～ヴィップの兵～

●(　＾ω＾)　ブーン＝トロッソ
31歳　大将
使用可能アルファベット：Ｖ
現在地：オリンシス城・北

●(　ﾟ∀ﾟ)　ジョルジュ＝ラダビノード
45歳　中将
使用可能アルファベット：Ｖ
現在地：ヴィップ城

●(　･∀･)　モララー＝アブレイユ
36歳　中将
使用可能アルファベット：Ｘ
現在地：ヴィップ城

●( ﾟдﾟ)　ミルナ＝クォッチ
46歳　中将
使用可能アルファベット：Ｕ
現在地：キョーアニ川中流

●<ヽ｀∀´>　ニダー＝ラングラー
46歳　中将
使用可能アルファベット：Ｓ
現在地：カノン城

●(-＿-)　ヒッキー＝ヘンダーソン
49歳　少将
使用可能アルファベット：Ｏ
現在地：カノン城

●ミ,,ﾟДﾟ彡　フサギコ＝エヴィス
42歳　少将
使用可能アルファベット：Ｒ
現在地：オオカミ城

●(　＞＜)　ビロード＝フィラデルフィア
34歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｏ
現在地：オオカミ城

●(　<●><●>)　ベルベット＝ワカッテマス
30歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｒ
現在地：シャッフル城

●（　´_ゝ`）　アニジャ＝サスガ
44歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｐ
現在地：シア城

●（´<_ ｀　）　オトジャ＝サスガ
44歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｐ
現在地：リン城

●(　ФωФ)　ロマネスク＝リティット
24歳　中尉
使用可能アルファベット：Ｌ
現在地：カノン城

●プーﾟ)フ　エクスト＝プラズマン
32歳　中尉
使用可能アルファベット：？
現在地：カノン城

●(个△个)　ルシファー＝ラストフェニックス
24歳　ミルナ中将配下部隊長
使用可能アルファベット：Ｋ
現在地：ウタワレ城

大将：ブーン
中将：ジョルジュ/モララー/ミルナ/ニダー
少将：フサギコ/ヒッキー

大尉：ビロード/ベルベット/アニジャ/オトジャ
中尉：ロマネスク/エクスト
少尉：

（佐官級は存在しません）

A：
B：
C：
D：
E：
F：
G：
H：
I：
J：
K：ルシファー
L：ロマネスク
M：
N：
O：ヒッキー/ビロード
P：アニジャ/オトジャ/カルリナ
Q：
R：プギャー/ベルベット/フサギコ
S：ニダー/ファルロ/ギルバード
T：アルタイム
U：ミルナ
V：ブーン/ジョルジュ
W：
X：モララー
Y：
Z：ショボン

一里＝400m
一刻＝30分
一尺＝24cm
一合＝200ml

（現実で現在使われているものとは異なります）

---------------------------------------------------

・全ての国境線上

　城外へと歩を進めた。
　城には篭れない。そんな兵糧はない。
　それに、ブーンたちがこちらを助けてくれる望みも薄い。

　野戦で打ち破るより他ない。
　そんな逼迫した状況だ。
　戦う前から、分かっていたことだった。

（´<_ ｀　）（アニジャ……頼むぞ）

　一万で五万に抗うのは不可能だ。
　シア城にいるアニジャが、うまく攻め込んでくれなければ。

　ここは守るだけでいい。
　守って、五万の敵軍を防ぐだけでいいのだ。

　城外で、構えた。
　ラウンジは緩むことなく進軍してくる。
　地が、揺れている。

（´<_ ｀　）「馬止めの柵を」

　準備は整えてあった。
　すぐに馬止めの柵が押し出される。

　ラウンジは騎馬隊を先陣としていた。
　柵は効果的だろう。取り除くまで、自由に動けないはずだ。

（´<_ ｀　）「…………」

　思考が止むことはなかった。
　シャッフル城を守るために、何が最善かを、常に考え続けている。
　ベルベットも、そうだった。

　ベルベットは英邁な武将だ。
　自分やアニジャなどより、はるかに才がある。
　攻めも守りも、上手くこなせるバランスを持ち合わせている。

　策を考えるのも得意なようだった。
　この馬止めの柵にも、実は些細な仕掛けが用意されている。
　機能するか、役立つかは分からないが、あって損はないのだ。

　だが、この仕掛けをどう使えばいいのか、まだ分からなかった。
　ベルベットも、機能を施してみただけで、可能性については未知数だという。
　実際、使ってみないとわからないことも多いのだ。

