着任から、はや数ヶ月。

春の花見も夏の祭りも終えてしまえば、鎮守府も秋に向けて次第に落ち着いていく。

俺達新任提督もそれなりに慣れてくる……頃ではあるんだが。

「提督、これは私のほうで処理してもいいのかしら？」

「ああ、頼むよ」

「分かったわ」

矢矧が黒髪を揺らし、目線を俺から机上に向ければそこで会話は途切れてしまう。仕事中ということもあるけれど、そもそも俺自身の口下手さの問題もあった。

話すのが嫌な訳じゃない。むしろ話したいとすら思うのだけれど。

「……時報ね。もう上がってもいいかしら」

「ああ。お疲れ様」

「ええ、明日もよろしく」

「ああ」

伝えたい言葉は多くても、俺の口から漏れるのは「ああ」の一言ばかり。

……もしも好きだと言えたなら。

日毎に重くなる心は、少しでも救われるのだろうか。

彼女の笑顔は、一度として俺のために向けられたことが無い。

俺が見られるのはいつも、誰かのための笑顔だけだ。

「でさあ、僕がこう言ったら加賀ちゃんが苦笑いなのよ……っと、おーい矢矧ちゃーん！」

「あら、2人ともどうしたの？」

「今からお茶でも、ってね。コイツがぶらぶらしてたからナンパしちゃったよ」

部屋まで押しかけてきたクセに、よく言うよ。

矢矧もそれは分かっているんだろう。困ったように、隣りの彼に笑いかけながら言うんだ。

「もう……ダメよ、迷惑かけたりしたら。ねえ提督？」

「ああ、いい迷惑だよ」

それだけが俺と彼女の交わした会話。

大げさで楽しくて面白い彼との話に花を咲かせる彼女は、それだけで魅力的だ。

俺では、彼女のこんな顔は引きだせない。

「それじゃあね矢矧ちゃん、今度デートする？」

「ふふ、遠慮しておくわ。お疲れ様」

「お疲れ様……ありがとな」

お礼の言葉を受けた後、彼は怪訝な顔をして、すぐに人好きのする笑みを浮かべた。

俺の言葉は間違いなく本心だ。

矢矧の笑顔を見せてくれて、本当にありがとう。

「提督さん！　こんにちはっ」

「ああ、阿賀野。どうしたんだ？」

「えー？　ご用は無いけど挨拶よ。ほらほら提督さん、こんにちはー」

楽しげな阿賀野の声は、まるで幼稚園の先生のようだ。

反発する心は微塵にもわかず、思わず苦笑しながら子供のように返す。

「こんにちは阿賀野。矢矧なら今日は司令部の方だぞ」

「ええ、知ってるわ。矢矧ったら昨日の夜、遅くまで各陣形の利点について勉強してたもの。あの真面目さんの講義に一生懸命なのね」

「……良い事じゃないか」

ヘタクソな作り笑顔も遅れる返事も、阿賀野にはまったく通じない。

そっと頬に手を添えられて、いつものように優しく言われてしまう。

「提督さん。矢矧はあの真面目提督さんの講義が好きみたい」

「っ……」

「提督さんはどうするの？」

励ますように、叱咤するように。見つめてくる阿賀野の瞳は俺の心を覗き込んでくる。

そして俺はいつもと同じように目を逸らし、同じ答えを返すだけ。

「いいんじゃ、ないか？　向上心があってあの真面目な性格なら十分信頼できるし――」

「提督さん」

ほんの一言で俺の言葉は遮られ、代わりに阿賀野の言葉が響く。

「勇気を出して、ね？」

いつもと同じように彼女の言葉に応えられない。

諦めた阿賀野が困ったように笑うまで、俺達の奇妙な光景は続いていた。

月に一度、俺達三人は艦娘たちの評価をする。練度に作戦指揮能力、他艦娘との交流などから翌月の計画を建てるためだ。

「矢矧に関しては私からは以上だ。この所、彼女の戦術的指揮の向上が著しい。来月は旗艦として一層の練度向上が見込めるだろう」

「ちょっと待った、矢矧は僕の方でも欲しいんだよね。駆逐艦や重巡、戦艦ともしっかり話せる貴重な人材だよ」

