～ヴィップの兵～

●(　＾ω＾)　ブーン＝トロッソ
31歳　大将
使用可能アルファベット：Ｖ
現在地：シャッフル城

●(　ﾟ∀ﾟ)　ジョルジュ＝ラダビノード
45歳　中将
使用可能アルファベット：Ｖ
現在地：ヴィップ城

●(　･∀･)　モララー＝アブレイユ
36歳　中将
使用可能アルファベット：Ｘ
現在地：ヴィップ城

●( ﾟдﾟ)　ミルナ＝クォッチ
46歳　中将
使用可能アルファベット：Ｕ
現在地：シャッフル城

●<ヽ｀∀´>　ニダー＝ラングラー
46歳　中将
使用可能アルファベット：Ｔ
現在地：カノン城

●(-＿-)　ヒッキー＝ヘンダーソン
49歳　少将
使用可能アルファベット：Ｏ
現在地：カノン城

●ミ,,ﾟДﾟ彡　フサギコ＝エヴィス
42歳　少将
使用可能アルファベット：Ｒ
現在地：オオカミ城

●(　＞＜)　ビロード＝フィラデルフィア
34歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｏ
現在地：オオカミ城

●（　´_ゝ`）　アニジャ＝サスガ
44歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｐ
現在地：シャッフル城

●（´<_ ｀　）　オトジャ＝サスガ
44歳　大尉
使用可能アルファベット：Ｐ
現在地：シャッフル城

●(　ФωФ)　ロマネスク＝リティット
24歳　中尉
使用可能アルファベット：Ｌ
現在地：カノン城

●プーﾟ)フ　エクスト＝プラズマン
32歳　中尉
使用可能アルファベット：？
現在地：カノン城

●(个△个)　ルシファー＝ラストフェニックス
24歳　ミルナ中将配下部隊長
使用可能アルファベット：Ｋ
現在地：ウタワレ城

大将：ブーン
中将：ジョルジュ/モララー/ミルナ/ニダー
少将：フサギコ/ヒッキー

大尉：ビロード/アニジャ/オトジャ
中尉：ロマネスク/エクスト
少尉：

（佐官級は存在しません）

A：
B：
C：
D：
E：
F：
G：
H：
I：
J：
K：ルシファー
L：ロマネスク
M：
N：
O：ヒッキー/ビロード
P：アニジャ/オトジャ/カルリナ
Q：
R：プギャー/フサギコ
S：ファルロ/ギルバード
T：ニダー/アルタイム
U：ミルナ
V：ブーン/ジョルジュ
W：
X：モララー
Y：
Z：ショボン

一里＝400m
一刻＝30分
一尺＝24cm
一合＝200ml

（現実で現在使われているものとは異なります）

---------------------------------------------------

・全ての国境線上

(´・ω・｀)「再びこの場に参じることができ、嬉しく思います、国王」

( ´ノ｀)「そうか、そうか。座ってくれ、二人とも」

　国王室の真ん中に、長大な卓が置かれていた。
　そしてその上に、数十という数の料理が並べられている。
　ちょうど昼食時だ。自分たちの到着を、待っていてくれたらしい。