（´<_ ｀　）「このままでいい」

　周章する部隊長に、言った。
　ラウンジが、馬止めの柵を取り払うべく、動いている。

　シャッフル城は今、どうなっているだろうか。
　ベルベットは、苦戦しているだろうか。

　楽な戦でないことは確かだ。
　相手は、倍数。十万の大軍だ。
　城を背にしているとはいえ、埋められるはずもない大差だった。

　自分たちが五万を引きつけている。
　それで、ベルベットは幾分か楽になったはずだ。

　だが、物足りない。
　自分たちの貢献度合いが、実に物足りない。

（´<_ ｀　）「よし、行こう」

　一万の兵は、全て歩兵だ。
　騎馬隊とまともにぶつかることはできない。

　しかし、側面。

　ラウンジ軍を襲う兵たち。
　先頭に立つのは、アニジャだ。

（´<_ ｀　）「流石だな、アニジャ」

　ラウンジは、後に引き下がることもできず、馬止めの柵に拘った。
　そしてすぐに柵が倒れる。

　騎馬隊が、存分に駆け出してきた。

（´<_ ｀　）「二手に分かれるぞ！」

　まともに戦えば勝機はない。
　敵に背を見せてでもいい。とにかく、守り切ることだ。

（´<_ ｀；）「くっ……！！」

　騎馬隊の攻撃を、空振らせようとした。
　が、やはり甘くはない。
　軌道をしかと修正し、ヴィップ軍を襲ってくる。

　Ｉ隊を使って、騎馬隊を牽制した。
　狙うのは人ではなく、馬だ。
　そちらのほうが近い。

　それでも犠牲はあった。

（´<_ ｀；）「立て直すぞ！」

　数百は失っただろうか。
　ラウンジの騎馬隊は、うまく攻撃を躱して、攻め込んできた。
　やはり、機動力では敵わない。

　指揮官はプギャー＝アリスト。
　野戦で敵を攻める力は、それなりにあったと記憶している。
　ただ相手を潰すだけなら、オワタよりも上手くやるのだろう。

　そのオワタは、アニジャの部隊に襲いかかっていた。
　アニジャは守りに徹さず、攻め返して互角に戦っている。
　ああいった決断力が、自分には欠けていた。

　一度、プギャーと距離を取った。
　プギャーも再び体勢を整えている。

　また、アニジャのほうに目をやってみた。
　果敢な攻め。大軍であるオワタのほうが怯んでいる。
　アニジャの猛攻は、止まらない。

　だが、勇み足だ。

（´<_ ｀；）（アニジャ、それでは……！！）

　城から、離れすぎてしまう。

　城内には三千ほどを残してある。城門も閉ざしている。
　だが、本気で囲まれるとなると、ヴィップは苦しい。
　時間が経てば必ず落とされる。

　こちらの隙を突いて城を掠め取る、くらいのことはプギャーもオワタもやってのけるだろう。
　属城方面でラウンジに蹴散らされ、更に城まで取られると、シャッフル城の堅持は絶望的だ。

　ここは守りだ。
　アニジャ、攻めが過ぎると――――

（´<_ ｀　）「！！」

　違う。
　アニジャは、踏み込みすぎたわけではない。

　そうか、その手があった。

（´<_ ｀　）「行くぞ！！」

　プギャーの部隊を尻目に、強引な移動に出た。
　当然、プギャーは追ってくる。

　今、城にはプギャーのほうが近くなっている。
　しかし、ヴィップ軍を潰走させない限りは城を囲むこともできない。
　プギャーの判断は賢明だった。

　騎馬隊の接近は速い。
　際どいところだ。余裕などない。
　それでも、賭けるしかない。

（´<_ ｀　）「柵だ！」

　配下の兵は、機敏に動いた。
　即座に仕掛けを起動させる。

　騎馬隊が、もう、背後にまで迫っている。
　強烈な馬蹄音と、振動で、手元が狂う。

　それでも、発動させることができた。

（´<_ ｀　）「よし！」

　もう、振り返らなかった。
　あとは一直線に駆けるだけだ。
　シャッフル城への道を。

　あの馬止めの柵は、崩れたと見せかけて、またすぐ立て直せる仕掛けがあった。
　だが、それには両横から柵を引っ張り上げる必要があったため、いまひとつ上手い使い方が思い浮かばなかったのだ。

