僕たちがやってきたこれまでのこと全てがその場その場のベストを尽くすことだった」

友矩「なら、先が見通せない今の状況でもできることをやっていくしかない――――――僕はそう思う」

一夏「…………そうだな」

一夏「結局、俺はただの剣客――――――政治家や軍隊の司令官ってわけじゃないんだ」

一夏「大局的な判断を下す人は別にいて、俺たちはそれに従うだけだった」

一夏「けれども、それに従うかどうか、どう取り組むのかだけは常に俺たちの判断で行ってきたことだったな……」

友矩「はい。今は日本政府やIS学園に対して不信感が拭えないけど、成り行きを見守るしかない……」

一夏「ああ……」


――――――どうか、どれだけ苦しくても今日より素晴らしい未来がやってきますように。

――――――IS学園


簪「はい。ちょっとしたお礼」

雪村「…………カップケーキ」

簪「“アヤカ”が私をいろんな意味で助けてくれたから、そのお礼」

雪村「そうですか」ﾌﾌｯ


――――――『友達』っていいね。


簪「うん！」ﾆｺｯ

簪「同じ『打鉄』乗りとしてこれから一緒に頑張ろう！」

簪「私の『打鉄弐式』もこれからどんどん強くなっていくから！」

雪村「はい。パッケージの共有ができますからいろいろと試行錯誤ができて楽しくなりそうですね」

簪「うん！」

箒「………………」

シャル「どうしたの、箒？」

箒「あ、いや、何でもない……」


雪村「――――――」

簪「――――――」


シャル「あ、“アヤカ”と簪――――――」

箒「………………」

シャル「………………」

シャル「もしかして、――――――嫉妬？」

箒「そういうわけじゃない！　私には許婚がいるんだからな！」

シャル「けど、……寂しいんだ」

箒「え」

シャル「だって、“アヤカ”と箒って“母と子の関係”だし、“アヤカ”にとっても箒にとっても『初めての友達』ってわけなんでしょ？」

箒「…………ああ」

箒「雪村が自分から『友達にならないか』って簪に言った時、私は嬉しいような悲しいような気持ちになった」

シャル「………………」

箒「…………なんでだろう？」

箒「雪村が自分から『友達』を作るようになったのに、どうして素直に喜べなかったんだろう？」

箒「それに、どうして私は簪が誘拐された時に無理についていこうと思ったのだろう？」

シャル「………………箒？」

箒「私は何を期待してシャルロットの『ラファール』の背にしがみついてまで駆けつけたのだろう……」

箒「許婚の一夏とは結果としてたまたま一緒になれたから嬉しかったけれど、私は一夏と一緒になれるなんて知らなかったんだ……」

箒「…………私は何を期待していたのだろう？」

シャル「…………ねえ、箒？」

箒「…………シャルロット？」


シャル「たぶん、それが『子が独り立ちしていく』ってことなんじゃないかな？」


箒「え」

シャル「僕も子供だからね、母親の気持ちってわかんないけど、少なくとも嫉妬じゃないっていうのなら、きっとそれは――――――、」


――――――『“アヤカ”はもう大丈夫』だってことなんだろうね。

箒「あ」

箒「…………そうなのか」

箒「私はもうあいつにかまってやる必要はないのか……」

シャル「…………たぶん」

シャル「けど、これからは違うんじゃないかな？」

箒「どういうことだ？」

シャル「本当の意味で『友達』になるべき時期に来たんじゃないのかな？」

箒「え」

シャル「だって、“アヤカ”と箒の関係は“母と子の関係”って喩えられるような――――――、」

シャル「箒が“アヤカ”を支えて、“アヤカ”は箒の支えを必要とした関係だったでしょう？」

シャル「けど、もう“アヤカ”を箒が常に支えてあげる必要はなくなったんだと思う」

シャル「これからは互いに支えあう真に対等な関係を目指していけばいいんじゃないかなーって僕は思うんだ」

シャル「僕もその……、“シャルル・デュノア”だった頃は本当に“アヤカ”に頼りっぱなしだったんだし」

箒「ああ…………」

シャル「僕はそう思うな。“シャルル・デュノア”にとって“アヤカ”はIS学園での毎日の営みの中で１つの柱になっていたことだし」

箒「……あ、そうか」

箒「私も朱華雪村という風変わりな少年と一緒にIS学園で高校デビューをしようと思って…………」

箒「……そうか。ちょっとばかり早かったが次の関係に移っていかないといけないのか」

箒「（けれど、おそらく『次の関係』では、私はもう雪村たち専用機持ちとの接点を失っていくものなんだろうな……）」

箒「（雪村がどうして更識 簪を『友達』に選んだのかはわからない）」

箒「（ただわかることは、同じ『打鉄』から発展した機体同士の共通性から簪が私の立ち位置に取って代わるということだ）」

箒「（今年は専用機持ちが特別多いことから、キャノンボール・ファストとかの特別行事も専用機限定の種目が用意されるらしい）」

箒「（そうなれば、もう私は用済みだ。雪村とは疎遠になっていくことだろうな）」

箒「（私はただの一般生徒だ。IS適性も高いわけでもないし、代表候補生と比べるべくもない凡才だ）」

箒「（一方で、雪村はセンスの塊だ。独特の個性や周囲が仰天するような発想がある。それどころか代表候補生に匹敵する接近戦の鬼だ）」

箒「（確かに雪村と私とでは親しいものはあるが、それは『友達』になるきっかけにすぎない）」

箒「（私はこれからも雪村から『友達』だと――――――必要だと思ってもらえるほどのものはきっとない……）」

箒「（結局、私はまた取り残されてしまうのだろうな………………私は“私”として誰かに求められてきたわけじゃないんだ）」

箒「（『“私”だから』できたことなんて本当にあったのだろうか………‥）」

シャル「ねえ、箒？　頼みがあるんだけどいいかな？」

箒「何だ、『頼み』って？　私にできることなら出来る限り――――――」

シャル「織斑一夏――――――」

箒「！」


シャル「この前 お世話になった“織斑先生の弟”さんのところに行きたい」


シャル「い、いいよね？」ｵﾄﾞｵﾄﾞ

箒「そ、それまたどうして……？（――――――まさか！？　『まさか』なのか？！）」ｱｾﾀﾗｰ


ラウラ「ほう、シャルロットもあの男に用があるのか」


シャル「…………！」

箒「ら、ラウラ・ボーデヴィッヒ！」

ラウラ「私も“織斑教官の弟”というものがいかなる存在なのかを知っておきたい。この前の『誘拐事件』では活躍だったそうだが……」

ラウラ「便乗してもかまわないな？」

シャル「あ、うん。いいよ」

箒「あ、ああ。私も別に構わないが、あいつは職業不詳で神出鬼没だから日取りを決めるのも難しいぞ」

ラウラ「なら、織斑教官に訊くのが一番だろう。――――――曲がりなりにも肉親なのだから」ﾌﾟｲｯ

箒「ラウラ……？（シャルロットはまだわからないが、ラウラはまだ安全か？　気をつけておかないとな……）」

ラウラ「ともかく、連れて行ってくれ」

箒「……わかった。雪村もいたほうがいいか？」

シャル「うん。僕としても同性の知り合いを連れてきたほうが向こうとしてもやりやすいと思うな」

ラウラ「……そうだな。ぜひそうしてくれ」

箒「？」

箒「それじゃ、千冬さんに訊いてそれでダメだったら諦めてくれ。いいな？」

シャル「うん」

ラウラ「致し方あるまい」

シャル「（良かった。これでずっと気になっていたあの人が僕にとって何なのかがわかるかもしれない……）」

ラウラ「（認めたくないことだが、これで織斑一夏の正体が“２年前に現れたISを扱える男性”かどうかがわかる……！）」

箒「（一夏……、私はお前の許婚だよな？　私のことを裏切ったりはしないよな、一夏よ……）」

第９話Ｂ　二人の接点
―――――― 3 years ago and NOW

――――――XXXX駅すぐ近く：一夏の高級マンション


一夏「今日の予定は何だったっけ？」

友矩「特に何もないかな」

友矩「あ、特売タイムセールが同時刻に２つあるんだったね」

一夏「『特売』――――――あ、そうだ！　だから『二手に分かれて買いに行く』って話だったな！」

一夏「確か俺はこっちのやつに行けばよかったんだったな？」ﾊﾟﾗﾊﾟﾗ･･･

友矩「うん。今日を逃すといろいろと不都合だから絶対に買い逃がさないでね」

一夏「わかってるって！」

友矩「それじゃ早く行こう。タイムセールだからきっと多くの人が今か今かと待ち構えているかも」

一夏「ああ。遅れるわけにはいかないな」

友矩「あ」

一夏「？」

友矩「一夏、――――――何だか嫌な予感がする」

一夏「何だよ、また？」

友矩「僕の直感はほとんど当たることがわかってきた」

友矩「忠告しておくよ」


――――――今日、一夏はまた女絡みで苦労するよ。

――――――１時間ぐらい経って

――――――マンション：フロント


一夏「今日も手強かったぜ。さすがは家計と戦い続ける歴戦のおばちゃんたちだったぜ……」ｾﾞｴｾﾞｴ

一夏「けど、友矩の予言は外れたぜ。俺は勝ったぞ。いつまでも昔の俺だと思うな――――――」

一夏「ん！？」ﾋﾞｸｯ


箒「どこへ行っていたんだ、一夏！」

ラウラ「なるほど、この男が“織斑教官の弟”で“篠ノ之 箒の嫁”というわけか……」

雪村「教官、“嫁”じゃなくて“婿”です」

シャル「………………」


一夏「ななななななんでみんな来てるのぉ！？」

一夏「（どういうことだ、これ！？　マズイよ、友矩はまだ帰ってきてないよ！　俺一人で相手にできるはずがない……！）」

一夏「（“アヤカ”はまだいいんだ、“アヤカ”は！）」

一夏「（――――――他がヤバイ！　他が！）」

一夏「（箒ちゃんは俺と結婚の話がどうとかで非常にメンドクサイ！　“童帝”だと言われ続けてる俺が言うんだからそうに違いない）」

一夏「（そして、新しくやってきたお客さん二人がとにかくヤバイ！）」

ラウラ「ラウラ・ボーデヴィッヒだ。貴様が織斑教官の弟ならば知っていよう」ｼﾞｰ


一夏「あ、ああ……、織斑一夏だ。よろしく……」ﾆｺｰ

一夏「（どうしよう、何か探ってるような目つきだぞ、これ……）」

一夏「（俺がラウラちゃんと面と向かって接触したのは確か２回だ）」

一夏「（ラウラちゃんをIS学園に送り迎えした時と、シャルロットちゃんを送った帰りに助けてもらった時だ……）」

一夏「（まさか変装がバレた――――――うん、可能性は大きいな。“アヤカ”にバレたんだ。その可能性は大きい！）」


シャル「あ、あの……、シャルロット・デュノアです。こ、こんにちは……」


一夏「あ、ああ……、何かいろいろと大変だったみたいだねぇ……」

一夏「（そして一番の爆弾は、俺が一度このマンションに連れて来たことがあるシャルロットちゃん！）」

一夏「（『ニュートラライザー』であの時の悲しい記憶の一切は消した――――――というよりは記憶の奥底に封印したわけだけど、）」

一夏「（もしかして、『更識 簪誘拐事件』で会った時に何か思い出したのか！？）」

一夏「（もしや 俺の身体から“童帝”特有のフェロモンが散布されていてそれで思い出したとかか！？）」


一夏「（…………友矩ぃ、またお前の予感が的中したな！）」

一夏「（ああもう！　なんで俺はこんなに女難に見舞われないといけないんだぁー！）」

一夏「（不幸だぁ……）」

ラウラ「………………」

ラウラ「（何だこの、嘘ともホントとも判然としない表情は…………）」

シャル「………………」

シャル「（やっぱりこの人から何かを感じる…………）」

―――――― 一夏の高級マンション


ラウラ「ほう、よくわからんが 日当たりが良くてこの開放感――――――いい部屋だということはわかる」

雪村「素敵なお部屋ですね」

一夏「あ、ああ……、友矩が見つけてくれたんだ……」

箒「そうそう、いい部屋なんだぞ」ｳﾝｳﾝ

シャル「もう箒ったら嬉しそうな顔しちゃって～、夫婦の営みを頭の中でもう描いているのかな～？」ﾆｺﾆｺｰ

箒「ひ、冷やかすな～！」ｶｱ

一夏「だ、だから！　『結婚するにしても社会人になってからだ』って言ったよね、お兄さん！？」

箒「う、うるさい！　お前はいつになったら私と交わした約束を思い出してくれるのだー！」

一夏「そ、そんなこと言われても…………」

一夏「ﾊｯ」

ラウラ「………………」ｼﾞｰ

一夏「な、何かな？」

一夏「あ、そうだ！　せっかく来たんだからもてなさないとな……」

雪村「て、手伝いますよ、一夏さん……」ﾊﾗﾊﾗ

一夏「あ、そうかい、“アヤカ"？　じゃあ頼もうかな――――――」

箒「わ、私もだ、い、一夏……」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

一夏「い、いや！　先着順！　先着１名で十分だから、な？」

一夏「それよりもだ！　――――――そんなことはないと思うけど、家探しなんてしないよね？」ｱﾊﾊ･･･

シャル「え？　べ、別に僕たちはそんなことするつもりは――――――、ねえラウラ？」

ラウラ「………………」

シャル「…………ラウラ？」

箒「……わかった。何やらラウラが気難しそうにしているから私たちで何とかしてやろう」

ラウラ「…………！」

シャル「う、うん。どうしたの、ラウラ？　そんなおっかない顔をして――――――」

ラウラ「…………どっちなんだ？　確証が得られない」

シャル「え」

ラウラ「いや、何でもない…………すまなかった」

雪村「…………いつもこんな感じなんですか？」ﾋｿﾋｿ

一夏「え、何だって、“アヤカ”？」ｶﾞｻｺﾞｿ　（買ってきた品物の整理と冷蔵庫からいつものアレを取り出し、食器棚からグラスをおぼんに用意する）

雪村「女性関係で本当に苦労なさってるんですね」ﾋｿﾋｿ

一夏「……そうなんだよ」ﾊｱ（グラスに氷を容れ、ストローを１本ずつ挿していく）

雪村「さっきの『家探しなんてしないよね？』ってどっちの意味だったんです？」ﾋｿﾋｿ

一夏「え？」ﾋﾟﾀｯ

雪村「――――――『僕たちの秘密を探られないように釘を差した』のか、」ﾋｿﾋｿ

雪村「――――――それとも本当に『ボーデヴィッヒ教官の緊張を解こうと思って言ったジョーク』だったのか」ﾋｿﾋｿ

一夏「えと…………」ｶﾞｻｺﾞｿ（最後に買い物袋を畳んで整理整頓をてきぱきと終える）

雪村「あ、どっちもですね」ﾋｿﾋｿ

一夏「あ、わかる？」ｺﾄｯ

雪村「１つの言葉の裏にいくらでも思惑を重ねることはできますから」ﾋｿﾋｿ

雪村「重ねたトランプと同じです。上から見ると１枚のカードのようにしか見えないけれども――――――」ﾋｿﾋｿ