自分の畑の仕事をこなせる艦娘は取り合いだ。旗艦としての務めも、艦娘のまとめ係になるのも、重要な仕事だ。

「矢矧の事務処理能力は高い。この所、資材関係がシビアだから調整の上手い彼女がいるとありがたい」

だから、三人で取り合いになる時には。

「とはいえ、俺の方は緊急じゃないな。トラック泊地急襲の大規模作戦が控えている以上、実戦指揮に回ってもらった方がいいか」

俺は後回しだ。例え二人が微妙な表情をしていようとも、俺は身を引かないといけない。

それを二人も分かっているからこそ、矢矧の勤務先はすぐに決まる。

「では矢矧は来月、私の方で預かる。次に酒匂だが」

「あの子は少し心配だね。僕の方で阿賀野型のいない艦隊に馴染ませてみるよ」

会議は淡々と進んでいく。艦娘の数は多く、俺の恋情なんてものに介入されては困るんだ。

その日が矢矧にとって少し特別な日だと知ったのは、阿賀野のお蔭だった。

「よければ何かあげてみて？　多分、喜んでくれるから」

何がいいだろう。悩んで悩んで、雷に頼っていいのよ！　と言われながらも考えた。

ふと、秘書艦になって貰った数日の間の事を思い出す。


『どうにも借り物のペンは使いにくいわね……』

『自分のペンとか万年筆は持たないのか？』

『買おうと思ったことはあるけど、なかなかね。あった方がいいんでしょうけど』

『そうか』


万年筆。思いついてみればなるほど、彼女の雰囲気にも似合っている気がした。

休みの日に街に出ては文具屋を訪ね、少し高めの物を探した。まるで少年のようだったけれど、高鳴る胸も、案外悪くない。

そうして見つけた藍色のシャープなシルエットの万年筆。包んで貰うだけでも内心紅潮しながら、その日を待った。

来たるその日。

午前の仕事を終えて、司令部に居るという彼女を訪ねることにした。

内ポケットに潜ませた細身のプレゼント箱の感触で酷く緊張しながら、ようやく彼女を見つけ。

声を掛けようとしたときに、見てしまった。



「これを私に？」

「ああ、今日は君の進水した日だろう。常日頃の努力に報いる……といっては大げさだが、私なりの労いだ」

「ありがとうございます、それって万年筆よね」

「包装もせず済まないな。何かしら実用的であった方がいいだろうと思ったんだが」

「そうね、ありがたいわ。使わせてもらうわね」

「他の二人も何かしら送るようだ。受け取ってやれ」

「ふふ、それなら楽しみにしておくわ」



きっと、俺のせいだった。真面目な彼は俺が何を送るかを聞いてきたのに、俺は気恥ずかしくて別の物を答えたんだ。

だから俺が結局万年筆を選んだなんて、彼は思わなかったんだろう。

……内ポケットの感触が痛い。気付けば、俺は執務室へと踵を返していた。

渡せなかった後悔と、渡さなかった後悔。おめでとうの言葉すら掛けずに、その日が終わるまで多忙を装うことしかできなかった。

―――――

「矢矧、進水記念日おめでとっ！」

飛びつく阿賀野の祝福を受け、矢矧は笑顔を差し向ける。

「阿賀野姉さん、ありがとう。こんなに色んな人に祝ってもらえるなんて思ってなかったわ」

「それだけ矢矧が愛されてるってことでしょ？　阿賀野は嬉しいなー、このこのぉー」

「んもう……」

頬ずりをする姉を引き剥がすこともできず、困ったように矢矧は笑い続ける。

その笑顔に、阿賀野は悪戯っぽく語りかけた。物事の推移など、彼女には分かるはずもないから。

「提督たちからも貰ったんでしょ？　真面目くんとチャラ男くんと、仏頂面くんから！」

だから、その後の返事に阿賀野の内心は凍りつき、怒りに燃えたのだ。

「……二人からは貰えたわ。でも、あの人には祝っても貰えなかった」

寂しそうな笑顔も、阿賀野の怒りの燃料になる。