( ´ノ｀)「シャッフル城を奪えなかったのは残念だが、仕方あるまい。
　　　　　まずは戦勝に乾杯することとしよう」

　三人が杯を手にとって、前に出した。
　そして口元に近づけ、杯を傾ける。

( ´ノ｀)「兵糧の問題ばかりは、どうしようもないか」

　クラウンが口から杯を離し、話を切り出した。
　まだここからでも、杯の中身が見える。
　一口程度に留めたようだ。

(´・ω・｀)「はい。大軍を遠隔地であるフェイト城に留めておくとなると」

( ’ t ’ )「膨大な兵糧を要し、懸案事項が多数出現します」

( ´ノ｀)「兵站を断たれると、一気に苦しくなってしまうのだな」

(´・ω・｀)「はい。ひとつ糧道を乱されるだけで、被害は甚大です」

　ショボンが料理に手をつけたのを見てから、自分も料理に手を伸ばした。
　手のひらにちょうど収まる程度の大きさのパンを、普段は一口で食べるが、今日は二つに千切る。

(´・ω・｀)「兵糧に不安を抱えてからの撤退となると、ヴィップも強気に攻め込んできます。
　　　　　　空腹では満足に力も発揮できません」

( ´ノ｀)「大軍というのも、いいことばかりではないな」

(´・ω・｀)「理想は、少数精鋭です。一万の軍で、二万の力が出せれば良いのです」

( ´ノ｀)「その点に関しては、ヴィップに劣っているか？」

(´・ω・｀)「正直に申しあげまして、そのとおりです」

　牛の肉を分厚く切って焼き、野菜とともに盛りつけられた皿を引き寄せた。
　小刀を使って三つに分け、口に運ぶ。
　肉汁を落とさないよう気をつけた。

(´・ω・｀)「一部はヴィップに優っている自信がありますが、全体となると、まだまだです」

( ’ t ’ )「特に、歩兵隊の錬度には大きな隔たりがありますね」

( ´ノ｀)「ふむ。どう違うのだ？」

( ’ t ’ )「進軍速度から統率力まで、全てに至ってヴィップのほうが上です」

( ´ノ｀)「アルファベットに関しては、どうだ？」

( ’ t ’ )「そこが、最も大きな差です」

　カルリナの前にある料理は、肉だけがやけに余っていた。
　野菜類を多く摂っているようだ。

(´・ω・｀)「カルリナ中将の言うとおりです、国王。
　　　　　　ヴィップは昔からアルファベット職人の質が高く、兵の技術も優れています」

( ’ t ’ )「具体的に言えば、Ｉ兵の数がラウンジとほぼ同数です。
　　　　兵数に大差があるにも関わらず、です」

( ´ノ｀)「ふむ……それは由々しき事態だな」

　クラウンが再び杯に手を伸ばした。
　が、一瞬傾けただけで、また杯を置く。
　あまり酒を飲みたい気分ではないのだろうか。

( ´ノ｀)「では、次の戦にも不安が残る、ということか？」

(´・ω・｀)「いえ、そうではありません」

( ´ノ｀)「勝算はあるのか？」

(´・ω・｀)「ありすぎるほどに」

　率直な言葉が出てきた。
　クラウンは、珍しく好々爺のような表情を浮かべている。
　普段は威厳に満ち溢れて見える人だ。

(´・ω・｀)「シャッフル城戦にて、二万以上の兵と、ベルベットを討ちました。
　　　　　　これでヴィップは西から動けません」

( ’ t ’ )「多少の援軍がこちらへやってくるかも知れませんが、それでも兵力では圧倒的に上回ります」

( ´ノ｀)「カノン城の奪取は目前、か」

　次なる目標はカノン城、と早めに決めていた。
　シャッフル城を継続して狙うのが難しくなったためだ。

　カノン城攻めなら兵站を繋ぐのは楽だ。
　乱される心配もない。
　兵糧は苦しい状態だが、一戦くらいは保てるだろう。

(´・ω・｀)「遠隔地となると、途中で兵糧が失われる可能性も考え、かなり多めに運ぶ必要がありますが」

( ´ノ｀)「カノン城攻めならそんな予備を用意する必要もない、か」

( ’ t ’ )「そう考えるとやはり、攻め込むべきはカノン城かと」

( ´ノ｀)「あまりヴィップに時間を与えたくはないしのう」

　今のヴィップは大敗の傷を負っている。
　拭うまでに、時間はかかるだろう。
　癒える前に次の手を繰り出し、更に傷口を広げてやりたかった。

　さすがにカノン城攻めが終わったあとは、秋の収穫を待たなければならないだろう。
　だからこそ、今このタイミングで、城を奪うことが大事なのだ。

( ´ノ｀)「しかし、カノン城には鉄槍を発する厄介な仕掛けがあると聞いたが」

( ’ t ’ )「その対策については、既に講じてあります」

　カルリナが、即答した。
　初耳だった。

　あの鉄槍には、前回かなり苦しめられた。
　あれさえなければと思うような仕掛けだったのだ。

　カルリナは、もう対策を立ててあるという。
　虚勢で物事を処理するような男ではない。本当に、何かあるのだろう。
　後でそれを聞くのが、楽しみだった。

( ´ノ｀)「兵数はどうするつもりだ？」

(´・ω・｀)「十二万を使います」

( ´ノ｀)「それはまた、大軍じゃのう」

( ’ t ’ )「兵糧を考慮すると、それが限界数です」

( ´ノ｀)「二人とも、カノン城奪取に賭ける思いは強いか」

(´・ω・｀)「無論です」

　カノン城がある限り、常にラウンジ城は敵の脅威に備えなければならない。
　クラウンも気構えを崩せないのだ。
　できれば快く眠ってほしい、と思うのは忠臣として当然のことだった。

　カノン城は、喉元に打たれた楔のような存在だ。
　奪ってしまえばラウンジは一気に楽になる。

　ヴィップの領土もかなり縮退するだろう。
　パニポニ城、ヒグラシ城、ハルヒ城を繋いだラインで落ち着くはずだ。
　ピ工口川以南を取られている現状から考えると、ラウンジの兵糧も多少はマシになると見ていた。