（　´_ゝ`）「オトジャ、ナイスだナイス！」

（´<_ ｀　）「流石だな、アニジャ」

　アニジャの部隊が左から引っ張り、自分の部隊が右から引っ張った。
　再び柵が出現して、背後から迫る騎馬隊を完全に封じ込めることができた。

　後方から喧噪が届いてきた。
　どうやら騎馬隊が柵に激突したらしい。
　多少なり犠牲も出ているだろう。しかしそれ以上に、ヴィップを追えないのが手痛いはずだ。

　歩兵隊が慌てて迂回し、追いかけて来ているようだが、振り切れる。
　シャッフル城への最短距離なら、自分たちのほうが知り尽くしている。

　ラウンジは躍起になって追撃してくるだろう。
　属城を取っても旨味はない。フェイト城と属城は繋がらないからだ。
　兵糧がほとんどないことも分かっているだろう。五万の軍は留まれない、と把握しているはずだ。

　属城を占拠するのにも時間がかかる。
　防備は充分に強化した。
　長く篭城するのは不可能だが、抵抗すれば数千といった数も削れる。

　そしてその間に、ショボンらが潰走してしまうかも知れない。
　ならば今すぐ追撃するべき、と考えるだろう。

　いずれにせよ、五万の軍を属城に引きつけられたまま、ヴィップを取り逃がすのは想定外だったはずだ。
　ラウンジが予想していない攻撃を繰り出せる。側面や背後を突くことも可能だ。
　戦況がひっくり返る可能性もあった。