一夏「よし。じゃあ、これを向こうに運んでってくれ（――――――相変わらず鋭い子だ。いや、俺との『相互意識干渉』の賜物か？）」

雪村「はい」

ｽﾀｽﾀ･･･

一夏「………………」

一夏「仮想世界の構築をする以前と比べれば本当に明るい子になったよ……」

一夏「けれども、最初のように人を信じるということをまた諦めつつある。今度はごく狭い交友関係の中だけで生きようとしているな……」

一夏「しかたがないとはいえ、せっかく心を開いてくれたんだから、もっと多くの人と信愛を結べるようになっていって欲しいな……」

一夏「おまたせ」

箒「遅いぞ、一夏」

一夏「だったら、『来るなら来る』って連絡してくれよ」

一夏「そうすれば、特売タイムセールにみんなを連れて行ってもっと品物を買えたんだから」

箒「し、しかたがないだろう！　そもそも私はお前がマンションに居るのか実家に居るのか、出張しているのかなんてわからないんだから」

箒「千冬さんに訊いたら『たまたま今日はマンションに帰っている』と教えてもらったから、急いでやってきたんだから」

一夏「ああ そう……」ﾁﾗｯ

ラウラ「………………」ｼﾞｰ

雪村「………………」ﾊﾗﾊﾗ

箒「しかし、一夏？　お前は客人に対して買い物を手伝わせる気だったのか？」

一夏「だってそりゃ、２人ぐらいだったらもてなす備えはしてあるけど、まさかの倍の４人も来るだなんて思わなかったぞ」

一夏「だから、昼飯なんてのも冷蔵庫の中身を掻き集めて５人・６人分まかなえるか心配だ」

箒「あ、なるほど。それは確かに悪いことをした…………反省する」

ラウラ「………………この言葉足らずな物言いは本当にそっくりだ。だがしかし、そうなるとだな――――――」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

シャル「さっきから本当に大丈夫、ラウラ？」

ラウラ「私は至って平常だとも」

シャル「そう……」

シャル「あ、それじゃいただきます――――――」ｺﾞｸｯ

シャル「！」ﾋﾟﾀｯ

シャル「………………」

箒「ん？　どうしたのだ、シャルロット？」

一夏「…………あれ？（確かこれってアールグレイだった気がするな。あの日も確か寝る前にアールグレイ――――――）」ｱｾﾀﾗｰ

シャル「あ、何でもないよ、何でも……」ﾆｺｯ

シャル「………………」

箒「いや、そうは言われても急にそんな食い入る様に見たら誰だって気になるだろうが」

一夏「えと、何か不満なことでもあったかな……？」ｱｾﾀﾗｰ

シャル「う、ううん！　とっても美味しいよ、この……、――――――アールグレイ？」

箒「ああ。本当に美味いアールグレイだが、何かあったのか？」

シャル「えと、何て言うんだろう？　――――――とても懐かしいような感じがして」

一夏「え」ｱｾﾀﾗｰ

シャル「この爽やかな柑橘の香りとか、風味とか、感覚とか何やら全て――――――」

ラウラ「………………」ｼﾞｰ

一夏「…………！（うわっ、ラウラちゃん？　いつまで疑惑の目をこっちに向けてるの！？）」ｱｾﾀﾗｰ


雪村「べ、別にアールグレイなら僕のところでよく飲んでたじゃない……」ﾊﾗﾊﾗ


シャル「あ、確かに…………久々に飲んだから妙に感動してるのかな？」

ラウラ「…………？」ｽｯ､ｺﾞｸｯ

ラウラ「あ、これは確かに美味いな……」

一夏「…………ﾎｯ（――――――“アヤカ”、Good Job !）」

雪村「…………ﾎｯ（ちょっと一夏さん！　シャルロットに何をしたかは知りませんけど、表情に出てますよ！　――――――『何かした』って！）」

箒「確かに。私もアールグレイはしばらくぶりに飲んだ気がするな」ｺﾞｸｯ

箒「ふぅ、いい味だな」ｶﾗﾝｶﾗﾝ

雪村「さて、それじゃ僕もいただきます――――――」ｺﾞｸｯ

雪村「！？」ﾋﾟｸｯ

雪村「あ…………」

一夏「うん？　今度は“アヤカ”か！？　どうした、俺の作ったアールグレイが不味いのか！？」ｱｾｱｾ

箒「え？　そんなことはないと思うが、どうしたのだ？」

雪村「………………」

シャル「ど、どうしたの？　また何か閃いたことでもあったの？」

シャル「（そういえば、“アヤカ”の機体が“黄金の１３号機”になったのも今日のように箒が一夏さんの家に遊びに行っていた時だったっけ……）」

ラウラ「“アヤカ”、どうしたというのだ？」

雪村「………………」


――――――どこかでこの味を覚えている。


一同「！」

雪村「どこだろう？　これって一夏さんの手作りですよね？　市販品のやつをそのまま入れたってわけじゃないですよね？」

一夏「あ、ああ！　それは確か３年前の――――――っ！」ｱｾﾀﾗｰ

ラウラ「…………？（――――――『３年前』だと？）」

一夏「（ダメだ、言っちゃいけない！　俺がアールグレイを飲むきっかけになったのは他でもない『あの日』だ――――――！）」

箒「そ、そうだったのか？　雪村がいつも飲んでいるあれとの違いがあまり感じられないのだが……」

雪村「ずいぶん違いますよ。まず、僕のは使ってる水が水道水で。こっちのはミネラルウォーターなんでしょう？」

一夏「ああ。その通りだとも……」

シャル「本格的なアールグレイを作り方を誰かから教わったってわけなんですか？」

一夏「うぅん……（どこまで言っていいのかな？　とりあえず『本場イギリス人のメイドに教わった』ぐらいは言っていいか？）」

一夏「ああ。ある縁でイギリス人のメイドさんにごちそうになってとても気に入ったから無理を言って製法を教えてもらったんだよ」

一夏「それがこのアールグレイで、日本であの味を再現するのに材料を揃えるのが大変だったぜ」

箒「え、『イギリス人のメイド』から？」

シャル「そうなんだ」

一夏「大学生の頃の話さ。これでも俺は交友関係は広くて、その中のフレーバーティーに通じてる知り合いの力を借りて何とか再現したってわけさ」

ラウラ「…………確か、『あの事件』の乗客にイギリス人がいたような気がするな」ﾎﾞｿｯ

雪村「――――――『イギリス人のメイド』」


――――――はい、どうぞ。お二人の分ですよ。


雪村「あれ、何だろう？　頭の中で何かそんなような人の面影が朧気ながら見えたような気がする……」

雪村「（それに、もっと大切な何かを僕は忘れている――――――？）」

箒「本当か、雪村！？」

雪村「でも、はっきりとは思い出せないし、そもそもその人の名前も知らない」

ラウラ「では、イギリスの名門貴族様に『３年前』に日本人の少年にアールグレイを振る舞った覚えのあるメイドを探すように言ってみたらどうだ？」

一夏「？！」ｿﾞｸｯ

箒「お、おお！　ま、まさかこんなところで雪村の記憶に関する手掛かりが得られるとは思わなかったぞ」

シャル「そうだね！」

一夏「…………いや、そんなはずがない」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

一夏「（“アヤカ”があの船に乗っていた！？　もしかしたら会っていた！？　馬鹿な、そんなはずが……）」

一夏「（だったら、その後に整形手術でもして顔が変わったとでもいうのか？！）」

一夏「（――――――そう考えると、確かに重要人物保護プログラムでそうなった可能性はある！　ゼロとは言い切れない！）」

一夏「（すると、あのブラックホールを超えた先に『あの日』の光景が封印されてる可能性があるってことなのか？）」

一夏「（けど、何だって『３年前のあの日』の出来事がここまで尾を引いてるっていうんだ！）」

一夏「（確かに『あの日』は俺にとっても忘れられないような、忘れてはいけない日だったけれども…………）」

雪村「…………わからない。ただの偶然や思い込みかもしれないけど、」

雪村「一夏さんの本場イギリス仕込みのこれを飲んだ瞬間に、僕が飲むアールグレイの起源のようなものが垣間見た気がする……」

シャル「でも、それは意外な真実かもしれないよ？」

シャル「『記憶と臭いっていうのは関連が深い』っていう学説を聞いたことあるから」

箒「そうだな。効率的な勉強方法に『臭いで印象づける』っていうのがあった覚えがあるぞ」

ラウラ「なるほどな…………この柑橘の香りと風味が記憶喪失になる以前の“アヤカ”の手掛かりとなるわけか」

一夏「何か凄いことになってきたな……」


友矩「――――――プルースト効果だね、それは」


一同「！」

一夏「あ、友矩ぃ」ﾎｯ

シャル「あ…………」


『…………雨の日になると、捨て犬を――――――がちょーん！』


シャル「へ」

友矩「がちょーん！」ｱﾍｪ

箒「は」

ラウラ「？！」ﾋﾞｸｯ

雪村「………………」


一同「………………」

友矩「あれぇ？」

一夏「何やってんだよ、友矩？　出合い頭にギャグをかまして完全に滑ってるじゃないか……！」ﾍﾗﾍﾗ

友矩「残念！　カッコよく入ってきた最初の印象を吹き飛ばすような破壊力ある落差をお見せしたかったんだけどね……」ﾍﾗﾍﾗ

シャル「あ、ははは…………（――――――あれ？　僕、何 考えてたんだっけ？）」

シャル「（『…………雨の日になると、捨て犬を――――――』を何だっけ？　『――――――がちょーん！』なわけない！）」

シャル「（そもそも 何のセリフだっけ、これ？　まあいいや）」

一夏「すまないな、友矩。突然の来客で買い物量を増やしちゃって」

友矩「別にいいんだよ、そんなこと（――――――決まった！　シャルロット・デュノアに対する人力『ニュートラライザー』は成功だ）」ﾆｺｯ

友矩「それに、きみと僕の仲じゃないか。こんなこと、大学のルームメイト時代と何も変わってないじゃない」

一夏「それはそうだけどな。そっちのやつは俺が入れとくよ」

友矩「うん。頼むよ」

一夏「ああ」


ﾜｷｱｲｱｲ､ﾃｷﾊﾟｷ､ｻｯｻｯｻｯｻｯｻ


一同「………………」

友矩「あ、ごめんね。話の腰を折っちゃって」ﾆｯｺﾘ

シャル「あ、いえいえ！　こちらこそ突然 お邪魔しちゃいました！」ｱｾｱｾ

箒「ああ…………」

友矩「どうしたのかな、箒ちゃん？」

箒「あ、いえ！　わ、私も、突然 押しかけてしまってご迷惑をお掛けしたようで本当にすみませんでした……」

友矩「気にしなくていいよ、そんなこと」ﾌﾌｯ

箒「うぅ…………（何だこれ？！　――――――さっきの一夏と友矩さんのやりとり！　まるで『夫婦水入らず』のそれではないか！？）」ｶﾞﾋﾞｰﾝ!

ラウラ「ほう、これが日本における夫婦の営みというやつか……（クラリッサが教えてくれた通りだな……）」

友矩「そういえば確か、見たことがある顔だね」

友矩「世界的にも有名になった元“二人目の男子”シャルロット・デュノアちゃんに――――――、」

シャル「…………！」

シャル「はい。その通りです……（そうだよね。僕がみんなを騙してきた罪は一生消えない……）」

友矩「ドイツ軍将校の娘で、特別待遇で幼少期からIS乗りとなるための教育部隊兼特殊部隊の『黒ウサギ隊』出身のラウラ・ボーデヴィッヒちゃんだね」

ラウラ「…………正確には『黒ウサギ隊』はIS〈インフィニット・ストラトス〉を専門に運用する実験的な特殊部隊であって、」

ラウラ「ドイツで行われている軍主導の少女ISドライバー養成プログラムとは別物だ」

ラウラ「私のような最初の世代がISの運用データの収集を行う目的で設立された実験的な『黒ウサギ隊』に優先的に回されただけであって、」

ラウラ「『黒ウサギ部隊』が教育部隊というわけではない――――――」

ラウラ「まあ、養成プログラムの成果として大々的に宣伝されているから誤解されるのも致し方ないか」

箒「なるほどな。私と同じ歳で少佐という階級をもらえていたことがずっと疑問だったけど、そういう国家事業があったのか……」

友矩「それで？　『プルースト効果』で『ある特定の臭いによってそれにまつわる記憶を誘発された』ってのは何かな？」

シャル「あ、それが、“アヤカ”が一夏さんのアールグレイを飲んだら何かを思い出せそうになったようでして…………」

雪村「………………」

友矩「そっか。一夏が大学時代にごちそうになったという本場イギリスのアールグレイが――――――」

ラウラ「何かそれ以上の詳しいことを教えてはくれないか？」

箒「…………ラウラ？（そういえば、やけにラウラが積極的だな。“敬愛する織斑教官の弟”に興味津々だな）」

友矩「いや、僕は残念ながらその場に立ち会ったわけじゃないから、一夏以上のことはまったく知らないよ」

ラウラ「…………そうか、そうですか。ありがとうございます」

友矩「一応 僕と一夏は日本のIS事業の公式サポーターでもあるんだ」

友矩「他国の代表候補生に肩入れはできないけど、日本が誇る“世界で唯一ISを扱える男性”である“アヤカ”くんにはいくらでも力を貸せる」

友矩「だから、こっちとしても“アヤカ”くんの悩みになら できるだけ応えようと思う」

箒「ありがとうございます、友矩さん」

雪村「ありがとうございます」

シャル「良かったね、“アヤカ”。これで本当のきみに――――――」

友矩「けど、訊いていいかな？」

一同「？」

雪村「………………」


――――――本当に思い出したい？


箒「へ」

シャル「どういうことですか？」

ラウラ「…………？」

雪村「………………」

友矩「簡単な話だよ」

友矩「今の“彼”は“アヤカ”くんという存在であって、まさかそれが本名だとは思ってないでしょう？」

シャル「あ…………」

箒「で、でも！　本当の自分を取り戻したいと思うのが普通だと思います」

友矩「――――――『普通』か」ﾎﾞｿｯ

箒「あ！」ｿﾞｸｯ

雪村「………………」

箒「すまない！　お前の気持ちを考えてなかった！　すまない……！」

雪村「いえ、気にしてません。ありがとうございます」

ラウラ「…………この男、一夏とは違った意味で侮れない何かを感じるな」ﾎﾞｿｯ

友矩「それで、本当に思い出したい？」

箒「あ、雪村……」

雪村「………………」


――――――そこまでしてもらう必要はないと思ってます。


一同「………………」

友矩「そうか。一応は調べさせてもらうよ？　――――――日本政府に訊けば早い話なんだけど、世の中 そううまくはいかないから」

雪村「はい。よろしくお願いします」

箒「…………『日本政府』か」ｷﾞﾘｯ

シャル「…………日本もいろいろあるんだね」

ラウラ「………………おそらく、この男は“アヤカ”についてはより多くを知ってはいるが、全てとまではいかないようだな」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