(´・ω・｀)「必ずや、奪ってみせます」

( ’ t ’ )「自分も、同じ気持ちです」

　クラウンの手が、スープの入った小さな器に触れていた。
　ゆっくりと持ち上げて啜っている。
　こちらの言葉に対する反応は、ない。

(´・ω・｀)「国王？」

　反応がないだけではなかった。
　言葉を、まるで聞いていないように見えた。

　自分が改めて言葉を出すと、はっとしたようにこちらを向いた。

( ´ノ｀)「すまん、なんだったか？」

(´・ω・｀)「いえ」

　少し、気が抜けていたようだ。
　クラウンは忙しい日々を送っている。疲労も溜まっているはずだ。
　上の空だった理由は、そんなところだろう。

( ´ノ｀)「そろそろ、終わりにするか」

　クラウンが席を立った。
　目の前の料理は、まだほとんど手つかずで残っている。

(´・ω・｀)「そうですね」

( ’ t ’ )「では、失礼することにします」

( ´ノ｀)「二人とも、次の戦も楽しみにしておるぞ」

　国王室の奥へと、クラウンは消えてゆく。
　その背中を、ゆっくりと見送ってから、カルリナと共に国王室を去った。



――オリンシス城・西――

　ラウンジ撤退の報が間違いないものと聞いて、すぐにシャッフル城を発った。
　件のアルファベット職人に会うためだ。

　ブーンは伴わなかった。
　最初は、大将としてついてきてもらう予定だったが、気落ちしている状態だ。
　それに、シャッフル城で為すべき仕事も多い。連れていかないほうが良さそうだ、と判断したのだ。

　供としたのは百の騎兵。
　自軍領の移動なら、これで充分すぎるほどだ。

　見通しのいい草原を駆けていた。
　昨晩はオリンシス城に泊まり、まだ夜が明けきらないうちに出立した。
　早ければ、日が落ちる前には職人の許へ到達できそうだ。

　将校が使うべき、良質なアルファベットを用意することは、急務となっていた。
　ヴィップ軍内にも、一応ＴやＵを作れる職人はいるそうだが、どうしても劣ってしまうという。
　世界一と言われたツン＝デレートのアルファベットに比べると、だ。

　比較された職人も可哀想だが、今まで握っていたものより劣化していると、気にかかるのは当然だろう。
　痛痒感のようなものがあったはずだ。

　自分がいま使っているＵを作ってくれた職人の技術は、高い。
　ツンには及ばないだろうが、今や全土最高かも知れないと思うほどだ。
　ベルのＷを作った実績もある。

　ただ、少し気難しいところがあるため、多少の不安があった。
　だからこそブーンを伴いたかったのだ。
　あいつには、不思議と人を惹くところがある。

( ﾟдﾟ)「……ん……」

　百騎で小さく固まり、進行を続けていたところ、遠景に町が浮かんだ。
　あれは、メルトという名の町だ。

　オオカミ城の城下町ほどではないが、それなりの規模で、人も多く抱えている。
　昼前で、市場が盛り上がっているのだろう。近づくたびに、活気が伝わってきた。

( ﾟдﾟ)「ちょうどいい。寄るぞ」

　進行方向を曲げて、町に向かった。
　途中で九十騎は離し、十名だけを連れて町に入る。
　あまり大勢で向かえば警戒されてしまうだろう。

　アルファベットＵは布で隠した。
　顔が知られているかどうかは分からないが、一応頭巾を目深に被る。
　これで、ミルナ＝クォッチだと知れることはないだろう。

　馬は町外に繋ぎ留めておいた。
　七名は馬を守らせるために置いておく。つまり、町内に伴ったのは二人だけだ。
　これくらいが最も動きやすい。

( ﾟдﾟ)「さて……」

　町に入った理由は、調達だった。
　とはいっても、自分たちの兵糧などではない。
　アルファベット職人に持っていく土産だ。

　土産の有無が何かに影響するとは考えていないが、礼儀として用意すべきだろう。
　今まで世話になった恩もある。

　銭は国軍から支給されていた。
　そんなものは要らないと最初は言っていたが、無理やりにブーンから受け取らされたのだ。

　オオカミ国軍の許で戦っていたときの蓄えも、多少なりある。
　多くはオオカミ城に残したが、念のため、常に金目のものは持ち歩いていた。
　滅亡直前の戦のときも、嵩張らない程度の品を懐に入れていたのだ。

　その気になれば、市場のものをほとんど買い占められるであろうほどの銭が、いま手元にあった。
　将校職に就けば誰しも、相応の銭を得ている。
　それを兵に分からせることで、上を目指そうという気持ちも生まれるのだ。

　市場を歩き回りながら、何を持参すべきか考えていた。
　あのアルファベット職人は、アルファベット以外にまるで興味がない。
　食や珍品に拘るような分かりやすい人間ではないのだ。