「あまり声を掛けて貰えないから、私は好かれていないと思ってたの……仕方ないわ。私が、悪かったんだと思う」

「でも姉さん達から祝ってもらえたから大丈夫。ありがとう、姉さん」

阿賀野は姉だ。矢矧が晴れやかに笑っていても、その裏で泣きそうだということさえ、分かってしまう。

次の日の朝。姉は、執務室のドアを力任せにノックしていた。

―――――

――矢矧

私があの人を意識したのは、以前の大規模作戦の時の事だった。

誰もが全力で戦うことに臨み、訓練と出撃、演習の毎日。

その時ばかりはほとんどの艦娘が駆り出されていたから、事務作業はあの人に重くのしかかっていたのに。私はそれを気にとめていなかった。


ある夜の事、私は事務舎に用があって、大淀の所へ行っていた。

その帰りに開いていたのは提督の執務室。なんとなく除いた隙間から見えたのは、膨大な書類に追われるあの人の姿。

情けない事に、私はその時まで、事務作業の事を頭の隅に追いやっていたの。

慌ててあの人に手伝いを申し出たのに、疲労した声でキッパリと断られて。

『君達は明日も出撃があるから休んで貰わないと困る。これでもどうだ？』

そう言って差し出されたのは、小さなチョコレート。見れば傍らに同じ包み紙が積まれていた。

こんな深夜に女の子に食べさせるの？　そう聞くと慌てたように謝るあの人が、なんだか可愛らしく見えて。

それから、段々あの人のことを知っていったわ。あんまり笑わないのに甘いものが好き、意外と人の話を聞くのが好き。ピーマンは嫌い。

……私には、あまり話しかけてくれない。私が近づくと、軽く挨拶だけしてすぐにどこかへ行ってしまう。

他の提督がいれば留まってくれるけど、私とはあまり話してくれない。

秘書艦になっても、仕事の話だけ。「ああ」だなんて、そっけない言葉ばかり。

何故かそれを悲しいと思うようになり始めた時。私が進水した日を迎えた。

真面目な提督も軽い雰囲気の提督も、お祝いの言葉とプレゼントをくれたわ。

けどそれ以上に、あの人も祝ってくれる、プレゼントをくれるはず。それを聞くだけで嬉しくなって、頬が少し熱くなるような気がして。

……だから。夜になって阿賀野姉さんに『三人から』と言われた時、凄く悲しい気持ちが湧き上がってきて。

ああ、私はあの人の事が好きなのかもしれない。そう思えば思うほど悲しくて悲しくて、あの人にどうも思われていないんだ考えるほどに嫌な気持ちになって。

せっかく祝って貰った日に、私は一人泣いてしまった――

「どういうつもり？」

「……何が」

「あの子の進水日、教えたわよね」

「……」

「何か言ったらどうなの？」

阿賀野の怒りから目を逸らすように手元の書類にサインを入れる。

真新しい藍色の万年筆は、とても使いやすかった。

数分の沈黙。臆病な俺の時間は、阿賀野の冷淡なため息で終わりを迎えた。

「もういいわ。提督さん、しばらくあの子に近づかないであげて。ね？」

「……もう一度だけ、チャンスをくれないか」

思わず口から出た言葉の虫の良さに我ながら呆れてしまう。阿賀野に関してはもう、侮蔑の目付きだ。仕方のない事だけれど。

「最後でいい。これで矢矧を傷つけたら、二度と彼女に話しかけないと誓う……頼む」

恥も何もあったもんじゃない。

帽子を取り、机に額をこすり付けて懇願する提督がどこにいる。それでも、そうせざるを得ないという思いがある。

しばらくそのままだったが、やがて根負けした阿賀野がため息をついた。

「はあ、もういいわ。矢矧なら今日は自室にいるから、今すぐ走って！」

「……了解だ」

阿賀野の見送りを受けて廊下を駆ける。すれ違う艦娘に驚かれ、怒られながら、衝動のままに恋しい彼女の元へと足を動かした。

「矢矧！　矢矧、開けてくれ！」