――――――昼食


一夏「今日は腕によりをかけて作ったぜ！」ｺﾄｯ

箒「お、おお！」ﾊﾟｧ

シャル「わあ、美味しそう！」ｷﾗｷﾗ

ラウラ「…………思わず食欲をそそられたな（――――――ほう、いろんなパスタがボウルにたくさん！）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

雪村「………………ﾌﾌｯ」

友矩「今日は即席で簡単に作ることができる本格イタリアン料理です」

友矩「とはいっても、パスタ各種をメインにして少々のパンにミネストローネにカプレーゼを添えただけの手抜きなんだけどね」

箒「そ、そんなことはないですよ！　この“輪切りトマトにハーブと白いの”を載せたやつなんて高級感溢れてますよ」

一夏「箒ちゃん、それが“カプレーゼ”だ。白いのはモッツァレラチーズで、ハーブはバジリコ――――――いわゆるバジルってやつだ」

一夏「で、確か“カプレーゼ”ってやつはイタリア語で“カプリ島風のサラダ”って意味だったな」

一夏「とにかく、バジルとトマトは相性が良いんだ。手軽だし、一度 味わってみてくれ」ﾆｯｺﾘ

箒「お、おお！」

ラウラ「こっちの黒いパスタは何だ……？」ｳﾜｧ･･･

一夏「そいつは“ネーロ”だな。イカスミパスタだ。“ネーロ”はイタリア語で“黒”って意味だから見た目通りだろう？」

ラウラ「こ、こんなものを食べたら口の中が真っ黒になるではないか！」

一夏「まあ、それはしかたないことだけど、味の方は保証するぜ。口洗いも用意したから気にせず食べてみてくれよ」

ラウラ「そ、そうか。こんなものをイタリア人は食すのか…………旧大戦で負けるのも納得だな」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

シャル「い、一夏さん！　こっちのは何かな？」

一夏「あ、これは日本独自の“たらこスパゲッティ”だな。バターとたらこっていうタラの卵巣をまぶした２つの風味のマリアージュがイチオシだぜ！」

シャル「へえ、あっちの“ネーロ”とは対照的なピンクだよ、ピンク！」

一夏「さ、ジャンジャン食べてくれよ！　飲み物はアールグレイと缶コーヒーぐらいしかないけど勘弁な！」


雪村「本当に美味しいです。ありがとうございます」ﾆｯｺﾘ


友矩「どういたしまして。お口にあったようで何よりです」ﾆｺｯ

小娘共「？！」ﾄﾞｷｯ

一夏「どうした？」

シャル「今、本当に物凄くいい笑顔だったよね……？」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

箒「あ、ああ。久々に見たよ、雪村の満面の笑み…………」ﾜｸﾜｸ

ラウラ「…………やはりこの男はそうなんじゃないのか？　いや、そうだとしてもだな、しかし――――――」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ･･･


――――――こうして大人と子供の交流がなされていった。

――――――食後


シャル「お、お腹いっぱい……」ｳｯﾄﾘ

ラウラ「口の中からイカスミが出せそうな気がするな、今なら…………（まさかあそこまで美味いとは思わなかった……）」ｹﾞﾌｯ

友矩「お粗末様でした」ﾆｺﾆｺ

一夏「そういえば、そろそろ臨海学校だったな」

箒「ああ。７月の６日・７日・８日の２泊３日だったな」

一夏「そっか、やっぱり渡せそうにないか」

箒「え」

一夏「いやさ？　７月７日って箒ちゃんの誕生日だろう？」

一夏「だから、先に渡しておこうと思ってな――――――」ｽｯ

箒「え？！」

一夏「ちょっと早過ぎるけど――――――、」


――――――誕生日おめでとう、箒ちゃん。


箒「おお…………！（こ、これって何だろう！？　すぐに開けて中身を見たい――――――！）」ｸﾞｽﾝ

一夏「あ、あれ？！　ど、どうして涙なんか――――――！？」ｱｾｱｾ

箒「あ、いや……、６年振りだよ。こうやって家族以外の人間から誕生日プレゼントをもらうだなんて…………」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ･･･

箒「あ……、こんなにも嬉しいものだったんだ、誕生日って……（悔いがあるとすれば、早めの誕生日祝いってことだけど そんなのは――――――）」ｸﾞｽﾝ

シャル「箒……」ﾎｯ

ラウラ「誕生日か……」

雪村「…………良かったね」


友矩「はいはい。サプライズはまだまだあるんだよ～？」


シャル「え、何々？！」

箒「ん？」

友矩「はい。ハッピーバースデー！」

友矩「ぱんぱかぱーん！」

ラウラ「おお！」

雪村「………………ﾌﾌｯ」


――――――甘さ香るバースデーケーキ！

箒「え、えええええええ！？」

箒「きゅ、急にお邪魔したのに、ここまでするんですか？！」

友矩「うん。祝い事はみんなで共有し合わないとね」


友矩「特にここにいる人たちはこういうことに不慣れな気がしたからね」ﾆｯｺﾘ


一同「…………！」

一夏「どうした、みんな？」

箒「あ、いや、何でもない。お二人のお気遣いに思わず感極まって言葉が出なくなってました……」← ６年間 重要人物保護プログラムのせいでできなかった

シャル「う、うん！　僕もびっくりだよ！」← ２年前に最愛の母を亡くし、冷淡な父の許で操り人形のように過ごしてきた

ラウラ「こ、こういう時 どうすればいいのかわからないのだ」← 個人的な誕生会に参加したことが生まれてから一度もない

雪村「僕の誕生日っていつでしたっけ？」← 記憶改竄・人格崩壊・戸籍偽造のために本当に覚えていない

友矩「それじゃ、このホールケーキはお土産に持って帰ってね」

友矩「みんなが今日 食べる分はこっちのワンカップのやつだよ！」

友矩「ほ～ら、ぱんぱかぱーん！」


――――――今度は１皿分の色とりどりの個性的なケーキが人数分＋１ 箱に詰められていた！


箒「おおおおお！」ﾜｸﾜｸ

シャル「ここまでしちゃうんですか！」ｷﾗｷﾗ

ラウラ「驚きの連続だな…………これは本当に現実なのか？　夢じゃあるまいな？」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

雪村「…………凄いなぁ」

一夏「お腹いっぱいでも、これぐらいなら『甘い物は別腹』で入るだろう？」ﾆｯｺﾘ

箒「あ、でも…………」ｱｾﾀﾗｰ

一夏「何？　本当にお腹いっぱいなら持ち帰ってくれ。それができるようなものを選んできたから」

友矩「――――――僕がね」ｼﾞﾄｰ

一夏「あ、うん……、そう、友矩が」ｱｾﾀﾗｰ

箒「う～む（このまま食べてしまっていいのだろうか？　カ口リーどれくらい摂取してしまったんだ、私は！？）」ｱｾﾀﾗｰ

箒「（――――――食べたい！　けれども、これは確実に太る！　太ってしまったら一夏に愛想尽かされるのではないのか！？）」ﾊﾗﾊﾗ

箒「あ、そうだ！　お前たち、先に選んでくれ。私はいっぱいもらったからもう十分だよ」ﾆｺｰ

シャル「そ、そう？　そ、それじゃ、お言葉に甘えていただこうかな？」

シャル「（やっぱり男の人ってたくさん食べるんだよね…………お昼のイタリアンなごちそうでもうお腹いっぱいだよ）」

ラウラ「…………もう食べたくない。少し休ませてくれ」

ラウラ「（おのれ、“ネーロ”！　私がいくら“黒”が好きだとは言ってもここまで苦しめてくれるとは…………！）」

一夏「ちょっと作り過ぎたかな、昼の……」

友矩「しまった！　相手が成長期の悩み多き乙女であることを忘れていた…………僕としたことが（食欲よりもダイエットな年頃だった！）」

雪村「あ、これ、もらっていいですか？」

シャル「あ、うん。いいよ（――――――あ、僕が狙ってたやつ！　完全に出遅れた！）」ﾆｺﾆｺｰ

ラウラ「好きにしてくれ（私にとっては箱の中のケーキ全てが未体験でどれであろうと楽しみなのだ。――――――くれてやる）」

箒「あ、ああ！　お前は男なんだから遠慮するな（くぅ、こういうのは最初に選べないとハラハラさせられてしまうものだな……）」ﾆｺｰ

雪村「あ、これは美味しいな……」ﾌﾌｯ

一夏「あ、喜んでくれたようで何よりだ」ﾆｯｺﾘ

友矩「やっぱり成長期の男子はよく食べるわ…………なんで成長期の女子ってダイエットなんてしたがるんだろう？」

箒「…………うっ！（なんと美味しそうに食べてくれるのだ、雪村！　んんんん我慢できん！）」ｳｽﾞｳｽﾞ

箒「と、とりあえず、自分の分だけは先に取っちゃおうか？」ﾆｺﾆｺｰ

シャル「う、うん！　そうだね！　後の人に悪いしね！」ﾆｺﾆｺｰ

ラウラ「そ、そうだな（少なくともハズレはないはずだ。“ネーロ”のようなゲテモノもイケたんだし、きっと新しい世界が――――――）」ﾜｸﾜｸ

――――――食後のデザートも終えて、


箒「やってしまった…………（食欲に負けてしまった……何たる気のたるみ…………）」orz

一夏「もう十分だよな。片付けるぜ」

シャル「ご、ごちそうでした……（本当に美味しいものがいっぱい出されたから大変だよぉ……）」ﾆｺﾆｺｰ

ラウラ「うむ！　大変美味であった！」ｷﾗｷﾗ

雪村「へえ、ボーデヴィッヒ教官もそんな顔するんだ」

ラウラ「へ」

ラウラ「いや、貴様の見間違えだ。私はいつでも臨戦態勢だ」ｷﾘｯ

雪村「そうですか」

箒「こうなれば！　摂り過ぎたカ口リーを燃やすために訓練を今まで以上にやるぞ！」ﾒﾗﾒﾗ･･･

箒「付き合え、雪村！」

雪村「ん？　ああ はい」

友矩「箒ちゃん。それじゃ、ちょっと重たいけど おみやげね。忘れないでね」

箒「あ、はい。本当にありがとうございます。突然 お邪魔してこんなにもてなしてくださるなんて……」

友矩「気にしないで。僕たちはIS事業の公認サポーターだからね」

友矩「それに、いつも一夏や仕事仲間との食事っていうのも味気ないし、こうやって機会を設けてパーッとやりたかったところもあるんだ」

友矩「そういう意味では実に華があったね。世界が誇る美少女がこんなにも――――――、ね？」

箒「そうですか（――――――羨ましいことをしているのに『飽きた』と申すか、友矩さん！）」

友矩「それじゃ、他に用はないかな？」

一夏「あ、ラウラちゃん。ほっぺに薄くイカスミが付いてるな」

ラウラ「ん」

ラウラ「あ」

一夏「ちょっと我慢してね」ｽｯ

箒「い、一夏！？」ﾄﾞｷｯ


ラウラ「はぅ！？」ﾄﾞｷｯ（温かいおしぼりでラウラの頬についていた“ネーロ”のイカスミを優しく拭った）


一夏「ほら、これで取れたぞ」ﾆｺｯ

ラウラ「あ。ああ…………」ﾍﾅﾍﾅ･･･

一夏「？」

箒「い、一夏……！？　は、破廉恥だぞ！（――――――う、うらやま…けしからん！）」ﾜﾅﾜﾅ

友矩「一夏の馬鹿……！（どうしてわざわざ相手を刺激するようなことを平気でやれるのかな、きみぃ？！）」ｱｾﾀﾗｰ

シャル「…………ラウラが蕩けた（あ、何だろう？　僕、あの表情を見て 何を思った……！？）」ｷｭﾝ

黒服『あ、ちょっといいかな、ラウラちゃん？』

ラウラ『？』

ラウラ『別に構わないぞ』

黒服『じゃあ、ちょっと我慢しててね』ｽｯ

ラウラ『はぅ！？』ﾄﾞｷｯ（温かいおしぼりでラウラの頬についていたアイスクリームを優しく拭った）

黒服『はい。これでほっぺについたアイスクリームはちゃんととれたはず』

ラウラ『おぉ………………』ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

黒服『それじゃ、アイスクリームを最後まで食べちゃって』

ラウラ『あ、ああ！』ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ


ラウラ「（どういうことだ？！　心臓がずっと高鳴っている！　私は最強の軍人としてどんな状況でも冷静でいられる訓練を受けてきた！）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

ラウラ「（そ、それなのに、どうしてこんなにもドキドキしているのだ？！）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

ラウラ「（こ、これが『恋』――――――私は本当に恋をしていると言うのか？　馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な…………）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