( ﾟдﾟ)「ふむ……」

　とりあえず、肉でも持っていくべきか。
　食糧なら、あって困ることはないだろう。

6|｀ﾚ´ﾉ3「お、何をお買い求めで？」

　露店の奥から、こちらに気づいた店主が声をかけてきた。
　三十代半ばといったところだろうか。口周りに見事な髭を蓄えている。
　手入れも行き届いているようだ。

( ﾟдﾟ)「肉が欲しいんだが」

6|｀ﾚ´ﾉ3「色々ありますぜ！ 牛も豚も、羊も鶏も」

( ﾟдﾟ)「旨ければ何でもいい」

6|｀ﾚ´ﾉ3「でしたら、ウタワレ城近郊の牧場から仕入れたこの牛肉なんかどーですかい？」

　卓上に音を立てて置かれたその肉は、お世辞にも旨そうとは言えない状態だった。
　全体が黒ずんでおり、ところどころに白いカビが生えているのだ。

( ﾟдﾟ)「……これがか？」

6|｀ﾚ´ﾉ3「この肉はいったんカビが生えるまで特殊な環境に置いといて、熟成させるんです。
　　　　　あとで外を削ぎ落として、中心部を食べるんでさぁ」

( ﾟдﾟ)「ほう」

　外の肉がもったいないが、そうやって熟成させることにより旨味が増すのだろう。
　聞いたことのないやり方だ。

6|｀ﾚ´ﾉ3「これに塩を塗して食うと絶品ですぜ！」

( ﾟдﾟ)「なるほど、旨そうだな」

6|｀ﾚ´ﾉ3「ただし、少々値が張りやすぜ、旅のお方」

　旅人だと言った覚えはないが、見かけで判断されたのだろう。
　そう見られても仕方ない風貌ではあった。

( ﾟдﾟ)「いや、大丈夫だ。貰おうか」

6|｀ﾚ´ﾉ3「へい！ じゃー、どのくらいを」

( ﾟдﾟ)「全部だ」

　店主が目を丸くして驚いていた。
　もう既に小刀を取り出して、切り分けようとしていたところだったのだ。

6|；｀ﾚ´ﾉ3「た、旅のお方、これ全部となると相当に」

( ﾟдﾟ)「いいんだ。銭は払う」

　懐から銭袋を取り出し、卓上に置いた。
　店主の目が更に見開かれた。

6|｀ﾚ´；ﾉ3「……どっかの大商人かなんかですかい？ アンタ」

( ﾟдﾟ)「まぁ、そんなところだ」

6|｀ﾚ´ﾉ3「見た目は兵士のようにも見えやすが……」

　店主は慌てて大袋を探していた。
　この肉が全部買われることは、想定していなかったのだろう。

6|｀ﾚ´ﾉ3「ガタイも、そりゃーまるで将校のようですぜ」

( ﾟдﾟ)「旅も安全ではないからな。鍛えたんだ」

6|｀ﾚ´ﾉ3「へぇ、なるほど。そりゃー確かに、危険もありますわなぁ。
　　　　　しかし、アンタみたいな男を襲う盗賊もおらんでしょうに」

　思わず苦笑してしまった。
　自分を襲う盗賊などがいたら、瞬時にその首はなくなっているだろう。
　見かけに怯えて、近づきすらしないかも知れない。

6|｀ﾚ´ﾉ3「毎度！ 塩は少量ですがサービスしときやす！」

( ﾟдﾟ)「すまんな。塩も高価だろうに」

6|｀ﾚ´ﾉ3「だから少量ですぜ！」

　気前のいい店主だった。
　袋を抱えて、愛想のいい店主に見送られ、再び歩き出す。

　あとで袋を見てみると、塩の量は本当に僅かだった。
　だが、塩は貴重品だ。付与してくれただけでもありがたいことだった。

　店を後にしてからは、町を一周してみた。
　雰囲気は悪くない。税に苦しんでいる様子もない。
　しかと統治されているようだ。

　少なくとも、オオカミ領だった頃よりはいいだろう。
　オオカミに在籍していたときはあまり思わなかったが、他国と比すると、文官の数が少なすぎた。
　統治にも多少なり無理が出ていたはずだ。

　ヴィップは民に優しい政治を布いている。
　温暖な気候が幸いし、課税率が低めでも国が成り立つのだ。
　恵まれていると言ってよかった。

　だが、兵糧は依然として苦しかった。
　秋の収穫を待たないと、攻め込むこともできない。

　それに、攻め手も足りない。
　ベルベットを失ったのが、やはり手痛いのだ。

　モララーかジョルジュの、どちらかが復帰すれば、穴を埋められる。
　が、まだ遠い話だ。
　当分は、現有戦力で戦うしかない。

　その現有戦力を、少しでも高めるために。
　やはり、アルファベット職人の力が必要だ。

　町から出て、再び職人の許へ向かった。
　既に陽は傾いている。予定より少し遅くなってしまった。
　もう就寝している、ということはないだろうが、早いに越したことはない。

　進路は南に向いていた。
　このまま進めば山に突き当たる。
　その山中に、職人は住んでいるのだ。

　山の麓に到着したあと、町のときと同じように、馬を置いた。
　そして、九十名をその場に残す。
　野営できるだけの用意は整えてあった。

　十名で、山中に入る。
　険しくはないが、進みにくい。木々が雑多に生えていた。
　人が出入りした形跡もほとんどない。

　大木に、目印が打ってある。
　この目印どおりに進むと、深い罠にかかるようになっているのだ。
　逆方向へと向かう。

　小川を渡って、少し歩く。
　するとそこに、生活臭のする洞窟がある。
　無論、これも罠だ。

　正しい進路を、寸分違わずに取らなければ、到達できないようになっている。
　この山を捜索されることはないだろうが、もしあっても危険が及ばないよう、盤石な体制を取っていた。

