「だから、頭を上げてくれないか」
「そういうわけには」
「ほら、早く」
「はい……」
　しぶしぶ、不服そうに、ようやくペリーヌは頭を持ち上げた。
　その顔は強ばっている。
「しかし――」
　と、ペリーヌは人差し指を立て、せきを切ったように、
「だいたい少佐はあの子に甘すぎるんです。
　今まで世界を守ろうと戦ってきたのはわたくしたちです。
　なのにあの子ったら、突然やって来て、少佐に怪我までさせて。
　少佐が無事だったからよかったものの……。
　たしかに、あの子は少佐のために頑張りました。全力で魔法を使って。でもっ――」
　なんなんだそれは――

「ペリーヌ！」

　とても聞いていられなかった。身が引き裂かれそうだった。
　だから、思わず叫んでいた。
　しまった、と思った。
　叫び声に硬直したペリーヌを、手で招き寄せる。
　ペリーヌはベッドのすぐ傍らで、両膝を床についた。
　そしてまた、頭をかしげる。
　こいつ、そんなに叱られたいのか――まあちょうどいい。
　ペリーヌの頭に手をやり、撫でた。
　ふわり。
　手のひらがくすぐられる。気持ちいい手触りだった。

「ペリーヌもつきっきりで看病してくれたそうだな。本当に感謝している」
　ありのままを伝えると、ペリーヌはへっ、と声を出して顔をあげ、そして笑った。
　なんだ。ずっと泣いたり怒ったりだったのに。そんな顔もできるんじゃないか。
　ありがとう、と私は言った。

「だから、宮藤のことを許してやってくれないか」
　そう言うと、ペリーヌの表情は変わった。眉がつり上がる。
　でもそれは嫌悪などではない。
「また少佐はあの子の肩を――」
　そうしてペリーヌはまた宮藤のことを言う。皮肉や憎まれ口をまじえながら。
　そこで気づいてしまった。
　おそらく本人は気づいていないのだろう。
　ペリーヌの話しぶりを見ていて、頭のなかで引っかかっていた。ずっと不思議だった。
　なぁ、ペリーヌ。お前はこんなにおしゃべりだったか？
　私の前ではどういうわけか口下手になってしまうお前が。
　なのにどうして宮藤のことだと、そんなに喋りたがるんだ。

　無言でじっと、私はペリーヌを見つめていた。
　そんなことに構わず、ペリーヌは話すのをやめない。
　それはとても楽しそうで。
　なんだかおかしくなってきて、私は笑ってしまった。くすくすという笑い。
「どうかしましたか？」
「宮藤の話をしているお前が、あまりに普段と違うものだから」
　私にはそんな顔見せたりしないくせに。
　なにを考えているのだろう、そんなことが頭によぎった。
「そ、そうでしょうか」
「ああ。いきいきしている」
「そっ、それはその……あの子がわたくしのペースを乱してしまうからです」
　ぶんぶんと手のひらを振りまわし手のひらをペリーヌは否定する。
「そうか？」
「そうです。そうに決まってますわ」
　本当にそうなのか？
　気になって、でもそれ以上訊くことはしなかった。
　その代わりにか、よかった、と一言、口からこぼれて出た。

「よくありませんわ」
「いや、私がよかったんだ」
　そうなのだと思う。
　胸にずっとつかえていたものが、ようやく取れた。だから、よかった。
「ペリーヌ。お前は私といるといつもよそよそしいから。
　いつもというわけでなく、私の前でだけ。
　だから、お前がそうやって宮藤のことを話したり、宮藤といっしょにいるのを見ていると、
　その……なんと言ったらいいんだろうな」
　言いよどむ。
　うれしい――違う。なごましい――違う。ほほえましい――違う。
　どれも本当のことで、けれどこの気持ちの芯の部分には達していない。
　念入りに言葉を吟味していって、ようやくぽつりとつぶやくように言った。
「うらやましかったのかもしれないな」
　言い終えて、たまらず苦笑した。
　なにを言っているのだろう、私は。
　でもそれが、最も似つかわしいような気がする。
　うらやましい――お前にそうやって言われる宮藤のことが。
　こんな気持ち、ペリーヌにはわかるだろうか。わかりっこないだろうな。