ラウラ「（いや待て！　私は織斑一夏と会ったのは今日が初めてで――――――こいつは多分“ハジメ”とは違うはずなんだ！）」

ラウラ「（そう、どうもこいつは嘘や隠し事が下手なようで自分に正直な人間だということはすぐにわかった）」

ラウラ「（確かに織斑一夏と“ハジメ”は私の記憶が正しければあまりにも共通項が多く、普通はそれで同一人物だと断定できるが、）」

ラウラ「（それにしてはあまりにも迂闊過ぎる！　“アヤカ”を陰から見守っている“２年前に発見されたISを扱える男性”にしては迂闊！）」

ラウラ「（隠す気がないのか？！　いや、織斑一夏は腐っても“織斑教官の弟”だ！　私以上にISに触れる機会はあったはずだ！）」

ラウラ「（それが堂々と一般人としての生活をのほほんと送っているということは、やっぱり違うのか？）」

ラウラ「（“アヤカ”との接点はすでに篠ノ之 箒と一緒に外出した時に会ったというアリバイがあるからもはやどうとも言えないし）」

ラウラ「（そうだとも！　どうして私はここまで織斑一夏という男性に気を許してしまったのだ！？）」

ラウラ「（“ハジメ”とは違う！　“ハジメ”とはちゃんとふれあいがあって私は心を許したという過程がある！）」

ラウラ「（それなのに私は、あまり深く突っ込んだ話し合いもしてないのに織斑一夏に触れられることを悪く思わなかった……）」

ラウラ「（どういうことなんだ！？　やっぱり“ハジメ”と織斑一夏は同一人物だと考えたほうが筋が通るのか！？）」

ラウラ「（いや、そんなはずがない！　“ハジメ”はまさしく裏稼業の人間としての風格があった！）」

ラウラ「（それに対して、私の心を今 動揺させている織斑一夏とかいう男は、お気楽で脳天気で私を人目見て壁を作っていた！　怖気付いていた！）」

ラウラ「（何がどうなっているのだ！？　私の確固たる確信はどうなってしまったのだ…………織斑教官！）」

ラウラ「（ん？　――――――『織斑教官』？）」

ラウラ「（そういえば、織斑教官が私に言っていたことがあったような気がする）」

ラウラ「（そう――――――、）」


――――――弟に会うのなら覚悟をしておけ。あいつは女性の心はわかってないのに不思議と女性を虜にする魔性の持ち主だからな。


ラウラ「（まさか！？　この私がこの男の虜になったというのか！？　――――――初対面の相手に！？　恐るべし、織斑一夏！）」

ラウラ「（いや、待て待て！　クラリッサの愛読書で私も少しは恋愛というものを理解しているが、）」

ラウラ「（女性が恋に落ちる定番イベントなんてまったく無かったし、私はただ“ネーロ”を食べて腹いっぱいになっただけではないか！）」

ラウラ「（そ、それがさっきのやつで私は、私は恋に落ちたのか？　それとも違う感情なのか？！）」

ラウラ「（うぅ～わからん！　ともかく！　今の私を支配しているこの胸の高鳴りの正体を究明しないと落ち着かん！）」

ラウラ「…………」ﾊｱﾊｱ

一夏「だ、大丈夫か！？　何か息が荒いようだけど――――――！？」

ラウラ「織斑一夏。まさか本当にお、お前が――――――」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ


箒「一夏！　破廉恥なことをするなら許婚の私にだけしろおおおおおおお！」ｷﾞｭｩｳｳｳ!


一夏「うおっ！？（――――――せ、背中にむ、胸の弾力？！）」ﾎﾞﾌｯ

シャル「ほ、箒……？！」ﾄﾞｷｯ

ラウラ「あ……」ﾄﾞｷｯ

友矩「もうイヤだよ、“アヤカ”くん。箒ちゃんもたいがいだけどさ！」ﾊﾗﾊﾗ

雪村「………………大変ですね、本当に」ﾊﾗﾊﾗ

一夏「えと、急にどうしたんだよ、箒ちゃん？（お、落ち着け、織斑一夏！　そ、素数だ、素数を数えろ！　いや、円周率――――――！）」ｶﾞﾀｶﾞﾀ

箒「どうしてお前はいつもいつも他の女をたぶらかして！」

箒「……私の何がいけないというのだ？」ｸﾞｽﾝ

一夏「だっだっだっだから！　俺が箒ちゃんと結婚するかなんてあり得ない話でしょう！」

箒「な、なにぃ！？」

一夏「あ」ｿﾞｸｯ

友矩「（――――――もう一夏の馬鹿！　言葉足らずもいいところだよ！）」ｶﾞﾊﾞｯ

友矩「ま、まずは落ち着いて！　これは何度も一夏が言っていることだよ！」

友矩「箒ちゃんはまだ１６歳じゃないから結婚できないから！　法律的に！　それに一夏は――――――」

箒「私はもう１６歳だ！」

一夏「え！？」


箒「忘れたのか！？　今さっき私のためにバースデーケーキとプレゼントを渡してくれたではないか！」


一夏「待て待て待て！　気分は１６歳でも法律的にはまだ箒ちゃんは１５歳だから！」

友矩「ツッコむところそこじゃないでしょ、一夏！」

友矩「その理屈だと、１ヶ月も経たないうちに婚約じゃないか！」

一夏「あ、今の無し！　今の無し！」

ラウラ「」

シャル「」

雪村「………………神様、いるのでしたら、どうか一夏さんと友矩さんに神の叡智と安らぎをお与えくださいませ」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