　プギャーやオワタも、充分に分かっているからこそ、慌てて追いかけているのだろう。
　だが、追いつかれはしない。

　このまま、二人でラウンジを撃滅してやる。

――シャッフル城――

　西門に対し、半月のような形の陣を敷いてきた。
　鶴翼にしては鋭さがない。

　結局、最初の形に戻った。
　ひどく緩やかに動きながら、だ。

　Ｍ隊の動きは止まっている。
　こちらのＤ隊を使える距離でもない。

　戦況は、完全に膠着していた。

(　<●><●>)「…………」

　やはり、不可解だ。
　ラウンジは援軍の到着を嫌っている。
　ブーンらが来る前にシャッフル城を奪いたいはずなのだ。

　なのに、この鈍重とも言える動き。
　何か狙いがあると見て間違いない。

　騎馬隊は存分に辺りを確かめたあと、大軍に加わった。
　罠の存在を疑ったのだろうか。

　じりじりと間を詰めてくる。
　緊張感の持続が難しい。
　喉の奥に栓が入り込んだように、息も苦しい。

　だが、不意に。

(　<●><●>)「構え！！」

　ラウンジが、突撃してきた。

　尋常ならざる速さだ。
　城壁のＤ隊も不意を突かれ、Ｆが追い付いていない。

　一万ほどの騎馬隊。
　五千ずつに分かれ、斜めに切り込んでくる。

　陣の堅さには自信があった。
　それなのに、兵が抉り取られていく。
　抗いも微弱なものとなった。

　Ｄ隊は動けない。
　自陣にまで攻撃してしまう。
　今はただ、騎馬隊の攻撃を地上で凌ぐしかなかった。

　犠牲を伴いながら防ぎ、なんとか騎馬隊が引き下がるまで耐えた。
　が、即座に次の攻撃がやってくる。

　そのとき、全身を駆け抜けたものがあった。

　強烈な、悪寒だ。

　漆黒の騎馬隊。
　ショボンが率いる、全土最強部隊。

　下がっていった二隊の背後から、突如として姿を現した。
　そして、一気に迫ってきた。

　噛みつかれる。
　食い千切られる。

　騎馬隊が攻め込んだ先だけ、人が、いない。
　立っていない。

　一噛みで、数百。
　いや、千にさえ達しているか。
　どちらにせよ、信じがたい数を失った。

　ヴィップにいたときは、本気を見せていなかったのだ。
　あのときでさえ凄まじいと思ったが、比較にならなかった。
　今更そんなことに気づいても、遅すぎる。

　ショボンの騎馬隊が、瞬時に下がった。
　また、後ろから追撃が来るはずだ。
　身構えた。

(　<●><●>)「……！？」

　だが、今度はまったく動きを見せてこない。
　無理やりに体勢を立て直したというのに、攻め込んでこないのだ。

　しかしまた、不意を打ってきた。
　急な攻めで撹乱され、ペースを掴めない。
　主導権を、握れない。

　無理に体勢を立て直したのが、良くなかった。
　いっそ、連続で攻められたほうがまだ被害は少なかっただろう。
　ラウンジの意図どおりに動いてしまったのか。

　また攻撃が止んだ。
　今度は、無理な姿勢で守らない。
　跳ね返してやる、という気概で立ち向かう。

　が、異様に長い時間を置かれた。
　焦れる。自分ではなく、兵たちがだ。
　気持ちが、途切れてしまう。

　そして、絶妙のタイミングで攻め込まれた。
　体勢を立て直すのに、充分すぎるほどの時間があったのに。
　何もしなかったのは、もったいなかった。

　また、ショボンの騎馬隊だった。

　大口を開けて攻め込んでくる。