　五刻ほど歩いたところで、木々の奥に幽かな光が見えた。
　あれは罠ではない。
　職人が隠れ住んでいる、小屋だ。

　木々を掻き分けて進み、小屋の前に立った。
　中から声が聞こえる。在宅のようだ。
　尤も、あの職人が外出することなど考えられなかった。

( ﾟдﾟ)「失礼する」

　供の者を小屋の外で待たせ、中に入った。
　瞬間、顔を覆いたくなるような熱気に包まれる。
　独特の臭いも鼻を突いた。
　_、_
( ,_ﾉ` )「なんじゃ、ミルナか」

　椅子に座って、何か記されている紙を眺めていた。
　紳士的な髭を生やし、そこに左手を当てている。

( ﾟдﾟ)「俺以外、ここに来るやつなど居らんだろう」
　_、_
( ,_ﾉ` )「まぁ、そのとおりじゃが」

　アルファベットを壁に立てかけ、職人の前に座った。
　名をシブサワ＝ダンディ。
　もう六十を超えている、老練なアルファベット職人だった。
　_、_
( ,_ﾉ` )「茶を運んでこんか」

　叱りつけるように、シブサワが言った。
　この小屋には、下人が一人いる。
　見習いと言ってもよかったが、従者にしか見えなかった。

( ﾟдﾟ)「相変わらず、厳しいんだな」
　_、_
( ,_ﾉ` )「それをわかってて、あいつはここに居るんじゃろう」

　シブサワが、茶の入った器を傾ける。
　どことなく、渋みがあった。
　_、_
( ,_ﾉ` )「それで、今日は何の用じゃ？ アルファベットＶを作れ、か？」

( ﾟдﾟ)「それも頼みたいが、違う」
　_、_
( ,_ﾉ` )「面倒事は御免じゃぞ」

( ﾟдﾟ)「仕事を頼みたいんだ。一つや二つじゃなく、幾つも」

　シブサワの手が、また口元にいった。
　下人から茶が運ばれてくる。

( ﾟдﾟ)「簡潔に言うと、ヴィップ軍将校のアルファベットを作ってほしい」
　_、_
( ,_ﾉ` )「面倒事は御免だと、言ったばかりじゃぞ、ミルナ」

( ﾟдﾟ)「職人としての本分だろう」
　_、_
( ,_ﾉ` )「ワシは、才のないやつに自分のアルファベットを持たれるのが、嫌いなんじゃ」

　その性格は熟知していた。
　シブサワは、自分の実力を高めてくれるような相手でなければ、アルファベットを作らない。

　だからベルのＷもすぐに製作したのだ。
　国籍は関係ない。アルファベットに優れてさえいればいい。
　そんな考え方を持っていた。

　実際、オオカミの大将として頼んでいたときも、作ってもらえた将校はごく僅かだった。
　将校となれば誰でもツンに作ってもらえる、というヴィップが羨ましかったものだ。
　_、_
( ,_ﾉ` )「お前には期待しておったんじゃがのう、ミルナ。
　　　　きっとＺまでいってくれると」

( ﾟдﾟ)「期待に応えられていないのは、悪いと思っているさ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「今後も、成長する見込みはあるか？」

( ﾟдﾟ)「やってみんことには、分からんな」

　とは言え、自分も既に四十六だ。
　必ずＺまで到達する、と言えるはずもない。
　シブサワも期待していないだろう。

( ﾟдﾟ)「ＷかＸくらいまでは、確実に到達できると思っているんだが」
　_、_
( ,_ﾉ` )「一般的に、五十前後になると全く成長しなくなる、と聞く」

( ﾟдﾟ)「個人差があるだろう。ベルは四十九でＷに達した」
　_、_
( ,_ﾉ` )「あれは、化け物じゃ。先例として用いるべきではない」

( ﾟдﾟ)「そうかも知れんな」

　_、_
( ,_ﾉ` )「お前ももう五十に近いじゃろう。今までの誼があるから、作ってやらんことはないが」

( ﾟдﾟ)「自分を高みに導くような将に持ってもらいたい、ということか」
　_、_
( ,_ﾉ` )「うむ」

　シブサワの目標は、アルファベットＺの作成だろう。
　昔はツンを追い抜くことを目標にしていた。しかし、結局上回れないまま、ツンは氏んでしまったのだ。
　今でも悔しさは残っているだろう。だからせめて、追いつきたいのだ、と見えた。

　だったら、話は早い。

( ﾟдﾟ)「ブーン＝トロッソという将がいる、シブサワ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「名は知っておる。ショボンに次ぐアルファベット使いじゃな」

( ﾟдﾟ)「本当はここに伴いたかったんだが、先の戦で大敗してな。
　　　今、戦後処理に追われている。だから俺が代理で言うが」
　_、_
( ,_ﾉ` )「ブーンのアルファベットを作ってほしい、か？」

( ﾟдﾟ)「あぁ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「それなら構わん。こっちから願いたいくらいじゃ」