――――――リビングに専用機持ちたちを残して、別の部屋で１対１（第三者付き）で話し合うことに


箒「………………」ｾﾞｴｾﾞｴ

一夏「………………」ｾﾞｴｾﾞｴ

友矩「…………落ち着いた？　それじゃ箒ちゃんからどうぞ」ｾﾞｴｾﾞｴ

箒「け、結局、一夏――――――お前はもしかして私では誰か、心に決めた人でもいるのか？」

一夏「あ、いや、そういうわけでもないんだ……」

友矩「なら、どういうわけなんですか、“童帝”さん？（だからどうして、そういう受け答えするのかな？）」ｼﾞﾛｯ

一夏「そ、それはその…………」ｽｩｰﾊｧｰｰ

一夏「――――――聴いてくれ、箒ちゃん」

箒「ああ。聴いてやるとも。それで私を納得させてくれ、頼むから……」


一夏「俺さ、ずっと１歳違いの姉に守られて育ってきたんだ」

一夏「苦しいことはいっぱいあったさ。家計や学費で大いに苦しんできたさ」

一夏「でも、中学時代の千冬姉はとにかくスケバンとして名を馳せるぐらい荒れていてな？」

一夏「その原因のほとんどが俺で、俺に悪い女が寄り付くのをよしとしなかったから、片っ端から他の女の子を泣かせてたよ」

一夏「それで、千冬姉は誰からも怖がられて浮いた噂が１つとしてないほど色恋沙汰とは無縁の孤高の存在になっていた」

一夏「別に品行方正ってわけじゃないんだけどさ？　今も“ブリュンヒルデ”として格が高過ぎるからお見合いも話もない」

箒「だから？」


一夏「俺、千冬姉を１人にさせるなんてできないよ」


一夏「俺が結婚して独り立ちしちゃったら千冬姉は１人になっちゃう」

一夏「でも、男勝りで家事もできないようなどうしようもない姉だから、どうしても俺は放っとけなくて……」

箒「…………一夏」

一夏「だいたいにして！　俺は上京して大学進学する時もそのことばかりが不安で不安でしかたなかったんだよ！」

一夏「そしたら案の定！　俺がいなくなった後の家はゴミ屋敷さ！　『ハウスキーパーを雇ってよ！』っていつも思うよ！」

一夏「千冬姉は確かに世界に通用するようなベストプロポーションのナイスバディだけど、」

一夏「それ以外は女性としての嗜みが何１つできないような、女性として底辺レベルのかわいそうな人なんだよ……」

友矩「………………」

一夏「そうなったのも全部 俺のせいなんだ……」

一夏「俺が学生時代――――――酸いも甘いもいっぱい学ばなきゃならない時期に、千冬姉が得るはずの青春の全てを俺に捧げて…………」

一夏「そして、千冬姉は立派に俺という一人の人間を育て上げてくれたさ。もう千冬姉の脛をかじる必要なんてないぐらいに経済的余裕もある」


一夏「けれど、それでいいのか？」


一夏「俺はずっと大学卒業前の就職活動の中でずっと悩んでた」

一夏「入ろうと思えば、大学時代に得たコネでいろんな有名企業や俺の実力で官公庁ぐらいは十分に狙えた。誘いの声もいっぱいあった」

一夏「けど、俺は全部断った。ある者はそれで俺を見限り、ある者は待ってくれることを約束して離れていった…………」

一夏「最終的に俺の側にずっと寄り添って道を示し続けてくれたのは友矩だけだった。友矩だけだったんだよ、今も一緒に居てくれてるのは」

箒「………………」

友矩「………………」

一夏「友矩も馬鹿だよな？　こんな俺なんか放っておいて一流企業の天才プログラマーになればよかったのに」

友矩「そしたら、行く先々で無自覚に女性を惑わせて手痛いしっぺ返しを喰らい続ける哀れな“童帝”を誰が支えるんだい？」

一夏「この通り、友矩は俺なんかに人生を捧げるつもりなんだぜ？　――――――『女だったらきっと求婚したんじゃないか』って思うほどだよ」

箒「………………そうだったのか」

友矩「なら、性別を換えてこようか？　ISの登場で性転換技術は物凄く発達したことだしね」ﾆﾔﾘ

箒「！？」ﾋﾞｸｯ

一夏「友矩、心にもない冗談は言わないでやってくれ。本気にしちゃうだろう？」ﾌﾌｯ

箒「え……（――――――どっちの意味で？！）」ｱｾﾀﾞﾗﾀﾞﾗ

一夏「ともかく、ごめんな。箒ちゃんの気持ちは凄く嬉しい」

一夏「束さんがあんなにも可愛がってた――――――あんなにも小さかった娘がこんなにも綺麗になって、…………俺も思うところはあるよ？」

一夏「（そう、どういうわけか中学以前の記憶が思い出せないけれども、束さんと箒ちゃんが仲睦まじかったことは覚えているぞ……）」

一夏「けど、俺の人生は千冬姉の無償の愛なしには絶対に成り立たなかったんだ」

一夏「それなのに、俺だけが人生の酸いも甘いも味わい尽くしたのに、青春の搾りかすのような千冬姉を一人にさせるわけにはいかない」

一夏「これってワガママなことかな？　俺なりの孝行のつもりではあるんだけどさ」

箒「………………そんなことはない。むしろ、立派だと思うぞ」

友矩「付け加えると、今はだいぶ廃れましたけど『優秀なISドライバーの子孫や兄弟姉妹はIS適性が高い』という俗説がありまして、」

友矩「特に“ブリュンヒルデ”や“その弟”ともなると、そのDNAサンプルは裏社会で高値で取引されることは容易に想像され、」

友矩「実は、一夏と千冬さんは日本政府から定期的なバイタルチェックや私生活及び人間関係の報告をさせられているんですよ」

箒「え」

友矩「ですから、仮に一夏が妻を迎えて子を成した時、生まれてきた我が子にどれくらいの期待と欲望がのしかかるか想像もできないんです」

友矩「なにせ、まだIS〈インフィニット・ストラトス〉が歴史の表舞台に登場してからわずか１０年――――――」

友矩「ドイツの少女ISドライバー養成プログラムのようなものはあっても、二世ドライバーの存在はまだ確認されてないんですから」

友矩「どんなに小さな可能性であろうと、高いIS適性や男性ISドライバーの発現を渇望している連中にとっては、」

友矩「織斑姉弟はISの生みの親である篠ノ之博士の御一家以上に価値ある存在なのですから」

箒「………………」

友矩「まあ そこまで深刻に考えないでくださいよ」

友矩「箒ちゃんが社会人になっている頃には、ISが登場して２０年ぐらいにはなりますから、」

友矩「その頃には、ティーンの二世ドライバーの登場や第３世代兵器の開発を通じたISのメカニズムの解明が進んでいるでしょうから、」

友矩「箒ちゃんは焦らずしっかりと社会人や家庭人としての教養と知性、知恵や技術を磨いておいてください」

友矩「この唐変木は間違いなく未婚のまま三十路を迎えてますから」

一夏「そう考えると、やっぱり人生って短いもんなんだなー」

友矩「いえ、そもそも歳の差が９つある時点で世代が完全に違うんですけど」

箒「…………信じてもいいのかな？」

友矩「逆に、今度は箒ちゃんの想いが試されるわけでもあるんですがね」

箒「え」

友矩「だって、人間にとって思春期というのは子供から大人になる多感な青年期でもあります」

友矩「社会人になったらそこである程度の身分と価値観が固定化し、よほどのことが無い限りはそれでこれからの人生は決まったようなものです」

友矩「けれども、箒ちゃんはまだ無限の可能性があります」

友矩「それを考えると、織斑一夏への恋慕もいつかは冷めてしまうことだって考えられるのですよ？」

箒「そ、そんなことは……！」

一夏「…………友矩？」


友矩「――――――この世で変わることのないただ１つの真実があります」


友矩「それが何かわかりますか？」

箒「え、えと……？」

友矩「わかりますか？」

箒「…………“愛”だろう、それは？」

友矩「愛が不変ならば、夫婦愛が冷めて離婚なんてあり得ないし、昨日までの友人と頃し合うような悲劇も起こらないはずですね」

箒「うぅ……」

箒「なら、…………“心”？」

友矩「あなたは赤ちゃんの時の無垢なる心を今も持っていますか？　自分を酷い目に遭わせた家族に対して今も変わらぬ想いを向けてますか？」

箒「…………っ！」

一夏「おい、友矩？　なんで禅問答なんてしてるんだよ？」

友矩「必要なことだからです」

友矩「これからも あったのかなかったのか わからないような無責任な結婚の約束に人生を縛られ続けるか――――――、」

友矩「約束に縛られ続けたこれまでから抜け出してこれからのことを自らの意のままに手探りで進めていくか――――――、」

一夏「それを１５の齢で選択できるとは思えない」

友矩「あるいは――――――、」

箒「あ…………」

箒「（私は確かにこれまでずっと重要人物保護プログラムの辛い６年間も一夏との結婚の約束を思い出して耐え忍んできた……）」

箒「（けれど、それが実現しなくなった時に私に残るものは何だろう？　何をして生きてけばいいのだろう？）」

箒「（雪村だって、もう私を必要としないということはわかってる）」

箒「（だから、私はそれを『寂しい』と思った……）」

箒「（私にとっての学園生活とは『雪村との日々』と言っても過言ではなく、それが失われてしまったようで…………）」

箒「（なら、私の人生とは『一夏との約束のためにある』と言うことなのだろうか？）」

箒「（けど、またそれが実現しなくなったら、私は今度こそ何をして生きていけばいいのか――――――）」

箒「（私が、一夏がラウラにスキンシップというか何というかした時にそれを見たことを拒絶したいと強く思ったのも、）」

箒「（私が６年ぶりにようやく一夏と再会できた時に雪子おばさんの前で強く出たのも、）」

箒「（結局は、私が一夏という存在なしには生きられないから、そんな自分を守ろうとして――――――？）」

友矩「あるいは――――――、」


友矩「――――――嫉妬もするし、人一倍 愛されていたい、ずっと愛しい人には自分の側にいてもらいたい」

友矩「――――――そう思うほどに自分も他人も傷つけてしまう不器用な自分、ワガママな自分、自分が好きになれない自分」

友矩「――――――そんな自分の全てと上手く付き合い、より良く自分を治めていくか」


友矩「あなたが選べる道はこの３つです」

箒「…………！」

友矩「そして、『この世で変わることのないただ１つの真実』というものは何か？」

友矩「それは――――――、」


――――――『この世の中のあらゆるものは絶えず変わり続ける』ただそのことが絶対不変の唯一の真実なのです。

友矩「一人の人間のことを想像してみてください」

友矩「赤ちゃんの時と、小学生の時、花も恥じらう１５歳の時と、OLの時と、母親の時と、中年おばさんの時と、おばあちゃんの時と――――――」

友矩「みんな、考えていることもできることも立場も内面性も興味関心も何もかも違いますね」

友矩「それは自分以外の他人にとってもそう。あるいは無生物にしてもそう。新築の家も１０年もすれば値打ちは半分もありません」

友矩「あなたの姉が開発したIS〈インフィニット・ストラトス〉だってそう」

友矩「たった１０年間で一応は第３世代まで来て、昔よりもできることやわかっていることが確実に増えていますね」

友矩「一方で、第１世代となって旧式化した機体はいずれは淘汰されています。旧きものは新しきものに置き換わっていくの世の常です」

友矩「１つの約束を人生の指針としてこれまで生きてきたあなたはそれが反故にされた時に人生に行き詰まってしまうことでしょう」

友矩「その時に、氏ぬ間際の自分が『本当に後腐れもない素晴らしい人生であった』と誇れるような生き方が何なのか――――――、」

友矩「それを余裕がある時に少しずつ考えてみるのがいいでしょう」

友矩「結婚することが人生の終着点ではない。人生の完成ではありません。人生という物語の次の章に入っただけに過ぎないのです」

友矩「『結婚は人生の墓場』だと考えている馬鹿娘のほとんどは結婚してからの先の先まで考え抜いていないからそう考えるのです」

友矩「人生とは常に一人の手で記される孤独な物語――――――物語のアイデアは普段から意識して集めておくといいでしょう」

箒「………………はい」

友矩「…………ﾌｩ」

一夏「…………友矩、箒」

友矩「（一夏が言うように、何も持たない１５歳の少女に人生の決断を迫るのは極めて酷な話だ。だが――――――、）」


――――――そう、本当に一夏のことを愛しているのならばそれでいい。

――――――ただ、自分で自分を愛せないような至誠に悖る半端な愛しか貫けないのならば玉砕してしまえ。

――――――本当に人を愛して その人の為になるようなことができなければ、そんなのは愛念ではなく妄念でしかないのだから。

一夏「箒ちゃん……」

箒「なあ、一夏」

一夏「何？」

箒「プレゼント、ねだってもいいか？」

一夏「え？　まあ、俺に出来ることなら何でも――――――」

箒「なら――――――、」ﾊﾞｯ

一夏「あ」ﾄﾞｷｯ


箒「私を思いっきり抱きしめてくれ。今だけでもいいから。力いっぱい抱きしめてくれ」


一夏「えと、それは……、――――――友矩？」ﾁﾗｯ

友矩「…………………」ｸﾞｰｽｶｰｽﾔｽﾔｰ

一夏「友矩…………？（さっきまで起きてたんだから、どうしてそんなわかりやすい狸寝入りなんか…………）」

友矩「（さっさと想いを遂げてやれ、この甲斐性無しが！　これで結婚問題は解消になるんだよ、カイショウだけに）」

一夏「…………いいのか？」

箒「――――――私とお前は将来を誓い合った仲だった」

箒「けれども、お前は忘れてしまった――――――それもこの世を支配する不変の真理とかいうやつのせいなんだろう？」

箒「だったら、もうそれでいいような気がした。――――――そう、いつまでも過去のことを思ってウジウジしているのは止めだ」

一夏「え」

箒「よ、喜べ！　私のような見目麗しい女の子が長年お前を恋い慕ってるんだぞ……？」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

箒「…………これからもずっとな」ｲｼﾞｲｼﾞ

箒「お前も人間として感謝の念を持つのなら、いつかちゃんと私に恩返しをしろ」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

箒「私は何があってもお前のことがずっとずっと大好きでいるんだからな…………」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

箒「お前が忘れてしまったとしても、私はずっと想い続けてやる！」

箒「だから、お前が望んでるように、私が立派な社会人として家庭人として独り立ちできたら、」


箒「――――――ちゃんと結婚してくれるか？　私は千冬さんとなら同居してもいい！　私だってISドライバーなんだから！」


一夏「…………箒ちゃん」

箒「また待たせることになるんだぞ？　私は姉さんのせいで６年間 重要人物保護プログラムで辛い日々を送らされて――――――、」

箒「いつの間にか家族と引き離されても、お前との結婚の約束だけはずっと忘れずに心の支えとして今日まで生きてきたんだからな！」

箒「そして、ようやくまた会えたのにお前は忘れていて――――――しかも、『姉のために結婚を見合わせる』だなんて言い出して！」

箒「私のようなイイ女、地球上のどこを探したっていないぞ？　いるとしたらドラマの世界だけだ」

箒「だから、今度は７年か８年――――――また待ち続けることになるだろうけど、」

箒「それでもし私の一夏への想いがずっと変わらなかったら、――――――その時は今度こそ私とお前で夫婦の契りを交わしてくれ」

箒「およそ２０年近く一途に想い続けることになるんだ。私がどれだけ本気だったのかを周りの連中に見せつけてやるんだ」

一夏「……箒ちゃん」

一夏「…………はは。これは千冬姉以上に恐ろしい相手が出てきたもんだ」

一夏「これがもし本当に実現したら、結婚してやらないわけにはいかないよな……？　千冬姉だって認めざるを得ないよ」

箒「どうだ、まいったか？　私は必ず一夏と並び立てるような立派な人間になってやるんだからな！」

一夏「わかったよ。これは一本取られたな（――――――友矩のやつ、箒ちゃんが俺に相応しいかどうかを見定めたな？）」

箒「だから ほら、早く。私を強く抱きしめてくれ……」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「…………まさか９歳も歳下の子と情熱的な抱擁をすることになるとは思わなかったよ」ﾄﾞｸﾝ

一夏「こうでいいか？（うぅ、こうして見ると本当に綺麗になったな。いい臭いもするし、この胸の膨らみと弾力…………）」ｷﾞｭｯ

箒「ああ………………」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

箒「そうだ。もっと、もっとだ……」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「…………だ、大丈夫なのかよ？（うわっ、凄く色っぽい…………股倉のあたりに血流がいっちゃうよ、これは！）」ｺﾞｸﾘ

友矩「………………」ｸﾞｰｽｶｰｽﾔｽﾔｰ

一夏「（…………友矩ぃ！　早く止めてくれぇ！　友矩としてはどこまでがセーフなのぉ？！）」ｱｾﾀﾞﾗﾀﾞﾗ

――――――
シャル「ああ…………」ﾄﾞｷﾄﾞｷ
――――――」

友矩「………………！」ﾁﾗｯ

――――――
シャル「…………！」ﾋﾞｸｯ
――――――

友矩「………………」ｸﾞｰｽｶｰｽﾔｽﾔｰ

友矩「（やれやれ、やっぱりシャルロット・デュノアは抜け目がない。ラウラと“アヤカ”を置いて自分だけ見に来ていたか）」

友矩「（――――――が、これで織斑一夏の毒牙に掛からずにすんだかな？）」

友矩「（しっかし、『さすがは“篠ノ之博士の妹”』と言ったところだね。姉妹揃ってとことん突き進む性格だ）」

友矩「（これはたぶん、一夏と結婚するのは彼女になるだろうなー）」

友矩「（なにせ、これまでのことやこれから背負うことになるだろう宿命を乗り越えられたのなら、）」

友矩「（確実にそこいらの女性では絶対に敵わない迫力と才知のある女傑に育つことになるだろうからね）」

友矩「（これはちょっとばかり背中を押しすぎたか？　まあ、不安要素を排除する意味で背中を押してあげたんだけどね）」

友矩「（日本政府としても織斑一夏の結婚相手には十分過ぎると判断してくれるだろうね。“篠ノ之博士の妹”でもあるし）」

友矩「（それに一夏にしても、これに懲りて少しは女性付き合いというものを考えてくれるようになってくれるだろうし、）」

友矩「（それを思えば、一夏にせよ、篠ノ之 箒にせよ、――――――素晴らしい誕生日プレゼントになったんじゃないかな？）」

友矩「ﾌｩｱｱｱｱｱｰｰｰ」

一夏「！」

箒「あ」

一夏「…………ﾌｩ」ｱｾﾀﾞﾗﾀﾞﾗ

箒「あの……、その……、ありがとうございました……（そうだよ、この人が居たのにそんなの忘れていたよ、さっぱり……！）」ｶｱ

友矩「うん？　そうかい。これからの学園生活――――――いや、人生そのものがいいものになるといいね」ﾌﾜｧｱｱｱ･･･

箒「……はい！」ﾋﾞｼｯ

友矩「一夏も、これに懲りて覚悟を決めるんだね」

一夏「ああ。わかってるよ、友矩……」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

友矩「もちろん、遠く離れて会えない日々が続いていけば、激しい恋の炎もやがては消えていく――――――」

友矩「――――――『この世の中のあらゆるものは絶えず変わり続ける』わけだからね」

箒「………………」

一夏「………………」

友矩「そんな二人のために、婚約解消のメールアプリを作ってあげるよ」

友矩「使い方は簡単。３つのパスワードを正常に入力できた時に二人の間の愛の終局が宣言される」

友矩「それが届いた時にどうするかは当人たちの自由だよ。よりを戻そうと動いてもいいし、黙って受け入れるのもよし」

友矩「これが仲人として二人の仲を取り持った僕からの婚約祝いのプレゼントだ」

友矩「たぶん一夏の方はこれからも変わらない。最愛の姉が氏ぬか結婚するかで変わるかもしれないけれどもそれは望み薄だろうね」

友矩「気をつけるべきは女性の方。女性は感情の生き物だから一時の情に流されやすいもの」

友矩「純潔を誓う修道女のように神を愛するがごとく、強い信念――――――それが自身の幸せであると肝に銘じ続けないとあっさり流されるかもね」

友矩「ともかく、まあ頑張って。恋のライバルは玉石混交 掃いて捨てるほどいるから心を大きく持ってより良く生きてね」


――――――人生航路の舵を取るのはその人だけの義務と権利であり、自分の意志で舵を取り続けることが自分が“自分”として生きた証である。

――――――それから、

――――――マンション：フロント


シャル「ごちそうさまでした。本当に楽しかったです…‥」

箒「ああ。シャルロットが何気なくお前の家に行きたいとせがんだ時からどうなることか思っていたが、」

箒「まさか意外な収穫が得られるとはな…………本当に」ﾃﾚﾃﾚ

雪村「……僕も驚きました」

ラウラ「………………」

一夏「そうかい」

友矩「元気でね」

雪村「はい」

箒「それじゃ、また」

シャル「お邪魔しました……」ﾆｺﾆｺｰ

ｽﾀｽﾀ･･･

一夏「………………」

友矩「………………」

友矩「詳しいことを聞かせてもらおうか」

一夏「ああ。どうも『３年前のあの日』――――――、俺たちが考えている以上のものが隠されているようだ」

友矩「…………そうだね」

友矩「でも、厄介なことになった」

友矩「ラウラ・ボーデヴィッヒとシャルロット・デュノアはきみの正体に気付き始めている」

友矩「どうにかして記憶を消しておかないと、今の段階だとこちらにとっては不利益を被る可能性が高い」

友矩「シャルロット・デュノアの方はまだいい。思い出されても比較的大したことのない内容だし、」

友矩「もしきみに好意を抱いていたとしても、今日のことで“自称：一夏の嫁”の篠ノ之 箒に遠慮して身を引くだろうし」

一夏「…………『結婚は社会人になってから』だって言ってるんだけどな」


友矩「あまりその言葉……、使わないようにしてくださいね」ｼﾞﾄｰ

一夏「え、なんで？」

友矩「…………都合のいいように前向きに積極的に楽天的に解釈することができる言葉だからですよ」

一夏「そ、そうなのか……」

友矩「はい。二度と言わないでください」

一夏「わ、わかった。努力する……」

友矩「…………心配だ」（諦め）

一夏「ん？　そういえば、なんで今日のことでシャルロットちゃんが箒ちゃんに遠慮するって――――――んん？」

友矩「これだから“童帝”は…………」ﾊｱ

一夏「そ、そうか。友矩が何かそれとなく意識を逸らしてくれたということなんだな？　そうなんだな？」

友矩「はい。彼女は協調性があるように見えて、結構 自分勝手で思い込みの激しいところがありますからね」

友矩「（そう、自分が好きになりかけた相手がやっぱり他人のものなんだって見せつけられたらショックだろうね）」

友矩「（明らかに気落ちしていた――――――もちろん、気取られないように振る舞ってはいるけれど“アヤカ”は気づいているな）」

友矩「（しかし、一番の問題と言うのは――――――、）」

ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･

一夏「！」ﾋﾟｸｯ

友矩「…………！」

一夏「どうしたんだい？　何か忘れ物でも――――――」


ラウラ「織斑一夏、最後に話がしたい」


一夏「…………わかった」

友矩「急にどうしたんだい――――――」

ラウラ「貴様はついてくるな！」ｼﾞﾛｯ

友矩「………………！」ﾋﾟﾀｯ

一夏「な、何を言ってるんだ、ラウラちゃん？！」

ラウラ「さあ、行くぞ」ｶﾞｼｯ

一夏「ちょっと！？」ｸﾞｲｯ

友矩「１つ約束して欲しい」


友矩「織斑一夏に何か害を及ぼした場合は、公認サポーターとして織斑千冬にこのことを悪く報告する」


友矩「制限時間は、――――――そうだな、午後６時までだ」

友矩「それまでに一夏から連絡が来なければ、――――――お前を告訴する！」ｼﾞﾛｯ

友矩「見えるだろう、フロントの監視カメラが。約束はしたからな？」ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ

一夏「と、友矩……？」

ラウラ「いいだろう。まあ そこまで時間は掛からない」

ラウラ「――――――あることを確かめるだけだ」

一夏「…………『あること』だって？（まさか、本当にラウラちゃんは――――――！）」ｱｾﾀﾗｰ


友矩「行ってくればいい、一夏。どこまでもきみらしく堂々としていれば」


一夏「！」

一夏「わかったぜ、友矩！」

一夏「さあ、ラウラちゃん。どこへでも連れて行ってくれ」ﾋﾞｼｯ

ラウラ「…………ああ、ついてこい」


ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･


友矩「……………訊くだけ無駄だと思うけどね」

友矩「（一夏は役者で言うならば、『役になりきる』――――――自分がその役の人物なのか、役の人物が自分なのか、）」

友矩「（それが判別できないぐらいに『役になりきる』トランス状態をマスターしているぐらいの役者だから、）」

友矩「（“皓 ハジメ”の記憶や経験は共有してはいるけれども、“織斑一夏”からすれば他人でしかないから感覚や感性は全くの別物！）」

友矩「（おそらくラウラ・ボーデヴィッヒは“皓 ハジメ”の正体が“織斑一夏”じゃないかと気づいてはいるが、）」

友矩「（直接 会ってみて、九分九厘 そうだと理性的に結論付けられても、残りの一厘で自信が持てなくなっているのだろう）」

友矩「（なぜなら、“織斑一夏”の時の一夏が“織斑一夏”としてありのままに生きているのと同じように、）」

友矩「（“皓 ハジメ”の時の一夏もまた“皓 ハジメ”にふさわしく――――――あるいは“そのもの”としてありのままに生きているのだから）」

友矩「（つまり、どっちも本物というわけだから、どちらかが偽物だと考えているラウラはその時点でドグマにハマっているわけだね）」


――――――これが“人を活かす剣”の境地の１つだよ。

友矩「（仏説でいうところの『直指人心』――――――人心と仏心は本来 別のものじゃない）」

友矩「（仏心に至れば、見性の壁を越えて仏の叡智を得ることができ、その場その場で必要な知恵が授かるというもの――――――）」

友矩「（一夏が見性成仏して本当に悟っているかは僕は知らないけれど、）」

友矩「（剣禅一如を是とする“人を活かす剣”を目指していく中である程度 悟ったものがあったのかもしれないね）」

友矩「（一夏は馬鹿だけれども根は素直で純粋だからこそ、大根役者の演じ分けでもここまで誤魔化せたわけなんだから）」

友矩「（逆に、“アヤカ”はありのままに一夏の心に触れることができているから違和感なく見抜けたわけなのだろう）」

友矩「（まあ、電脳ダイブにおける『相互意識干渉』も多分にあったから――――――とも思われていたんだけれど、）」

友矩「（篠ノ之神社で会った時にすでに見抜いていたわけだから、まだ仮想世界の構築が始まってもいなかったんだ）」

友矩「（やはり“アヤカ”もまた剣禅一如の道を志していた少年剣道家だったのだろうな）」

友矩「（そのことは剣の実力や型破りな発想に現れ出ている。あれこそが剣禅一如がなせる悟りの業だろう）」

友矩「（しかし、剣禅一如が果たされていたとしても、この世はたった一人の人間の力でできあがったものではない）」

友矩「（『ローマは一日にしてならず』ならば、『歴史は一人の人生にしてならず』――――――！）」

友矩「（それに、空海や最澄、道元禅師や栄西が仏教的に偉いからといって現代社会で偉いわけでも何でもない）」

友矩「（悔しかったら、現代の政治家や銀行家にでもなって世界情勢に影響をもたらしてみせろー！）」

友矩「（できるわけないよね？　そういった知識や教養がないわけなんだからさ）」

友矩「（昔の偉い人は当時の価値観において偉いわけであって、）」

友矩「（現代で偉大な人物というのは現代で必要とされていることや尊いことをなした人間のことだ）」

友矩「（だからこそ、現代の価値観に照らし合わせて――――――、）」

――――――何が正しいのか、――――――何をすべきなのか、――――――何が尊いのか、

友矩「（それを考え抜かなければならないんだ、今は……）」

友矩「一夏、それはきみだって同じだ」

友矩「“織斑一夏”としての最善の選択をして欲しい（――――――この際 もう結果はどうだっていいから！）」（諦め）

一夏「…………大丈夫なのか、“アヤカ”たちから離れて？」

ラウラ「ああ。今日の目的が果たされていないことを告げたら送り出してくれた」

一夏「そうか。それは良かったよ」

ラウラ「…………」ﾋﾟｸｯ

一夏「“アヤカ”や箒ちゃんからそれだけ信頼を寄せられているってことだもんね」

一夏「それに、最初 見た時のそのおっかない表情からは想像できなかったような可愛い顔も見せてくれたことだしな！」ﾆｯｺﾘ

ラウラ「？！」ﾄﾞｷﾝ!

ラウラ「な、何を言っているのだ、き、貴様は……？！」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

一夏「え」

ラウラ「わ、私が、か、『可愛い』などと…………（な、なぜだ！？　どうして私はこうも心を揺さぶられてしまう……！？）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「え、だって可愛いじゃないか？　代表候補生に選ばれているお前が可愛くないわけないじゃん」

一夏「うん。“銀髪の天使”ってのが似合いそうだな」

一夏「ブロマイド 売ってないの？　今度 発売するんだったら必ず買うから教えてくれよな」ﾆｯｺﾘ

ラウラ「………………ぅうう！」ｶｱ

ラウラ「（ダメだ！　何をしているのだ、私は！　早く肝腎なことを訊かねば――――――、試さねば――――――！）」

ラウラ「お、おおお織斑一夏！」ﾋﾞｼｯ

一夏「あ、はい」

ラウラ「き、貴様は何か勘違いをしているな！」ｷﾘｯ

一夏「――――――『勘違い』？」

ラウラ「そうだとも！　わ、私は、私は――――――！（――――――頑張れ、私！）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ


ラウラ「わ、私は認めない…‥！　貴様があの人の弟であるなどと……！」ｶｱ

ラウラ「――――――認めるものか！」ｷﾘｯ

一夏「俺もそうだったら良かったよ……」ﾊｱ


ラウラ「は」

一夏「何でもない」

ラウラ「おい、貴様！　普通 そこは私に腹を立てるとかあるだろう！　こんな反応、どのMANGAにだって無かったぞ！」ｱｾｱｾ

一夏「――――――『MANGA』？　ああ ラウラちゃんもマンガ 読むんだ、意外だな」

ラウラ「そこじゃないだろう！」ﾌﾟﾝﾌﾟﾝ

一夏「うん。それで？」（女性経験豊富な“童帝”の圧倒的なあしらい力！）

ラウラ「…………わかった。口では貴様に勝てそうもない」ﾊｱ

ラウラ「（どうしよう。何を言ってもあしらわれてしまう！　――――――まるで“アヤカ”の時とそっくりだな、この徒労感は）」

一夏「どうしたの、ラウラちゃん？　もっと言いたいことがあったんじゃないのか？　ほら、時間も押してるし、遠慮なく言ってごらん？」

ラウラ「こ、このぉ…………！（わざとか？！　私が強く言い出せないことをわかって言ってるのか、こいつは？！）」


――――――真心こもった無意識の容赦ない言葉の包容力がラウラを襲う！

ラウラ「………………」ｽｩｰﾊｧｰｰ

一夏「黙りこんじゃったけど、俺 何か間違ったこと言ったかな？（致命的なミスもしてないはずだけど、最善の選択でもなかったのかな？）」

ラウラ「（ダメだ。この調子だと私が“私”で無くなってしまいそうだ……）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

ラウラ「（口で聞き出すのが無理ならば、――――――しかたあるまい！）」ｽｯ

ラウラ「（ここは身体に直接訊く他あるまい！　さっきまでの礼だ――――――！）」ｼﾞﾛｯ

一夏「なあ、ラウラ――――――っ！？」ﾋﾞｸｯ

ラウラ「――――――！」ﾊﾞｯ　――――――アーミーナイフ！


一夏「よっと」ｻｻｯ　――――――突き出されたナイフを一瞬で避ける！


ラウラ「なっ！？（――――――避けられた！？　馬鹿な、悟られていたはずがない！　私の必殺の一撃が！？）」

一夏「何を――――――！」ﾊﾞｯ　――――――足払い！

ラウラ「あ！」ｸﾞﾗｯ

一夏「するの――――――！」ｶﾞｼｯ　――――――ナイフを伸ばした手を掴んでこちらに引き寄せて！

ラウラ「ああ！？」ｸﾞｲｯ

一夏「――――――かなっ！」ｷﾞｭｯ　――――――ラウラの両脇から両手を出して拘束！

ラウラ「くぅうう……（馬鹿な！　最強の兵士であったはずの私がどうしてこんな輩に――――――！？）」

一夏「まったく、こんなことばかり得意になっても嬉しくないんだがな」　――――――『見てから余裕』の対処！

ラウラ「うぅ……、お、降ろせ…………」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ　――――――178cmと148cmの身長差なので足が地につかない！

一夏「はい」ﾊﾟｯ

ラウラ「え――――――っとと、あっ」（素直に放すとは思ってなかったので着地に失敗して両手をついてしまう）

一夏「あ、大丈夫か！」

ラウラ「――――――っうううう！」ﾑｶﾑｶ


ラウラ「――――――『大丈夫か』は貴様の方だろう！」


一夏「ええ！？」ﾋﾞｸｯ

一夏「ど、どうしたんだよ、ラウラちゃん？」

ラウラ「おかしいとは思わないのか！　私はお前をナイフで刺そうと思ったのだぞ！」ｸﾞｽﾝ

ラウラ「そんな相手に何事も無かったかのように平然と――――――！」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ･･･

一夏「な、泣くなよ……、な？」

ラウラ「泣いてなどいない…………」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ･･･


――――――何もかも敗けた。

ラウラ「（私はどういうわけかそう思えてしまった。――――――兵士としてだけじゃない。それ以上の何かで『完全に敵わない』と悟ったのだ）」

ラウラ「（そして、敬愛して止まない織斑教官以上の何かを確かに感じ取っていたのだ、私は……）」

一夏「…………うぅん、よし！（――――――こう言おう！）」


一夏「わかってたから！」


ラウラ「え」

一夏「あの、だな？　こういうことは別に初めてじゃないし、ラウラちゃんが本気じゃないことは最初からわかってた」

ラウラ「――――――『初めてじゃない』、――――――私が『本気じゃないこと』をわかっていた！？　最初から！？」

一夏「……驚くことはないだろう？　でなかったら、見てから対処なんてできるわけないし」

ラウラ「――――――『見てから対処』！？」

一夏「え、えええ…………なんでそこまで驚くのかな？」← 壮絶な大学時代の修羅場を日常としていた“童帝”である

ラウラ「…………敵わないな」ﾌﾌｯ


ラウラ「さすがは“織斑教官の弟”――――――“織斑一夏”だ」ﾎﾟﾀﾎﾟﾀ･･･


一夏「えええええええええええ！？（ものの数分で『認めない』宣言撤回ぃいいいい！？）」

一夏「あ」

ラウラ「な、何だ？　今度は何だ？」ﾄﾞｷｯ

一夏「――――――『眼帯が涙で濡れてる』ってことはちゃんと視えてるんだ、両目とも」

ラウラ「え。あ……」ﾍﾟﾀｯ

一夏「外しなよ、――――――その眼帯。放っておいたら不潔だぞ。バイ菌が湧いて失明する恐れがある」

ラウラ「…………断る（くっ、これ以上 生き恥を晒すわけにはいかない！）」ﾌﾟｲｯ

一夏「どうして！」ﾊﾞﾝｯ!　――――――壁ドン！

ラウラ「！？」ﾋﾞｸｯ

一夏「どうしてなんだよ！　予備の眼帯を持ってないからなのか――――――いや、視えてるならする必要なんてないじゃないか！」ｶﾞｼｯ

ラウラ「あ！？　や、やめろ、やめてくれ！」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ

一夏「外せ！　こんなもの！」ﾎﾟｲｯ

一夏「あ」

ラウラ「ぅううう！！！（――――――み、見られた！　“出来損ない”の烙印を！）」ｸﾞｽﾝ


――――――眼帯の下には涙を湛えた黄金色に不気味に輝く左目と赤の右目とのオッドアイだった。


一夏「………………」ｼﾞｰ

ラウラ「ど、どうだ！　気持ち悪いだろう！　“出来損ない”だと思うだろう！」ｸﾞｽﾝ

一夏「――――――“出来損ない”？（オッドアイのことを気にしてるのかな？　それでイジメられてきたのかな？　でも――――――）」


一夏「ラウラちゃんの眼、綺麗だな」ﾆｺｯ


ラウラ「え」ｶｱ

一夏「宝石みたいだ。世の中には、――――――いるんだな、黄金の眼をした娘なんて！」ｷﾗｷﾗ

ラウラ「おおおお襲われたのはお前だというのに何を呑気な…………」ﾌﾟｲｯ

ラウラ「（『綺麗』って、初めて言われた……『綺麗』って――――――！）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「そっか。頑張ったんだな、本当に」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

ラウラ「ふぇ！？」ﾄﾞｷｯ

一夏「そういうハンデを背負いながらも千冬姉の許で専用機持ちになれるぐらいに一生懸命やったんだろう？」

一夏「よく頑張ったよ。千冬姉としても喜んでいるよな、きっと」ﾆｯｺﾘ

ラウラ「あ…………」ﾎﾟｰ

――――――ラウラは思い返した。

IS〈インフィニット・ストラトス〉が登場するまでは彼女は遺伝子強化試験体の最高傑作としてあらゆる軍事作戦に長けた最強の兵士であった。

しかし、ISが登場して以後の彼女は、IS適性強化として左目に『ヴォーダン・オージェ』という角膜型の電子デバイスの移植した際に、

性質上 何の副作用もないはずが、まさかの不適合のために本来は赤目の彼女の左目は金色に変色してしまうことになった。

しかも、これ以降は能力が制御しきれず最強の兵士としての評価が一転して“出来損ない”へと転落していったのである。

この『ヴォーダン・オージェ』は擬似ハイパーセンサーであり（それでもISのものと比べたら全くハイパーじゃない）、

原理的に視覚情報の高速処理を促すものであり、有視界戦闘が主となるであろうISにおいては非常に有意義な装備になるはずだった。

これが不適合――――――つまりは彼女の場合は『ヴォーダン・オージェ』を通して得たはずの視覚情報との整合がとれなくなったのだ。

これはコンマゼロ秒の精度が要求されるような世界においては致命的な齟齬であり、

軍事力の中心がISに移り変わろうとも、戦闘機乗りに戻ろうとしても、同じ遺伝子強化試験体の面々と足並みが合わなくなっていき、

戦争も数の理で動くのが効率的であることから、部隊作戦ができなくなった彼女は単体では最強の兵士であっても使えない人材となったのである。

そして、彼女のような少年兵の存在はISの存在を盾に正当化した経緯があるので、他の正規部隊に回すと何かと都合が悪い。

よって、IS乗りとして使えない彼女は“出来損ない”という烙印を押されることになったのであった。

いわば、左目の眼帯はその痛ましい過去を覆い隠すためのものでもあり、失明以上に厄介な副作用を抑えこむための原始的な装置であった。

戦うために生み出され、ずっと優秀な兵士であることを取り柄にしてきた彼女にとってこれ以上にない屈辱と苦しみの日々が始まったのだ。

しかし、『あの日』の出来事にドイツ軍が協力したことによってIS教官として招聘された織斑千冬によって彼女は変わった。変わり始めたのである。


――――――恐ろしいことに織斑一夏の言っていることはラウラにとって何１つ間違ってない。が、何かがおかしい！

ラウラ「ああ…………」ﾎﾟｰ

一夏「うん、よしよし」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

一夏「ん？」ﾁﾗｯ ――――――左腕の腕時計が目に入る

一夏「あ、やべ！」ﾄﾞｷｯ

ラウラ「え」

一夏「あと５分もないじゃん！」

ラウラ「あ」ﾁﾗｯ ――――――時刻は午後５時５５分！

一夏「そうだよ、もっと他に言うべきことがあったんじゃないのか？！　ごめんよ、変なことに時間を使わせて！」ｱｾｱｾ

ラウラ「ああ…………（確かにそうなのだが、そうだったのだが――――――、）」ﾄﾛｰﾝ


――――――何かもうどうでもよくなってきたな。


ラウラ「（そう、私はMANGAの女の子と同じように――――――、）」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