　反撃。守りに徹していたら、一方的に損害を被るだけだ。
　多少無理な形でもいい。逆に攻め込んでやれば怯んでくれるかも知れない。

　――――が、その認識は、甘すぎた。

　反撃に出たところを、瞬時に叩かれる。
　そして蹂躙され、さらに深みへと到達された。
　振るわれるアルファベットが、一本一本の牙のように見える。

　食い散らかされ、そして難なく脱出された。
　今度は、千以上の兵を失っている。
　それに対する近衛騎兵隊の損害は、ごく僅かだろう。

　騎馬隊の錬度と、アルファベットの錬度。
　それら二つが合わさり、高まれば、信じがたいような力を発揮するのだ。
　今まで、知らなかった。目の当たりにしたことがなかった。

　分かっていたつもりだったのだ。
　自分の中の認識を想定して、戦術を組み立てた。
　それが上手く嵌まっていれば、こんな一方的な戦にはならなかった。

　想定以上の力を、見せつけられた。
　分かっていたつもりで、実のところ、何も分かっていなかったのだ。

(　<●><●>)「体勢を――――ッ！！」

　立て直せ、と言えるはずもなかった。
　もう、そんな段階はとうに過ぎている。

　逃げ出すことも、できない。

　ラウンジの狙いが、やっと掴めた。
　最初から、城ではなかったのだ。
　だから城門へ近づこうとはしなかったのだ。

　一兵でも、多く。
　頃して、頃して、頃し尽くす。
　そんな戦を、ラウンジは展開している。

　そしてそのために、裏の裏をかいてきた。
　ショボンとカルリナ。二人が組み合わさったのだから、何らかの策を用いてくると予想していた。

　実際、そう思えるような動きもあった。
　しかし、あれは完全に惑わしだったようだ。
　ラウンジは、基本に忠実な戦を見せてきたのだ。

　いわゆる、緩急。
　ゆっくり動いたあと、急激に攻める。
　そうすることによって、敵軍を揺さぶることができるのだ。

　戦場に立つものなら、誰でも知っている。
　皆が、知らず知らずのうちに実行している。

　だが、ラウンジはあえて、極端な形で用いてきた。
　大軍を擁しながら、だ。
　やり方によっては、絶え間なく攻めることも可能だったのに、あえて緩急を使ってきた。

　裏の裏だった。
　これほどセオリーに徹した戦法とは、まるで想定していなかった。

　考えたのはカルリナか。
　智の部分でも、ラウンジには上回られていたのか。

　ショボンの部隊が最も活きるやり方を考えたのだろう。
　凄まじい速度と威力を見せつけられた。
　戦意を喪失した兵も少なくない。

　士気は底にまで落ちた。
　抗いようなく、兵数も減っている。

　包囲も狭まってきた。
　どうやっても、逃げ出せない。

　ヴィップ軍に、再び食い込んでくる。
　ショボンの近衛騎兵隊。縦横無尽に、駆け回っている。
　次々に倒れゆく兵。

　ショボンの顔が、見えた。
　残酷、そのもの。凶悪としか言いようがない。
　触れるものすべてが、地に伏していく。

　だが、そんなとき。

(　＜●＞＜●＞)「ッ……？」

　少しだけ、ラウンジの陣が揺れた。

　南からの一撃。
　ラウンジからの攻勢が、弱まっている。

　サスガ兄弟だ。
　南の属城から駆けつけてくれたらしい。

　兵数は確認できないが、一万を超えているだろうか。
　どうやって敵軍を置き去りにしてきたのかは分からない。しかし、来てくれた。
　これなら、まだ盛り返せる可能性はある。