　思惑どおりだ。
　シブサワは、意地が悪いわけではない。ただ、優れたアルファベット使いを探しているだけなのだ。
　そしてそれなら、こちらにも手がある。

( ﾟдﾟ)「だがシブサワ、困ったことに」
　_、_
( ,_ﾉ` )「ん？」

( ﾟдﾟ)「ブーンは心優しい将でな。自分だけが優秀なアルファベットを持つことを、是としないんだ」

　あくまで自分の予想だが、間違ってはいないはずだ。
　もしブーンがこの場にいたら、同じことを言うだろう。
　_、_
( ,_ﾉ` )「つまり……他の将校のアルファベットも作れ、ということか？」

( ﾟдﾟ)「ブーンは、それを望んでいる」
　_、_
( ,_ﾉ` )「厄介な男じゃのう。珍しいタイプじゃ」

( ﾟдﾟ)「大将らしくないところが、大将らしい。そんな男だ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「見たことない形の大将じゃな。さて……」

　背凭れを軋ませ、シブサワが考え始めた。
　思い悩むのは当然だろう。Ｚに到達する、という見込みがなければ、作りたがらない男だ。
　無論、将校の中には、Ｓの壁突破さえ危ういやつが何人もいる。

( ﾟдﾟ)「はっきり言おう、シブサワ。ヴィップの中でＺに到達できるとしたら、ブーン以外にはいない」
　_、_
( ,_ﾉ` )「……それを聞いて、余計イヤになったんじゃが」

( ﾟдﾟ)「だが、ブーンに作らないのであれば、もうＺを作る機会はあるまい。
　　　　他に見込みのあるやつが、いないのだからな」
　_、_
( ,_ﾉ` )「むぅ……なるほど」

　駆け引きだった。
　お互い、譲れない線の前に立っている。
　どちらかが譲歩しない限り、この戦いは終わらない。

　シブサワが、また杯を呷った。
　卓に置いた音が、軽い。飲み干してしまったようだ。
　_、_
( ,_ﾉ` )「……よし、分かった」

　シブサワが、卓の下から箱を取り出した。
　依頼書を受ける木箱だ。
　_、_
( ,_ﾉ` )「ヴィップ軍将校のアルファベットを、作ってやろう。
　　　　ブーン＝トロッソのためにな」

( ﾟдﾟ)「助かる、シブサワ」

　胸を撫で下ろせた。
　これで、将校のアルファベットは何とかなる。
　_、_
( ,_ﾉ` )「まずはお前のアルファベットか。Ｖだな」

( ﾟдﾟ)「Ｗも作ってくれ。ブーンはもう、Ｖを超えるはずだ」

　シャッフル城を発つ前夜、ブーンが屋上で一心不乱にアルファベットを振るっていた。
　悲しみを、振り払うように。

　Ｖに上がってから、まだ多くの時間は経っていないだろう。
　だが、あの気迫ならば、すぐに超えてくれると思える。
　_、_
( ,_ﾉ` )「それとな、ミルナ」

( ﾟдﾟ)「なんだ？」
　_、_
( ,_ﾉ` )「できれば、この小屋から移動したい」

　その発言には、驚かされた。
　今まで頑なに動こうとしなかった場所から、動くというのだ。
　何の心変わりか。

( ﾟдﾟ)「どういうことだ？」
　_、_
( ,_ﾉ` )「ここからでは、ヴィップの将校に渡すのは不便じゃろう。
　　　　　オオカミの将に渡すときはここで良かったが」

　それは、確かにそうだった。
　ここはオオカミ城に近い。だから、三日でアルファベットが消えることも気にしないで良かった。
　が、ヴィップ軍の将校に渡すとなると、そうはいかない。
　_、_
( ,_ﾉ` )「それに、ツン＝デレートの件もあるしのう……」

( ﾟдﾟ)「ッ……」

　ツンは、殺された。
　ラウンジによって、暗殺された。
　優れたアルファベット職人であったが故に、だ。

　いかにアルファベットに優れているとは言え、ショボンのを作ろうとしない理由は、そこにある。
　シブサワにとって好敵手であったツンを、ショボンは頃しているのだ。
　さすがに人間的な感情が働いたようだった。

　シブサワは、命が惜しいわけではないだろう。
　ただ、Ｚを作れないまま果てるのが我慢ならないのだ。
　ツンに追いつけないままでは、悔いが残る、と考えているのだ。
　_、_
( ,_ﾉ` )「お城暮らしであろうと我慢しよう。アルファベットを作れる環境があれば良いのじゃ」

( ﾟдﾟ)「それなら、何も問題ないさ」

　職人を城で保護できるのは、国としてもありがたい。
　この山には盤石の仕掛けを施してあるが、やはり一抹の不安は拭えないのだ。
　ブーンも、城に来てくれると知ったら喜ぶだろう。