一夏「早く！　もしかしたら友矩がどこかで俺たちのことを監視してるかもしれないから！」ｱｾｱｾ

ラウラ「ああ…………」ﾎﾞｹｰ


――――――今ならはっきりわかる。私を包み込んでいるこの感情の正体が。


ラウラ「もういい。もういいんだ、一夏」

一夏「え」

ラウラ「…………今日はすまなかったな」

一夏「え」

ラウラ「私は本当はお前のことが憎かった。――――――教官に汚点を残させた張本人としてな」

一夏「…………！」

ラウラ「それに、教官にあんなにも優しい表情にさせる“織斑一夏”という存在が憎かった……」

ラウラ「私には到底できそうもないあの表情――――――私が憧れる織斑教官の強さに永遠に辿り着けないような気がして……………」

一夏「そうかな？　今のラウラちゃんはちょっとまだ険しいところがあるけど今は凄く優しい表情だよ？」ﾆｺｯ


ラウラ「…………そうさせてくれたのはお前なのか、始めから全部？」


一夏「違うよ、それは」

ラウラ「え」

一夏「ラウラちゃんが優しくなれたのも、優しくなりたいラウラ・ボーデヴィッヒが優しいラウラ・ボーデヴィッヒに出会えたからだよ」

ラウラ「え？　――――――『私が私に出会えた』？」

一夏「そう。やっぱり千冬姉の笑顔に憧れていたからラウラちゃんも笑顔になれたんだと思うよ」

一夏「結局は自分次第なんだよ。ラウラちゃんは素直で可愛らしい娘だからね。だから変われたんだよ」

ラウラ「……そうなのか？（また『可愛い』って言ったぁ……）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

一夏「考えてもみろよ」

一夏「オッドアイのことでイジメられて、イジケていたところを千冬姉に出会って変われたんだろう？」

一夏「もし、ラウラちゃんが千冬姉の指導をふまじめに受けていたらどうなっていたと思う？」

ラウラ「そ、それは確かに……、もっと落ちぶれていたな、確実に」

ラウラ「（そう、私は東洋人でありながら世界最強だったあの人から何が何でもノウハウを奪い取ろうと必氏になって――――――）」

一夏「あるいは、ラウラちゃんは千冬姉の笑顔が気に食わないって思ったんだろう？　その時に見限ればよかったじゃないか」

ラウラ「なっ、そんなことは――――――？！」

一夏「ほらね。本当に拒絶したいものならばその時点で千冬姉の教え子を辞めてるはずさ。そうだろう？」

ラウラ「あ…………」

一夏「ほら、本当に素直で可愛い娘だよ、ラウラちゃんは」

一夏「千冬姉としても教え甲斐のある娘だって思わず力を入れて指導したんじゃないか？」

ラウラ「ああ…………（どうしてそこまで私のことがわかるのだろう？　“織斑教官の弟”だから？）」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

ラウラ「（いや、そんなことはもうどうだっていい。どうだっていいんだ、今は）」


――――――憧れのあの人の弟に恋をしてしまったのだから。


ラウラ「 Ich lieve dich. 」ﾎﾞｿｯ

一夏「ん？　何だって？」

ラウラ「な、何でもない……」ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

ラウラ「（今はもうそれだけでいい……）」

ラウラ「（これからもまた会いに行けばいいんだから……）」

ラウラ「で、ではな、…………い、一夏！」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

一夏「待てよ！　連絡なら今するし、駅まで送っていくって――――――」

ラウラ「私は代表候補生だ！　一人で帰れる！」

一夏「…………そう」


ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ･･･


一夏「…………行っちまった」

一夏「とりあえずこれでいいんだよな？　現状での最善の選択をしたつもりだけど……」ﾋﾟﾎﾟﾊﾟ･･･

一夏「俺は“俺”としての最善は尽くしたはずだ……」ﾌﾟﾙﾙ･･･ｶﾞﾁｬ

一夏「あ、友矩か？」

一夏「――――――ああ、ラウラちゃんなら一人で帰るって」

ラウラ『すまない。私は織斑一夏に訊くべきことを訊いていなかった』

シャル『え』

箒『……そうか。行って来い』

シャル『え』

箒『どうした？　いつまた会えるかもわからないのだ。お前も気になることがあるのなら行ってくればいい』

シャル『ほ、箒は行かないの……？』

箒『私か？　確かにできるならばずっと居たいが――――――ずっと居続けるためにふさわしい資格が今の私にはないからな』

シャル『……どういうこと、それ？』

箒『要するに、あれだ？　あれ……』ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

箒『そう、――――――『学生の本分は勉強だからしっかり勉強して出直せ』と言われたのだ……』ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝ

シャル『………………へえ』

雪村『それで？　行くのですか、行かないのですか？』

ラウラ『私は行く』

シャル『僕は、いいや』

箒『そうか。ラウラ、気をつけてな。この前みたいな専用機持ちを狙った誘拐事件があったことだし』

ラウラ『安心しろ。私はそういった訓練を受けている。後れはとらんよ』

雪村『あ、教官。あの人に会うのなら一言』

ラウラ『何だ？』

雪村『あの人は間違いなく“織斑千冬の弟”ですから』

ラウラ『………………！』

ラウラ『そんな当たり前のようなことをなぜ言う？』

雪村『何となくです』

ラウラ『わかった。では、私は行くからな』

雪村『はい』

――――――XXXX駅　IS学園行きモノレール乗車口


ラウラ「…………“アヤカ”、お前の言う通りだったな」

ラウラ「“織斑一夏”はまぎれもなく“あの人の弟”であった」

ラウラ「まったく同じ過ちを犯してしまったよ。“世界最強”である“あの人”を疑って食って掛かった毎日と…………」

ラウラ「さすがは３年前の“トワイライト号事件の影の功労者”だな」

ラウラ「織斑教官は彼を救うために決勝戦を放棄して駆けつけて――――――複雑だな」

ラウラ「そうしなければトワイライト号の乗員が皆頃しにされて、私と教官が出会うこともなかったんだ」

ラウラ「いや、それについてはクラリッサも同じことか…………クラリッサが織斑一夏の誘拐を阻止していたら最善の結果になれたのだろうか？」

ラウラ「しかし、『トワイライト号事件』で生身で立ち向かってISを倒したという噂は事実のようだな……」

ラウラ「フランス政府に新曲を発禁されて猛抗議したとある音楽家――――――、」

ラウラ「当時 トワイライト号に乗船していたアルフォンス・アッセルマンの曲には打倒ISと織斑姉弟の武勇を謳った歌詞だったらしい」

ラウラ「あの事件はVTシステムの存在が初めて確認され、『モンド・グロッソ』決勝戦の日でもあったから、」

ラウラ「政治的な理由で『トワイライト号事件』の真相は隠蔽された――――――」

ラウラ「しかし、ISの開発者の妹である篠ノ之 箒が生身でISを倒したという一夏の底力を見たらどう思うかな」ﾌﾌｯ

ラウラ「あ……」

ラウラ「しまった……（織斑一夏、この人は“篠ノ之 箒の許婚”だった…………）」

ラウラ「（そうか。どうも引っかかるような感じがしていたのは、私が応援していた箒の恋路を私自身が裏切ることを――――――）」

ラウラ「………………」ﾋﾟﾎﾟﾊﾟ･･･

ラウラ「…………クラリッサのMANGAにもこんな感じの展開があった気がするな」ｸﾞｽﾝ


ラウラ「クラリッサか？　すまない、こんな時間に。実は――――――」

一夏「…………なあ、友矩？」

友矩「何だい？」

一夏「俺は間違ってるのかな？」

友矩「最善の選択をしたのなら結果がどうであろうと間違ってません」

友矩「結果だけが正当だと言うのであれば、大東亜戦争はまさしく正義の戦争でしたね。欧米諸国はまさしく悪ですよ」

一夏「あ、うん。まあ、たくさんの人が氏んじゃったけど現在の世界を結果的に創ることになったからな」

友矩「大切なのは反省すること――――――自分が常に正しいと思っているのはむしろ危ない兆候だと思うね」

友矩「迷うっていうことは、それだけ多面的な見方や己の至らぬところがわかっていることに他ならないから」

友矩「この世は諸行無常――――――それが唯一不変の真理」

友矩「だから、それを弁えた上での状況に応じた判断ならば僕はそれでいいと思ってる」

友矩「一夏は進んで人を不幸にしたいと思って選択をしているわけじゃないよね？」

一夏「それは当然だろう」

友矩「なら、それでいいんです。世の中、必ず答えが出ると思い込んでいる輩のほうが頼りにならないのでそれでいいです」

友矩「『できないできない』と苛まれながらも、それでもできることを尽くして実績を重ねてきた人間のほうが何千倍も尊いですから」

一夏「…………フッ」

一夏「ホント、友矩には助けられてばっかりだよ」

友矩「僕としても、刺激に満ちた毎日を送れて嬉しいですよ。――――――これも修行だと思えば自分が磨かれるからね」ﾆｺｯ

一夏「ホントにごめんなさい……」

友矩「うん。ようやくだよ。一夏が反省して自分を改めるようになったのを感じるのは。長かったな～。５年ぐらいかな？」

一夏「よく頑張ったよ、俺のような“童帝”相手にさ」

友矩「人を変えるっていうのがどれだけ難しいことかわかってない人が世の中 多すぎるから」

友矩「…………一夏のヒトタラシとしての才が教育に向けられれば最高だったんだけどね」

一夏「やっぱり、――――――ついていけないよな？」

友矩「残念ですけど」

友矩「僕たちは織斑先生が学園を離れている間の警備を担当します」

友矩「現地に向かうのは、この度 IS学園の職員の一人になった一条千鶴“シーカー”です」

一夏「だよな。IS学園の隔絶された環境ならまだしも、広々とした環境の中で接近戦しかできない『白式』は動かせない」

友矩「それに『風待』に織斑先生が乗り換えたという話は広まっているので尚更『白式』は姿を見せられません」

一夏「何もなければいいんだけど」

友矩「…………７月７日」ﾎﾞｿｯ

一夏「………………」

友矩「何かあるようにしか思えませんがね」

一夏「束さんはどうしてIS〈インフィニット・ストラトス〉を開発したんだろう？」

友矩「きみの姉が最初のパイロットだったのにきみが知らないはずがないんだけど」

一夏「そうなんだよ……」


一夏「どうして１０年前のことが思い出せないんだろう」


一夏「そもそも、俺には元々 IS適性は無かったんだよ。ISに触っても何にも。それが去年になって突然――――――」

友矩「試してみませんか？」

一夏「え」

友矩「――――――『仮想世界の構築』を」

一夏「へ」

友矩「ですから、今度は『あなたの仮想世界の構築』を始めませんか？」

友矩「僕としては最初からこっちの方をやっていたほうが早く“答え”に辿り着いたんじゃないかって思う」

一夏「…………できるのか、そんなことが？」

友矩「僕は篠ノ之 束が一夏に何かをしたんじゃないかって疑ってる」

一夏「なんだって？」

友矩「一夏、これだけは聞かせて欲しい」


――――――篠ノ之 束を討つ覚悟はあるかい？


一夏「…………！」ｱｾﾀﾗｰ

友矩「一夏にしてみれば『１つ上の幼馴染を再起不能にする』ってことだけど、“ブレードランナー”としてやってくれるのか？」

一夏「…………幼馴染を、『束さんを討つ』か」


――――――やるよ、俺。

友矩「そうですか。それを聞いて安心しました」

一夏「あくまでも、あくまでもだよ？　それをやれと言われたらやるまでのことだよ、“ブレードランナー”だから」

一夏「けど、“ブレードランナー”として手段は可能な限り選ばせてもらう」

友矩「そうですか。それでいいです」


束 『お前はいっくんには必要ないし、箒ちゃんの幸せも邪魔する！』

束 『どうして……、何がみんなを変えちゃったっていうの！？　どうしていっくんも箒ちゃんもちぃちゃんも昔のように優しくなくなったの！？』

束 『そんなのちぃちゃんの思い違いだよ！　私はみんなと輝かしい未来のために頑張っているんだよ！』


友矩「………………」

一夏「束さんは身勝手過ぎる…………自分だけ好き勝手に生きて家族を不幸にしておいて」

一夏「…………止める理由ならいくらでもある」

一夏「だから、その時が来ても――――――、俺は大丈夫だよ、友矩」

友矩「わかりました。その心こそまさしく――――――、」


友矩「――――――人としての情けを断ちて、」

一夏「――――――神に逢うては神を斬り、仏に逢うては仏を斬り、」

友矩「――――――然る後、初めて極意を得ん」


友矩「だね」

一夏「ああ」

一夏「現地のことは千鶴さんや千冬姉にまかせて、ただ無事を祈ろう」

友矩「はい（――――――果たしてやれるのだろうか？　“アヤカ”、きみが最後の頼りだ）」

友矩「（IS〈インフィニット・ストラトス〉が相手ならば、『落日墜墓』で撃ち落とさざるを得ない）」

友矩「（託したよ！　一夏の中の“人を活かす剣”の極意を垣間見たというのであれば――――――！）」


それから、学年別トーナメント前後で内部粛清がなされたIS学園の再編成が一通り終わり、

７月上旬の１年生が経験する楽しい楽しい学年行事である臨海学校の日を迎えることになる。

一夏たち“ブレードランナー”は学園の警備のために残り、“シーカー”一条千鶴が織斑千冬と専用機を共有して現地での警備につくことになった。

臨海学校とはあるが、あそこでもISの訓練はあり、１学年４クラスの生徒に数少ない訓練機を乗り回させる忙しい日々になるのは間違いない。

そして、――――――予想される篠ノ之 束の出現。

いったいどちらに――――――否、どちらに対しても仕掛けてくる可能性があり、どちらとしても気が抜けない日が続くことだろう。

その時 何が起こるのか――――――、そのことはまだ誰も知らない。

第９話　登場人物概要

朱華雪村“アヤカ”
Ａサイドの主人公。世界観の中心となる存在であるが、今回は織斑一夏の女性関係が中心となる番外編なので目立たない。
しかし、学年別トーナメントでの活躍が評価されて、徐々に待遇や周囲の態度が良くなりつつある。