　――――そんな希望を、抱いた。

　瞬間、獣の双眸が、鋭い眼光を放った。

(　<●><●>)「ッ！！」

　激化した。
　ショボンの騎馬隊が、激しく攻め込んできた。

　後ろから歩兵も続いているようだ。
　それに向かっては、城壁の上からＤ隊がＦを射ている。
　視界が塞がれるような量だった。

　だが、ラウンジは怯まずに駆け寄ってくる。
　そして、アルファベットを振るってくる。

　大混戦だった。
　敵も味方も分からないような、そんな状況だ。
　自分も、無我夢中で飛び出して、アルファベットを振るった。

　鮮血が雨のように降り注ぐ。
　それを切り払うように、またアルファベットを振るう。
　何度も、何度も。

　この城を、守ってみせる。
　ブーンから託された、この城を。
　失うわけにはいかないのだ。

　狂気に満ちた表情で迫ってくる兵を、両断した。
　さらに背後から、アルファベットＩ。
　粉砕して、すかさず首を取る。

　倒れこんでくるラウンジ兵を蹴り飛ばし、踏み込んで斬りつける。
　身を屈め、振り上げ、そして振り下ろす。
　瞬時に突き出し、さらに兵を討ち取る。

　何も考えられなかった。
　ただ必氏で、アルファベットを握っていた。
　振るっていた。

　そんな自分の、視界が染まる。
　漆黒に。

　逆光で、その男の顔は、よく見えなかった。
　が、誰なのかは、分かった。

(´・ω・｀)「お前は、まだまだこれからも成長する男だったろうな」

　反応は、早かった。
　襲い来るアルファベットＺ。
　頭を沈めて、躱した。

(´・ω・｀)「実に無慈悲なことだ、が――――なに、悲観することはない」

　馬上のショボンの視線が、近づいた。
　あえて、ショボンが馬から降りたのだ。

　だが、余計に威圧感があった。

　アルファベット、Ｚ。
　対する自分は、Ｓの壁さえ越えていない。

(´・ω・｀)「誰もが、いつでも、氏に果てる可能性を持っている。
　　　　　　それが戦だろう？ なぁ、ベルベット」

　視界に移っていたものが、ぶれた。
　そう思った瞬間、自分にＺの刃は向いていた。

　どうやら、敗戦の責任を取ることさえ、叶わないようだ。
　しかしそれもまた、戦だった。

　最初から、分かっていたことだ。

　だが、せめて、できることなら。
　ブーンに、謝りたかった。

　道半ばで果てることを。



――シャッフル城・南西――

　遠目からでも把握できた。
　途轍もない、混戦になっている。

　駆けに駆けてここまできた。
　既に疲労は溜まりきっている。
　それでも、駆け抜けた。

　ベルベットらを助け、シャッフル城を守り抜くために。

( ﾟдﾟ)「どう当たる？ ブーン」

(；＾ω＾)「このまま一気に！」

　焦燥は隠せなかった。
　ラウンジは、シャッフル城西門のあたりを覆い隠すように攻め込んでいる。
　あれでは、たとえ不利になっても逃げ出すことさえできない。

　南から、ラウンジの包囲を破ろうとする動きがあった。
　サスガ兄弟だ。
　属城から駆けつけたのだろうか。

　サスガ兄弟の攻めが続けば、いずれは破れるかもしれない。
　しかし、その背後から更に敵軍が迫っている。
　数を把握しきれないほどの大軍だ。

　自分たちが為すべきは、まず南からやってきたラウンジ軍への牽制。
　いや、そのまま攻め込んだほうが確実か。

( ﾟдﾟ)「ブーン、南に」

(　＾ω＾)「そのつもりですお」

　アルファベットを、強く握りしめた。
　隊の向きを変え、更に加速する。

　一気に寄った。
　そして、そのまま横を突いて、駆ける。

　アルファベットＶを縦横に振るいながら、敵陣を突破した。
　不意を打たれたラウンジ軍は、ほとんど抵抗することなく進軍を停止した。

　反転してもう一度攻め込む。
　が、今度は敵の意識もこちらに向いていた。
　突き抜けることはなく、端を掠める程度の攻めに留める。

　更に南から、今度は騎馬隊がやってきた。
　あれも、ラウンジの軍だ。
　どういった状況かは分からないが、何故か騎馬隊のほうが遅れている。

　あの騎馬隊に追われると、厳しい。
　いったん、敵軍から離れた。

　シャッフル城へと向かう。
　ミルナの意思も同じなようだ。
　サスガ兄弟と共に攻勢をかけ、包囲を破る必要がある。

　背後をラウンジに攻められるまで、まだ多少の猶予があるはずだ。
　なんとか、その隙に。

　しかし、狙われた。

　包囲陣の厚みから飛び出してきた部隊。
　ショボンの近衛騎兵隊ほどではないが、動きがいい。
　かなりの調練を積んでいることは、見るだけで分かる。

　的確なタイミングで、的確に動いてきた。
　カルリナ＝ラーラスだ。

　包囲陣を攻めているサスガ兄弟の背後を塞ぐと同時に、自分たちの攻めも防がれた。
　一度の動きで二つの意味を持たれると、寡兵であるヴィップは動きが取れない。

　だが、攻め込むより他なかった。

(#＾ω＾)「おおおおおおおぉぉぉぉぉぉッ！！」

　敵兵を、斬り裂く。
　道を、切り開く。

　飛び出してきたカルリナの部隊は、一万ほどか。
　こちらは五千。はっきりと不利な戦いだ。
　が、今なお抗っているベルベットは、もっと苦しい戦いを強いられているのだ。

　大将である自分が、この程度で弱音を吐くわけにはいかない。

(#＾ω＾)「どけおッ！！」

　立ちふさがる敵兵を薙ぎ倒した。
　二撃、三撃。重ねていく。
　刎ね飛ぶ首が空を翔ける。

　カルリナの部隊は、堅い。
　知略だけではない。指揮力もある。
　ぶつかってみて、初めて分かった。

　だが、経験した戦の数なら負けない。
　実力も、負けてはいない。
　更に深く攻め込んだ。

　強引すぎるほど強引に、押す。
　押して押して、押し潰す。

　互角の戦いだった。

　突破できるかどうか、微妙なところだ。
　しかしカルリナは、時間さえ稼げればいい、という考えだろう。
　無理はしてこない。そうなるとまた、攻め方に迷いが生じる。

　これ以上踏み込むと、敵が道をあえて開けてくる可能性もある。
　そして背後を攻める、といったことをされると、数の差が突き刺さってくるのだ。
　踏み込みは、ここが限界か。

