「どうやらお前、慕われているみたいじゃないか」
「あはは…叢雲ちゃん、凄いね」
「面白いことになったよなあ」

誰に、とは言わない。だって、それは余りにも明白だから。
苦笑混じりの吹雪と、純粋に楽しそうな笑いの深雪が視線を叢雲の足下にやる。
そこには…

「マーマ、マーマ！」
「ああ、はいはい…まったくもう！」

叢雲のワンピースの裾を精一杯背伸びしながら引っ張って。
ママ、ママとだだをこねる鎮守府のエース…”金剛”の姿がそこにあった。

「どうして叢雲がママ？」
「そりゃあ、金剛が小さくなって最初に目にしたのが叢雲だったから…」
「刷り込み！？」

などという、こちらのどうでも良い会話は無視して、叢雲がチビ金剛に向き直る。

「なに、どうしたの？」
「uh,,,mam,,,」

むくれる子供に視線を合わせるべく、自身の両脚を折ってしゃがんでみせる叢雲。
秘書艦の優しげな表情を浮かべているさまを見て。
ああ、こいつもこういう顔が出来るんだなという…非常に失礼な感想が浮んだ。
だって俺にはそんな顔、向けたことないしな。

「アンタなんか失礼な事考えてない？」
「いや、別に」

背中はこちらに向けながら、器用にくるりと振り返って叢雲が俺に問う。
何で俺に話しかけるときだけ眉間にシワが寄ってるんですかね？
というか、そのまま身体をこっち向けるのはやめろよ、パンツ見えちゃうからねその体勢。

叢雲の視線が俺に行ったところで、金剛は興味の矛先を変えたらしい。
子供特有のパッチリと開いた瞳に好奇心を踊らせて、机に座る俺に突然の猛ダッシュ。

「テートク、テートク！」
「うおお！？」

普段もうるさ…元気な奴だけれど、チビ金剛はいつもより１００倍うるさ…うるさいなあもう！
叢雲も吹雪も深雪も、俺を助けるでもなく面白そうにその様子を見守っていた。
特に叢雲の、アンタもその苦労を味わいなさいといった顔は無性に腹が立つ。

「テートク、あそんでアゲル！」

きゃっきゃと無邪気に笑いながら、今度は俺の軍服を引っ張り出すチビ金剛。
ああもう、金剛はチビになっても引っ付いてくるな…これじゃあいつもと変わらりやしない。

「だー、だから俺は忙しいの！遊ぶんなら叢雲にやってもらいなさい！」

だから、いつも通りのいなし方をしてしまった。それがどういう結果を招くのか想像もせずに。

「あーあ」
「やっちゃった」

吹雪と深雪の反応を不思議に思って、俺はまたしても視線を落とす…と、そこには。

「うっ…グスっ…」

大きな瞳いっぱいに涙をこさえて、今にも泣き出しそうなチビ金剛の姿があった。
しまった、今コイツは子供だったんだ！

「まったくもう、子供相手に何やってるのよ」

呆れ顔で叢雲に言われても何も返せない。こういう時、女の子を泣かした男は弱いのだ。
チビ金剛をあやしにこちらへ近づいてくる叢雲に、俺は情けない顔で手を合わせて謝る。

「うぅ…ママ」
「あー、ほら。こっち来なさい金剛」

栗色のチビ金剛の髪の毛を優しく撫でながら、叢雲が言う。

「バカ」
「ごめんなさい…」

お叱りを甘んじて受ける俺。今度ばかりは睨まれても仕方がないなと、俺にしては珍しく殊勝に反省していると。
予想だにしなかったとんでもない爆弾が、叢雲の方から落ちてきた。

「…ママ、テートクこわい」

叢雲という庇護者を得て、遠慮なく俺を弾劾するチビ金剛に、この秘書艦さまは。
相変わらずしゃがみこんだまま、真っ直ぐにチビ金剛を見据えて。



「そうね、まったくもう…しょうがないパパね」



そんな事を、言ってのけたのだ。

「へ？」
「は？」
「今、何て」

今度ばかりは吹雪、深雪、俺の反応が全会一致。
あまりの衝撃に、みんな言葉が出てこない。

「何を驚いているのよ？」

怪訝な顔を向けてくる叢雲だが…それでも俺たちが何も言えないでいるところを見て、自分の発言を反芻しだす。

「えっ！？や、やだ…ちがっ！？」

そして、思い至ったようだ。
もう遅いけれど。

「違わないだろ～？」
「叢雲ちゃん、やっぱり―」

茶化す深雪と、分かっちゃった、みたいな呟きをする吹雪に目くじらを立てて喚きだす叢雲。
そんな少女たちのかしましさに小首を傾げて、チビ金剛が不思議そうに呟く。

「ママ」

と、叢雲を指差して。
それから。

「パパ…？」

俺を指差して、そう言う。
今教わった事を確かめるように。

「こ、金剛、違う…って、アンタも何か言いなさいよ！？」

頬を真っ赤に染めて、ちっとも怖くない顔で叢雲が俺を睨みつける。
一方俺は、めったにない叢雲の失言に、まだ動揺していて何も言えないでいた。
チビ金剛は最初、自分のことをテートク、としか呼んでいなかったのに。
叢雲は、何を考えながらあんな事を言ったのだろう。

…そう、叢雲がチビ金剛のママで、俺がパパなら。
俺と叢雲は、いったいどういう関係なのだろうか。
叢雲は、パパということばに、どういう感情を仮託したのだろうか。

そこから生まれて来る答えが照れくさくて、俺は考えるのをやめた。

了

終わりです、最初に金剛が子供化してるって注意書きするの忘れちゃった