『最弱最強』の存在として秘密警備隊“ブレードランナー”からも一目置かれるIS学園最大の抑止力であり、
単一仕様能力『落日墜墓』によるPIC無効攻撃が非常に強力であり、解禁すれば誰よりも圧倒的優位に立てるようになっている。
しかし、『落日墜墓』の副作用のことを考えても非常事態以外では絶対に使わないようにしているので、
ただの色違いの『打鉄』を専用機にしているために他の専用機持ちとは実力・戦力ともに大きく差を付けられている。
また、『打鉄弐式』という上位互換の登場で、得意の格闘戦も絶対ではなくなり、日本政府の期待をとにかく裏切り続けている。
しかしながら、『PICカタパルト』を利用した必殺技『昇龍斬破』が決まれば逆転も狙えるので戦う側としてはかなり恐ろしい存在である。
更には、“彼”に合わせたパッケージが２つも送られているので実際の攻撃力は凄まじく上がっている。――――――攻撃力だけは。

仮想世界『パンドラの匣』の開拓も進んでおり、一夏との直接の心の交流『相互意識干渉』によって明るく感化されていき、
一夏の前だと物凄くいい笑顔を見せるようになり、物語開始時と比べると全くの別人のようになっている。
今回 発覚した新事実から徐々に“彼”の出自と“男でISを扱える理由”の真相へと近づいていくことになる。


篠ノ之 箒
「IS〈インフィニット・ストラトス〉の真のヒロイン！　モッピーなんて言わせない！」
それが今回の篠ノ之 箒であり、今回の設定によって嫉妬魔を通り越して昔話に出てくるようなお姫様になっている。
一夏の相棒である友矩との問答によってある程度は一夏との間の確執に決着をつけて吹っ切れてはいるものの、
まだ“篠ノ之 箒”である日々が３ヶ月程度しかないために“自分”としての確固たる足跡がないことから、
あるいは自分を慕っていた雪村が徐々に人間らしさを取り戻して交友関係を自分から押し広げていき、彼だけの交友関係を築き始めていることに、
次第に自身が雪村のおまけとして存在を忘れられるだろう疎外感と危機感を抱き始めており、まだまだ情緒不安定である。

原作を踏まえてのこれからの流れを考えると、――――――さてどうなることやら？

セシリア・オルコット
セシリアは力をためている。――――――以上。
元々の接点が希薄な上にラノベ業界屈指のこれ以上にないほどのチョロイン振りを発揮したので、かえって周りがしっかりしてくると見せ場がない。
そして、搭乗機も『打鉄』しか学園の訓練機がない中での遠距離射撃機という嫌味全開の英国面の機体である。

ただし、第１部（アニメ第２期）においてはメインヒロイン：篠ノ之 箒と並ぶほどの出番となる予定なので、
オルコッ党の方々はその時まで息を長くしてお待ちになっていただけると幸いです。


凰 鈴音
今回から徐々に“アヤカ”とは仲良くやっていく描写が徐々に増えていく。

こちらもセシリア・オルコット同様に「力をためている」のであんまり序章（アニメ第１期）では出番が少ない。
ただし、恋の勝負はほぼ篠ノ之 箒がぶっちぎりで首位独走なので、約束が――――――そもそも一夏にまだ再会すらしていない！
やっぱり、２組の娘はニクミーだった…………いや待て、まだ勝負は始まったばかりだ（焦り）


シャルロット・デュノア
――――――妾の娘は見た！
原作や二次創作で大人気の彼女だが、この世界線だと彼女に対しては容赦ない。
優秀なIS乗りであり、男子と見紛う絶世の美少女であることは確かなのだが、一番の地雷女とアンチからは言われている。
原作でも、デュノア社の問題についてはあれ以来 特に語られておらず、根本的な解決になっていないことから一夏に批判が集まる。
そもそもシャルロット・デュノアの変装に関する国家規模の評判がわからないためにどう捉えたらいいものか…………

今作の織斑一夏がIS学園の外部の人間であり、“アヤカ”同様に彼女を守ることができないのに、
どうやって逃げ出してきたシャルロット・デュノアを一夏がIS学園に無事に送り返すことができたか――――――、
そこに記憶を消しただけでは消えない何かが残り続けることになった。


ラウラ・ボーデヴィッヒ
――――――カリスマブレイク！
おそらくIS〈インフィニット・ストラトス〉二次創作でほぼ唯一の決め台詞崩壊になったことだと思う。
“童帝”からすれば別にラウラ・ボーデヴィッヒのような娘は初めてでも何でもなく、しかも事前にどういった娘なのか察しが付いていたので、
今回のように威圧感も何もないまま、あっさり骨抜きにされてしまう。

今作の織斑一夏については非常に複雑な感情を抱いていたのだが、一夏が事前に打った布石によって大きく性格が変わっていたので、
いろんな意味で織斑姉弟には頭が上がらなくなっている。
３年前の『トワイライト号事件』について関係者としてよく知っており、織斑一夏がそこで何をやったのかを追究していた。
そのためにある程度は織斑一夏に対する怨みも原作と比べればずっと薄れており、『更識 簪誘拐事件』を踏まえて、
今回の織斑一夏への訪問は自身の感情を整理する意味でも重要な転換点となる。


更識 簪
災難だったけれども囚われのヒロインとして覚醒した人。
アニメ第２期の後半から登場するヒロインなのだが、ご覧のとおり臨海学校前から本格参戦である。
今作のオリジナル設定として、“更識家”周辺の内情が描かれることになり、
“暗部に対する暗部”として役割が被る秘密警備隊“ブレードランナー”との対比がなされることになった。

いろんな意味で第１部（アニメ第２期）の展開に向けるにあたって重要な役割を担うキャラであり、
後述の“襟立衣”や彼女の姉である“更識楯無”との確執がドラマの中心として展開されることになる。

今作の『打鉄弐式』は荷電粒子砲も第３世代兵器も搭載していない なぎなた１本で戦う高速格闘機であり、
いろんな意味で因縁がある“アヤカ”の『打金/龍驤』とは対比がなされ、良き先輩キャラとして『友達』としては頻繁に登場するようになる。

織斑一夏
やってくれました、この“童帝”くん。
順調に専用機持ちを攻略しており、手を付けてないのは今作では極めて影が薄いセシリアだけである。
Ｂサイドの主人公であるが、本編であるＡサイドの主人公である“アヤカ”の存在感を完全に食う貫禄の原作主人公（？）である。
なるべく原作の織斑一夏らしさを残しつつ、（２３）としての貫禄が出るようにしているがどうだったであろうか？

彼の人格が問題視される場面以外はまさしく“童帝”としての包容力と対応力を発揮しており、大人としての力強さも見せつけている。
これがもし（１５）ならば読者も見る目が違ったのではないかと思う。
筆者はジュブナイルは否定しないが、若者の人間離れやセカイ系な展開が好きではないガチガチのストーリー性重視の人間なので、
どうしても少年が特別な力を持つ場合だとそれ相応のリスクを背負わせてしまいがち、あるいは頼れる師の存在を用意したがるので、
いったいどうやってこの一夏が中学・高校時代も童Ｏを貫けたのかは疑問であるが、特に何の加護もなしにほぼそのままの性格で出せたのは新鮮であった。

筆者はISの二次創作で実に５人も一夏の可能性について描いてきてしまった物好きだが、
実は初めてIS〈インフィニット・ストラトス〉アニメで触れた時から、織斑一夏という類を見ないキャラクター性に妙に引っかかるところがあり、
各所から『主人公として魅力がない』『物凄く受け身で怠惰な主人公』『こいつに女がよりつくのはあり得ない』と酷評を受けまくっている彼だが、
どうもこの織斑一夏というキャラは種氏の真・飛鳥のように設定上はかなり良い素材で『友達としては本当に良い人』なのだ。
そして、最近になって織斑一夏というキャラクター性が――――――、

――――――釈迦十大弟子の多聞第一：阿難陀に重なることに気づいた。

きっとこいつは阿難陀の生まれ変わりに違いない。筆者はそう思うのだ。
おそらく少年時代は世俗の煩悩に苦しめられるのが宿命なのだろうが、２５歳ぐらいにきっと求道者としての道に入り 大成するキャラなのだと思う。
だから、小説サイトでの二次創作で定番のジャンル：二人の男子なんかでは強烈な個性のオリ主の噛ませ犬にされるのだが、それは当然だと思っている。
物語としては情けない主人公の一人なのかもしれないが、ああいった特殊性を考えるとこういった人物は歳を取るほどに魅力的になるのだと思う。
世界宗教の宗祖にせよ、空海にせよ最澄にせよ、求道者としての道を始めたのは成人になってからのことを考えるとそう思えるのだ。
そこまで原作が続くのかは疑問だが、そういった可能性を秘めているのだと筆者は一人感じているのだが、どうであろうか？
それを待てるかどうかは『可能性の獣』の物語のテーマであるそれに通じるものがあるのではないだろうか？　そう思わなくても個人の自由だけれども。


夜支布 友矩
織斑一夏の相棒・同性のベストパートナー・内助の功。
友矩の存在が今回のテーマである“人を活かす剣”の案内役・解説役となっており、現在のところ織斑一夏と篠ノ之 箒を教化している。
篠ノ之 箒との婚約の仲立ちをしたわけも、友矩から見ていいこと尽くめだから許した――――――誘導したところがあり、

１，面倒な問題をこれで解消したかったから（篠ノ之 箒が心変わりする可能性もあり、問題の先延ばしのようで実に合理的）

２，篠ノ之 箒に長期的な目的意識を与えることで織斑一夏にふさわしくならんと彼女自身の成長を願ったから

３，その結果 約束が果たされた場合は、人生の大半を“一夏と添い遂げる”ために磨いてきた女傑に育っている

４．そもそも約束が果たされる頃には箒も卒業しているし、ISに対する社会的な情勢も大きく変わっている

５，“童帝”くんに女性関係の節操の無さを自覚させ、自重させるため

６，日本政府としても織斑一夏も篠ノ之 箒も確保しておきたい人物なのでこの結婚は年の差婚であろうとも有益

７，“童帝”くんが一生“童帝”を貫いて多くの女性を未婚にして我が国の出生率の大幅な低下を招かないため

これからも織斑一夏にいいよる女が出てきても、友矩（舅）と千冬（姑）の存在に耐えられない人間はそれだけで振るい落とされることになる。
それによって、織斑一夏の健やかなる人生と“ブレードランナー”としての活躍が保証されることになり、
織斑一夏に人生を捧げている――――――その言葉のとおりに公私共に尽くしている。

状況は描写していないが、今のところ秘密警備隊“ブレードランナー”は日本政府やIS学園に不信感を強めており、どれくらい危機的状況かは推して知るべし。

“襟立衣”
“某教授”の『大いなる遺産』を求めてさすらう謎の青年。
その素顔は謎に包まれているが、“更識楯無”に復讐する意思は明確にしており、間もなくIS学園に接触してくるだろう怪人物。
目的のためなら手段を選ばず、１０万円をポンっと渡すぐらいの思い切りの良さがあり、『リムーバー』を持っているので――――――。
ただし、復讐に関係ない人物を巻き込むことを避けているところがあり、自身を『妖怪』と名乗っているわりには外道に徹しきれない甘さがある。

こちらも更識 簪 同様に第１部（アニメ第２期）から本格参戦する人物であり、今作の“更識家”に関するオリジナル設定の中核を担う。


ヒント１：“パンドラの匣”について言及されているあたりを振り返ると――――――？
ヒント２：今作のモデルとなった作品を考えれば彼が何なのか丸わかりです

※わかったとしてもそれとなくぼかしていただけると幸いです。ネタバレしないでね。


織斑千冬
今作では汚名返上のために原作以上に頑張っている人物。
中道左派として学園生徒の保護を第一にして内部粛清を行っており、自身が公職追放した人員の不足による組織の再編で大変忙しい。
使える機体の制限や人員の慢性的な不足によって、精鋭部隊などの生徒による自衛体制の確立は元々行っているのだが、
相手が相手だけになかなか成果が出せず 指揮官としての管理運用能力を問われていたが見事に責任転嫁して難を逃れている。

しかし、これからのIS学園は世界中からのスパイでひしめくことになり、序章（アニメ第１期）ではまだそこまで描かれていないが、
徐々にIS学園内での左派と右派の派閥抗争が激化していく運命にある。
なお、『こんな内部抗争でゴタゴタな学園でよく解体されずに無事なもんだ』と言われれば、
ホグワーツ魔法魔術学校とか学園都市などの一般生徒にとって極めて危険な場所が小説界には多々あるので、
大多数がこの世界の超兵器であるISに触れることすら難しいことを考えると極めて安全だし、氏人も出てないので健全。間違いない（半ギレ）
良くはないんだけど、どうしようもない…………

ただし、原作ラノベでの彼女が入学初日に戸惑う実の弟に対して放った発言の中にとんでもないものがあり――――――。

それでは今回もご精読ありがとうございました。

専用ブラウザのことをオススメしてくださったかた、心より感謝申し上げます。

野心的な内容となっており、すでに原作とは懸け離れた展開がなされておりますが、

筆者の考えるＩＳの世界観をできる限り掘り下げてみたものとなりますのであしからず。

次の投稿も何もまだ書き終わっていないのですが、来月中には必ず完結させますのでよろしくお願いいたします。


それでは、あらためてご精読ありがとうございました。


コメントって見るだけで意外とうれしいものがありますね。これからもよろしくお願いします。

ＯＶＡワールド・パージ編はＰＶを見る限りかなりの再現度となりそうなので期待です。

で、原作は１年に１度しか出さないつもりなのだろうか・・・・・・

【IS】一夏（２３）「人を活かす剣！」　千冬（２４）「お見せしよう！」【６】