　そんな折だった。
　ラウンジが、包囲を一部崩して、門を狙いに行ったのは。

　嫌な予感がした。

(；＾ω＾)（まさか……！！）

　ラウンジが、包囲陣を崩す理由。
　それは、目標を達成したからではないだろうか。

　敵将を討ち取るという目標を。

　北門と南門へ向かって、騎馬隊が駆けていく。
　それを静止させる手段は、ない。

　が、何故か門の近くになって、騎馬隊が乱れた。
　大勢、土に足を取られて、倒れこんでいる。
　何らかの罠があったようだ。

　そこに、大量のＦが降り注いだ。
　後続の騎馬隊も止まれずに、Ｆの餌食となっている。
　城門の前を、兵と馬が塞いだ。

　ラウンジに走った動揺を、見逃すわけにはいかなかった。
　すかさずカルリナの部隊を破り、本陣へと攻め込む。

　ショボン。
　どこにいるのだ。

(#＾ω＾)「ブーン＝トロッソはここだお！！ ショボン、来いお！！」

　叫んだ。
　干戈の声がけたたましく響く、この戦場で。

　ショボンは見当たらない。
　ならば、先にベルベットの救援を考えるべきだ。
　これだけの混戦、討ち取られずに済んでいる可能性は少なくない。

　敵陣を、五千の兵で乱しはじめた。
　背後からの攻めには、脆い。それが包囲陣だ。
　サスガ兄弟の攻撃も激しさを増している。

　必氏で圧力をかけ、鋭さを加え、攻める。
　アルファベットＶは深紅に染まっている。

　ラウンジ軍の、鉦が鳴った。
　同時に、包囲陣が組み替わる。

　退却だ。

　南からやってきたラウンジ軍も、同じように西へ向かっていく。
　完全なる撤退。シャッフル城を、諦めた。

　罠にかかって城門に近づけなくなったことが原因だろう。
　援軍の数も予想外だったはずだ。
　本陣があれだけ乱れては、城を取るのも難しくなる。

　しんがりはしっかりと機能しているようだ。
　追い討つことはできない。
　そんな力もない。

( ﾟдﾟ)「……被害は、甚大だな……」

　目を背けたくなるような惨状だった。
　数は把握しきれないが、しかし、一万では済まないだろう。
　亡骸の数が、膨大だった。

　十五万もの大軍で攻められた。
　それに対し、可能な限り抗った結果が、これだ。

　今後も、こんな戦が続くのか。
　圧倒的な大軍を、相手にしなければならない戦が。

( ﾟдﾟ)「…………」

　しかし、この戦場に漂う悲壮感は、それだけが原因ではなかった。

(　´ω｀)「…………」

　ふらふらと、歩き出す。
　西門に向かって。

　兵の氏骸を踏まないように歩いた。
　それが困難なほど、亡骸が重なっている。

　血溜まりで足が濡れた。
　まるで雨が降ったあとのように地面が湿っている。

　城門から、半里ほど離れた地点に、人が固まっていた。
　数人で抱きかかえている。
　大粒の涙を流しながら。

　ベルベット。

　首は、なかった。

――フェイト城――

　本当は、アルタイムに直接言いたかった。
　が、ヒトヒラ城に行ってもらったばかりで、また戻ってきてもらうのも申し訳ない。

　手紙を認め、それを読んでもらうに留めることとした。
　話す機会は、またいつでもある。

( ’ t ’ )「…………」

　報告すべきことは多い。
　まずは、ヴィップのベルベット＝ワカッテマスを討ち取ったこと。

　ショボンが一騎打ちにて、首を刎ねた。
　数合、真正面から打ち合い、最後はＲが破壊されたという。
　ショボンも左腕に僅かな傷を負っていた。

　ベルベットは、モララーと同じような働きを期待されていた武将だ。
　アルファベットに優れていたうえ、知力まであった。
　そのベルベットを討ち取れたのは大きい。さすがはショボンとしか言いようがない。

　それでもヴィップは抵抗を見せてきた。
　救援がない状態なら、ベルベットを討ち取った時点で終わっていただろう。
　しかし、南からサスガ兄弟、そしてブーンとミルナが来たとあっては、引き下がらざるを得なかった。

　ベルベットの罠にもやられた。
　討ち取った余勢を駆って城も奪おうとしたが、泥濘に足を取られたのだ。
　歩兵なら何とかなったかも知れないが、騎馬隊ではどうしようもなかった。

　氏した将が残したものには気をつけろ。
　昔、ベルにそう言われたことがある。
　実際、今回はそれでやられてしまったのだ。

( ’ t ’ )（……シャッフル城は、奪いたかったが……）

　今回は、仕方がない。
　最優先していたのは、敵兵を可能な限り削ることと、ベルベットの首だ。
　そのため、城の奪取はかなり後回しになっていた。

　ショボンの力が、最大限発揮できるよう、考慮したつもりだ。
　実際、戦が終わったあとは褒められた。
　これほど気持ちよく戦えたのは初めてだと。

　皆がショボンを称えた。
　ヴィップ軍の要とも言えたベルベットを討ち取ったのだ。
　自分では無理だっただろう。Ｚを操るショボンだからこその戦功だ。

( ’ t ’ )（……それは、置いておくとしても……）

　大事なのは次の戦だ。
　次、どこをどう攻めるのかが、自分にとっては肝要になる。

　ショボンとの組み合わせは、自分でも恐ろしいくらいに上手くいった。
　二人で戦えば、ラウンジの力は二倍にも三倍にもなる。
　誰かに話せば不遜と思われるかも知れないが、客観的に見て、間違いないと思っていた。

　手紙にも、そう書いた。
　アルタイムは、この文面を見て、いったい何と感じるだろうか。

　次の戦では、必ず城を奪います。
　最後にそう記して封筒を閉じた。

　伝令を呼んで手紙を渡したあと、寝床に身を投げた。
　丸いというには少し物足りない、半端な月が浮かんでいる。

　ショボンとともに戦い、見えてきたものがあった。
　半ば、確信に近いが、まだはっきりとしない。
　次の戦で明らかになるだろう。

　ショボンと自分の組み合わせは、ラウンジ史上、最高かも知れない。
　ショボンがそう感じたように、自分も、戦っている最中に愉悦があった。
　軍人であることに、喜びを覚えた。

　次の戦でも、それは続くだろう。



――シャッフル城――

　ブーンの落胆は、誰の目にも明らかだった。
　大敗。そして、ベルベット＝ワカッテマスの戦氏。
　いずれも、心を深く抉ったはずだ。

( ﾟдﾟ)（凄まじい戦だったな……）

　自分の心が動くことはない。
　たとえどれほどの損害を受けようとも。
　ベルベットがいなくなろうとも。

　損害兵数は、二万五千に上るという。
　これは、総兵数が十五万ほどだったヴィップにとって、かなり辛い結果だ。
　それに加えてベルベットまで失ったのだ。大将としては、敗戦の責を負う必要があるだろう。