( ﾟдﾟ)「今晩はここに泊って、明日出立。それでいいか？」
　_、_
( ,_ﾉ` )「うむ」

( ﾟдﾟ)「じゃあ、飯を食おう。いい肉を買ってきたんだ」

　外で待たせていた兵も中に入れ、皆で夕食を囲んだ。
　あの店主が言っていたとおり、塩を塗して食うと絶品だった。

　アルファベット職人を、無事に得ることができた。
　あと、この近辺で為すべきことは――――

( ﾟдﾟ)（……老医、か……）

　頭の中に地図を思い浮かべながら、シブサワの出立準備を手伝った。



――カノン城・北――

　一方的な戦になりつつあった。

　機先を制したのはラウンジだ。
　可動式の櫓から、ヴィップの鉄槍を潰した。

　ショボンから話に聞いていただけだったが、予想どおりだった。
　発射台は遠くにあったものの、頑強な造りではなかった。

(´・ω・｀)「まったく、大将をそんな風に使うとは」

　ショボンは皮肉のようにそう言ったが、嬉しそうにも見えた。
　これで鉄槍を潰せる、と確信したのだろう。

　カノン城からのＤも、Ｍも、鉄槍も、全て届かない位置。
　そこから、ショボンは構えた。

　アルファベットＷ。

　発射台を次々に破壊していった。
　無論、ヴィップの抵抗はあった。Ｆを防ごうとして前に立ちはだかったりもしてきた。
　が、Ｗの前では、Ｉ以下のアルファベットなど何の意味も成さない。

　充分な飛距離と威力を持つＷなら、発射台を潰すことは可能だと見ていた。
　思惑どおりにいくかどうか、多少なり不安もあったが、これで確信が持てた。
　この戦、必ず勝てると。

　夏の日差しが、十二万の人影と、四万五千の人影を作っている。
　そして、影は交わる。

　正面から、堂々と攻め込んだ。
　こちらは大軍だ。力を見せつけてやるのが一番いい。
　ヴィップ軍を、押し潰してやる。

( ’ t ’ )（……そんな陣じゃ、ラウンジの攻撃は防げないぞ、ニダー＝ラングラー）

　ヴィップは鶴翼を敷いてきた。
　どうやら、鉄槍と城壁にいるＤ隊を頼りにしていたらしい。
　寡兵である以上、危険の少ない兵に力を与えるのは当然だった。

　ヴィップのＤ隊は、こちらのＭ隊から潰されないよう考慮されていた。
　シャッフル城のように、女墻という小さな穴からＦを射てくるのだ。
　だが、こちらも対策を考えなかったわけではない。

　Ｍ隊にはとにかく穴を狙えと言ってある。
　上手く射れるかどうかは分からない。が、射れなくともいい。
　牽制でも効果はある。

　それに加え、ラウンジは俊敏に攻め込んだ。
　敵軍と刃を交えた状態では、弓状アルファベットは使えない。
　実際、今はもう、Ｄ隊の役割がほとんど氏んでいた。

　休まずに攻め込む。
　ショボンの騎馬隊も、後ろから加わった。
　指で摘むように、軽々と敵兵を討ち取っていく。

　ヴィップの鶴翼が、乱れはじめた。
　左翼と右翼が、中核から離れていっているのだ。
　そして中核も、追うように離散していく。

　カノン城への道が、開いた。

( ’ t ’ )「前進！」

　歩兵を前に出して、駆けゆく。
　城門までの道を塞ぐものは、何もない。

　できれば、もっと楽しみたかった。
　鎬を削るような戦がしたかった。

　しかし、ヴィップがあまりに不甲斐ない。
　こちらのほうが圧倒的な大軍だ。だから、当然の結果とも言える。
　圧勝して当然の戦。

　だから、こんな見え見えの罠に嵌まるわけにはいかないのだ。

( ’ t ’ )「鉦を！」

　即座に鉦が打ち鳴らされる。
　ラウンジの歩兵が、左右に分かれ、乱れた鶴翼を追った。

　城門の前、地中から、多数の槍が飛び出してきた。
　話に聞いたことがある。モナーが開発したという罠だ。
　騎馬隊を討つのに、特に有効だという。

　あと数拍遅れていたら、罠の餌食になっていただろう。
　上手くタイミングを計ることができた。

　罠は潰した。
　そして、敵軍の背後を取った。

　散々に追い、討つ。
　反転させる隙は与えない。

　北からは、攻城兵器が進んできた。
　雲梯がかかれば城内に侵入できる。

　城門にも接近させた。
　守備隊がいるが、あれを破れば破壊槌が使える。
　アルファベットよりも強大な、城門を破るための兵器だ。

　多くの攻城兵器は、アルファベットが出現するまでは大いに活躍していた。
　しかし、木製のものであれば簡単に破壊できてしまうアルファベットに、攻城兵器は抗えなくなったのだ。
　大規模であり、アルファベットで壊せないものも壊せるが、そのぶん的にもなりやすい。

　アルファベットに壊されないよう全て鉄製にすると、コストがかかり、持ち運べなくなる。
　木製の利点は解体して運搬できることだ。
　しかし、そうするとアルファベットの餌食になる。ジレンマが生じるのだ。

　それでも、攻城兵器に使い道はあった。
　敵軍からの攻めを防いでさえいれば、敵城を落とせるのだ。
　敵が降伏しない限りは、無理やりに落とす必要がある。そのときに用いるのだ。