　案の定、ペリーヌにぽかんとした顔をされてしまった。
「うらやましい、ですか？」
　頼むから復唱しないでくれ。
　ああ、とぶっきらぼうに私は答えた。
「すまない。忘れてくれないか」
「はあ。少佐がそうおっしゃるのでしたら」
「…………」
「少佐？」
　ペリーヌは小首をかしげて私を見てくる。私は顔をそらした。
「やっぱり今のはなしだ。忘れてくれの方だ」
　はあ、と鈍くペリーヌはうなずいた。それを確認して私は、
「そのかわり――」
　と、ペリーヌの手を取り、ぐいと引っ張った。
　ペリーヌの体は軽く持ち上がった。
　柔らかくて華奢な体躯。それがベッドに上半身だけ起こした私の上に来る。
「な、なにをっ！？」
「なにをされたい？」
　へっ？　とペリーヌはとぼけた声を出すと、その顔がみるみる真っ赤に染まっていく。
　ペリーヌは口のなかでもごもごとなにかをつぶやくが、なにを言ってるかわからない。
　さらに私が手を引くと、ペリーヌはバランスを崩し、仰向けに寝っ転がる。
　こうなっては俎板の鯉だ。
　そうして無用心になったペリーヌの腹を、すう、と上から下に指先で撫でた。

「ちょっ、しょうさっ、なにをなさいますのっ……？」
　その問いかけに、私は行動で答えた。
　私は左手を制服の下の隙間からつっこんだ。ペリーヌの直の肌に触れた。
　そして爪を立てた指先をせせこましく動かして、腹をくすぐってやった。
　きゃん、とペリーヌは鳴いた。
　こそばす。
　そうしたら、私の前でも笑ってくれるか。いきいきと。私に向けて。
　もっとそういう顔を、私にも見せてくれないか。
　じたばたともがき出すペリーヌを私は力づくで押さえつけ、次いで無防備な脇腹へと指を移動させていく。
　ひゃっ、とまたペリーヌは鳴いた。
　私は空いた右手でペリーヌの制服のボタンを下からはずしていく。
　そしてとうとう脇の下だ。
「そっ、そこだけは……」
　笑い声まじりになんとか、ペリーヌは懇願してくる。
「ほう。そうかそうか」
　が、やめてなんかやらない。
　ペリーヌはさらにだらしない笑い声をあげる。
　それはどうして、こんなに私の心をかき乱してくるだ。

　くそう。
　心のなかで声が出る。
　くそっ、くそっ、くそっ……。

「なにやってるの？」
　声がした。私でも、ペリーヌでもない。
　その主はハルトマンだった。ドアがおそらくノックもなしに開けられて、その前に突っ立っている。
　嫌なところを見られてしまったな……。
　すっかり夢中になっていて、存在すら気づかなかった。
　私はくすぐる手を止めた。ああ。せっかくいいところだったんだがな……。
「こ、これは、えっと、つまり……」
　しどろもどろにペリーヌはなにか取り繕おうとするが、なにを言いたいかわかるわけない。
　だから代わりに、私が訊いた。
「そっちこそ、なにかあったのか？」
「ブリーフィングルームに集合。なんかあったみたい」
「そうか」
　一体なんだと言うんだろう。なにやら嫌な予感がする。
「まあ、ゆっくりしてて」
　それだけ言ってハルトマンは行ってしまった。
　ゆっくり……いや、そういうわけにもいかないだろう。
「行ってこい」
　と私は言って、手をほどいた。
　ペリーヌはベッドから起き上がって乱れた服を直し、
「それでは行ってまいります」
　そう言い残すと私に背を向け、ドアの方へと駆けていった。
　その背中に向かって、私は一言、声をかけた。
　こんな言葉、使ったのはまだずっと幼かったとき以来だ。
　どうしてこんなことを言ってしまったのだろう？
　――いってきますって言われたからだな。だから、つい。

「いってらっしゃい」



以上です。
もっさん→ペリーヌってあんまりないよな（そもそももっペリ自体、近頃……）と思って書きました。
なんかいろいろおかしくなってしまいました。すいません。
タイトルは「みえない」です。OsqVefuYでした。
あと関係ないけど、ペリーヌの中の人お誕生日おめでとうございました。