　だが、そうも言っていられない状況が続く。
　さすがにラウンジも、一時的に休息を取るだろうが、ヴィップよりは余裕がある。
　またすぐにシャッフル城を攻めてきたとしても不思議はないのだ。

　できれば、間を置いてほしいところだ。
　今のブーンは感情的になりすぎている。
　気落ちが、激しすぎる。

　自分が理想とする大将像ではなかった。
　やはり、自分は根底にアテナットやベルが眠っているのだ。
　二人は、冷静な軍人であり、人の氏に心を揺らすことはなかった。

　自分とブーンは世代が違う。
　それに、従ってきた将も違う。

　ブーンの、大将としての在り方は、自分としては理想ではない。
　が、それもまた一つの在り方だ、という気もする。
　かつてヴィップの総大将だったハンナバルが、感情を露わにする人だったとも聞いている。

　仲間の氏に悲しまないというのも問題だ。
　それを大将が表に出していることで、発奮する兵もいるだろう。
　が、ブーンがいつまでも引きずっていると、軍が機能しなくなる。

　ブーンにとっては辛いだろうが、仲間を失った兵は他にも大勢いる。
　大将なら、早めに毅然とした振舞いを見せてほしいところだ。
　兵卒にとっての、拠り所となるべきなのだ。

( ﾟдﾟ)（それにしても……）

　ショボンとカルリナの組み合わせは、脅威的だった。
　まさに、知勇が存分に発揮されていた。
　兵卒からも話を聞いたが、自分たちが駆けつける前は更に凄絶な戦だったらしい。

　ショボンの武勇は、誰しもが恐れるものだ。
　そしてそこに、カルリナの知略が加わってしまった。

　例え同数の兵を持っていたとしても、勝てるかどうか。
　寡兵ならまず勝ち目はない。
　そう思わされるような敗戦だった。

　これからも、同じような戦が続くだろう。
　ヴィップは、苦境と分かっていながら抗わなければならない。

　問題になってくるのは、ヴィップ兵の心が折れてしまわないか、ということだ。

　勝ち目のない戦に挑みつづけるのは辛いことだ。
　滅亡寸前のオオカミで指揮執っていた自分は、士気の大事さをよく知っている。
　それが削がれると、まともな戦ができなくなってしまうのだ。

( ﾟдﾟ)（となると……）

　やはり、必要になってくる。
　あの策が。

　ブーンが、オオカミ城の地下で、過去の大戦についての資料を見つけた。
　そこに記されていたものを見て、思いついたらしい。

　策の内容は、既に聞いた。
　本気か、とすぐ問い返してしまうようなものだった。

　不可能ではない。
　が、限りなく非現実的だ。
　あの策がラウンジに通じると、自分には思えない。

　しかし、ブーンには自信があるようだった。
　顔を見ていると、不思議に策が成るような気がしてくるのだ。

　だが、その策を使うのにも、準備が要る。
　そしてその準備も、同様に困難を極めるのだ。

　いずれにせよ、戦に勝たなければならない。
　ラウンジはこれからも攻め込んでくる。

　戦についての対策は、自分もいくつか考えている。
　条件にもよるが、上手くすれば勝てるかも知れない策もある。

( ﾟдﾟ)（……しかし……）

　ショボンを、討ち取れるだろうか。
　その段階に到達するだろうか。

　もしこのまま押され続け、ひたすら守りに徹することとなったら。
　ショボンの首を取るのは、限りなく難しくなる。

　そのときは――――

( ﾟдﾟ)（……もう一人の仇だけでも……戦場で……）

　仇が、いる。
　オオカミを滅ぼした、国の仇が。

　ラウンジだけではない。
　ヴィップにも、もう一人。

　そいつを、戦場で果てさせてやる。
　ショボンを討ち取る望みが、叶わないのであれば。

　そのために自分はヴィップに入ったのだ。
　背中を押したのはショボンの言葉だったが、いずれ、何らかの形でヴィップと共に戦っただろう。
　仇を討つために。

　どちらかの仇を、討ち終えたら。
　そのときは、戦場を去ることになる。

　いずれにせよ、遠い話だ。
　しかし、必ずどちらかは討ち取る。

　戦場から、消してみせる。
　オオカミの忠臣、ミルナ＝クォッチとして。















　第９３話　終わり

　　　　　～to be continued

第93話は以上です、ありがとうございました

(　＾ω＾)ブーンがアルファベットを武器に戦うようです【第94話 ： Town】