人の迷惑を考えないような荒いノック。こんなことをしなくても開けてくれただろうが、心のままに動く体は酷く乱暴だ。

「はい……提督、どうしたの？　そんなに息を乱して」

出てきた矢矧は目を丸くして俺を心配してくれる。

……これはただの独りよがりだ。矢矧には、あまりに迷惑かもしれないけれど。

「こ、れ……っ」

「これって、万年筆？　これがどうかしたの？」

「……プレ、ゼントに、って、思って……」

息を整えるためという大義名分を借りて、矢矧を見ずに万年筆を差し出す俺はやはり卑怯者だろう。

数秒が数十秒、数分にも感じる。整っていく息が恨めしい。そして何より、手の平に乗せた万年筆の重さが消えたことに安堵する俺自身が、殴りたいほど情けない。

「ありがとうございます。頂いておきますね」

その声に、顔を上げるより早く。

「あ……」

視界に映るのは『矢矧』と書かれたプレートの光る部屋扉。つまり、扉を閉められたということだ。

「はは……」

後悔は無い。例えこれでお終いだとしても、渡せたというだけで満足だ。

だから。

「ああ、くそ……大の男が、泣くなんて、情けなさすぎる……っ」

頼むから、さっさと止まってくれ。

――矢矧


鼓動が激しくて、扉を背にしてへたり込んでしまう。

悲しかったのに、嬉しくて、それと少しムカついてる心が私の顔を彩っていくのが分かる。

「……ばか」

頬が熱い。

「万年筆だなんて、他の人と被ってるじゃない……」

ああイヤだ、声が震えている。

「それにこれ、使用済み？　誰が、こんなのっ、喜ぶのよ」

それなのに悲しくなくなっちゃうなんて、簡単な女だと思う。

「大体、遅いのよ……っ！　昨日、来てくれたら良かったのに」

面と向かって文句を言えば良かった？　無理ね、だって、来てくれた時点でこんなに嬉しいんだもの。

「……よかった……良かったぁ……！」

多分、嫌われてない。プレゼントをくれたんだもの、ね？

それだけのことなのに、私は子供みたいに泣きじゃくっていた。

ああ……私はやっぱり、あの人の事が

――――

それからというもの、俺には一つのあだ名がついた。

「チキン提督さんっ、こんばんは」

「阿賀野……それは、やめてくれないか」

「えー？　だって提督さんってば、真っ直ぐプレゼントも渡せないんでしょ？」

ぐうの音も無いとはこのことだ。あれだけの音を立て、廊下を走り去った末の光景は見事青葉のカメラに収められ、瞬く間に鎮守府内に広まった。

そして金剛が放った「チキンテートクぅ！　頑張ってネー！」の言葉。半日で俺のあだ名は固定される始末。

更にはあの二人の提督がニヤつきながら黙認するものだから、誰もそれを直しやしない。

「それよりほらほら！　今日は矢矧が秘書艦なんだから、早く執務室に行ってみて！」

「ああ……分かったよ」

あの日の夜。もう矢矧に近づけないな、と半ば抜け殻だった俺の元に来た阿賀野は「合格点より及第点ね」と言うと、一日一回矢矧に会うことを命じてきた。

そして今日からは、しばらく矢矧が秘書艦になる。どうやら他の秘書艦当番がこぞって辞退したとのことで、ありがたいやら、恥ずかしいやら。

それでも――

「今日からよろしくな、矢矧」

「ええ。こちらこそ、よろしく」

例え会話が事務的なものだとしても。

矢矧の手の中に藍色の万年筆があることと、たまに目が合うことが、今はこれ以上ないほどに嬉しい。

ここから先に進むには……もう少し、時間が必要かもしれないけれど。

以上で終わりになります。
突然の視点の切り替えもあり、分かりにくい点が多々あったと思いますが、読んでいただきありがとうございました。

ありがとうございます。
超不定期更新、地の文全開、視点切り替え多用
以上の要素が含まれていても良ければ、しばらく続けて見ようかと思います。