「いいの。私は、千歳と一緒に行きたいんだから」

「うちなんかで我慢してたら、あかんよ」

「我慢なんかじゃないわよ」

「じゃあ、妥協？」

「それも違うわ」

「じゃあ……逃げてるだけと違う？」

……なんでよ。なんでそんなに嫌そうなの。
千歳こそ、私と一緒じゃ不満なの？

「私は！ 千歳と二人で行きたいの！ 確かに歳納京子とも行きたいけど……でもやっぱり、千歳との時間も、大切にしたいっていうか……」

「……綾乃ちゃん、ありがとうな。けど……」

「もう！ 私は千歳とデートしたい気分なの！ 歳納京子とか関係ない！ 私じゃ……不満？」

「ううん！ そんなこと絶対ないで！ 綾乃ちゃんと遊べるなら嬉しいわ」

……本当に？
最近千歳との間に、溝ができた気がする。
普通に見ればいつも通りなんだけど……
私との間に、若干距離を置かれているというか。
なんだか……このまま千歳が、遠くに行ってしまいそうで、私は怖かった。

「綾乃ちゃんが歳納さんと上手く行き始めたら……もう二人きりで遊ぶのは、やめにせなあかんしな。今だけは……綾乃ちゃんと……」

「……え？」

「だって、綾乃ちゃんと歳納さんが恋仲になったのに、うちがいつまでも綾乃ちゃんとべったりだったら……歳納さんに申し訳ないやろ？」

そ、それは……
考え過ぎよ、なんて言えなかった。

……ああそうか。千歳は、私の恋を応援してくれているからこそ、私と距離を置き始めたんだ……

「そんなの……そんなの嫌！ 千歳と離れるなんて……嫌よ！」

「何かを得るには、何かを失わなあかん。綾乃ちゃんの恋は、女の子が相手なんやで。だったら、他の女の子と一緒に遊ぶのも浮気と取られてもしゃあないやろ？」

「でも……」

「大丈夫。うちはそれでも……綾乃ちゃんの友達やから」

痛々しいほど眩しいその笑顔に耐えかねて……
私は千歳を抱きしめた。

「あ、綾乃ちゃん！？」

「わからない……わからないよ！ 私、自分の気持ちがよく……わからない……」

歳納京子と結ばれるためには、千歳と離れなければならない？ そんなの認めたくない。けれど、千歳は真摯に応援してくれている。私もその期待に答えなければならない。だけどだけど！

「やっぱり……一番大切なのは……私にとって一番大切なのは、あなたよ。千歳……」

「えっ、えっ、ええ！？ そんな、何言うてんの綾乃ちゃん！？」

失いかけて初めて気づいた。
本当に手に入れたいものは、すぐそばにあったこと。
いつまでも一緒にいたい人。私のすべてを預けられる人。私にすべてを預けて欲しい人。
これから先も、共に歩んで行きたい……
最愛のパートナー。

「千歳……好きよ」

返事を聞かせて、くれるかしら……

「綾乃ちゃん、気持ちは嬉しいんやけど……」

「……ここ、少ないとはいえ人いるわけやし、恥ずかしいわ……///」

……うっかりしていた。
ここは真昼の遊歩道だったのに……！


……あれから10年が経った。
当時の告白は今でも笑いの種にされていて、その度に恥ずかしい思いをしている。

「まったく、私の奥さんったら……」

まあ、ニコニコほほ笑むその笑顔の前では、暖簾に腕押しだけどね。
本当に……可愛い人なんだから、千歳は。


おわり