　敵の攻撃は防いでいる。
　このままヴィップが大人しくしていてくれれば、カノン城は落とせる。

　が、そう上手くはいかない。

<#｀∀´>「ニダアアアァァァァァァァッ！！」

　雄叫びをあげている。
　ヴィップ軍中将の、ニダー＝ラングラー。

　アルファベットＴを、猛然と振るっていた。
　ラウンジ兵の打ち倒されていく様が見える。

　早めに封じないと、被害が拡大する。
　たった一人でも大勢の兵を討ち取れる力が、ニダーにはある。
　この城を守りたいとする気持ちが、力を増幅させているのだ。

　だが、不安はなかった。

( ’ t ’ )（……よし）

　自分の隊が下がったことにより、後方の部隊は右方に逸れた。
　それにより、ニダーの部隊へ近づいた騎馬隊がある。
　ショボンの、近衛騎兵隊だ。

　ニダーもさすがに大人しくなった。
　いったん下がって、機を伺おうという姿勢だろう。
　だが、それは後手だ。

　もう、城門は既に叩いている。
　カノン城は、防備に優れているとは言えない。ニダーらに強化されたとしてもだ。
　城門の強度も、大したことはないはずだった。

　衝突音が、城門から半里ほど離れたこの場所にも響いてきた。
　破壊槌を使うのは久方ぶりだが、不備はないようだ。

　やがて、城門のほうから大声が上がった。
　門が開いたのだ、と分かった。

　即座に、伝令が入る。
　城門は確かに開いた。しかし、無理やりに開けたわけではない、と。
　ヴィップのほうから開けてきたのだと。

　迎え撃ってきたのだ。
　あえて門を開け、こちらの軍を撃滅しにきた。

　それも、想定していた範囲内だ。
　破壊槌での城門破りを優先させながら、アルファベットを握ることも徹底させていた。
　突然、敵軍が門の向こうから攻め込んできたとしても、対抗できるように。

　また伝令が入った。
　ヴィップ軍の急襲を防ぎ、城内に侵入したという報せだった。

　何度も何度も鉦が鳴る。
　ヴィップ軍が、撤退していく。

　城の南門から、既にヴィップ兵が逃げ出しているという。
　野戦をおこなっていた部隊も、背中を見せた。
　ショボンは機敏に動き、討てるだけを討っている。

　五里ほどの追撃を終え、ショボンは引き返してきた。
　あまり深く追いすぎた場合、万一、罠にかかると抜け出せなくなる。
　そういった確実性も攻城戦では考慮すべきだ。

(´・ω・｀)「上々だな」

　ショボンが、擲った。
　僅かに血を撒き散らしながら、転がる。
　エクスト＝プラズマンの首だ。

　将校を一人討った。
　更に、城も奪った。
　誰からも文句はつかない、大勝だった。

　城内に罠がないことを充分に確認してから、兵を入城させた。
　一部はすぐにラウンジ城へ送り返す。この城の守兵は、二万か三万で充分だろう。
　ラウンジ城が近くにあるためだ。

　カノン城戦が、終わった。
　満足のいく戦だった。

　やはり、自分とショボンの組み合わせは、最強だ。
　穴がない。危なげがない。
　二人が組んで一つずつ城を狙っていけば、ラウンジの天下は成る。

　確信だ。
　今まで、曖昧で分からなかったものが、やっとわかった。

　ショボンと共に戦うことを決心して、良かった。
　ずっと思い悩んでいた、正体の見えなかったものが、見えたのだ。
　心が、晴れやかになっていた。

(´・ω・｀)「カルリナ、よくやってくれた」

　城内に入ったあと、ショボンから労いの言葉を貰った。

(´・ω・｀)「お前がいてくれて良かった。心からそう思う。
　　　　　　お前がいれば、俺の力は何倍にもなる」

　兵たちは皆、獅子奮迅の活躍を見せたショボンを称えた。
　自分も、ショボンの力の凄まじさは、心から称賛できた。

(´・ω・｀)「ラウンジの天下は近い。もう、何も恐れるものはない。
　　　　　　クラウン国王の、そして俺達の悲願は、遠くないぞ」

( ’ t ’ )「はい」

　いい戦だった。
　自分で、そう思えた。

　きっと、ラウンジは天下へ向かうだろう。
　クラウンが国王で、ショボンが大将の、ラウンジ国は。

　天下へと、邁進するだろう。

　自分の中の楔は、抜けた。
　靄がかっていたものの正体は、見抜いた。

　すべて、分かった。

(´・ω・｀)「ともにゆこう、カルリナ。ともに、ラウンジの覇道を歩もう」

　――――分かったのだ。

( ’ t ’ )「はい」

　――――自分は、この国にいるべきではない、と。















　第９４話　終わり

　　　　　～to be continued

第94話は以上です、ありがとうございました


(　＾ω＾)ブーンがアルファベットを武器に戦うようです【第95話 ： Parting】