「あんまりあわてるなよ、エイラ」

そんなことしたって何かが変わるわけでもないのに、あたしの部屋をせわしなく動き回ってはあたりの雑誌
をぱらぱらめくったり工具をしまったり出したり、落ち着かないエイラにようやっとそんな言葉をかけた。
びくりと肩を震わせて立ち止まって直立不動の体をしたエイラはそのまま口を尖らせてあたしを見るのだ。

「…そういうシャーリーは、やけに落ち着いてるんだな」
「そりゃまー、ネウロイらしき未確認物体を取り逃がして厳戒態勢になっちゃったもんは仕方ないだろー？
予定はネウロイの一件が片付くまで一旦保留。それでいいじゃないか」
「取り逃がしたんじゃない。サーニャが取り逃がすはずないだろ」
「あーはいはい、そうだな、そうだよなー」

「ああもう、調子狂うなあ。」そんなこといいながら少しいらだった様子であたしのベッドに座り込んでその
まま仰向けになろうとするものだから、ガン、とあからさまに仕掛けられた工具箱に盛大に頭をぶつけて
いる。対ハルトマン用のわなだってのに引っかかるとは、このいたずら黒狐ときたら相当上の空である
らしい。「いたい…」なんて情けない声を上げて、少し涙を浮かべた瞳のままでうずくまるなんてこのエイラ・
イルマタル・ユーティライネンにはもっとも似合わない様子だ。

（未来なんてさ、線路みたいなもんだよ）

かつて、夜の滑走路で銀色の髪をなびかせながらそんなことを語っていたエイラはそこに無く。ふうん、
と気のない返事を返したあたしだけが、変わらずここにいる。今でもよく覚えている。あれは月の無い夜で、
漆黒の闇ばかりが眼前を覆っていた。ぽつぽつと光る誘導灯が眼前を心ばかりに照らしていて、あたしは
なんとなく、ウィッチになってから何度も経験したその暗闇に恐怖を感じたんだ。海から強い風が吹きすさ
んで、千切れそうになるほどにあたしとエイラの髪を揺らしていた。ああ、そういえばあのころサーニャは
まだいなかった。

（ずーっと先まで続いてて、分岐点はあるけど、結局ひとつの道しか進めないんだ。そのことをちゃんと
わかってれば、何にも怖くないさ。起こらないように準備を怠らないこと。起こった後にその後始末を全力
ですること。結局、あたしたちができるのなんてそれくらいなんだからさ）

無口な彼女がやけに饒舌だった。もしかしたら沈黙に耐えかねていたのかもしれなかった。いつも軽口
ばかり叩き合っているから、不意にまじめな顔をしたエイラに気持ちが追いつかなかったのだ。自分でも
柄に合わないと思ったのだろう、エイラは最後に「ま、どうでもいいよなこんなこと」なんて茶化して
笑ってたけど、それでもやっぱり、今でも忘れられそうに無い。年齢よりもよっぽど大人びた、夢も希望も
映さないその虚ろな瞳を。

ごくりとつばを飲んで彼女を見返したのに、エイラはあたしを見ているようできっと見ていなかった。生ま
れも育ちも、そう言えば彼女は多くを語ろうとしない。どんな生い立ちがこいつをそうさせたのか、あたし
には全く見当も付かなくて。

でも、今は違うんだ。そんなエイラと、全然違うんだ。

「おいおい、だいじょうぶかー？」

あたしは知っていた。あたしの部屋のベッドの、あの位置に座り込んで、そして倒れこんだなら当然工具箱
に頭をぶつけることを。そしてなんとなくそんな予感はしていて、だから、エイラが頭をぶつける前に
「危ないぞ」の一言をかける余裕くらいあったのだ。
それでもそれをしなかったのは、緊急出動で深夜に駆り出された人間の部屋に押し入ってどうしようどう
しようなどとぐずぐず言っているこいつに対する多分のいたずら心と、ほんの少しの希望からだった。
エイラ・イルマタル・ユーティライネン。未来を視る能力を持った、北欧随一のトップエース。スオムスの
ダイヤモンド。その力を、その力を得るにふさわしい、優れた状況判断能力を信じたかった。

緩慢な動きで机からベッドのほうへ歩み寄って、まだ頭を抑えているエイラの頭に手をやる。少し腫れて
膨らんで、これじゃ無傷の撃墜王の名前なんて形無しだ。

「とにかくさあ、お前は晴れて夜間専従班に任命されて、いとしのあの子と一日中一緒に寝たり起きたり
お仕事したりできるわけじゃん。いいじゃないか、それで」
「…ミヤフジも一緒だけどな」

サウナにいるサーニャは、自分の横で両腕を組んで座る人物の様子を横目でチラチラと伺
っていた。正直、この突然の来訪者、坂本少佐の存在にサーニャは困惑していた。
何かしゃべるべきなのか、それともだまっているべきなのかと先ほどから何度も自問をし
ていたが、結局自分から話題を振ることはできずにいた。そして、
「・・・暑いなぁ」
「・・・はい」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「・・・暑いなぁ」
「・・・はい」
気づけば似たようなやりとりばかりが繰り返されていた。
「そうだ」
「はいっ！」
坂本少佐の予期せぬ声にサーニャの背筋は思わず伸びる。
「実は扶桑でも昔は蒸し風呂に入っていたんだ。今のように湯を張った風呂に入るのは、
江戸時代－ほんの２、３００年前からのことらしい」
「・・・そうなんですか」
扶桑の人たちは昔からお湯を張ったお風呂に入っていたと思っていたサーニャには、これ
は少なからず驚きである。
「それと、風呂敷は知っているだろ？」
「はい。大きな布ですよね？」
サーニャは芳佳の持っていた紫色の布を思い出す。
「あれも元々は蒸し風呂に入る時に下に敷いていたものらしい。それがだんだんと風呂に
入る前に脱いだ服を包むものになっていったそうだ」
「・・・そうなんですか」
一見何の変哲もないあの布にそんな歴史があるんだなとサーニャはまた少なからず驚いた。
ただ、そこで会話はまた止まった。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「確か、この後は水浴びだったな」
「あ・・・はい」
「では、そろそろ行くか」
そう言いながら坂本少佐は腰を上げた。そして、まだ座っているサーニャの方を振り向く。
「サーニャももう出るか？」
「・・・はい」
半ば反射的にサーニャはそう答えていた。